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大，而牡丹却老不断给他难题做。
他太太到费家把女儿接回来，为父亲的并不愿意。母女回到家里，牡丹欢呼大叫：“爸爸，我现在可自由了。”随后就说要同堂兄到北京去。自从童年，牡丹一直就是一个劲儿横冲直闯，心里想干什么就干什么，不管父亲愿意不愿意。他是急切于让翰林知道他并不赞成女儿离经叛道的行为。牡丹的眼睛看看父亲，又看看孟嘉。她看见父亲的态度是毕恭毕敬。因此心想不管梁翰林提出什么意见，他是一定接受的。
孟嘉很安详的开口道：“伯父，您老人家说街坊邻居看来不好看，您这话说得对。可是您若想到您女儿跟心里并不喜爱的公婆老是在一块过日子，她心里若是闷闷不乐，事情就另当别论了。我以为女儿的幸福更重要。人也只是活一辈子。”
“当然，你说的也有道理。”
“昨天伯母告诉我，您认可这件事不要让外人知道。别人若不知道，自然不会说什么，您也用不着发愁了。”
牡丹勉强抑制住嘴边的微笑。
牡丹的母亲年轻时，一定是个漂亮的女人。她说：“这件婚事，当初就错了。牡丹一直不高兴。现在既然男人已死，我不愿意牺牲女儿的幸福换取费家的快乐。”
苏姨妈看了看牡丹的父母，想笑未笑。
大家喝了不少的酒，苏姨丈说向孟嘉敬酒。每个人都很快乐。于是话题转到牡丹姐妹上京这件事。他们都同意，若是牡丹一定非去不可，两姐妹最好一同去。
素馨立起来，手里举着一个酒杯，安详而端庄，她慢慢的说：“敬大哥！我跟姐姐真是喜从天降！我是这么说，大哥若不嫌我们姐妹愚钝，就收我们做您的女弟子吧。”
牡丹一直沉默无言。这时她才站起来，也随着妹妹敬酒。他说：“大哥，告诉他们你的官差，或是北京的情形。”
大家都打算静静的听。
孟嘉说：“真不知从何说起。”
素馨说：“说宫廷的事，说西太后老佛爷，别的什么都行。”
苏姨丈也央求说：“说宫廷的事吧。”
孟嘉的两鬓粗筋暴露，因为喝了酒脸发白，所以并没红胀起来。一边微笑，一边慢慢说：“说宫廷里呀！肮脏龌龃。”
伯母问：“为什么？”
“这是个人品问题。就拿福州的海军学堂来说吧。福州海军学堂都让北京大人物的亲戚朋友挤满了。其他别的地方还不是一样？凭这个样子要建立一个现代的海军，我真看不出有什么门道。一旦有海战爆发，咱们的海军打不了半个钟头。”（三年后，甲午中日战争发生，孟嘉的话竟不幸而言中。在天津，欧洲联军竟发现了中国自英、法、德、捷克、日本各国买来的一百万磅弹药，全无法使用。有一个炮艇仓卒遇战，船上只有两颗炮弹。慈禧太后正用为海军拨的款项大修颐和园呢。）
他突然兴奋起来，说出一个笑话儿。他说：“你们知道两广总督叶名琛吧？他和法国作战，以他的一副名联儿出了风头，那就是：
〖不攻不守不求和
不死不降不逃走〗
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“这是‘六不’政策。凭他这副无人可及的对联儿，他应当蒙恩赏赐勋章呢。”
大家都大笑起来。
苏姨丈问：“光绪皇帝怎么样呢？”
“咱们这儿说的话可不能传出去。皇帝是了不起。对咱们来说，他是皇帝，可是在宫廷里，他只是慈禧太后的侄子而已。日本的明治皇帝比他运气好，没有那么个愚蠢昏庸的老太婆事事掣他的肘。日本的明治天皇和宰相伊藤博文都是极有才干的人，正全力推动日本的维新大业呢。”
苏姨妈又说：“告诉我们张之洞张中堂和李中堂的事情吧。”
“我当然是偏爱我的上司。在宫廷里，大人物总是互相争斗。这两个人都算得上是伟大人物。不幸的是，李鸿章更为得势而已。你听说过那些新政吧——开矿、修铁路等等。在这方面李鸿章动用起钱来更方便。招商局就是弄得最为恶迹昭彰的一件事。”
“张之洞呢？”
“他是真正伟大，有远见。他认为中国必须立即向西方学习，不然一定灭亡。他现在正想发起一项‘力学自强’运动。能学习者必强，拒绝学习者，不是衰老，即是死亡。”
素馨问：“您在张大人手下做什么事？”
