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韶宁和在距离亭子尚有十几步之遥的地方，停下了脚步。
那个距离，刚好能够望见对方，却不会因脚步声而打扰对方。他就那样静静站着，垂手等候，然而低敛的眉目间，却透出一丝难以言喻的复杂情绪。
闻守绎，是造成十年前父亲惨死的罪魁祸首，但同时也是救他脱离席德盛魔掌的恩人。十年来，韶宁和能够保留着父亲的姓氏安然存活至今，并顺利入仕、升迁，都是拜闻守绎庇护所赐。
半年前，已经亲政的新帝突然与曾经站在同一战线的宦官之首——席德盛翻脸，罗列出十大罪状将他送上了断头台，这其中闻守绎功不可没。
虽说闻守绎此举看似帮韶宁和间接地报了仇，但在韶宁和看来，十年前的杀父之仇却不会因此而一笔勾销，他更不会对闻守绎心存感激。
或者确切地说，闻守绎与他父子二人的纠葛，已经无法用“恩怨”二字诉说得清了。
“是宁和来了？”亭中之人似乎察觉到了他的存在，并未回头，只是一边继续拨弄着琴弦，一边随口询问。
……宁和？韶宁和闻言露出淡淡自嘲的笑意。
闻守绎可以对任何一位官场同僚亲近示好，却又能在下一刻突然翻脸不留情。在他的字典里，没有永远的敌人，更没有永远的朋友。
韶宁和收起神思，心中越发小心戒备，举步走到亭下，躬身作揖道：“下官韶宁和，见过丞相大人。”
“进来说话吧。”闻守绎微微颔首，示意他在亭栏边上的一排木凳上落座。
但韶宁和只是瞥了一眼那木凳，便目不斜视地垂手立在一旁，丝毫没有要坐的意思。
此刻的闻守绎尚席地而坐，他若高高端坐于木凳之上，于理不合，倒不如恭恭敬敬地站着。
第三章
闻守绎没有强迫他落座，眼角瞥见他手中提着的礼盒，问道：“怎么，还给我带见面礼来了？”
韶宁和这才将手中礼盒递至闻守绎面前：“这是下官的微薄心意，还望大人笑纳。”
闻守绎漫不经意地接过礼盒，打开看了看，发现盒中装了一段原木，木面刻有繁复的雕纹，以及意义不明的异国文字。
闻守绎拿起原木赏玩了片刻，笑道：“别人送礼，都是送的金银财宝、山珍海味，你倒是别出心裁，送我一段原木。”
韶宁和面色不变：“丞相大人位高权重，见过的稀世珍宝不计其数，下官财力有限，只能送些力所能及的东西，聊表心意。”
“那你可知，这原木有什么典故没有？”
“这原木有个名字，叫做‘神木’，最早产自北国芒宿，被当地人视为守护之神。相传三百多年以前，我大曜元祖皇帝在灭亡了芒宿之后，登上神木峰，找到了那株拥有千年神力的参天神木，但是那个时候，神木已开始出现枯萎的征兆。
“元祖皇帝觉得有些可惜，便在神木的根部截了一段，带回大曜境内种植。也许是水土不服的缘故，神木被移植之后，便与普通树木无异，再没有显现过任何神兆。但大曜人依然相信，这神木是吉祥之物，截取一段藏于室内，能使人祛病避祸，平顺安康。”
闻守绎听罢，笑着将原木放回盒中：“难为你有此心意，那我便收下此礼，希望能借你吉言，佑我一生平顺安康吧。”
韶宁和躬身称谢。
闻守绎又问：“你是什么时候到繁京的？”
“刚到不久。”
“去议郎阁报到了没有？”
“还没有，下官抵达繁京之后，便直接来了丞相府。”
闻守绎看了看韶宁和衣袍上沾染的点点雪泥，嘴角浮现出一丝意味不明的笑意：“何必这么着急？”
