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二人从合肥途经淮南、扬州、寿春、谯郡和梁国，于四日前才返回临淮东城。
这是周瑜第一次远游，品尝到了行万里路的滋味。
在繁华的扬州城，周瑜想逗留两天，体验一下人间烟火。此前，他读的是圣贤之书，接触的是名士高官，张口有食，伸手得衣，对市井生活相当陌生。
鲁肃在扬州有一个朋友叫杜宁，以贩卖牛马致富，两年前，他在东城县受到一伙地痞的刁难，被打成重伤，是鲁肃救了他。周瑜和鲁肃就住在他家，被奉为上宾。
周瑜跟着鲁肃穿梭于大街小巷，混迹市井之中，感觉十分新鲜有趣。但新鲜感一过，种种社会现实又令他触目惊心。
到了晚上，周瑜刚刚躺下，就闻到一股幽香，看见一个亭亭玉立的少女走了进来。
周瑜虽然未亲近过女色，但毕竟十四岁了，知道她要干什么，脸顿时红了，说话都结巴了。
“我……要……睡觉了，你出去……吧。”
“杜大爷叫我来，就是侍候公子睡觉的。”这少女一袭白衣，清秀可人，透出一股书卷之气，不似烟花之女。
周瑜倒真有几分喜爱，性欲也涨起来了，只是受到道德观念的束缚，坚决不肯让她脱衣，情急之下，用力一推。
她摔倒在地，泪水涟涟。
“公子不喜欢我，能不能让我在你的房里呆上一个时辰。明天杜大爷问你，你就说很满意。”
怜香惜玉之心，周瑜还是有的，就同意了。
她坐在离周瑜较远的椅子上，仪态端庄，俨然是书香门第的大家闺秀，怎么就成妓女了。
周瑜很奇怪，就问她。
她姓罗名薇，其祖父曾经入朝伴君，官居三品，显赫一时，后被奸臣陷害，病死于狱中。其父亲罗成是扬州才子，无意仕途，反对武功，不屑商贾，就任教于国立的州学，所得俸禄足以令家境小康，衣食无愁。
扬州的州学从公元184年开始走下坡路。那一年，巨鹿人张角的黄巾军举事，天下大乱，虽然第二年黄巾军的主力就被击溃了，但天下再也不太平了。由于州库空虚，学生越来越少，刺史大人决定州学紧缩开支，其中重要一项就是削减州学的老师。罗成就在被削减之列。
罗成兴办私学，以养家糊口，学生却廖廖无几，家境日益窘迫，由此一病不起，无钱医治，在贫穷和凄凉中死去。罗薇为了葬父，便把自己卖入青楼。
杜宁知道周瑜是满腹经纶的才子，应该喜欢读过书的女人，就选中了罗薇。
周瑜听完罗薇悲凄的身世，同情之余，禁不住想：她家为什么会有如此遭遇呢？
这一夜，周瑜见夜色很浓，风很急，就没让楚楚可怜的罗薇回去，让她睡在床上，自己睡地上。
周瑜和鲁肃到了寿春境内，在一片树林里乘凉歇息时，遇到一个上吊的樵夫。
他被救下来时，已经不省人事了。醒来时大哭，还要上吊，鲁肃拉也拉不住。
周瑜气得一巴掌掴了过去：“好男儿顶天立地，生当人杰，死亦鬼雄，我还第一次遇到像你这么没出息的人。连死都不怕，还怕什么呢？”
那樵夫被周瑜打醒了，不再想上吊，却低头哭泣：“我是最没出息，最没志气……”
他姓田名单，大字不识几个，凭着祖上留下的几亩薄田和勤劳的双手，温饱有余，娶妻张氏，是千千万万普通百姓中的一个。
张氏颇有几分秀色，结婚一年多，二人守着贫贱之家，相安无事，但在三个月前，她和村里的一个叫王大元的暴发户鬼混在一起，丑事败露后，索性住进了王家。田单上门寻妻，张氏执意不回去，还叫人把他赶了出来，他一时想不开就来上吊了。
