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她给白薇写了一封长信，告诉她自己的决定。
〖在我人生途程中，今已至一危险关口。与安德年之事已使我看清一切。你知我一生之中，始终追求者为一理想，为一具有意义之事。我已有所改变，但亦可谓并未改变。我今日仍然在寻求之中。素馨即将南来，在我近日生活情况下，颇感不安。若他二人似乎幸福快乐——我想必然如此——我将无法忍受。若反乎是，我当然亦愿避开，因我对自己亦有所恐惧，或因其他——不必明言，谅蒙洞鉴……至于爱情一事，我已稍感厌倦。在金竹及上月之事以后，自信亦不堪多所负荷矣。但我并未弃绝希望。你与若水彼此之相爱，似乎仍为我追求之理想。我亟盼如此幸福。自金竹去世，我似乎已然成熟。你每谓我飘空梦想——然耶？否耶？我今后决不再与已婚之男子相恋。普天之下，即使远在天涯海角，在平实单纯环境之中，岂无单纯淳朴毫无纠纷之爱情？生活中岂无光风霁月之喜悦？而无陷阱无悲剧之灾殃苦难？
白薇，我仍在追寻中。高邮王老师夫妇即此等诚实可靠和蔼可亲之人，其子女亦极可喜。此亦即是爱。白薇，我今日已渐趋平凡实际。家母谓我已改变，话或不虚。
挚友牡丹〗
第二十五章
牡丹表明决定离开杭州，父亲听了，淡然置之；他那平实缺乏理解力的头脑已经被女儿过去一年中的所做所为，惹得烦恼万分，在他心情平静之时，他会自己纳闷儿，为何会生了这么个女儿？在这个女儿引起的那些丑闻闲话的重压之下，像最近的一件，总算悬崖勒马，急流勇退，未酿成更大的风波——这一切都使做父亲的头脑昏晕，莫辨东西。他由过去的经验，已经知道女儿的话比自己的话传得要快得多，劝阻她做什么也只是白费唇舌。而今之后，她似乎头脑清醒过来了。
牡丹自己说：“我是要重新做人。”他听见女儿这样说，觉得浑身打了个冷战，不知道这究竟只是暂时悔悟，还是一时头脑清楚，不过他也愿姑妄听之，容观后果。据牡丹叙述，王老师夫妇真是可敬可爱，女儿前去居住，自是有益无损。
白薇和若水特意前来送行。他们发现牡丹仍然和以前一样活泼漂亮；对和安德年的那段恋爱已经不再念念不忘了。和白薇在一处，牡丹总是轻松愉快，话比白薇说得多。她最后对白薇说的话，其中有：“白薇，你要有一段日子看不见我了。下一次你见我的时候儿，你大概会看见我穿着农妇的布衣裳，太阳晒黑的脸，粗糙的手，头发上有头皮，怀里奶着个婴儿。我为什么不嫁个男人，平平常常的男人，忠厚老实，生儿育女呢？”
她经常从高邮写信给白薇，给她父母。一天，她父亲接到王老师一封信，吓了一大跳，因为信上说牡丹突然在从学校回家的路上失踪了，她怕是已遭匪徒绑架。并没有她要走的痕迹，因为她的屋子还像每天她早晨离家时的那个样子。牡丹的家信上也没显出什么，她只说换了环境和工作之后很快乐。王老师以为她也许有仇人。她父母只记得一次她说过，她牵扯在她丈夫在内的那件走私纳贿的案子里，还有高邮薛盐务使在北京正法的事。那是去年九月她离京南返之后不久的事。牡丹并没看到行刑，只是孟嘉曾经告诉过她。她曾经说有好多人牵连在内。可是她并没详细说，也没说出什么人名字，只是偶尔提到这件事，好像是早已经过去的事，已经完了，对她也没有什么重要。
