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“最好不要再往前走了，咱们还要赶到邮局呢。”
金竹紧紧的抱住她的腰，一同往上走回去。在爬上那惊险的岩石小径时，有时金竹在前领着牡丹，有时牡丹在前领着金竹。两人的手没有一刻分开过。金竹极为欢喜。
金竹觉得不过十来分钟，他们就看见洞口的光亮。最后，他们站在洞外时，牡丹的胳膊还紧紧拉着金竹呢。中间有一会儿，他们觉得还像以前的一对情人一样。
在回去的路上，他们告诉车夫尽快赶路，牡丹懒散的瘫在座位上，两条腿高举起来，裙子成什么样子，满不在乎。金竹使她的头枕在自己的肩膀上。金竹感觉到牡丹头发和皮肤的香气，也觉得出牡丹肉体的温暖。这时，牡丹又再度沉默起来。心里有何所思，金竹不知道，也不想问。有时牡丹坐起来一点儿，在马车左右摇动时，她的身子就偏左或偏右挪动一下儿。金竹打算吻她，牡丹却不肯把脸转过来。她以前从来没有这么冷淡，这么漠然无动于衷。
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他们到了城里，金竹想先送牡丹回旅馆，然后自己再去取信，但是离邮局关门还只有一刻钟。
金竹说：“咱们先到邮局去吧。”
牡丹似乎累得瘫软了，只说了声：“都可以。”她心里显然是在别有所思。
他俩手拉着手走进邮局。金竹把那张通知条儿由窗口递进去，交给窗口值班的职员，那个人也许是脾气暴躁，也许是急着回家。他接了那个纸条儿，进入另一间屋子去，他等了好久。最后那人才把信拿出来交给金竹。
金竹打开信看时，牡丹很关切的问他：“什么事？”
“是我们钱庄来的。他们要我初五回去。离现在还有三天，后天我就得走。”
金竹显然很烦恼。他好不容易才请了七天的假，现在又把假期缩短了。他得回苏州去。他在马车里说：“那么，明天就是我们最后一天了。”
在旅馆的房间里，牡丹沉默无言。她必须要把自己的决定告诉金竹。但是不容易开口。她在浴室里待了好久。
最后，她从浴室里出来，赤裸裸浑身不挂一条线，投身躺在金竹躺卧的身边儿。金竹每次看她那奇妙的身躯，丰满的胸膛，柔软的身段儿，都惊于她肉体的完美。现在她已决定把她的软玉温香身体完全奉献给爱人。可是一样儿，两片樱唇上却没有热情。似乎牡丹是存心来和情郎做最后一次的温存缱绻。
两人抱得紧紧的躺着。金竹腾出的一只手，慢慢的以无限的柔情抚摸牡丹的身体，而牡丹自己则娇弱温顺，百依百从，好像全身都已融化在情欲炽热的火海里了。
金竹的嘴压紧牡丹的嘴说：“噢，牡丹，你不知道我多么想你呀！”牡丹轻轻的，一点点儿的咬金竹的嘴唇，但是没说一句话。
牡丹后来说：“来，抱紧我。”
金竹问：“我什么时候儿能再见到你？”
“我也不知道。”
情人在进行其热爱之时，必须忘怀一切，沉迷于对方，这是情爱的律法。那天早晨金竹和牡丹相遇之后，金竹除去觉得牡丹的态度异乎寻常之外，心中别无所想。而这件事就千斤重担般压在他心头，弄得他对什么事也精神涣散，无能为力。