田单的家就在前面的村庄，是周瑜和鲁肃的必经之地。
“小田哥，我们走累了，今晚想在你们村里露宿，能不能住在你家啊？”
“当然可以，只是我家太穷，怕招待不好二位公子。”
“只要有住的地方就行。”周瑜拍了拍他的肩头，“我们还要帮你讨回老婆。”他年少气盛，侠气十足，出身世族之家，胸怀天下之志，一点不把暴发户放在眼里。
听田单说，王大元几年前还穷得穿不上裤子，到外面不知干什么发了财，在村里又盖房子又买地，还娶了几房小妾，张氏只是其中的一个。
“王家有十几个家奴，二位公子……”
鲁肃笑着说：“这位周公子的家里人都是大官，只要他写一封信，十个王大元也活不成。”
王大元胖得像只熊，相貌凶恶而又丑陋，但他很识相，一见周瑜的气质，就知道是世家大族的公子，万万惹不得。
“周公子误会了，张小妹心甘情愿到我家来，无人强迫她。在这个村里，我从不用抢女人。”
听他的语气，是张氏主动勾引他的，而且在这个村里，主动送上门的女人很多，他都懒得要，根本不用去抢。
周瑜把张氏叫来问，果然，她宁死也不肯回田家。
天下还有这样不知廉耻的女人。周瑜气得直跺脚。如果她是男人，他非得痛打她一顿。
天下怎么会这么无耻的女人？女人怎么会变成这么无耻？自高祖刘邦开创基业以来，儒学独尊，有对理想君主和仁政的美好设计，故而帝王支持；有对个人修养与人生境界的理想评估，故而士人愿意赞扬；有对社会结构和伦理关系的合理规划，有对平民生活和痛疾苦恼的热情关怀，百姓也愿意遵守。各阶层的人有了一个统一的认知，天下才长治久安数百年了。如今是怎么了？就连最底层的百姓也不愿意遵守了。
鲁肃见周瑜第二天还在烦恼，就说：“公谨，你以前接触的都是名流和显贵，对下层社会太陌生了。像田家这类的事情太多了，谁能管得过来？”
一路上，周瑜一直在思考这个答案。
到了谯县，周瑜望着血色黄昏，一群飞鸟鸣叫着向太阳飞去，大脑忽地灵光一闪。
太平盛世，百姓们生活稳定，都愿意遵守儒学的规范，或者是不敢超越这个规范，否则就会被社会所不容。乱世中，人人自危，谁也不知道明天会发生什么事，或是对未来没有把握，及时行乐的思想就盛行了，人的种种欲望就失去了束缚。人人都自危，谁还会去管别人的事情？人人都不管身外之事，儒家的思想规范就失去了约束力，对了，儒学只能守天下，不能打天下。
孔子一生七十三个春秋，经常带着弟子们周游列国，也想封侯拜相，将自己的思想主张付诸实施，却四处碰壁，有时还会受到围攻，甚至有一次差点饿死，形同“丧家之犬”，在孤独落寞中完结了一生。以前以为是各诸侯王有眼无珠，其实不然，是孔子的思想在乱世里行不通。
周瑜大脑激荡，又想起了罗薇的悲惨遭遇。
州学里的学生为何减少，为何罗成的私学无人问津，原因就是时局动荡，儒学正在失去他的社会约束力，谁还会学它。乱世之中，哪一门学问最有用武之地？
当然是兵家之学了。
对了，要想在乱世之中雄起，只有弃笔从戎。
“啊———”周瑜为了这个发现，仰望天空，禁不住大叫一声，把鲁肃吓了一跳。