父母二人焦虑万分。两地距离遥远，揣测也终归无用。父亲说他一直就感觉到要出什么事故，他认为牡丹不会照她说的那样安定下来教书的。他女儿若能像别的女孩子过平安正常的日子，她认为那才是奇迹。牡丹自己单独住在一个陌生的城镇，那么年轻貌美，天生的气质像水银一般的活动，什么事情不会发生呢？她就是太美了，像个色彩艳丽的蝴蝶，那迷人的颜色就是杀身之媒。一个颜色单调平淡的蝴蝶，遭受敌方杀害的机会自然少。这个道理，对牡丹更是一点儿不错：不管她穿什么衣裳，旧衣裳也好，新衣裳也罢，黑色的、红紫色的、紫罗兰色的，不管她的头发往上梳、往下梳，都掩不住她的国色天香。她懒洋洋的步行之时，胳膊轻松自然的在两边摆动，头挺得笔直，好像和天上神仙交谈一样。她很容易被匪徒的女人贩子一眼看中。她可够值钱的呀！把她幽禁一段日子，可以把她卖做姨太太，决不是普通的价钱。那黑社会的绑匪可以开口要几千块钱，准会到手，毫无困难，因为她是人间尤物，男人为她倾家荡产冒险送命，也在所不惜的。
王老师的信里说警察一直在寻找线索，任何线索，各种线索，曾在湖里、运粮河里打捞尸体，是恐怕她遭人谋害。但是据警方说，那么年轻貌美的女人很可能是被人绑架。王老师信里说，若另有消息，当再奉告。
王老师的第二封信更令人失望。牡丹是完全失踪了，一点儿线索没留下。王老师也有几分相信她是遭人绑架了，因为这种事情不是意料不到的。父母的恐惧是证实了。对亲爱的女儿遭人拐卖为娼妓的这种恐惧，就像个魔鬼使人的头脑陷于迷乱，思想陷于瘫痪。这种命运比死还遭罪。心里是越想越怕，挥之不去。每一点钟都盼望有新消息到来。有时候父亲想到这横祸都是女儿自找，咎由自取，但是自己保密，不说予别人；自己认为总是自己命运不好，垂老之年，还遭此忧伤。他看见老妻终日默默无言，天天等消息。他和苏舅爷商量，苏舅爷立刻想到要写信给孟嘉，告诉他现在的情形，请他返杭途中到高邮去一趟，看能否就地得到什么消息。
父亲认为家丑不可外扬，不愿给杭州同乡茶馆酒肆再添笑料。
怪的是，做母亲的则颇为乐观。她告诉丈夫说：“我知道，牡丹会回来的。”在她内心里，她认为这又是牡丹的惊人之笔——又是一次逃亡。知女莫如母；十之八九，她又物色到一个男人一同私奔了。她是会做出那种事来的，她而且说过要逃避身边的一切人等。她不能忘记女儿曾经很勇敢的和安德年计划一次私奔。她的失踪，和安德年不见得没关系。
父亲问：“你怎么想到牡丹会平安归来呢？”
“我到保俶塔去求过签。很吉祥。”
“你不相信她会被黑社会匪徒绑走卖了吗？”
“我不信。他们是绑孩子，绑年轻的姑娘。一个嫁过丈夫的女人不会上那个套儿，除非自甘情愿。牡丹不会，她能照顾她自己。那绑匪若是男人，那牡丹会指使得他们团团转的。”
“你不懂那青红帮匪徒的情形。他们绑架是为了报仇，为了勒索钱，什么都可以。”
“那么你也不了解你的女儿。她若失踪，那是她自愿失踪的。”
父亲烦恼的叹了口气。“她就老是这个样子，她不想想咱们，反倒让咱们发愁焦虑，猜东猜西的。”父亲一边说一边摇头。又说：“她若一回来，还会说：‘谁让你们着急了？我自己还不能照顾我自己？’”
母亲说：“青红帮，当然我不懂。她也许和一时迷住了她的年轻英俊的男人跑了。我是不断想到安德年，从上元节以后，他们老在旅馆里见……他们也计划过私奔……”
