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「你别大声嚷嚷嘛﹗」小宝边对她比个噤声的手势、边示意阿力放开她。「老大不会有事的，再怎么说那也是他妹妹嘛！」
「严大哥的妹妹？」不可能吧？他们长得一点也不像耶！讣热皇且患胰耍匝洗蟾绲奶仍趺础切置酶星椴缓寐穑俊？
「就是太好了才糟糕。」小宝叹口气。「不过那是老大的私事，我也不好多说，总之那女人叫严美乔，你以后看见她，记得有多远、闪多远。」
「可她是严大哥的妹妹，这样对待她不好吧？」在房卿妩的观念里，家人就是要亲亲密密的才对。
「那女人被宠坏了，什么坏事都干得出来，你跟她太接近才会出事呢！」
「有这么可怕吗？」
「岂止可怕？她根本是个疯子，成天到处搞破坏，非要全天下的人都听她的不可，脑子有问题。」
房卿妩想了一下。「那是指她的精神状态不好吗？那只要看医生，按时服药就会好的，我们其实不该以异样眼光看待精神病患者，他们只是心理生了病，与大家并没有不一样。」
「精神病？」小宝大笑。「我说她脑子有问题只是个比喻，她真正恐怖的是，她有个有钱老爹，无论她干了什么事，都愿意拿钱出来帮她摆平，弄得她越来越无法无天，我看早晚要出岔子。」
「怎么这样？」房卿妩柳眉轻蹙。
「不然还能怎办？」小宝耸肩。「反正老大要我警告你一声，我说了，其余的你自个儿小心便是。」
房卿妩径自陷入沈思中。父母若真爱子女，该当教会他们明是非、知黑白，一味宠溺，反而会害了孩子吧？
她正想着，一阵细微的拉扯唤回她的注意力。她转身一瞧，发现阿力正拉着她的衣襬。「阿力哥有事吗？」
阿力点头。「冬向说他饿了。」「咦？」意思是说，要她煮饭喽！但这种情况……没关系吗？
「咱们上五楼吧！泼皮屋里有一整套料理设备，够你煮出一桌满汉全席了。」小宝笑道。
「原来泼皮也会煮饭啊！」奇怪，怎么没见过他下厨。
小宝大笑。「妳忘啦！那家伙只有内心像女人，外表可是一等一的大男人，他是成天梦想着有朝一日能成为一名色艺双全的大美人，可惜……」他连阵了好几声。「梦想永远只能是梦想，那家伙料理出来的食物连猪都不吃；他买那些东西只充场面用的。」
房卿妩失声笑了出来。「其实这些是可以学的，如果泼皮想学，我可以教他。」小宝不置可否地耸耸肩，又想到什么似地问：「为什么你叫我们大家都加一个『哥』，独泼皮没有？」
「他不喜欢当哥哥啊！」
有理。小宝颔首。「那我们呢？」
「呃！」房卿妩无措地交缠着十指。「我以为礼多人不怪，所以……原来大家都不喜欢啊！对不起。」
「我们是无所谓啦！」小宝双手左右一摊。「有个年轻妹妹成天哥哥长、哥哥短的，倒也开心。」
她不好意思地低下头。「我知道了，以后我会谨慎行事。」
「啧啧啧！别这么严肃，你这样一板一眼地像个小老太婆似的，换我要死了。」小宝舌头一伸，整个人往后倒去，真的说死就死。
「嘻嘻嘻……」房卿妩被逗得掩嘴轻笑不停。
阿力突然又插了一句。「不是要上五楼煮饭吗？」闻言，倒在地上的小宝斜瞄了他一眼。「阿力，你真是个典型的冷面笑匠耶！」
「谢谢。」阿力一本正经地回了个礼。「那要不要去煮饭了？」
房卿妩和小宝同声大笑了起来。
