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“岳五，你本是个佃户，蒙相公恩赐做个扈从，路上只管听我吩咐，不可没了规矩。”身着紫凉衫的韩寒在软脚幞头旁插一朵小*，皮笑肉不笑地抖动着胖脸。
“小人随管家差遣。”小五素性沉稳，心里虽对这个肠满脑肥的家伙没有好感，面上却无丝毫显现，应了一声，提起行囊，走向骡车。
“五哥、五哥！”同行的两个护院当日都见过小五的胆识和武艺，不约而同地抱拳相见，心里塌实许多。
日上檐梢，赶路趁早，领头的车夫一挥皮鞭，吆喝一声，三驾沉甸甸的骡车踏上北去之途，按计划，一行人将在五日后到达宋辽分界的白沟，跟韩肖胄率领的使辽队会合，将土货交接便返回。
依管家吩咐，两护院分别坐于后两车上押货。负责开道的小五本应坐在为首车上，却嫌骡慢，索性跳下车，大步并行，权当练脚力。韩寒趾高气扬地骑着一匹瘦马殿后，庞大的身躯直令人担心坐骑会被压趴下。
原来宋人缺马，定期以巨资向周边邻邦大理、辽夏买马，又将马分为十五等，前十二等充战骑，末三等弱不经甲者供作邮递驿马，而有钱的大户人家虽多养马代步，却很难买到良驹。至于畜力车，皆以牛、驴、骡等为主。
出了县城，拐上宽广的官道，迎面立一石堠，上刻“贱避贵，少避长，轻避重，去避来”。不像城中街道多铺砖石，官道皆为土路，虽有榆柳夹掩，却挡不住阵阵秋风卷起沙尘扑面而来，小五自幼有沙眼的毛病，一时难以抵受，便跳上骡车。
“驾！”韩寒倒来了精神，打马催骑，冲到了前头，也是，虽贵为韩府管家，却整日埋头于鸡皮蒜毛之事，也难得出一趟远门。
正是农忙时节，官道上除了飞马邮递的往来递夫，行人甚少。到了晌午，界堠显示已出了相州，小五长这么大，却是第一次离开本籍地，不禁新鲜地四处张望，目之所及，但见地广人稀蒿满野，荒坡孤雁落狐冢，怎一幅秋凉肃杀的景象。
古人有云，父母在，不远行。小五没由地想起汤阴县老家鬓发苍苍的父母，自己这个家中最大的儿子却不能守在二老膝前赡养分忧，实在是不孝。他的内心一阵酸楚，暗自发誓一定要出人头地，以报父母生养之恩。
赶了半天路，众人的腹中都打起鼓来，胖子尤其耐不得饿，韩寒远远瞧见前方的一个打着食幌的歇马亭，嚷道：“大伙儿快点，有歇脚吃食的去处了。”
按照宋制，官道每二十里置马铺，有歇马亭，可由百姓经营饮食；每六十里建驿馆，隶属各州府衙门，为官旅公差者提供食宿。
“有客到！”守着冷清食肆的店小二早瞄见这一票人马，大老远就殷勤地上前拉客，“列位客官快请进，小店有刚出锅的上好熟牛肉，还有香喷喷的葱花大肉馒头。”
“别忘了给骡马上草料。”韩寒吩咐一声，踱着官步，率先进了大堂，一个人占了张桌子，先给自己点上一盘熟牛肉，一碟花生米，再加一壶黄酒。给另一张桌子的小五、两护院和三个车夫六人各点了一碗粥和一个肉馒头。
小五难得吃上肉馒头，就着热粥儿，狼吞虎咽地几口下肚，兀自没觉得饱，却又不好意思启口，而同桌的人尚在不紧不慢地进食。
酒足饭饱，韩寒响亮地打个嗝，见随从都巴巴地等着自己，只觉理所当然，喊小儿过来付帐，一起身却打个踉跄，敢情喝多了，他陷在肉脸中的小眼斜了一圈，落在小五身上：“岳五，本管家看得起你，这督押之职，由你暂代吧。”