“下官能由一名小小的郡府议曹史升迁为光禄勋议郎，完全仰赖丞相大人提拔，下官内心感激不尽，所以一下了马车，便迫不及待地先来拜谢丞相大人了。”
闻守绎似笑非笑地看着他：“宁和，几年不见，嘴皮子滑溜了不少，与当初那个拧头小子完全判若两人，倒叫我刮目相看了。”
韶宁和微微一哂：“那时候，下官还是只个不懂事的毛孩子……这些年，下官渐渐明白了一些人情世故，细细想来，丞相大人不仅是下官的救命恩人，也是下官在仕途方面的恩师，丞相大人曾经指点过下官的那些金玉良言，下官不敢忘却。”
闻守绎不动声色地观察着韶宁和，似乎想从他脸上探究出什么。但韶宁和只是低眉顺目地垂手立着，看不出丝毫违和之处。
“既然如此……”闻守绎话说一半，一手撑在席垫上，便要站起身来。
韶宁和忙上前搀了一把，待闻守绎站稳身子后，便又恭恭敬敬地退了回去。
闻守绎轻拍了拍衣上尘土，淡淡道：“宁和，你既认我为师，我便再多嘴叮咛你几句。”
韶宁和拱手道：“大人请讲，学生洗耳恭听。”
“宁和，你能从文锡郡迁至光禄勋，是我向光禄卿荀长俭引荐的结果。但我不可能时时刻刻领着你，今后的路，还得靠你自己走。”
韶宁和低了低头，恭谨道：“学生懂得。”
闻守绎看他一眼，又道：“如果说，我要你在接下来的几年之内，保持在议郎的位置上，韬光隐晦，不功不过，你能做到么？”
韶宁和一阵错愕，忍不住抬头看向闻守绎。
“怎么？你心里有意见？”
韶宁和便又低下头去，低声道：“学生不敢。”
“不敢？”闻守绎漫笑一声，“我知道，现在的你，心里肯定不会服气。但需知，这韬晦之术，也是一门艰深的学问，不是任何人都使得来的，尤其像你们这样意气风发的年轻人，很容易锋芒太露，反而招致祸患。”
闻守绎说着，缓缓踱至韶宁和身侧，拍了拍他的肩头：“宁和，我只是看在你唤我一声‘恩师’的份上，随口提点你一句，至于接不接受，全凭你自己做主。”
韶宁和还待要说什么，忽听一名小厮在亭外道：“大人，宫中传来口谕，请大人即刻入宫。”
韶宁和于是将到了嘴边的话又咽了回去，后退一步，躬身作揖道：“谢丞相大人教诲，宁和告退。”
韶宁和出了丞相府，便往自家宅子的方向原路走回去。
一路上，他拧着眉，脑中翻来覆去地咀嚼着闻守绎的那句“韬光隐晦，不功不过”，总是有些不得要领，这与他赴京之前心中盘算好的计划落差太大，让他一时难以接受。
推开自家宅院的门时，他发现院中杂草已经除去，整个院落焕然一新，而此刻的万木，还在院子里来来回回地搬东西。
“少爷，您回来啦？”万木一边忙碌着，一边还精神十足地跟韶宁和打招呼。
“打扫得不错。”韶宁和缓步踱了进来，环视了一下四周，微笑着表示鼓励。
万木咧着嘴很开心，又道：“少爷，您的卧房已经收拾干净了，您先去屋里歇歇脚吧，一会就可以开饭了……啊对了，先把脏衣服换下来给我洗。”
韶宁和依言换了一身干净的外衫，将脏衣服交给万木时，他随口问了一句：“伶舟呢，看过大夫没有？”
“看过了，大夫开了些方子，说持续服用几个月，他身上的伤，还有他的嗓子都会慢慢好起来的。”万木顿了顿，接着道，“我估摸着，他要在这里住上一段时间，就专门腾了一间客房给他。”他说着，朝客房的方向努了努嘴。