“我算是客卿，我不算他的属下。他让我做什么，我是以客人的身份给他做。这叫做幕僚。我并不办公，也没有一定的职务。有什么事情发生了，我们才研究讨论。”
梁孟嘉曾一度至西北一位将军戎幕中做幕僚。张之洞曾经看见他给那位将军拟稿的奏折，对他的才智颇为震惊。他已经知道那奏折内的事情，原来是那位将军屡次在叛军手中惨败。原来的奏折上写的是“屡战屡败”。梁孟嘉看见之后，提起笔来，上下一倒勾，改写“屡败屡战”。张之洞从那位将军手中把梁孟嘉借过来，再没有还回去，其实是不肯归还。在过去有好多这样有名的幕僚人物。有他们在旁辅佐，主官便一切顺利，一旦他们离去，主官便出纰漏。除去草拟奏折之外，他们也协助研究问题，应付危机，制定政策。担当这种任务，必须有眼光，有机智，而真正做秘书等职员的，只是处理日常公务而已。
“你们要不要听徐文长的故事？徐文长可算是个大名鼎鼎的幕僚人物啊。”
谁都爱听徐文长的故事，他已经成为传奇式的人物。
孟嘉接着说：“有一次，两江总督遇到了个难题。事实是在演戏期间，发生了一件谋杀案，总督大人已经按经常公务向上呈报。礼部一位老吏发现这位总督有严重失职之处。原来谋杀案是在演戏时发生的，而那时正值皇后国丧期间，依法全国不得演戏歌舞奏乐。而总督治下竟任由百姓演戏，那位总督可能因此遭受革职的处分。总督赶紧求教于徐文长。徐文长思索了一下儿，微笑道：‘大人，您愿不愿受罚俸三个月处分？’他接着说明他的办法：‘我想您只要加上一个字，就可以免了这场困难。’总督大人问他：‘怎么办呢？’徐文长回答说：‘只要添上一个猴字儿。您现在应当立刻再上一件公事，说文书抄写错误。说演戏的戏字之上误漏了一个猴字。您要说明谋杀案发生在演猴儿戏的时候儿。’猴儿戏只是一两个猴子戴着帽子，穿着红坎肩儿，由演猴儿戏的人带着往各地去演把戏，当然不受国丧的限制。总督照徐文长的主意办，以处理公文不慎，罚俸三月，如此而已。”
饭后，大家在客厅闲坐。苏姨丈又提起同宗公宴翰林大人的事。
孟嘉说：“让我看看。我必须去官方拜会的只有总督奕王爷。因为在北京的时候儿是旧交。我想明天去看他。”
苏姨妈说：“你去拜会时穿的衣裳都齐备了吗？”
“这只是私人之间的拜会。”
“我想你到他衙门去，还是要穿上正式的衣裳才好。”
“我想也是。洗的衣裳好了没有？”
“恐怕还没有，真糟糕，我没想到你这么快就去拜会官家。我要去想个办法。”
“你看，丁妈一走，我什么都没办法了。”
牡丹问：“丁妈到哪儿去了？”
“她回老家了。她要回家养老，已经回杭州的乡下去了。”
“她不跟咱们回北京吗？”
“不。这些年来她照顾我也够久的了，临走我送给她三百块钱。”
苏姨妈已然离开，素馨在后面跟了去。过了一会儿，她俩回来，拿着一件长袍儿，一件马褂儿。
素馨说：“大哥，穿上。我们想看看你当官儿像什么样子。”
孟嘉微微一笑：“你看她们把我照顾得多么好！”
苏姨妈看了看那件蓝缎子长袍儿，认为需要烫。
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她说：“看，胳膊下头掉了个扣儿。我看丁妈管家也不见得怎么好。”
孟嘉说：“这不是她的错儿。我记得这个扣儿是在福州时候儿掉的，没关系，外面穿着马褂儿，在里头，谁也看不见。”
素馨说：“总督大人若让您宽宽衣，那时您脱下马褂儿来怎么办？我现在给您缝上吧。女弟子按礼应当给老师送礼的。现在就先给您缝缝扣子效效劳吧。”
她去找针线来。大家继续说话时，她在饭桌上的灯光下缝扣子。她先要编成缏子，再把结子很熟练的缝上，然后再烫衣裳。过了二十分钟，她从厨房里走出来，又跟大家伙儿凑到一块儿。
她说：“给您——好了。”
苏姨妈说：“孟嘉，你应当得个教训。打光棍儿过日子没有个太太是不行的！”
第六章
不管一个少女做什么，都是发源于原始的天性，其目的不外寻求一个如意的郎君。诸如她的衣裳打扮，她注意她那修长的玉手，她的学习乐器歌唱，她在行动方面，那方向的选择，都有一个目标，那目标就是物色个丈夫。在父母给安排婚姻之下。这种本性还是一样发挥不变，依旧是强而有力，百折不挠。而热情也就是这种本性的表现。这种热情，常为人描绘做盲无目的，其实不然。成年的女人在恋爱时，自己的一举一动，心中清楚得很。牡丹自然也不例外。