在床上，他俩相拥而卧，正像不断冒烟的火，既不能迸发成狂欢的火焰，可又不能就此熄灭。两人虽然肢体相接，金竹虽然肉欲如火，心中却极冷淡。牡丹忽然热情高涨，对情郎不住狂吻，仿佛要献给他爱的赠礼，使之永生难忘，也许是只因为她自己一时欲火难耐，急求发泄之故。也许她是有意让他永远记住此一刹那，记住她身体的每一次抽搐，拥抱的每一个姿势。金竹若是真正相信邪术、相信有邪异的力量正在拆散他们这一对露水鸳鸯，那邪术就会灵验的。
牡丹又说：“你——”这是牡丹的催请，催促金竹要完成交合之好，催请他以粗犷的拥抱来使骨软筋酥，那样的拥抱，牡丹曾经那么熟悉，那么喜爱。
突然间，好事完了。金竹也不记得他俩怎么样就分开的，他起来清洗后，回去看牡丹还躺在床上，头压在枕头下面。他过去，轻轻的抚摩她。她的眼睛闭着，均匀的呼吸，仿佛睡着一样。但是眼毛微动。一滴眼泪自脸颊上流下来。
金竹俯身吻她。简直觉得已经肝肠寸断。牡丹睁开了眼，不停的眨巴，好像正深有所思。她想说点儿什么，但是怎么能说出来呢？她自己知道心里已然打定了主意，是决心要断绝的。这件事叫她心都碎了。可是金竹曾经很清楚的表示不能离婚。牡丹心中自问自答，自己怎么能跟他一直这样混下去？像个情妇和他幽会，怎么这样的维持几个月？几年呢？她自己的道路很清楚：别无他途可循。
牡丹的眼泪和沉默使金竹莫名究竟。牡丹就是金竹的命根子。这话金竹对她说过多少次，他现在还是如此感觉，觉得牡丹是他的一切，他的命，他的灵魂。牡丹或是与他厮混，或是离他而去，也总是他干渴中的甘泉，心灵上的慰帖。天下伊人只有一个，只有一个牡丹。再没有另一个。
现在牡丹似乎浑身疲乏，似乎睡着了。屋里十分闷热。金竹拿起一把扇子，轻轻的给她扇。这边儿扇扇，那边儿扇扇，好像慈母扇自己的孩子，这样，一则牡丹可以安享清凉恬静的睡眠，一则自己的眼睛好饮餐牡丹四仰八叉的肉体之美。他用床单子的一角儿轻轻的给牡丹盖上，免得她着凉。
金竹坐在床边儿上，给牡丹打扇，看着她，保护着她，犹如母亲之照顾睡眠中的婴儿，也是怀有那么深厚的爱，这样大概有半点钟的光景。牡丹睁开了眼，翻过身来，面对着他。
牡丹问他：“你这是干什么？”
“因为我爱你。”
“你睡了一下儿没有？”
“没有。我这么看着你，心里好快乐。”
牡丹突然坐起来。金竹走到桌子那儿，拿了一根纸烟，点着，递给牡丹。牡丹接过去，长长的喷了一口烟，好像痛苦的长叹了一口气。很不安的向他瞥了一眼。
牡丹说：“那么明天是我们最后的一天了。”
“是啊。你什么时候儿再来看我？”
“有空儿随时可以。”
“明天晚上吧。我们一齐吃晚饭。”
“好。我向家里找个藉口好了。”
“为什么不下午早点儿来，咱们可以多谈一下儿。”
“看吧。能早来就早来。”
牡丹起来，坐在桌子旁，要写点儿什么。金竹走近时，牡丹用手遮盖了一部分。金竹觉得不胜迷惑，自己走开。然后牡丹走到镜子前拢头发。牡丹看来真是生就的美人胚子，金竹觉得柔肠九转。
牡丹说：“我现在要出去，一个人儿走。”牡丹微笑着把那封好的信递给金竹说：“我走了之后再看。”
金竹十分惊异。他在牡丹身后喊道：“什么事？告诉我。”
牡丹说：“你自己看吧。”牡丹好美丽的微笑一下儿，走了出去。
金竹撕开信封看那信：
〖金竹，务请原谅。我实在不能面告。我即将赴北京，即将与君相别。我二人再如此厮混，又有何用？我曾经对君疯狂相爱，盲目相爱，我爱他人从未如此之甚。但我二人分手之时已至。请即从此相忘。
