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周瑜见孙策不言语，忙起身拜谢袁术，被袁术拦住了。
“是一家人，不必拘于俗礼。公谨，听说伯符最听你的话，你要替我劝劝他，不要总想着回江东。时机到了，我自然会攻打刘表，替文台报仇。如今重要的是如何平定北方。”
酒一直喝到半夜，袁术才派人送二人回去。他送给周瑜一块金牌做见面礼，还要送给周瑜一座大宅院，周瑜坚决不受，表示愿意和孙策住在一起。
这一夜，周瑜睡不着了。
回江东？还是留下来辅佐袁术？他一时拿不定主意了。
过了几天，袁术又把周瑜接到德乐宫，促膝长谈。
“天地作证，我绝不会吞并文台的旧部。第一，文台的旧部一直由孙策的堂兄孙贲统领，文台的心腹将领程普、黄盖、周泰、韩当等人还在军中，我没有拆散他们。我从未直接掌管这支部队。第二，文台的旧部还有五千人，由我直接供应一切钱粮。否则，这支军队早就不改自溃了。”
周瑜觉得袁术的话不错，就替孙策辩解：“伯符是急于替父报仇，才一心要回江东。江东毕竟是孙家的起兵之地，素有德望。”
袁术忽地长叹一声，神情有点黯然：“公谨啊，你和伯符都是当今少年才俊中的才俊，将来必有一番作为。我若有一个儿子像你们，就是现在死了，都瞑目了。”
袁术的长子袁耀长周瑜两岁，看上去却比周瑜小好几岁。他自幼在锦衣玉食中长大，是个白净可爱的小胖敦，读书倒也用功，出口成章，运笔成文，只是很幼稚，生于乱世之中，不知世态炎凉和人间险恶。
最令袁术担心的是袁耀心理极脆弱。他恋上了一个小家碧玉型的少女，只因和她吵了几句，她并没说抛弃他，他就服毒了，幸好抢救及时。
袁术的爱女袁雅在南阳郡更是恶名昭著。
她被袁术宠坏，任性残忍。她怀疑一个侍女偷抹了她的脂粉，竟把她活活打死了。因为一件小事，就把一个十几年的老佣人打残了。
袁术想把她许配给孙策，她对孙策也有好感，被婉拒后，觉得很没面子，她杀不了孙策，就在一个大庭广众的宴会上，将一盘很热的炒菜倒在孙策的脸上以泄愤。幸好过了不久，她就喜欢一个英俊潇洒的书生，孙策才省去许多麻烦。
袁术拉住周瑜的手，眼睛里流露出渴望的目光：“你和伯符留下来辅佐我，等到天下平定后，我保证让你们的子子孙孙永享富贵。”
周瑜的心动了，但他要和孙策商量之后，才能答应袁术，就很机智地说了一些半推托半接受的话。
“年轻人独立创业的雄心和热血，我也有过，这是好事。然而，这要看时机才行。”袁术站起来，在房里走来走去，“汉室衰微，群雄四起，将来必是他姓之天下。早在十年前，这就是天下英雄的共识，那时才是创业的最佳良机。经过十年的拼杀，天下的格局已基本形成，年轻人已经没有创业之地了，只有依附明主，才能施展自己的才学，谋得功名和富贵，留芳于后世。看一看十几个割据一方的诸侯，我们都是一代人。你和伯符这一代人，注定不能和我们争。这是天命，不可违啊！”
周瑜很认真地听着，不得不承认袁术的话有几分道理。
“文台不死，以伯符的英武，再加上你的辅佐，将是你们这一代人中最有可能统一天下的人。不幸的是，文台死了，这个可能就没有了。”最后，袁术意味深长地说：“年轻人气盛，总是过高地估量自己。姜还是老的辣。你们只看到了老一辈的弱点，看不到他们的厉害之处。年轻人总喜欢显露锋芒，而老于世故的人却深藏不露，二者相斗，年轻人往往会吃大亏，甚至赔上性命。”
他说的老一辈指的是谁，是他自己？还是江东的割据势力？他是真心爱惜我和伯符，但在需要的时候，也会反目成仇。这才是一个真实的袁术。他可能和刘勋一样，能不杀人的时候就不杀人，也就是说，到不得不杀人的时候，他们也不会手软。
袁术细说了两个不能回江东的理由。
“首先人走茶凉，你和孙策回江东，招不到兵买不到马。文台生前名震江东，百姓拥戴，士族豪强肯归附，一是由于他的德望，但更主要的是———在乱世之中，文台能保护他们，前者能安居乐业，后者能保住富贵荣华，甚至飞黄腾达。而你和孙策还得不到这种信任，谁会拥戴你们呢？”