先于我毕业的学长们，也都不得志。我只有弃儒学，习兵法，才可能在乱世中光宗耀祖，流芳百世。否则，学长们的今天，就是我的明天，罗成的遭遇，岂不就是我的一面镜子。
弃儒学，习兵法，非要离开淮江书院。
周瑜被这个念头吓了一跳。
这么做，夫子和父母绝不会答应，我非要离开，一定会背上叛逆的恶名，那会怎么样呢？被逐出师门和家门，师徒成仇，父子反目，身败名裂，多年的功名毁于一旦。
如果不离开淮江书院呢？
那后果岂不更可怕，一生最宝贵的光阴消耗在无用之学上，人生苦短，岁月无情，这是万万不行的。有的学识是力量，有的则是束缚。我在淮江书院的日子越久，思想观念被儒学捆绑得越紧，就越不能适应乱世。也就是说，在淮江书院多待一天，受的“毒害”就深一分，未来的希望就少一分，这岂不是慢性自杀。
他一会儿这样想，一会儿又那样想，接连几天都心不在焉，和鲁肃的话都说得少了。
到了谯县，周瑜猛地想起一个人———曹操。
十多年前，曹操由乔玄推荐，想入读淮江书院，被颜衡拒绝了，此事传得很广。以前，周瑜觉得曹操没能入读淮江书院，是个“不入流”的人物，如今却不这样看了。
事实也正是如此。
曹氏是谯县的大姓，曹操的故事在谯县流传极广。
他二十岁时，被推举为孝廉，作了郎官，出任洛阳北都尉。在任期间，将五色棒挂于尉门四门左右，遇到犯禁之人，不管是谁一概棒杀。灵帝最宠信的小黄门蹇硕的叔叔夜行，被曹操逮住，随即棒杀，京城震动，无人再敢触犯。皇帝的近臣们都恨之入骨。
曹操被有识之士推荐为顿丘县令，后来又被召回任议郎。在此期间，曹操大胆上书，指出目前奸佞当道，良臣受挤，亟须改革，可惜不被灵帝采纳。
黄巾军起事，曹操被任命为骑都尉，征讨颖川的黄巾军，大获全胜，升任济南国相。济南国辖有十几个县，县中长官大多依附权贵外戚，贪污受贿，名声狼藉，于是曹操上奏朝廷，罢免了许多人，禁闭滥设的寺院，犯法作乱的人逃跑他乡，郡内秩序井然。
周瑜听了这些故事，对曹操更是刮目相看，心向往之。
在谯县，曹操是百姓心中的英雄，是英雄中的豪杰，他振臂一呼，就有万余人响应。就连以勇武著称的阳平卫国人乐进、山阳巨鹿人李典都来投奔曹操，还有曹家的族人曹仁和曹洪，夏侯家的夏侯 忄享 和夏侯渊等威震一方的人物，都甘愿臣服于曹操。
周瑜和鲁肃到谯县时，正赶上曹操也在。朝廷任命曹操为东郡太守，不知为何，他却不去任职，而是回到家乡，在城外建筑房屋，春夏研读史书经籍，秋冬外出打猎。
这才是在乱世中有所作为的人物啊！
“我十分想拜访曹操。”周瑜对鲁肃说。
鲁肃很有信心地说：“听说曹操很喜欢结交俊才，我们俩一定会受到礼遇的。”
到了曹府，周瑜递上一张贴子，上写“淮江书院弟子周瑜拜见”。
淮江书院名动天下，到哪里都是一块很好的敲门砖，至少现在还不过时。想不到曹操看了这个贴子，竟然不见，令周瑜十分失望。
“想见曹操，我有办法。他毕竟是我们的前辈，多拜见几次算不得丢脸。读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅万个人。”
鲁肃在沛国有个朋友叫周雍，住在谯县城外，他有个叔叔叫周旌，和曹操是故交，请他写信推荐，曹操一定会接见。