我不能以谎言相欺。我今已另爱一人。务请宽恕。以往对君一心相爱，今已不能如此。
我心甚苦，君心亦必是如是。
明日再来相见。
牡丹泣笔〗
金竹狠狠的咒骂了一声，用强而有力的手掌把信揉做一团儿。
金竹觉得愤怒欲狂，像完全忘记了东南西北一样。好像一件美而可喜的东西已遭破坏无余，剩下的只是个黑暗无底的深渊。眼前的新变化，他无法信以为真。他知道牡丹是真心爱他。倘若他俩中间的爱不是如此真挚，如此美好，如此不凡，他也就可以接受这种突然的变化。噢，不行，无法相信，他那么深深相爱的牡丹，那么长久相识，那么两情相投，那么纯情至爱，在这茫茫人海，竟尔有缘相遇，今天怎么会有此意外的惨变！一个钟头以前，不是二人还携手散步了吗？
他把弄皱的信又舒展开，看了又看。这一整天的时光，牡丹是分明有心这样告诉他。那么这种新情势是真的了。牡丹已经变了心。
金竹原打算挣扎奋斗一番，以求终于能和牡丹结合。但是等到牡丹自己成了破裂的原因，成了情爱的敌人，那该冲着谁发怒呢？金竹觉得自己失去了分量，自己空洞洞一无所有，完全失去了目标。仿佛被一种力量向后推，推向一片黑暗，向下飘落，飘落，沦落向天地的边缘。他已耗尽了气力，软弱到极点，连一丁点儿自卫的能力也没有了。
他忽然划着一根火柴，烧了那封信。火焰把那封信慢慢吞噬下去，他凝神注视，心中一阵狂喜。一阵淡淡的黑烟，袅袅升高，散入空气之中，发出热辣的气味。这次，跟往常他旅行时一样，也随身带着牡丹最近写给他的几封信（其中也有牡丹寄到青江的一封），为的是旅途寂寞中有与情人接近的感觉。他用火把那些信也点着，扔到一个铜盆里。他这时想起有一部爱情小说，他才看了一半，使他心神恍惚。他觉得那种故事毫无意义，拿过来也同另外的信一齐投入火中。不过那本书不容易烧光。他坐在地上，一张一张的撕开扔入火里，直到铜盆烧得发热发黑，黑纸灰飞入了空中。这时屋里烟气呛人。他的手和脸都沾上了黑灰。他感觉到快乐，心里觉得满舒服。让一切爱情化做黑烟飞去吧！烟呛他，他打开窗子。一个旅馆的伙计看见了黑烟，就叫旅馆别的职员。有些人走出屋来，由院子对面往这边望，他站在窗子前面，叫人走开，说没有事，不用担心。他然后仔细洗脸洗手，走了出去。
过了晚饭时间好久了，商店都关上了门。只有寥寥几处摊子和饭馆儿还亮着灯，他忽然觉得头晕眼花。这时小贩的叫卖声，饭摊儿上煤油灯冒起的黑烟，周围男人和儿童的脸——都给他一种虚幻失真的样子。时间似乎停止不动。在这诸种情况当中，奇异的是，他居然还记得一件事：那就是他必须回苏州去。他很渴望回到他的办公桌那儿，为的是他好能再度把自己稳住。
回到了旅馆里，刚才隐隐作痛的肚子，现在又疼起来。他觉得微微发烧。可是不会有大夫知道这是什么病。不过，并不太疼，没有什么关系。
第二天下午五点，他听见有人敲门。
“谁呀？”
“牡丹。”
他去开门。他俩彼此望了望，谁也没笑。
金竹说：“进来吧。”
牡丹还是一如往常那样懒洋洋慢吞吞的，走进屋去，眼睛向屋里扫了一下儿。忽然间，金竹对牡丹的恼怒又冲到心头。牡丹既然出现在眼前，正好。金竹开始微笑了一下，苦笑。
牡丹说：“我答应来，现在我来了。只是已经五点了。”她很快又补了一句：“我还有个约会。”