小五“喏”一声，心头暗喜，须知衡量一个武人优劣的标准便是骑射，他的射术已有所成，但骑术却嫌生疏，盖因无马练习之故。
将胖管家扶上尾车顶厢歇息，小五返身上马，恰似如鱼得水，一抖缰绳，大喝一声：“大伙儿启程嘞！”
既为了行使督押之责，又兼练习骑术，小五驾着瘦马在空荡荡的官道上来回驰骋，同时挥舞铁枪与心中的假想敌厮杀。
按说，宋人的假想敌理应为多年征战不休的西夏人，但因燕云十六州的缘故，反而对辽国这个友邦更为敌视，小五也不能免俗，幻想着自己为收回祖宗之地与辽人大战。
马战枪法的要领跟步战全然不同，以冲锋陷阵为主，一轮冲杀要面对无数敌人，要求一个照面便杀敌于马下，不像步战跟敌缠斗，至死方休。
小五的枪法亦周侗传授，但周侗所长为弓射，枪法却是一般，这一点，当小五碰上真正的高手之后才明白。
正“杀”得兴起，耳畔忽然隐隐传来一声少女的轻笑，小五当即收枪勒马，警惕地四处张望，但见前后一线连天的官道上并无他人，两边的荒丘蒿地中也无人影，难道自己听岔了？小五摇摇头，身为射手，最要紧的就是目力和耳力，他相信自己没听岔，莫非有剪径的强人缀上了？
小五虽出身农家，却天生大志，好读古书，研习兵法，是以小小年纪，遇事不慌。他若无其事地继续来回“厮杀”，如同一个沉迷游戏的顽童，但耳朵却直竖起来，捕捉任何可能的异声。
当小五又沿车队由首及尾冲骑时，再度听到了低笑，他这下听仔细了，笑声分明来自居中的骡车，他心中暗惊，莫非强人是趁刚才歇脚的空儿偷上的车，这还了得？
“大伙儿停车，有贼人！”小五当机立断，在强人可能发动攻击之前先发制人，提弓拉箭，直指出声的车厢，“咄，大胆贼人，敢动国使礼货，即刻出来，否则射你个穿心凉！”
两个护院见小五不像儿戏，皆紧张地举起刀枪，逼住另两驾车。车夫们也反应甚快地跳下车，抱头伏于路边雨天泄水的沟堑中，以防误伤。
“啊！有贼人？在哪、在哪？”躺在尾车顶厢的韩寒像个肉球般滚将下来，连幞头掉了都不顾，酒也被吓醒了，哆哆嗦嗦地躲在小五的马后，颤声发问。
“臭岳五，给个鸡毛就当令牌啊。你倒是射啊，自家把头伸出来让你射！”伴随着一个脆生生的嗔声，自车厢中探出一个云髻慵娇、妙龄绝色的绿衫少女，不是韩府最得宠的小祖宗韩九儿是谁？
“九姑娘？”“我的小姑奶奶！”小五和管家几乎同时叫出声来，韩寒不迭叫苦，“小姑奶奶，你怎么跑这儿玩啦？这可如何是好，万一有个好歹，相公还不生吃了小人？不行，小人要送你回府。”
“送我回府？这一来一去可就耽搁一天，你就不怕误了我爹爹出使的大事，不怕朝廷要你的脑袋吗？”韩九儿顽皮地半眯双眼，好整以暇地斜倚在厢门上，她自是算好了时辰，才敢现身。
“这个……”韩寒如何是精灵古怪的九姑娘对手，自忖委实担不下这个责任，不由左右为难，俄而一拍脑门，自以为得计道，“有了，岳五，你快马加鞭，送九姑娘回府，再星夜赶来，与我们在夜宿的驿馆会合，如此两不耽搁！”
“喏！”小五应一声，翻身下马，就欲上前“请”韩九儿落车。
“狗才尔敢？”这个主意委实不错，激得韩九儿一下跳起来，立在驾座上跺着小蛮靴，柳眉儿倒竖，“反了你们了！谁是主，谁是奴？眼下自然是我九姑娘说了算，快点出发！”