当严箴拖着沉重的脚步爬上五楼，加入快乐的野餐宴会时，已经是下午四点了。
易言之，他跟严美商磨了整整八个小时，真是辛苦了。
「你来啦？」小宝快乐地跟他打招呼。
严箴无力地一颔首，软倒在沙发上。「累死了，有没有吃的？」
「来了。」房脚妩轻快的声音如音符般响起，叮叮咚咚敲进严箴心里。
他闭上眼，喘了口气，感觉烦乱了大半日的情绪渐渐被抚平了。
「不好意思，今早美乔吓到你了。」他抬头，恰迎上一张甜蜜可人的娇颜。
「我没被吓到啊！」她的笑容像初升的朝阳，既温暖、又舒服。
他察觉到体内有一股愉悦的快感升起，是她带来的。今早，美乔问他，为什么房卿妩可以留在公寓里，她却不行？
当初他没有给答案，现在，那回答似乎已自然出现。因为房脚妩可以带给人安定的舒适感，跟她在一起，心情就是会很放松，像这样的女孩，谁会不喜欢？
所以小宝、阿力、冬向、泼皮很快就与她亲近起来；而他则为她波动了沈寂多年的心湖。
「奶油白汁意大利面，请用。」她俏皮地对他鞠了个躬。
他先闻到一股淡雅的清香，然后，一盘搭配着彩色甜椒、鱼、贝、花枝、鲜虾等，丰富味美的意大利面送到他面前。
「谢谢。」他有些受宠若惊，想不到一上来就有东西好吃，该是特别为他保留的吧？好感动。
「你快尝尝好不好吃。」她催促。
「好。」他拿起叉子吃将起来，没注意到一旁已有三个吃撑得翻起白眼挂在地上起不来的男人。
「怎么样？」她一脸兴奋。
「嗯，有些怪怪的，不过还不错。」严箴皱眉说道。
「哪里怪？」她急问。
他吓一跳，以为伤到她的自尊心，忙改口。「其实也没多怪啦，真的，已经很好吃了。」
「可是人家想知道缺点，以便日后改进嘛！」「这样啊！那……应该说是，调味有些不协调吧！」
「不协调？」她想了一下，用力一颔首。「了解，这就去重做一份，你等一下。」
「什么？」他惊道。「不必了，我一盘就够了，再来我也吃不下。」
可惜她已经跑进厨房，听不见了。
严箴正准备追进厨房阻止她，一个痛苦的声音自地面传来。「老大，你别白费心机了，她是不会听你的。」
「什么？」严箴这才发现地上摆平的三个人。「你们躺在那里干么？」
「很快你就要来跟我们作伴了。」冬向说。
看他们三人痛苦的样子，严箴不禁好奇。「你们到底是怎么了？」
「等你被强喂下五盘意大利面，你就知道我们是怎么了。」小宝叹道。「我可是吃了十二盘呢！」冬向哀嚎，就算他有四个胃，也禁不起这样的操弄阿！
严箴睁大了眼。「为什么要吃这么多意大利面？」
「小妩儿在教泼皮煮饭。」阿力给了一个最简明扼要的答案。
严箴瞬间融会贯通。「敢情你们是被当成试吃者了。」而因为大家给予的评语一直未臻完善，因此房卿妩和拨皮才会不停地做下去，誓言非做出一盘色香味俱全的意大利面不可。
「唉，你们怎么这样憨直？」他一边摇头二边叉起意大利面缓缓吃着。平心而论，这盘面是不够完美，但以一个外行人的手艺而言，已经不错了。
「哼，待会儿你就知道了。」小宝不服地眸道。
「待会儿我会让你瞧瞧，什么叫做手腕高超的男人？」严箴正说着，第二盘面送上来了。
「严大哥，我们又重做了，你快试试味道如何？」房卿妩的语气可比什么都焦急。「当然，我一定会很仔细地品尝的。」他作足了姿态，叉起一口，细细咀嚼后，连点数下头。「好吃，这回的调味浓而不腻，海鲜爽口美味，甜椒也很清脆，确是极品。」