周瑜听到这里，如中雷击，忽然想起在旅行中，听一个破落的官绅说过的一句话：当你不能给予别人好处的时候，你也不要指望从别人那里得到好处。
“第二，招兵容易养兵难。就算你和伯符能招到兵马，怎么养活他们？从富人手中夺，就失去了士族豪强和读书人的支持，毫无前途可言。黄巾军的败亡，就是明证。”
这天晚上，周瑜回到住所，未惊动孙策，而是在院子里独思。
以前，他总想着回江东的种种有利因素，如今再想一想它的不利因素，如同被浇了一盆冷水。
还有一点袁术没说，他是群雄中对江东影响最大的人，江东的豪族无人敢公开对抗他。丹阳郡更是他直接的势力范围，而那里正是我和伯符立足江东所要依靠的首要之地。我们若是强行回江东，只要他下令封杀我们，江东群雄就不会有人支持我们。
再好的计划想成功实施，也要经过一些调整。再好的理论到实践，也要有一个复杂的过程。这个规律千万不能忘了，否则就会酿成大错。
周瑜将这个发现工工整整地记录下来，并在字的左边划上一条粗线，以示其重要。
孙策听了周瑜的分析，不由得惊吓出一身冷汗。
“不回江东，我们该怎么办呢？”
“回江东没有错，只是此时非彼时了。我们要回江东，一定要得到袁术的支持，要回旧部，筹到粮草。还不能和袁术成为仇人，这就要从长计议了。”
“袁术怎么会支持我回江东呢？翻脸就翻脸。”孙策双拳紧握，望着南方的天空，“长江后浪推前浪。我就是要回江东白手打天下，给天下人看一看。”
“和袁术反目成仇，乃是下下之策，不到万不得己，不能如此。得到袁术的支持，要回义父的旧部，再回江东创业，乃是上上之策，不到万不得己，不能放弃。”
“公谨，回江东创业，艰险重重，你留下来辅佐袁术，也是一个极好的选择。”
周瑜当胸打了孙策一拳：“你太小看我了。我九岁独闯淮江书院，十四岁又背叛淮江书院，周游天下，岂是怕事之人。只是欲速而不达，隐忍一时是必要的。何况袁术毕竟是个成功的创业者，而我们还没有创业，在他身上一定能学到许多宝贵的经验。留下来并不是浪费时间，这叫磨刀不负砍柴功。”
周瑜经常出入德乐宫，和袁术谈经论史，畅言天下大势。
袁术待他为上宾，欲封官职，周瑜百般推拖，只求做袁术的私人谋士。袁术的许多事务要问一问周瑜的意见，周瑜无不尽心尽力，且追踪调查，以验证自己的想法是对是错。周瑜的热情令袁术很高兴，他以为周瑜真的肯辅佐他了。
袁术手下的人才很多，享受着极好的礼遇，乍一看去，真是一派兴旺景象。
忙忙碌碌中，周瑜到寿阳快一年了。
后几个月，他几乎成了袁术的“私人秘书”。袁术在德乐宫特意收拾了一间华美的卧房，供周瑜留宿。从袁术口中，周瑜知道了许多天下大事的内幕，尤其是各地英雄的奋斗史，受益非浅。
这一天，周瑜到了德乐宫，见袁术满面春风，看这样子，一定是有大喜事了。
“徐州眼看就是我囊中之物了。”
这事还要从曹操说起。
曹操割据一方，派人迎接在琅琊避乱的父亲曹嵩。曹嵩富甲天下，携带辎重一百余车，路过徐州境内的阴平县时，士兵们贪图财物，劫杀曹家，杀了曹嵩和小儿子曹德。曹操悲愤之下，率大军攻打徐州，连破十几城，所到之处，滥杀无辜，鸡犬不留。竟将男女老幼数十万人驱赶到泗水河中淹死，尸体阻塞河道，致使水不能流。但曹军到了郯县时就不战而退。原因是吕布趁曹操后方空虚，直捣兖州，曹操不得不撤军。
徐州刺史陶谦病危，当地的士家大族十分害怕曹操卷土重来。徐州和寿春极近，袁术兵多粮足，军力还在曹操之上，袁家名满天下，于是，他们就来拜访袁术，请他任徐州刺史。这可是天上降下来的大喜事。
周瑜替袁术高兴之余，又很感叹：家族的背景和名望真是了不起，袁术凭此得了南阳，又要得徐州了。在他身边，感受着这活生生的事例，受到的启发是读书比不了的。
陶谦死后，袁术只等着徐州人来请他，想不到徐州人竟然拥立了别人。
这个人竟是得遇名师而不喜读书，宁可卖草席也要云游天下的刘备。