牡丹觉得自己和金竹的关系前途没有什么希望，不知为何自己对他的热情就凉了下来。她只是知道她要赴约去与金竹相会时，她不再像以前那样欢喜。她不再觉得心头那样阵阵的陶醉，而且她的脸上将这种情绪露了出来。不错，在他离开高邮之前，她心里只有一个大的愿望，那就是去见金竹，依偎在他身旁，讨论他们的将来。她也只有一个想法，那就是自己要完全以身托之于金竹。为了此一目的，她不惜牺牲一切，一如她信上所写，不惜牺牲一切与费家脱离。打算尽早与费家断绝关系，好能早日与金竹结合。这就是她的美梦，她知道也是金竹的美梦。可是，在过去数月之中，情形起了变化，使他对金竹的爱无形中消失了真纯，现在对金竹的爱情里掺进了踌蹰与迟疑。她的主意已经起了变化。
她进到旅馆的会客室，发现金竹正面带热切的微笑，正专诚的等着她，而自己的热情已有了那么大的改变，自己也感到意外。在这个旅馆里他们曾多次相见，自然非常熟识。
牡丹轻轻喘了口气说：“噢，金竹。”
金竹拉了牡丹的手，走到楼上金竹的房间去。那时天还早。她已经给妹妹留下话，说她要和白薇一块儿待一天，也许回家晚一点儿。因此他俩有一整天单独在一起的时间。相会的时间终于到来了——这是双方祈求而迫切等待的日子。若像往常二人相会，一定都投向彼此的双臂之中，热情的拥抱。这次二人也接吻——但是缺乏热情，金竹感觉得到。
金竹和以前一样，以同样的爱慕之情，以同样的新奇之感，向牡丹凝视，他以前觉得这种感受不啻奇迹一般。那天他起身甚早，在桌子上的花瓶里插上了鲜花儿；他把可以讨她喜欢的事都想到了。每一件细节也都安排好了，好使这次相会能够十全十美。
牡丹问：“你为什么没到青江去？收到我的信了没有？”
“我没收到。我病了。不能去。实际上，我病了一个月。现在好了。”
牡丹含情脉脉的看了看他，他确是比以前瘦了不少。在他脸上有皱纹，是以前未曾见过的。他不像以前那青春康健的样子。当然牡丹知道这是暂时如此，但是这种改变却使她心里难过。
金竹说：“我有个主意，不知道你喜欢不喜欢。你若不愿在旅馆里说话呆着不动，咱们就去逛观音洞。”
牡丹用她那轻快清脆女孩子的腔调回答说：“我当然愿去逛观音洞。我从来没去过。”
“你不太累吗？”
牡丹微笑道：“金竹，我不累。”
金竹说：“那么，咱们得赶快出发。我出去雇辆马车。”这时他突然抬起眼睛来看着牡丹说：“哎呀！你真美呀！咱们得走一段路，你穿的鞋舒服吗？”
今天，牡丹穿的是哔叽的褂子裙子，没穿白孝服，只有穿这种衣裳，既接近孝服，同时又不太引人注意。这身衣裳料子很贵，穿起来纤细婀娜的腰身非常明显。
牡丹说：“这双鞋很舒服。”
牡丹用手整了一整头发，照了照镜子。
她问金竹说：“可以吗？”
“再好没有了。”
但是牡丹却不满意，开始整理衣裳，把裙子提高了一寸，同时把裙子在腰间又紧缩了一个扣子。
她说：“过来，帮着我。”
金竹过去，帮她扣上扣子。虽然牡丹上身穿着褂子，那纤细的腰身曲线还是把她那坚实的臀部，衬托得十分丰美。
金竹说：“你准备好之后，在楼下等我。我去雇辆马车，包一天用的。”
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金竹雇来了一辆马车。牡丹正要上车，忽然想起忘记了钱口袋，又跑上楼去拿。
金竹正在等着，旅馆的账房先生告诉他，他接到邮局一个通知，说金竹在邮局有一封挂号信。金竹决定坐车到邮局去取。但到了之后，一看邮局还没开门。他回来时，牡丹正拿着钱口袋在路边上等他。
金竹从马车上跳下来扶着牡丹上车，他说：“来，上车。”金竹看不见牡丹脸上有笑容，心想是因为刚才没告诉她而离开，并且让她在路边等。
等他俩在马车上并肩坐好，他说：“总算……”
他不禁感到意外，因为牡丹嘴唇上还是没有一丝笑容。金竹的兴头上浇了一盆冷水。