房卿妩瞬间睁大了眼。「耶，成功了。」她跳起来欢呼道。「泼皮，你终于学会煮意大利面了。」
「小妩儿。」一条庞大的身影从厨房里冲出来，抱着房卿妩又叫又笑。「谢谢，谢谢，多亏你不厌其烦地教导，我真是太感谢你了。」两个人抱头痛哭成一团。
严箴朝挂在地上起不来的三个男人眨了下眼。「看到了没，想哄女人，跟我多学着点。」
小宝、冬向、阿力瞬间明白。「你骗人。」
「各人口味不同，我就是喜欢这种味道，你们管得着吗？」他很快乐地加入两个「女人」的庆祝会中，留下小宝他们又气又怒地暗骂自己白痴，何必试吃得这么认真，天哪﹗好撑啊，肚皮快破了，呜——第七章这是严箴第一次踏入房卿妩的私人领域，没有经过她的同意，完全出自一片私心。
很早以前就听牛哥说过，她家遭逢祝融之灾，如今只剩她孑然一身，背负沉重负担。所以来探究她的过去之前，他已有了心理准备，却想不到事实比他所想的更加不堪。
「那对夫妇就是太过善良，陌生人也请回家住，结果引狼入室，弄到这步田地。」
「咱们本来想跟他们要求全额赔偿金的，不过看在他们只剩一个小女儿的分上，那赔偿金就打个八折喽！」
「唉呀，这年头好人做不得，谁晓得那些个外表这貌岸然的家伙，心底真正藏的是什么坏主意。」
「我早警告过他们，防人之心不可无，他们不听，瞧，应验了吧？」
从邻居的七嘴八舌中，他隐约可以拼凑出事件的全貌……滥好人的房氏夫妇收留一名陌生人在家过夜，那人却趁着房家三口入睡之际将他们绑了，把房家洗劫一空。
当晚，社区遭纵火，一发不可收拾。遭贼捆绑的房家三人，独小女儿获救，房氏夫妇葬身火窟。
事后众人怀疑放火的正是房氏夫妇收留的那名陌生客，但房氏夫妇已死，这笔帐只得算在唯一生还的房卿妩身上。也因此，她被逼得走投无路、无家可归。
严箴在这里看到了人性。
没有人还记得房氏夫妇为社区做过多少事，一次的失误足可抵消全部。
也没有人去反省社区里明明就有安全警卫，遭人纵火时他干什么去了，怎会无知无觉到任小火酿成大灾？
更没有人去想想，事发当晚，消防车是费了多大的劲才开进社区，一切只因有人违规停车。
没有人想承担责任啊！因此忙不叠地找个不擅辩解的替死鬼，将全部罪过推给她，自己就可以站在一旁放马后炮、兼看热闹。
人性啊……
严箴不知道房卿妩是怎么走过这段艰辛的，那想必是一段极端漫长又痛苦的过程，他努力想象，却只感受到一种几欲窒息的痛楚。
叭叭叭，一阵刺耳的喇叭声自后头传来。
严箴转过身去，瞧见正在社区入口处跳脚的泼皮，那喇叭声就是他按的。
「你好了没？快点好不好？」泼皮在入口喊。今天的探索之旅他本来是跟严箴一道的，但之前他们向警卫询问房家消息的时候，警卫莫名骂了泼皮一句「死变态」，泼皮遂与对方吵了起来，被故意刁难不准入内，严箴才会将车停在入口处，独自进入社区。
「就好了。」再望一眼因祝融的肆虐而变得满目疮痍的社区，想到它曾经豪华风光，如今却不复前景。「大概也回不去了。」他轻叹，怀着满腹的萧索慢慢转身离开。
「快一点。」泼皮在另一头催促。
严箴试着加快脚步，却发现这方寸间的空气凝滞得诡异，紧紧束缚着他的身体，让行动变得困难。
「你是乌龟啊？」泼皮啧骂。