徐州危机时，刘备率兵援救，曹军退走后，陶谦就留下了刘备，让他驻扎在小沛。陶谦临死时，将刺史之位让于刘备。徐州百姓也拥护他。
周瑜暗自称奇：刘备不过是个平原县令，连郡守都没当过，却被拥戴为一州之首。由此可见，他真是个深藏不露的英雄人物。
袁术的喜事落空，气愤不已，跺足大骂：“刘备算是什么东西，不过是个贩买草席之徒，只会假仁假义地收买人心。徐州人都被他骗了。”
周瑜望着袁术这样失态，几分吃惊几分灰心：门第观念这样重，怎么能成大事呢？刘备出身低贱，能迅速崛起，必有其过人之处，我们应该敬重他，把他的长处学到手。如果他是敌人，则更要尊重他。连事实都不承认的人，怎么能争天下呢？
周瑜想把心里话说出来，又咽了回去。
成大业的人就要有时心狠手辣，而人性美好、心肠慈善的人往往是命运悲惨的失败者，这个矛盾是上苍给英雄们出的最大难题。
跟随袁术这样的人，没有伴君如伴虎的战战兢兢，不用担心兔死狗烹，然而，最终极可能成为他的陪葬品。而跟随秦始皇这样的君主呢？成了大业，做了高官，却动辄就会被诛杀和严惩，人性的温暖荡然无存。为了一场短暂的富贵，而完全失去了做人的骨气和主张，褪化成帝王的工具，人与人之间不再有丝毫人性的暖意，这是多少英杰的悲剧和无奈。
周瑜总是这样，禁不住想一些人类终极性的问题，多数时候都是想不出满意的结果，徒增苦恼。
这天晚上，周瑜和孙策说起此事，十分感慨。
有的人能和他共图大业，却不能做朋友，有的人能和他做朋友，却不能共图大业。袁术属于后一种人。还是速回江东创业才是上策。
在此期间，巴蜀战区发生了一件大事，益州刺史刘焉将州府迁到成都后，背生毒疮而死，刘焉的儿子刘璋继任父职。
从此，周瑜就记住了刘璋这个名字，并留意有关他的消息。
这一天晌午，周瑜在书房里读了一上午的书，感觉阴冷，就到大街上闲逛，享受暖融融的阳光。
忽然，身后有人扯他的袖子，他回头一看，竟然是那个差点死在他剑下的乔家的门仆牛二。
牛二把周瑜拉到一边，低声说：“周公子，我家主母来了，她想见你。”
周瑜大吃一惊，心一下子提到嗓子眼了。
乔夫人这么远来找我，必是有极重要的事情，难道小乔出大事了？还是他们想悔婚。
乔夫人住在寿春城最豪华的福满香客栈的二楼，很清静。随行的除了牛二，还有侍女香儿。她一见周瑜，就让牛二和香儿到外面守门，把气氛搞得很神秘。
“公谨，小乔在家里很好，你不要挂念。”
周瑜稍稍松了口气：“伯母，你这么远来，有何贵干？”
“还不是为了你的前途。”乔夫人笑吟吟的，似乎有喜事，“小乔非你不嫁，你也算是我半个儿子了，你的前途，我们怎么能不操心呢。”
“伯母，我会努力的，绝不会误了迎娶小乔的期限。我现在就能把小乔风风光光地接来，但我要有长远的眼光，不能留下来辅佐袁术……”
乔夫人挥手打断了周瑜的话：“我和乔公替你找到了一条建功立业的捷径，用不了两年，你就能娶小乔了。”
她呷了口茶，兴致极高：“乔公表面很冷酷，其实心肠很软。他为了你能早日娶小乔，给曹操写了一封推荐信，曹操很快就回信了，答应请你做他的谋士。你只要带上一封乔公的亲手信，就能去曹营了。”
“这……怕是不妥吧。”
“你是担心曹昂吧，他已经娶了一家豪族的千金小姐，不会再和你争小乔了。乔公在信中写得明明白白，你是乔家的女婿，请曹操多关照。曹操满口答应。他是个守信的人，不会让曹昂为难你的。何况曹昂和你是不打不相识，他对你的印象很不错。你们还会成为好朋友。”
周瑜不知该怎么和乔夫人解释。
“你还犹豫什么呢？对袁术来个不告而别，不就行了。”乔夫人见周瑜还是吱吱唔唔，恍然大悟：“公谨，你不是想和孙策创业吧？”
周瑜把一杯新沏的茶端到乔夫人面前，怯生生地说：“正是。”
乔夫人差点把嘴里的茶喷到周瑜脸上。
“公谨，我知道你和孙伯符情同手足，孙家对你恩重义深。但是，人总是要现实一点，孙伯符寄人篱下，无一兵一卒，你和他泡在一起，不是自毁前程吗？何况小乔还在日日夜夜盼着你呢。”
“伯母，我和伯符不依附任何人，我们要做整个江东的主人。”