“九姑娘，不要胡闹了！”小五一个箭步站在驾座前，以防韩九儿跌下，又转头看一眼管家，等他发话。
韩寒却真有点不敢得罪这个小祖宗，额头渗出汗珠儿，两只小眼睛乱转，拿捏着带韩九儿上路的风险，算起来到白沟只四日的路程，又有好武艺的岳五护驾，不至于出什么岔子，只要见着了大衙内，谅小妮子就乖乖听话了。
“岳五，你负责守着中车照顾好九姑娘，有何闪失，惟你是问。”韩寒终于拿定了主意。
“寒儿伯伯，还是你疼我。”韩九儿顿时喜笑颜开，把管家由狗才升格成伯伯，又冲小五扮个鬼脸，甜甜道，“五哥，有劳你了。”
“不劳、不劳！”小五嘴上应承，头却一下子大了，做个车队扈从没有问题，可是照顾一个小妮子该如何论处呢？
“既是虚惊一场，大伙儿就赶紧上路吧。”有正主子在，韩寒也不敢拿大了，对众人的语气和缓不少。
“且慢动身！五哥……过来说话。”韩九儿忽然一洗方才的娇蛮，扭扭捏捏地把小五喊到近前，欲语还休，对他耳语几句。
“啊……”小五倒闹个大红脸，浑没想到自己对韩九儿的照顾还要包括这一项，他转向管家，不知该怎么启口，总不成当众说要陪九姑娘下车小解吧，唉，带个妇人上路就是不便。
“九姑娘叫你干嘛就干嘛，不须问我。大伙儿都在车边候着。”韩寒不愧八面玲珑的管家，看出九姑娘的难言之急，帮忙掩饰。
“五哥，快扶自家落车。”韩九儿也半是羞涩半是矜持，借着小五的胳膊跳下车，指指不远处一个小土堆，“随我到那边。”
路边沟深土疙草盛，小五一面以脚开道，一面不得不搀着韩九儿的纤手，以防她摔倒或被尖草所刺。
第一次碰到韩九儿柔若无骨的小手，小五也不由有所感触，家中娘子虽是娇美，但毕竟是小户人家的女儿，要操持家务，手儿自比不得大家闺秀……好歹上了土堆，小五的额头竟也出汗了，自不是因为累的。
“五哥，守好我。”通常女儿家，天生对荒郊野外感到害怕，好在韩九儿对这个救过自己一命的五哥有说不出的放心，嘱咐一声，便轻移莲步，转到堆后，既不敢离得太远失去保护，又不敢离得太近被他听见羞声。
小五的耳力远超常人，如何听不到韩九儿悉悉索索的解裙声？他虽有家室，毕竟是个血气方刚的少年，面对的又是一个含苞待放的绝色少女，要说心无杂念那是假的，惟有不迭默念：非礼勿听、非礼勿听……
＇肆＇ 好汉子
在路边守侯的其余人等全不知道堆上两人的辛苦，待见到小五愁眉苦脸地携韩九儿一步一小心地回来，皆露出古怪的笑意。
总算把九姑娘安稳地带回来了，小五如释重负，心道怎么每次遇上这个小妮子都这么累呢？
耽搁一番，总算上路，韩寒要表现自己的尽忠职守，骑着瘦马儿担起开道之任，小五只能步行跟随中车，好在他脚力甚强，如此走个一天也无问题。
就在小五自以为轻松之际，不曾想真正得到轻松的九姑娘如何让他得闲：“五哥，自家藏了半天，又饥又渴，快弄点吃喝来。”
小五瞅瞅前路意气风发的管家，不便扫了别人的兴致，想了想，自肩上的搭裢里掏出一张浑家准备的胡饼，再递上自己的水囊，歉然道：“九姑娘，路上不比家里，将就用些吧。”
“是阿嫂烙的饼子么？自家倒要尝尝。”韩九儿老实不客气地接过，喝口水，再咬一口饼，开始尚顾仪态，毕竟刚脱童稚，逐渐大嚼起来，边吃边赞，“没想到仅粗面和葱韭也能做出这般好味道，怪道莲香说阿嫂是个心灵手巧的美人儿，与五哥这样的好汉子确是般配。”