严箴可以看见前方的明亮，可在这里，光明却早在火焰中焚尽，独留下污秽。他奋力拖动脚步往前走，离入口处还有三步。
「受不了你耶！」不顾警卫的阻止，泼皮冲进来，一把捉住严箴冲出社区。「快走、快走，这种烂地方，我一刻也持不下去了。」他又叫又跳地将严箴推进车内，催促他离开。
身子才离开社区，严箴突然觉得一阵轻松，好象卸下了某种枷锁。泼皮坐在助手席上骂。「全世界的讨厌鬼都集中在这个社区了，人家爱穿什么衣服关他们鸟事，凭什么骂人家变态、神经病？他们才脑子有毛病啦！小妩儿真可怜，居然认识这么多混帐。」
严箴莫名大笑了起来。
「你笑什么？」「小妩儿可怜吗？」他笑得眼泪都流出来了。「不，她一点也不可怜，走不出去的人才可怜。她走出去了，我们应该为她感到骄傲才对。」他将火灾的事跟泼皮提了一下。
泼皮听完，愤怒的表情一变而为激赏。「没错，她不像这些害怕承担责任而一味邀功诿过的臭家伙，她努力站起来，没被打倒，我们要为她喝彩。」
严箴与他对视一眼，两个男人像小孩子一样拍手大喊。「小妩儿万岁！」
「不过我们要眼睁睁看着小妩儿被那群臭家伙敲诈吗？」激情过后，泼皮皱眉问道。「他们要求的赔偿金可不是几万块，而是几百万耶﹗凭小妩儿一个女孩子家，得赚多久才赚得到？」
「当然不啦！我会请人重新调查火场，顺便揪出那个不知感恩的坏胚子。」冤有头、债有主，岂能因为房氏夫妇一次的失误，就让房卿妩背负一生的罪业？严箴绝不容许这种事发生。
「这个好，那我们去找小妩儿吧！」
「上哪儿找？我又不知道她白天在哪里工作。」
「我知道啊！」
严箴突然感到嫉妒。「她告诉你的？」
「怎么可能？」泼皮笑着挥手。「小妩儿不爱提自己的事也不是一天、两天了，我是偶然发现的啦！」
严箴松了一口气，房卿妩不曾与某人过度亲密的事实让他很开心。目睹此景，泼皮暧昧地戳戳严箴手臂。「怎么？瞧你这样子，似乎对小妩儿很有兴趣？」
一阵可疑的红潮倏忽占据严箴的脸。
泼皮捣着双顿鸡猫子鬼叫了起来。「真的假的？你看上小妩儿了？她还这么小，你有恋童癖啊？」
「她二十四岁了。」严箴瞪眼。「怎么可能？她那副德行……二十四……」居然比他还大，泼皮不敢相信地猛摇头。
严箴用力一拍额头。「她就是那张脸会骗人。」那可是张单纯的娃娃脸，五官清秀、气质纯净，甜甜的笑容像会迷醉人似的，怎么瞧都像个二八年华的邻家小妹。
泼皮无意识地点着头，被吓得太严重了，一时收不回心神。
严箴转动方向盘。「喂，你呆归呆，记得告诉我小妩儿的工作地点，不然我们怎么去找她？」
「好，直走。」他的声音平板，真的杲得很严重。
车子平缓地往前驶，不知不觉过了士林，改往万华方向行去。
「喂，究竟到了没？！」严箴踢了拨皮一脚。
他猛然回神。「什么？」
「小妩儿的上班地点。」
「啊！」泼皮以手掩唇。
「别告诉我，已经开过头了。」
泼皮不好意思地播搔头。「对不起。」
「唉﹗」严箴用力一摇头，回转方向盘，往来时路驶去。「到底在哪里？！你好歹说个地址，我也比较好找路啊！」
泼皮缩了下脖子。「对不起，我不知道正确地点，我是上个礼拜在逛街途中巧遇她，她告诉我她前阵子被百货公司炒鱿鱼了，不过她又找了个助理的工作，就在那附近，所以我想……」