“做整个江东的主人？说得太轻巧了，连走都不能，还想跑。”乔夫人有点生气了，“公谨啊，就算你们得了江东，谁是主，谁是仆呢？”
“我……我和伯符是至死不渝的兄弟，不分主仆的。”
“唉，公谨，你这么幼稚，我把小乔嫁给你，怎么能放心呢？”乔夫人的脸沉了下来，“你帮助孙策得了江东，九死一生，至多是个丞相，封邑几个县罢了。你若是投到曹操的麾下，风险要小得多，也不难……”
“伯母，伯符得了江东，一定会娶大乔的……”
“不要提这件事了。自从离开舒县，他连音讯都没有一个……”
“他是不想连累大乔，其实，他心里……”
“他不想连累大乔，是他有自知之明。大乔是不会受他连累的。你对小乔是太痴情了，否……”乔夫人说到这里，自知有点失言，就停住了，叹息地说：“公谨啊，你和孙策可以怪我嫌贫爱富，趋炎附势，但在这乱世之中……”
“伯母，你不用多说，我和伯符都理解您的心情。”
“那你听不听伯母的话？”
“伯母，孙家待我恩重如山，我此时离开伯符，一生都将内疚不安。何况我和伯符是创业的最佳搭挡，江东各州郡的豪强，都不是我们的对手。”
“我这么远……”
周瑜跪在乔夫人面前，眼睛湿湿的：“伯母，你就给伯符一次机会吧。伯符对大乔爱得极深，只是他把这种爱深深地埋在心里。大乔对伯符也是如此，她不嫁给伯符，会嫁给别人吗？我和伯符求您了。”
这句话，仿佛击中了乔夫人的要害。面对跪在眼前的眼泪汪汪的周瑜，心一软，想说什么，又咽了回去。
公谨和伯符这两个孩子确是人中之龙，我真不该如此逼迫他们。伯符身负父仇和恢复家国的重任，只能走独立创业这条路。只是创大业的路上，千难万险，万一被一支流箭射中，那我的女儿怎么办呢？倒不如依附哪个明主，无风无险地得到一场富贵，平安过一生的好。不行，为了我的两个女儿，我不能心软，就让他们怪我一辈子好了。
这天晚上，乔夫人瞒着周瑜，约见了孙策，说了自己此来的目的。
孙策听了，顿有如临深渊之感。
公谨此时要离开我，这可怎么办？
“伯符，公谨投奔曹操，是一条光明之路，你不会阻拦吧。”
孙策的倔强劲上来了，心里酸酸的，却表现一副大无畏的样子：“当然不会。他是我的兄弟，能有个好前程，我也很高兴。”
“公谨重情重义，他不忍心离你而去。你是他最好的兄弟，应该劝一劝他。他没有一个好前程，我是不会把小乔嫁给他的。”
“我会的。”
“伯符……”
“伯母不要多说了，我这就去劝公谨。”
他说完，头也不回地走了，心里难受极了。
从小到大，我一刻也不曾偷歇，读兵书我披星挂月，练武艺我冬三九夏三伏，不知舍弃了多少常人的情趣和欢乐，亲友们无不对我抱以厚望，可是如今，我力能举鼎，万军之中斩上将的人头，却落到如此境地，寄人篱下，功业无成，连自己心爱的女孩都无法迎娶，连母亲和弟妹们也要寄养在舅舅家里，还被人一再相逼，一定有很多人在暗中耻笑我，先父的在天之灵在流泪，大丈夫可杀不可辱，如此活下去，真是生不如死啊，苍天在捉弄我，这是苍天在捉弄我！
活着太苦太累了，如果不是上有高堂老母，下有年幼的弟妹，如果不是怕留下一个无能者的骂名，真想一死解脱。
天地茫茫，不知何处是我的立足之地；人生苦短，日子这样一天天地过去，我何时才能扬眉吐气，挺起胸膛做人。
他不想马上回家，转到一处僻静的小巷里，靠在一面墙，觉得自己很委屈，很悲惨，很失败，眼泪在眼眶里打滚。不知不觉中，竟然哭泣出声。
有两个人经过，孙策把头深深埋在双膝之间，不敢抬头。被人发现他竟然会哭，那可怎么做人。
哭了一会儿，孙策觉得心情顺畅了很多，连身子都变轻了。
哭，原来竟然有这样神奇的效果。以后心情如果糟糕到极点，就找个无人的地方，想办法让自己哭一次。其实，这世上比我悲惨和不幸的人太多了，我为什么要哭呢？许多人挣扎在生死的边缘上，而我呢？痛苦并不是来源于生活，而是来源于梦想、荣誉和尊严。
我在公谨心中的份量，至多和小乔相等，很可能还不如小乔。在我和小乔之间，公谨会选择谁呢？如今，我一定要劝他去投奔曹操的，否则，我的