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她渐渐吐露些详情细节，丈夫的脸上也就显得越发愁闷。他实在是忍无可忍了。向太太暴跳如雷大声吼叫：“我想你完全知道这些事，都是你鼓动的她。你向来不为我想一想。你说！你也不想一想咱们家的名声。我是一家之主。谁都把事情瞒着我。你想想，她若和一个有妇之夫私奔，这件丑事还得了！你这个糊涂老东西！”
做母亲的也炸了。她说：“现在你又该怪我了。你为什么不劝她跟你说话？你对她关什么心？你只是愿把她嫁出去，从你手上摆脱掉。你，你的德行！”
父亲沙哑深沉的笑了笑说：“可别提德行这个词儿。我脸上也难看。女人早已不讲究什么是德行了。我实在不太相信她是我的孩子。”
他太太一辈子也没听见这么污辱她的话。她手捂着脸哭了起来。她觉得自己是精疲力尽了。她哭着说：“我只求我的孩子回来。”父亲迈着大步走出门去。
夫妻间这样拌嘴毫无道理——什么用处也没有，双方谁也烦恼，都没有好气儿。第二天，太太告诉丈夫，去直接或间接打听安德年是否在杭州。但是又冷静的想，不见得是纯出乎拐卖为娼；可能是为了报仇——也许是盐商；也许是费家的人，也许是金家的人——一定是因牡丹的行为使人家丢了脸，这次也是使牡丹丢人现眼。不外乎这几种情形。
孟嘉因公远行归来的前一天，素馨接到父母的信。好在她和孟嘉已经准备南返。自从结婚之后，素馨就一直急着回家看看父母，因为她曾经听到关于姐姐的好多谣传，又不知道家里是怎么个情形。再者，自己已经怀孕。早儿点走，免得在船上不方便。但是孟嘉在五月里因公去了汉口，所以返杭之行自然就耽误了。
她接到了信很着急，因为上一次的信是牡丹和安德年还没分手之前收到的。对于姐姐为什么突然要在高邮出现，她是大惑不解。孟嘉曾经告诉她，他一回到北京，便和她立即南下，并且告诉她，不管买什么礼品带回去送亲友，都要在他返京以前办妥当。这些事素馨办了。素馨这次回去，是完全要以幸福得意的新娘身份回家，爱情十全十美，丈夫是光荣体面，而且自从婚后她对丈夫更加敬爱。做个翰林的夫人的光荣，毕竟是许多女人求之不得的。现在要见到父母的喜悦，却忽然被姐姐的消息破坏了，所以她是加倍的焦躁。
孟嘉一到家，她立刻说：“牡丹失踪了，咱们得立刻动身。爸爸妈妈要咱们在高邮停一下儿，在那儿打听打听。”
孟嘉急问：“是真的吗？”他倒吸了一口气，眼睛惊吓得黯然无光。他追问：“为什么会在高邮呢？”
素馨说：“这是那封信。”把信交给了丈夫。
孟嘉很快的看了那封信，眼睛里严肃凝重，又显出茫然不解的神情。他问：“可是她为什么在高邮呢？”话说得显得非常的关怀。他把那封信在手里掂着，然后以信遮上脸，发出了低沉的烦恼声：“她在那儿干什么呢？”
素馨说：“我不知道，信上也没有说。信上说，跟她在一起的那个老师推断，可能是因仇绑架。”
素馨看见孟嘉很沉重的一下子坐在椅子里，点上一根香烟，很紧张急促的喷着。他的眼向远处凝视，一边用手背慢慢的，稳稳的擦自己的下巴颏儿。他又站起来，在屋里往返的走，又顺手从书桌儿上拿起一个镇尺，在桌子上轻敲，样子是茫然若失。
素馨问：“你心里想什么？”