二人找到了周雍和周旌，顺利地拿到了周旌的推荐信，再去曹府，想不到曹操还是不见。
周瑜的自尊心极强，对这两次闭门羹耿耿于怀，又丈二金钢摸不着头脑。
就这样，二人与曹操擦肩而过。
鲁肃问周旌：“曹公为何不见我们呢？”
“第一次不见你们，是因为他瞧不起淮江书院的人，不屑一见。”
这深深刺激了周瑜。
原来淮江书院在某一种人眼里，竟然不值一提，而这种人在乱世之中，最可能成就霸业。
“那第二次呢？”
周旌微笑不语，似乎知道其中缘故，却不肯说。
数年之后，周瑜和鲁肃才知道曹操第二次不见他们的原因。
曹操不肯就任东郡太守，原因是朝廷宦官专制，外戚横行，而曹操经常予以对抗，他恐怕长此下去带来杀身灭族之祸，就以患病为由，告归故乡。
就在周瑜和鲁肃求见曹操这段日子，冀州刺史王芬、南阳人许攸和周旌等人联络豪杰，策划废除灵帝，立合肥侯为帝，如此方能革新除弊。周旌想拉笼曹操。
曹操认为，废立帝王是天下最不详之事，古人权衡成败而做得好的，要数商代的伊尹和汉代的霍光。伊尹是开国功臣，据宰相之势，处群臣之上，权力极大，所以计从事立。霍光受托国之任，借宗臣之力，内靠皇太后秉政的威重，外依群臣同欲之势，方才成功。如今王芬、许攸和周旌等人结党连众，力量和当时反汉的七国难以相比。合肥侯之贵又比不上刘濞。吴、楚七国之乱都被迅速扑灭了，而王芬、许攸和周旌的力量还远不及七国，怎么能成功呢？
那段日子，曹操拒见周旌，何况是他推荐来的人。
王芬等人果然没有成功，招至杀身之灾。曹操机智过人，心思慎密，避免了一场大祸。
这一路上，周瑜和鲁肃看见很多村庄人丁稀少，甚至是空空如也，村里人或是被抓去当兵，或是服苦役，或是去逃荒，或是躲匪乱，或是参加了匪乱，一派民不聊生的衰亡景象。
最令周瑜心惊肉跳的是发生在梁国境内的一次经历。他和鲁肃来到一座山坡下的村庄，只见村里空无一人，不闻鸡犬之声，一片死寂。二人实在饿了，想随便找点吃的。他们走进一家的厨房，掀开锅盖，都大叫一声，差点晕了过去，然后就跑出院子里，大口地呕吐起来。
锅里是一个死婴，身上的肉都不见了，只剩下头和一具纤小的骨架。
村口又有两具开始腐烂的尸体。他们看上去是逃荒的，只是刚走出家门口，就支撑不住了。
更有甚者，南逃的北方百姓越来越多，听他们说，中原更乱，各方豪强拥兵自重，相互征伐，各地的农民举事此起彼伏，朝廷的政令越来越无力了。
如今这种形势，由我来任一方长官，若是用儒家学说来治理，很快就会被其它豪强吞掉。天下大乱，不可避免。乱世出英雄，看看春秋战国吧，涌现出多少流传千古的著名人物。一个充满机遇的乱世已经降临了，这是第二个春秋战国，要有足够的勇气和意志迎接它才行。然而，乱世必然是血腥的，要靠赤裸裸的杀戮和征伐，想在乱世中干一番大业，必须靠兵家谋略。
这种认识越清晰，周瑜越有紧迫感。
在周家的仆人未到时，周瑜的决心已定：离开淮江书院，用一时的身败名裂，赌一个光明的前程，总比坐以待毙好。
淮江书院是读书人心中的圣地，背叛了它，就等于和天下的读书人翻脸。但天下还有许多像曹操和鲁肃这样的人，不愁没有立足之地。背叛淮江书院，被逐出家门，最初的日子至多不过是流浪四方。