“咱们说好要一块儿吃晚饭的。”
“我还回来。几点钟？”
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“八点吧。”
牡丹的眼睛死盯着金竹。金竹对牡丹的爱情，对牡丹的狂怒又出现在心头。可是，他又不忍向她发泄，只因为她是他的牡丹。
金竹终于说：“好吧，牡丹。我接受了你的办法。谢谢过去这些年你给我的快乐。”
牡丹声音里带有几分难过，她说：“金竹，我信里说的话，是句句实言。我希望还能维持咱们的友情。”
金竹问：“但是究竟出了什么事？是我得罪了你吗？我是不是做了什么不应当做的事？还是我变了心？”
“都不是。”
“那么，为什么？为什么？为什么？是你变了心。为什么？”
“我也不知道。”
牡丹又沉默下去，像她往常的习惯一样，她投身躺在床上，一言不发。
金竹过去想吻她。
牡丹把一个手指放在嘴上说：“不要。”
“难道现在你一点儿也不爱我了？”
牡丹并不立刻回答。但是后来慢慢很清楚的说：“事情不是是，就是非。要干净利落。”
金竹觉得受了污辱，因此并不坚持。他想知道牡丹现在究竟是与谁相爱，但是自己又不好意思问。
他问：“你昨天晚上干什么了？”
“噢，我同几个朋友出去了。到西湖一个湖上协会，到一点半才回家。有人去划船。夜景很美。”
牡丹谈论的话题与他们自己不相干时，两人说话还是像好朋友，完全像以前一样。金竹知道牡丹有四五个要好的女友，有米小姐，还有别人。但是觉得牡丹说的不是实话。
“等一下儿八点你去见谁？”
“白薇和若水。”
“噢，白薇！老是白薇！”
牡丹半坐起来说：“你不信我的话？她想请我到她的婆家桐庐去。”
在白薇结婚以前，牡丹常和金竹夜晚去看戏，用白薇做个掩护的幌子。他记得他和牡丹在桐庐旷野露天狂欢的那一夜，那一夜牡丹在狂放的热情之下第一次顺从了他。那是毕生难忘的，是他俩相爱的最高潮。他还希望牡丹对他的爱情并没完全消失。
天气热得闷死人，牡丹把上衣最上面的扣子解开。金竹错会了意，以为那是故意给他的暗示。他走过去，想吻她。
但是牡丹瞪眼看着他说：“我跟你说过。现在不能了。”
金竹觉得仿佛有人打了他一个嘴巴。
他说：“那么，咱们算是一刀两断了。”
牡丹默然无语。金竹应当认清楚，这就是二人走到最后的一步。他觉得好像内部有什么猛咬了他一口。他用力在肚子内疼痛的地方按了按。肚子内扭绞的疼痛，在他脸上显出了痛苦。
牡丹看出来，十分惊恐，问他：“怎么了？”
“没什么。”
金竹心里不觉得愤怒，也不觉得有什么渴望，只觉得是冰冷的空虚。
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金竹掏出了皮夹，拿出牡丹送给他的一张相片儿，他离家时一向是带在身上，他把这张相片送还给牡丹。随后，他又把牡丹给他的一绺头发，这是藏在一个纸包儿里的，也拿了出来。
他用冰冷无感情的语气说：“还有这个。”
牡丹用手接过去，向金竹冷冷的望了一眼。
金竹说：“我已经把你的信都烧了，连最近你写的那几封在内。”
牡丹的眼睛流露出既痛苦又惊异的神气，她责备他说：“你也烧了！你怎么会？……”
金竹勉强用镇定的声音说：“为什么不呢？”
牡丹说：“等一下儿我回来，你还见我不？”