他身子转向书桌前的椅子，把镇尺扔在书桌儿上。他说：“我不相信牡丹会那么蠢，别的地方不去，偏偏到高邮去，不管她在那儿干什么。高邮是走私贩子青红帮的老窝，她不应当这么无知。你知道盐务司的薛盐务使，是去年秋天出斩的。你记得吧？好多人牵连进去呢。那些人谁都会记得她，都愿看她掉进他们的圈套儿。她完全是自己找麻烦。”
“你以为是绑架，是吗？那她会遇到什么事呢？”
“天知道。”他停了一下儿。心中若有所思。他点上另一根烟，喷了几口，一边说：“为什么她要这样儿呢？”一边把烟头儿用力弄烂，感情分明在激动。然后又沉思着说：“她总是那么冲动。谁也猜不透她下一步会干什么。”
素馨说：“咱们能不能及早想个办法救她呢？”在孟嘉刚听说这个坏消息一时的惊恐之后，现在脸上显得是难过和关怀，素馨看得出来。
他说：“若仅仅是个绑架案子，那倒可以想办法。我意思指的是绑架女人出卖。这种事总是青红帮干的。他们有严密的组织，你得从上面用压力。若是扬州的盐商干的——那就麻烦多了。我得先弄清楚。我现在出去——午饭没什么关系。”
他立刻站起来往外走。
素馨在后面追问：“你上哪儿去？”
“到都察院去，一个钟头左右以后回来。”
孟嘉回来，早已过了中午。素馨已经吃完午饭，坐在饭桌对面听孟嘉说话。
孟嘉说：“我已经把有关私盐贩子的公文细研究了一遍，把所有牵连在内的人名字都已经查到。高邮盐务司的职员都换了，我想原来薛盐务使的全家一定早已搬开高邮。这件事也许和他们无关，即使有关系，也难不住我。我们要弄清楚。但是扬州有势力的盐商，情形就又不同了。他们有个网状组织，和海上的私盐贩子都有关系，包括各港口和各岛屿……今天下午有个人要来看我。他是那件私盐案子调查期间都察院派驻高邮的。关于高邮的情形，可以从他口中得到点儿消息，他叫李卓。”
大概四点左右，李卓来了。他年纪大约四十岁，沉默寡言，故做沉稳状，永远不提高声音。他这个人，知道很多秘密，自己有决断，多一句话不说。都察院所以派他到高邮办那件案子，并不只因为他过去官绩好，也因为他是扬州人。他态度极其谦虚，说但愿能有所帮助。孟嘉把现在这件事向他叙述大概经过时，他沉静而用心细听。孟嘉说完，问他的看法。
李卓低下头，一边沉思，一边用手摸索下巴颏儿。然后说：“怎么个做法，这很清楚。要怎么办，主要看幕后是什么人。我不以为，”——然后以斩钉截铁的语气说——“是青红帮干的。他们的总机关离扬州有三里地。您不要想错。他们不做这类事。他们的首领是个慈善家——青红帮不是个牟利的组织，未尝不可以这么说。他若知道有人受了冤屈，他们才杀人劫狱。当然，他们也和一些贩夫走卒贱民脱不了关系，也有些人专做偷鸡摸狗的偷窃，或是向粗心大意的旅客扒窃财物。他们的头子另有一个说法，他的理由是，他们总得吃饭啊。但是他们组织很严，必须严守帮规，不然会受很严厉的制裁。他们不绑架女人。这是违背帮规的。我可以把他们的头子的姓名住址给您。他叫俞漱泉，大家叫他‘俞大哥’。他住在扬州城外一所很漂亮的花园儿宅子里。您若是不以官员的身份，而以朋友的身份去看他，他会觉得非常体面。这件事要见的就是他。您会觉得他极慷慨，极客气，很讲道义，愿帮助人，或是给人出主意，想办法。”
“若是这和青红帮没有关系，那要怎么办好呢？”