行万里路，胜过读万卷书，这恰恰是我想做的。
再过两年，我完成了全部课程，名正言顺地离开淮江书院，再做其它事，这似乎是个好办法。但是，明知再呆下去无益，反而有害，就因为害怕淮江书院的势力压迫，就不敢寻求真理了，这种心理一旦主宰了我，以后还怎么做大事业呢？
碌碌无为地过一生，活着就无任何意义了，那还不如在家睡大觉，连淮江书院都不用进了。这么多年，我埋头苦读，放弃了许多常人的安逸和乐趣，为了什么？不是为了一生能舒服地活着，而且为了梦想、荣誉和尊严。
夫子一生尊崇孔子，钻研和传播儒术，无比执著，儒学思想在他的意识里根深蒂固，他在晚年绝不可能改变信仰。看来，只有我背叛师门了。
在乱世中，强秦平定六国，项羽推翻强秦，刘邦统一全国，靠的都不是儒家学说。淮江书院的学识只能守天下，不能平天下。如今宦官专政，国家腐败到了极点，朝廷失控，卖官鬻爵，败亡之兆，各地豪强拥兵自重，和朝廷面和心离，天下大乱已成定势。儒家之士们将淡出，兵家之杰们将主宰天下。
周瑜又想起了顺安客栈门外的那颗枯树上的鸟窝。
那颗树虽然很高大，但已经枯萎了，或是被风雨吹倒，或是被人砍倒。但鸟雀却不知道，还把窝筑在上面，自以为高高在上，风光无限，大祸临头尚且不知。汉王朝就是那棵树，周家和淮江书院就是那个鸟窝，我就是鸟窝里的小鸟。小鸟不可能让枯树逢春，也不可能把鸟窝搬到另一棵树上去，只有在枯树倒下之前，自己飞走。
淮江书院的学长们，一定也会有人赞同我的想法，但他们没有勇气。自尧舜禹至今，草莽之人往往比饱学之士更能成就霸业，凭的是什么？唯勇气二字罢了。读书的最终目的不是增强自身的力量，而是改变自己的命运和这个充满了不平等的腐朽国家。一个人没有勇气，读再多的书有何用？
乱世中的机遇最多。像王大元，他无权无势，又无学识，却能一夜暴富，不管他用何种手段，总之是改变了自己的命运。我们有权有势有学识，若也能抓住机遇，前途之大不是我们现在所能想到的。
盛世有盛世的法则，乱世有乱世的规律。乱世来了，许多人还在遵守盛世的法则，所以就衰败了，罗成就是这种人。许多在盛世中活得很不好的人，没有思想包袱，往往能很快接受乱世的法则，乱世一来就风生水起了，王大元就是这种人。啊，两个小人物的命运就蕴藏着社会的大道理。
我的学长们都是最优秀的才俊，在太平盛世，都是天下栋梁，光辉一世，然而遭遇乱世，若不能及时转舵，必会壮志不得酬，在苦闷彷徨中过一生。
多么可惜啊！他们若能从我的背叛中清醒过来，也走出这艰难的一步，那我的背叛就有意义了。
长痛不如短痛，快刀斩乱麻，向夫子言明一切，我就不信天会塌下来了。
周瑜向鲁肃辞行。鲁肃相送十余里。他知道周瑜年少气盛，性格太过刚烈，临别时再三叮嘱，要他见了颜衡之后，言辞千万不要过激。
师徒二人相见，颜衡看着周瑜，有说不出的陌生感。
“公谨，你有什么苦衷先对我说。”
“夫子，我不想在淮江书院读书了”周瑜下了无数次决心，才当颜衡的面说出了这句话。迟早都要说的话，结果都是一样，宜早不宜迟，总在心里憋着，太难受了。
“为什么呢？”颜衡不敢相信自己的耳朵。
周瑜欲言又止，低头不语。
“你说，这是为什么？难道我不配当你的师长？”颜衡脸上的慈