韶宁和点了点头，却没再回自己屋里，而是去了伶舟的房间，一边走一边对万木道：“一会开饭了，就把碗筷拿伶舟屋里去吧，反正就三个人吃饭，在哪儿吃都一样，别折腾伶舟了。”
“好咧。”万木爽快地答应了。
韶宁和推门进去，一眼便瞧见伶舟斜倚在床上，披散的长发遮住了半张脸，显得楚楚动人又弱不禁风。
韶宁和心里叹了口气，男人长成他这种姿色的，就算是生在普通人家，也容易被人轻视，更何况他又被卖去了小倌馆，会遭人如此凌辱，也只能怪他命运不济。
伶舟原本半眯着双眼昏昏欲睡，听见开门声，便警觉地清醒了过来，转头见是韶宁和，视线在他脸上滞留了片刻，眼眸中透出一丝复杂的情绪，但很快便又撇开了视线。
韶宁和在门口停顿了一下步子，确定伶舟并不介意自己的贸然闯入，才继续往里走。
他留意到伶舟手中握着一本书，脸部轮廓顿时柔和了几分，在伶舟床边坐了下来，伸手翻了翻书皮，原来是自己前些日子随身带着的一本前人所写的旅途札记。
“怎么，你也喜欢看书？”韶宁和问。
伶舟垂下眼眸，点了点头。
韶宁和意识到他还无法开口说话，于是递了纸笔给他：“如果不困的话，咱们坐着聊聊天吧，一会就开饭了。”
伶舟迟疑了一下，但还是点了点头，伸出左手握了笔，抬头看了韶宁和一眼，似乎在等他先开口。
第四章
韶宁和斟酌了片刻，问道：“伶舟，这不是你本名吧？你原来的名字叫什么？”
伶舟想了想，摇了摇头。
“不记得了？”韶宁和估摸着，怕是年纪小的时候便被卖了出去，记不住自己的本名，也算正常。
于是他又问：“父母是否还健在，你知道么？”
伶舟又摇了摇头。
“你之前说要来繁京寻亲，可有什么确切的线索没有？”
伶舟心下恍然，原来韶宁和是想早点帮他找到亲戚，好将他打发出去。他心中腹诽着，表面上却装出楚楚可怜的模样，一边摇头，一边垂下眼眸，泫然欲泣。
韶宁和刚想出口安慰，此时万木已经端了饭菜走进来，看见伶舟这副模样，忙问：“伶舟，你这是怎么了？伤口又疼了？”
伶舟只是抹着眼泪摇着头。
万木见伶舟手中还握着笔，将狐疑的目光投向了韶宁和，以为是韶宁和欺负了伶舟。
韶宁和面色有些尴尬，解释道：“我只是问了问伶舟家里的情况……”
万木果然唠叨开了：“少爷，伶舟这个样子已经够可怜了，您就别逼着他想那些糟心事儿了，一切等他伤养好了再说不成么。”
韶宁和无奈地摇了摇头，他这个小厮，别看长得很粗线条，其实心思非常细腻，容易同情心泛滥，又爱打抱不平。因为韶宁和没什么主人架子，他也就渐渐说话没了分寸，像现在这样数落自家主子的情况时有发生，韶宁和也已经习惯了。
万木摆上碗筷，伺候着韶宁和在饭桌旁坐下，然后又给伶舟舀了满满一碗饭菜，递到伶舟床边。
回到饭桌旁时，万木看见韶宁和虽然执起了筷子，却拧着眉盯着一桌子菜，久久没有下筷。
“怎么了，少爷，这些不都是您爱吃的菜么？”
韶宁和回过神来，道：“不是菜的问题，是我自己没有什么胃口。”
“出什么事儿了？”万木小心翼翼地观察他的表情，“难道……之前去丞相那儿，不太顺利？”
一旁的伶舟，在听到“丞相”二字时，抬眸看了看韶宁和。
韶宁和眉心皱成了川字型，一手按着自己的太阳穴，喃喃道：“是有些不太顺遂。”
“丞相跟您说什么了？”