“九姑娘过奖，贱内不过河北一村妇，小人亦不过河北一村夫耳。”小五难得被人如此当面夸奖，不禁赧颜。
“空碛无边，万里阳关道路。马萧萧，人去去，陇云愁。香貂旧制戎衣窄，胡霜千里白。绮罗心，魂梦隔，上高楼。”刚刚还是天真之态的韩九儿娥眉一蹙，搁下只剩小半的胡饼，婉转凄切地吟出一曲《酒泉子》，其行途之苦与两地之思的意境倒跟眼前契合，她人儿也仿佛一下子长大几岁，呆呆地望着官道远处，呢喃道，“五哥，你不想念阿嫂？”
“这首词唱的是征人怀乡思亲之情，我不过刚离家半日，又非征人，哪有这般矫情？”小五哑然失笑，对九姑娘的态度亦逐渐跳出了生硬的尊卑关系。说起来，一行人中，也就他和韩九儿的年龄最为相近。
“好一个河北村夫，竟也识文知书。”韩九儿一双黑漆漆的眼珠儿半是嗔怪半是质疑地瞪向小五，却是反驳他方才的言语。
“小人不过读些村书而已。”小五跟随中车的步伐一滞，感觉这个九姑娘真难伺候，连一句话都喜究根问底。
“臭岳五，是不是觉得自家很是难缠？”蕙质兰心的韩九儿竟似看出小五所想，板起了小脸，“罚你坐到车厢里，陪自家说话。”
“九姑娘，这可使不得。”小五却是被她的后一句话吓一跳，忙摆手拒绝，须知男女独处斗室可是犯了宋人礼防的大忌。
“自家是逗你的。”韩九儿却又扑哧一笑，双脚随意地挂在车沿下摆动，“五哥，那你可要跟上了。”
“晓得！”小五忙加快步伐，他从小养成艰于生计、不拘言笑的内敛性格，第一次接近韩九儿这样衣食无忧、率性而为的千金娇女，真有些不适应。
“听先生讲，你跟他借了《左氏春秋》和《孙吴兵法》，这些也是村书？”果然少女初长成，无邪空惹人，韩九儿还是抓住小五的话结纠缠不放。
“飞虽一介村夫，却也知天下兴亡，匹夫有责。”小五终于受激，一吐心中所志，“当今之世，表面太平，其实外有夷狄环伺，内有奸佞当道，直如悬剑危卵。我等武人，当思以史为鉴，不差英雄，投身许国。”
“好一个不差英雄，投身许国！”韩九儿明眸异闪，这个貌不惊人的小五果然非比寻常，“未知五哥推崇史上哪个英雄？”
“自然是桃园三结义的关、张二人。”小五不假思索道，他自幼爱听串走乡间的说话人讲述的《三国志平话》，俗称“讲三分”，对忠肝义胆的关羽、张飞可谓膜拜之极。
“关羽与张飞可算不得一等一的英雄！论功业，不及项羽、韩信、周瑜，或灭一朝，或定一邦。论结局，一个为敌国擒杀，一个为帐下所害，死非其所，亦不及那三人或死得轰轰烈烈，或死得令人扼腕。”韩九儿通读史书，又出身高贵，自然没受到市井坊间流传的话本影响，却不知关张二人的英雄形象早已随着说话人的添枝渲染深入人心、妇孺皆闻。
“九姑娘说得不错，但飞以为，以对国家之忠、兄弟之义而论，古今又有谁及得上关、张二人？其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困，当为大丈夫是也！”小五怎容自己的楷模被看低，扬声激辩，不知不觉间，自称不再卑恭，把韩九儿当作了平等的谈伴。