金竹用手按牡丹的大腿。牡丹既不推开他，也没有往日的热情。只是向后倚着，头随着马车的震动而摆动，静静的一语不发。她的头脑里是矛盾冲突，乱做一团，在她的内心，她还是喜爱金竹，可是现在受了别的情形的影响。相信心灵力量的人会认为他俩现在是厄运当头，一种不可见的神秘力量正在酝酿着把他俩拆散。后来，金竹去算命，问他为什么如此不可解的失去了情人，算命的说是有人用符咒迷惑牡丹的缘故，这事不应当怪牡丹，并且说牡丹还是对他有情，还是会回来的。
在九月的杭州，有的是好天气，他们的马车走出了湖滨广场，在美丽的西湖堤岸上走，经过把湖水从里西湖分而为二的白堤，一直向山麓奔去，一路上，山腰间的秋色或红或紫，十分艳丽。但是牡丹却似乎视而不见。两个人手拉看手，但却一言不发。
金竹问她：“那么你算是离开了婆家，你算是自由之身了。”
牡丹说：“都是为了你。”话很简单，却是实话。
“你似乎不很快乐。不像我们往常一样。怎么了？”
“我也不知道。”
“我接到了你的信。我是进退两难。你看，我太太的娘家和我们家，有很深的生意关系。她父亲和我父亲一同开办本地的钱庄。这就是为什么我们两家的婚姻这么重要。我告诉你我心里的想法。我打算调到杭州分号，我就搬到杭州来住。我知道，这个我办得到。至少，咱们俩见面容易多了。你若愿再等几年，情形也许会改变。这谁敢说？不过我这么要求你，是有点儿不公道，我知道。”
牡丹脸上显得很难过，她说：“这个有什么用？”她的语气表示她不愿意这样做他的情妇，即便是一段短短的日子也不愿意。她说：“我也大可以告诉你——我正打算离开杭州和我妹妹到北京去。我堂兄，那位翰林，现在正回家来探亲，已经说动我父母答应我们姐妹到北京去了。”
“就是去逛逛吗？去多久？我愿意等你。”
“我也不知道。”
由于牡丹把他的手那么紧紧的攥着，他知道牡丹还是很爱他，但是他预感到牡丹对他的感情是变了，有一种外在的力量在使他俩分离，心中百感交集之下，不知不觉车已进了山里。
车走的这段路很长。最后，车停在一个庙前。吃了一顿素面，他俩出来歇息了片刻。他把邮局的通知拿给牡丹看。告诉牡丹说：“我不知道是什么信。今天要在邮局关门以前赶回去。”
“一定是重要的事。咱们能那么早赶回去吗？信是从哪儿寄来的？”
“这上头没有说。邮局五点关门。一定可以赶回去的。”
这时正是丽日当空。天忽然热起来，秋天常会这样。金竹在树下找到一个凉快的石凳子。他说：“来，坐下。”
牡丹当然会过去坐下。饭后，在进入山洞之前，他们需要歇息一下儿。可是牡丹摇了摇头，不过去靠近他坐，只是默默的走开，自己在一边。是不是想到他俩的前途，竟会烦恼得那么厉害？当时有数辆马车停在那儿，金竹只能从马车下面看见牡丹的两只脚。她站了一会儿，显然是身子倚着车，分明是心有所思。等她回来时，金竹看见她已经哭过。他依然保持沉默，没问她什么。
一个当地的导游人拿着两根手杖走过来。
金竹问牡丹：“现在咱们进去吧。”他已经和马车夫商量过时间，要在邮局关门前赶回去。
他俩顺着红土的山路往下走去，小径上野草丛生，岩石处处。游人都手拿一根木杖拄着。在洞口儿，他们停下来喘喘气儿，导游已经拿着火把等待了。
洞的入口小得出人意料，洞很深，有若干曲折而长的小径。他们往前走时，在黑暗中有拍击翅膀的东西发出呼呼的声音，同时还有细而尖锐的叫声，向进口处飞。原来是成群的蝙蝠，为数约数千之众。洞内漆黑一片。导游点着了一根火把，把另一根交给金竹。他们慢慢的走下陡峭的石阶。过了一会儿，地面平坦了。有一根绳索做为栏杆，使游客扶着在坎坷不平崎岖婉转的石径上走。有时候儿，他们能看见五十尺以下游人的火光，由岩洞｜穴中很清楚的透露出来。台阶是用岩石粗略盘成的，由滴下的水浸得潮湿，空气也寒冷。后来走到一个房间，侧面有构成沟状的立柱。导游用火把指向一带岩石，看来极其像个观音菩萨像，两手合十，那声奇特的岩石下面的墩座，正像一朵莲花。
金竹问牡丹说：“不要再往前走了吧？”他的声音引起了黑暗中嗡嗡的回音。
“最好不要再往前走了，咱们还要赶到邮局呢。”
金竹紧紧的抱住她的腰，一同往上走回去。在爬上那惊险的岩石小径时，有时金竹在前领着牡丹，有时牡丹在前领着金竹。两人的手没有一刻分开过。