“不必了。干什么还要见？”
牡丹听了，目瞪口呆，默不做声。过了片刻，她眼睛连看他也没看，只说了声：“我们不再有情人关系，我想你还能和我保持个纯洁的普通友谊。”
金竹急躁起来说：“我们的友谊什么时候儿不纯洁呢？你怎么说这种话？我真不知该怎么想？我们的梦已经破灭。是你破坏的。我们俩的爱怎么一旦就烟消云散？你怎么会这么无情？我相信你根本就不是个有至情的女人。我觉得你水性杨花是个狐狸精。”
牡丹辩白说：“不，我不水性杨花。不要认错。”话说得有几分温柔。
“那么告诉我为什么。”
“我不能解释。不要让我说。我不知道。相信我，相信我对你并没说谎。过去我真心爱过你。这话你应当相信。”
“我怎么还能相信你！我对你已经没有信心。”他的声音紧张而低弱。
这话伤的牡丹很厉害。她的两眼泪水模糊，头转过去。
金竹不由得心软，他说：“你今儿晚上还来吗？”
“当然。你根本不了解我。”
“当然，我不了解你。但是，咱们别谈情说爱。明天我要早起，回苏州……噢，牡丹你既可爱，又可气，简直是疯子！”
转眼间，金竹的声音又恢复正常，又友好如初。他平静的说，几乎是自言自语，既无责备，又无恶意，他说：“我的一切都已经失去。在我心里，有一部分也已经死去。我虽然还像个活人，其实你已经要了我的命。”
牡丹几乎做了半个和好的姿势，有意给他一个吻。但是金竹装做没理会。点着一支烟，喷出了一口，向牡丹微微一笑，是个冷笑。
牡丹勉强抖擞精神，到化妆室去，洗洗脸。过了片刻，走出来，把一块淡紫色的手绢儿扔给金竹说：“给你。”
金竹想起以前向她要过。手绢儿一向是情人之间表示纪念的东西。
金竹说：“不用了。你不再爱我，用不着这种东西。”
金竹就让那块手绢撂在床上，并没去动。牡丹拿了自己的东西，咬着下嘴唇，软弱无力的走出去。
牡丹走了之后，金竹只觉得对自己，也对牡丹，真是闷气难消。闷气之后，随之以悔恨，又觉得对牡丹说话如此凶狠，实在太丢脸。他觉得他并没有和牡丹真正就此完了，他也没有对二人此次分手真能一笑置之。牡丹走出房间时的咬着嘴唇的样子，很使他心疼。他对牡丹的爱并不像他装出来的那么容易就消失了。他整个儿的身体瘫软在一把木头椅子上，完全瘫软了。一阵猛烈的感情，冲激他的全身。可是转眼之间，他又觉得牡丹的朝秦暮楚的可厌恶，觉得牡丹如此顽强也可厌恶，自己的软弱也可厌恶，觉得，人间什么都可厌恶。
那天晚上，牡丹又走进那家旅馆，金竹看见她那穿着白衣裳的身材儿在人丛中穿过走来时，他的心开始猛烈的跳。他立刻站起来去迎接她，领着她走到桌子旁边。牡丹坐下，用手捋回掉下来的一绺头发，显得安稳而沉静，仿佛她准备从金竹这里取回什么东西，又仿佛她等着金竹说几句刻薄糟蹋人的话，说几句冷冰冰挖苦她的话一样。她向金竹很快的瞥了一眼。那不是愤怒的一眼，而是责备。
金竹很拘泥的说了句：“多谢来看我。”为了自己的面子，金竹不好表示出挫败或懊恼的样子。要说的话，那天下午已经说完。
茶房是个头发渐渐快脱落的老年人，拿着菜单子进来。金竹问牡丹吃什么东西。俩人都没有分别宴席上的欢喜气氛。牡丹叫的是金橘大葱烤羊肉，一个锅煎豆腐。金竹叫了半瓶绍兴，因为他知道牡丹吃饭时总爱喝两盅酒，他又叫了一盘宁波蛤蜊。
牡丹微笑说：“你真爱吃