“他说……让我在几年之内，必须做到韬光隐晦，不功不过。”
万木愣怔了一下，虚心求教：“少爷，我书读得少，这‘韬光隐晦’是什么意思啊？”
“就是让我收敛锋芒，安安分分地呆在议郎的位置上，不要做出什么功绩，也不要犯任何过错，总之一句话，就是不要太引人注目。”
“这怎么成啊？”万木一听就恼了，“少爷您千方百计地调来繁京，不就是为了抓住机会往上爬的吗，如果不做出什么功绩，岂不是白白浪费了大好机会，永远也升不了官了？”他气呼呼地停顿了一下，脱口道，“我说少爷，丞相是不是见不得你好，故意要打压你来着？”
韶宁和一惊，抬手制止了万木，低声呵斥道：“这话不可乱说，小心隔墙有耳。”
万木也察觉自己过度激动了，下意识往四周看了看，这屋子里除了他们俩，只有一个伤得生活无法自理的伶舟。
他心想应该也不会再被谁听了去，于是略略压低了声音道：“少爷，这件事……您怎么看？”
“我还没有理清思绪。”韶宁和道，“其实我也曾经怀疑过，丞相是否想压制住我，以免我爬上高位会报复他……但仔细想了想，又觉得不至于，如果他真对我如此忌惮，当初又何必将我引荐给光禄卿，让我永远留在文锡郡那个偏远的小地方不是更好？”
万木跟着韶宁和的思路想了想，只觉得头疼，于是放弃道：“哎哎，你们这些做官的，脑子里想的东西真复杂，我是猜不透了。”
说罢便自顾自地大口吃饭，还不时地催促韶宁和多吃点，有什么烦心事等吃完了饭再想。
主仆二人都没有注意到，在他们身后，一脸病容躺在床上的伶舟，却缓缓放下了手中的勺子，若有所思地盯着韶宁和的背影。
伶舟依然记得，当时韶宁和一身风尘拜访丞相府的模样，虽然比起年少时已经冷静沉敛了不少，但是他知道，韶宁和承袭了其父韶甘柏冲动耿直的一面，那不是短短几年时间能够轻易改变的。
如果韶宁和以为凭他目前的这点修为，就能在官场上平步青云的话，那就太可笑了。伶舟几乎可以断定，如果依着他的性子，不出一年，必定会在意气用事上栽跟头。
所以当初他赠予韶宁和“韬光隐晦，不功不过”八个字，还真没有要打压他的意思，完全是出于前辈对晚辈的告诫。
不过他也没指望韶宁和能完全明白自己的用心，虽然韶宁和为习得厚黑之术下了不少苦功，甚至不惜掩盖自己善良真诚的本性，但为官之道，更多的在于先天领悟，而非后天勤勉，仅这一点，他就已经输在了起跑线上。
但是现在回想起来，在之后的两年时间里，韶宁和竟当真一直默默无闻，仿佛在议郎的位置上彻底销声匿迹了一般，以至于身处高位的闻守绎几乎快要淡忘了这个人的存在——可见此人在韬晦之术上倒还是颇有几分能耐的。
伶舟又转念思及自身眼下落魄的处境，若不是韶守和善意相救，只怕他就算重生了也只会更快地再死一次，可见善心也有善心的好处。那么他就再提点韶宁和一次，权当是报答他的救命之恩好了。
吃过饭后，韶宁和欲起身回屋，却听身侧万木“咦”了一声。
他转过身，只见万木站在伶舟床边，手中拿着一张纸，朝他挥了挥：“少爷，伶舟好像在纸上写了什么，我……不太识字……”
韶宁和走过去看了看，发现纸上的字写得歪歪扭扭，但仔细辨认之后，他的眉心便渐渐蹙了起来。
——要想出人头地，必先学会矮人一头。
韶宁和盯着那句话看了半晌，然后抬眼看向伶舟：“这……是你写的？”