「你难道要我绕着大马路瞎找？」严箴快冒火了。「如果有缘一定碰得到的。」泼皮也只能这样说。
「万一碰不到呢？」严箴咬牙。「啊！」泼皮扯着他的衣袖大叫。「快看、快看……」
「看什么？」他没耐烦地吼道。
「你的右手边啦！」泼皮强硬地将他的头往右方扳去。
「你别闹了，我正在开车耶！」严箴吓一跳，急将车子暂停路边，顺着他的指示往右方望去上条纤细的身影吸引了他的注意力。
「我就说碰得到吧！」泼皮很自傲地说。「小妩儿！」严箴突然打开车门冲出去。
「干什么？！撞鬼啦？」泼皮对着他慌张的背影低眸一声。
另一边，严箴追着房卿妩的身影跑过大马路，来到一条小巷子。
「你们想干什么？」他站在巷子入口大声吼道。
房卿妩听到他的声音停下脚步，转过身来。「严大哥？咦……你……」她这才发现自己被跟踪了。「你想干什么？」
原本一直跟在房卿妩身后的少年发现有不速之客来到，突然卯足劲冲向她，捉住她的皮包。
房卿妩呆了三秒。她面对突发事故的应变能力仍然很差。
「小妩儿。」严箴大吼，三步并做两步地跑向她。「抢劫啊！」房卿妩回过神来，死命护住皮包。
少年低咒一声。「搞屁啊！不是说只有她一个人吗？怎么又冒出一个？该死，臭婊子，快放手。」
「别想。」房卿妩一脚踢向少年。
「什么玩意儿！」少年压根儿不把她的花拳绣腿放在眼里，一手捉住她踢起的脚、一手继续抢她皮包。
哪知房卿妩的踢踹只是幌子，她真正的杀手绸是接下来的防狼喷雾器。利用少年疏忽之际自口袋里掏出，用力按下，刺鼻的气味扩散空中，少年连同她自己登时被熏得鼻涕眼泪齐流。
「他妈的，你这个臭婊子。」少年怒极，学脚就往房卿妩腹部踢去。
「你敢？」严箴适时来到，一拳揍得少年飞上半空，再急速落地。「你没事吧？」他扶起房卿妩。
她摇头，眼睛被防狼喷雾器里的药剂熏得通红。严箴松了一口气，掏出一包湿纸巾交给她。「没人告诉你，防狼喷雾器要对着敌人愤吗？你怎么连自己都喷到了？」
「距离太近了嘛！」她吸吸鼻子，好难过，快喘不过气来了。
严箴噗喻一声，笑了出来。「瞧你，变成大花脸了。」眼泪弄花了她脸上的彩妆，变得花花糊糊的，确实很像。
「别笑。」她抽噎。「那个强盗呢？」
他这才想起跟踪她的少年，举目望去，少年已跑出巷子，眼看着是追不到了，他扼腕不已。「可恶，被他逃了。」
「严大哥，你有没有看清楚他的脸？」「没有。」他摇头。「你跟他比较近，难道没瞧清楚？」
「我吓呆了嘛﹗」她眼泪拚命掉。「妳啊！」严箴心疼地再取出一包纸巾为她拭泪。「一个女孩子孤身在外头走，警觉心要强一点嘛，居然连被跟踪了都不知道。」
「我第一次被派出来领钱，五百万耶！我都快紧张死了，哪注意得了这许多？」「公司让你一个女孩子出门领这么多钱干么？」
「发薪水啊！」
「现在还有公司是领现金发薪水的？」不都改成银行转帐了吗？
「我们公司一向如此。」
他头好痛。「那也不必要你一个人来领吧？」
「没办法，今天是领薪日，会计却突然请假，总经理叫我代会计的班，我也只好硬着头皮上了。」她无辜呢！
严箴长喟口气。「算了、算了，我送妳回公司吧！」她开心得直点头。「谢谢严大哥。」
「你公司在哪里？」
「穿过巷子就到了。」她领头在前方走。
「这么近？」他小心翼翼地伴在她身边。
「所以才走路啊！」不然她也会开车，今天若