李卓咬了咬嘴唇，微笑着将眼睛很快的扫了一下儿，他说：“您记得杨树理——那个被罚了十五万大洋的百万富翁？他逃脱了罪刑，花钱买了两个替身，我想那两个替身每家得了五千块钱，若是出了差错儿，每个人是一万。”他沙哑的笑了笑又说：“我想是这样儿。您知道，他知道令堂妹手里有那项文件。他是个酒色之徒，常霸占良民的妻女，玩儿腻了就甩，这就是为什么我想到他。他可以对自己说：‘我花了十五万块钱，为什么不玩儿玩儿那个小娘儿们？’……我告诉您，他会的，只要他知道令堂妹在他的地盘儿上，并且是孤寡可欺的话。”
“那怎么办呢？”
“容俞漱泉几天的工夫，他会全弄清楚的。令妹是新近才丢的吧？”
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“大概一个月以前了。”
“那么，俞漱泉会打听得出来的。您要给他几天的工夫。若是杨树理干的，他会告诉您的。不过我不敢相信他会帮助您。这其间的关系太微妙，太复杂，恐怕俞大哥不愿管。”
“要用温和的手段对付杨树理——您是不是这个意思？”
李卓慢慢伸手去拿一根烟。他似乎觉得这种情形很有意思。他说：“不是。他是怕硬的。你若动厉害的，会把他的胆子吓破的。您若叫人告诉他都察院要重审他的案子，他会跪在地下求饶。您要这么说就可以了。您听见别人这么说的，您当然不负责任。对付他，你能用多大势力，就用多大势力。要最大的势力。我敢担保，他会把令妹用轿抬着送回家的。”
孟嘉多谢他指教。李卓辞去之前，答应回家找几个有用的住址，以便孟嘉去打听消息。
素馨一直在书房门后听着。等把客人送走之后，孟嘉回来，看见素馨正在满脸焦虑的等着。
她简短的问了一句：“有点儿指望吗？”
孟嘉说：“有。”然后又以烦恼的声音慢吞吞的说：“我还是不明白为什么牡丹偏要到高邮去。她应当不那么笨才对。”
“她总是顾前不顾后的。”
“我知道，我知道。”
“咱们什么时候儿动身？我得立刻给妈回信，告诉她好放心。”
“还得用一两天再找点儿重要的资料。不管怎么样，明天走不成，最早也得后天。”他想着刚才这位佥都御史的话，一边弹着手指头说：“最大的势力。你给你妈写信，说咱们后天动身，一切事都要安排好。说我们一定尽力做……噢，牡丹！”他几乎要烦恼的喊叫出来。
孟嘉和素馨都把牡丹看做最近的亲戚，孟嘉仍然把她看做是个最为与众不同的小姐。孟嘉知道她热情似火，好恶无常，任性冲动，做事行动都不可以常理预测，在追寻情人时，又混乱失常。孟嘉深知她喜爱年轻漂亮的男人，尤其是健壮的年轻男人。她之抛弃自己，是因为自己的年岁，这话，牡丹固然是坚不承认。孟嘉从牡丹的想法上看，自己也承认他本人也是愿和少女睡，而不愿和年岁大的女人睡。在这一点上，素馨反驳他说，他和姐姐都把热情和爱情弄混了。素馨对孟嘉了解得很透澈，所以她不屑于忌妒，因而能提到牡丹时说几句玩笑话。到现在她比孟嘉还更替牡丹着急。孟嘉气恼的，是牡丹老不改她那喜恶无常好奇任性的脾气。
素馨说：“不要生她的气。咱们要赶紧，不能耽误时间。”
“我并不生气。当然咱们要拼命想办法，只要她不鲁莽乱来，身体还能保持健康，我有把握能从那个百万富翁手里救出她来。”
“照你这个说法，就好像是那个百万富翁干的了。”
“咱们还不知道。但是李卓却颇有那个想法。他知道那个地方儿，也知道那个姓杨的。我要给总督奕王爷写封信。”
“你说的