伶舟取过另一张纸，继续写道：“以前在一本书上看到的。”
韶宁和眉心疑虑渐渐散去，脸上的神色也柔和了一些：“看来，你还真挺喜欢看书的，以前看的书不少吧？”
伶舟点了点头。
“喜欢看书是好事，”韶宁和对待他的态度明显亲和了许多，“我的书都堆在隔壁的书房里，你有空就自己过去看，想看哪本直接拿好了，不必专门知会我。”
伶舟又点了点头。
韶宁和又低头看了看伶舟写的那句话，觉得颇发人深省，想了想，将纸叠了起来，收入袖间。
然后，他转过身对万木道：“下午我要去一趟议郎阁，得先报个到。你和伶舟在家好好休息，晚上不必做我的饭了。”
“为什么啊？你不回来吃吗？”万木不解。
韶宁和叹了口气：“初来乍到，得主动请上司和同僚们吃个饭，这样才能和大家打好关系。”
万木面露忧愁：“可是少爷，咱们身上带的银两也不多了，你够不够用啊？”
“晚上这一顿饭应该可以应付，至于以后的一段日子……”韶宁和看了看万木和伶舟，苦笑道，“恐怕要委屈你们俩和我一起勒紧裤腰带了。不过应该不需要撑太久，月底就能领到俸禄了。”
伶舟望着韶宁和走出门去的背影，渐渐有些恍然——难怪韶宁和一直不太愿意收留自己，原来是供不起太多口粮。
他看了看自己仍包裹得严严实实的右手，心里琢磨着，等拆掉绷带之后，还得靠它来挣点伙食费才好，否则真到了山穷水尽的地步，也怪不得韶宁和要将他扫地出门了。
第五章
这日下午，韶宁和换上一身崭新的官服，便不疾不徐地往议郎阁报到去了。
万木按照大夫开的方子煎了药，端给伶舟喝。伶舟喝完之后，在床上躺了片刻，药效开始起作用，他便昏昏沉沉地睡了过去。
在梦中，他仿佛回到了闻守绎的身体里，回到了两年前韶宁和登门拜访的那个上午。当韶宁和离开丞相府之后，他便也换了官服，跟着传令小太监匆匆进了宫。
却不想，这一次皇帝召他入宫，并非寻常君臣叙旧，而是一场危机四伏的鸿门宴。
“啪——！”一只茶盏冷不防被掷了出来，在台阶上撞得粉碎。
垂手立在门外的闻守绎，默默看了一眼那只承载着帝王十二分怒气的牺牲品，面无表情，连眼皮也不眨一下。
御书房内，隐约传来成帝与老宦官翁立善的对话，大体是成帝不肯用膳，翁立善便苦口婆心地劝，口吻像是在哄孩子。
事实上，成帝今年刚满十七岁，也就是个半大不小的孩子。
最后翁立善劝膳失败，万分狼狈地被成帝轰了出来。看到候在门外的闻守绎时，翁立善不好意思地笑了笑，低声道：“皇上还在气头上呢，丞相大人，一会儿……您多担待些。”
闻守绎颔首会意，翁立善便自退下了。
这翁立善是宫中的老人，资历并不比席德盛浅，但他生性木讷老实，不会动脑子耍手腕，以至于处处让席德盛占了上风。
直到成帝亲政后斩了席德盛，翁立善才终于如愿以偿地接过了太监总管之位。也因此，翁立善从心底拿闻守绎当恩人看待，若不是闻守绎扳倒了席德盛，他也不会有今天的出头之日。
是以，他方才那一句话，等于是向闻守绎示了警，提醒他需小心应对。
翁立善走远之后，闻守绎才不慌不忙地整了整衣冠，然后徐徐踏入书房，拜见成帝。
成帝端坐在书案之后，手中握着一支笔，一笔一划地不知在写着什么。见闻守绎进来，他只是微微掀了掀眼皮，也不出声，就让闻守绎这么跪着。
君臣二人沉默对峙了片刻之后，成帝才装作