“原来五哥以忠义自许。”韩九儿仿佛瞬间触及小五的内心，那种虽千万人吾往矣的英雄气概不正是她一贯激赏的么？却不甘心就此被一个庄汉打动，却要反驳，她年纪虽幼，但常听父兄谈论政治，自是见地不凡，“古今成大业者，或叛逆不羁，或忍辱图存。而求忠求义者，鲜有善终。岂不闻，自古壮士多悲歌，全忠全义不全尸！”
“自古壮士多悲歌，全忠全义不全尸！难怪民间有云，好汉子，不好死！”小五也生出对韩九儿重新看过之感，想不到她一个黄毛小妮子，竟有如此深刻的锐眼，他步履不停，坚持己见，“九姑娘说的不差，但有机会，飞仍要做关、张这般的好汉子！”
“五哥，你或有机会的……”韩九儿受到小五的感染，虽觉他所言不吉，也不忍与之争辩。
如此晓行暮宿，一路无事，于四日后的晚间抵达雄州白沟驿馆。宋辽东部边境以白沟即拒马河为界，白沟驿馆位于拒马河南岸，以安顿宋使或迎送辽使。
贺辽帝生辰的使辽队已提前到达，国信使韩肖胄正由馆吏设宴软脚洗尘，闻得家乡土货到，便命副使前去查看验收，不曾想副使竟捎回一个小妮子。
“爹爹！”一见父亲的面，韩九儿就先下手为强地腻在他怀里撒娇。
“九丫头，你也忒大胆，竟敢私自离家？”韩肖胄措手不及，半晌才想起斥责。
“女儿没有擅自行事，是翁翁首肯的。他老人家说，北国风光多娇，我汉人子弟原该见识故土。”韩九儿灵气十足，故意模仿着祖父的声音，学得煞像。
“胡闹，明儿就乖乖回家。”当着部属的面，韩肖胄自要摆出父亲的威严。
“不成，人家就要去北国看看！你若逼我回去，我便路上偷跑……”韩九儿却不理这个茬，耍赖使蛮，眼泪也流将出来。
“你……都是你阿翁惯的！”韩肖胄为之气结，吹胡子瞪眼。
“大使，且慢动怒，借过说话。”副使打起圆场来，将父女俩请至边厢房，避开馆吏驿卒，“属下以为，令爱既不愿意，与其让她负气而回，不如带她走一趟。”
“这个……”韩肖胄沉吟起来，让女儿随来车返回，还真有点不放心，这个无法无天的小妮子，万一真的偷跑呢？
“大使可是担心令爱夹在使队中不方便？属下有个主意，可令她女扮男装，充个使从。反正使队势威，谅无人敢疑。”副使索性好人做到底，。
“就怕她顽皮好动，无人看管。”韩肖胄觉得可行，又想深一层，使队护卫自是保护正副国信使，却如何着意一个使从？
“爹爹是怕无人保护我？岳五也来了，有他看住我便可。”韩九儿见父亲语气松动，可怜兮兮地提议。
“岳五？”韩肖胄对这个艺高胆大的少年庄汉自然印象深刻，心里肯了，面上仍是阴沉，“臭丫头，你若再肆意妄为，看我不打断你的狗腿！”
“爹爹，下次不敢了……嘻嘻，没的下次！”韩九儿见父亲默许，吐吐舌头向副使致谢，泪痕犹在，笑靥尽开。
次日晨，接到通报的辽国正副接伴使立马于界河北岸迎接，接伴使——接送陪伴之使也。在两国边卒的肃目兵光下，数十人的大宋使辽队旌旗振展，车骑相接，隆隆通过白沟桥。
白袍使从装扮的小五和韩九儿夹在队伍中，随马车而行。使节关系国家颜面，车力自然用马，三马并驱而行，车厢宽大，能载多人，厢尾载货，可长途奔驰。
小五团坐车内，沉静如湖，内心却起伏不定，一方面心潮澎湃，做梦也没想到自己能跨过界河，踏上被异族侵夺的旧土，另一方面又惴惴难安，归期延迟，徒教家中娘子担忧。
韩九儿自然没小五这般规矩，把