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“不过，别以为克莱代基忙碌起来真的什么也不留意了！克萨－扬，一旦他注意到你，你就当心自己的尾巴吧！而我对你的这种伎俩一概不知！”
克萨－扬静静地喷出一串水泡，他没打算接茬。
塔卡塔－吉姆又说道：“至于克莱代基的计划，我们走着瞧吧。看看他是愿意听听梅茨博士和我的意见，还是坚持他的梦想，把秘密原封不动地带回地球。”
塔卡塔－吉姆看见那条巨豚打算插嘴，赶紧说道：“是……的，我知道你认为我们应当考虑一个第三种方案，对吗？你指望我们冲出去，单枪匹马与众多星系种族决斗，克萨－扬，是不是？”
那条巨豚不吭声，但他的目光却对副船长闪了一闪。
塔卡塔－吉姆内心琢磨着这条突变体巨豚：你是我的鲍斯韦尔①，我的西顿②，我的伊戈尔③，还是我的埃古④？此刻你替我效力，但从长远来看，究竟是我在利用你，还是你在利用我？
【① 詹姆士·鲍斯韦尔（１７４０～１７９５），苏格兰作家，因替其友约翰逊博士写传记而出名。他的名字后衍化成“为密友写传记、为名人详细记录言行的人”之意。——译注】
【② 托马斯·西顿（１６８４～１７４１） 英国圣诗诗人，剑桥大学西顿圣诗奖金的创立者。——译注】
【③伊戈尔是俄罗斯古代英雄，叙事诗《伊戈尔远征记》的主人公，他的英雄自豪感驱使他去进行一场不自量力的战斗，以失败告终。——译注】
【④埃古是莎士比亚悲剧《奥塞罗》中人物，狡诈残忍，暗施毒计，诱使奥塞罗出于妒忌和猜疑杀死无辜的妻子苔丝德蒙娜。——译注】
第020章 星系人
战斗在沙普人的微型飞船舰队四周激烈进行。
“我们刚损失了克陶飞船和克列努飞船！这意味着沙普人的三分之一武装力量已不复存在。”
年长的沙普人副官叹了口气，说道：“真的？年轻人，说说新闻，我什么也不知道。”
“我们的保护者沙提尼人使用起扈从种族来，就像火箭喷出气体那样大方，可是使用自己的军队却吝啬得很。瞧瞧，他们总是赖在后面，一旦战争吃紧，就溜之大吉！然而却把我们推进险境！”
年长的副官附和道：“他们一向如此。”
“可是，假如沙普人的舰队在这里被摧毁的话——完全是白白损失，谁来保护我们这三个小小的星球，谁来维护我们的权利？”
“难道我们不就是因为这个才需要保护者的吗？”年长的副官知道自己话里充满反讽。他调节了一下各个屏幕，以防超心灵感应的突然袭击，但他的声调并未改变。
他的下属却并不在意，对此未加评论，只是一味抱怨：“地球人从来没有得罪过我们，他们又怎么能威胁我们的保护者？”
一艘坦杜人的巡航飞船突然猛烈开火，差点击中沙普人的这艘小侦察飞船的左翼。年轻的副官忙不迭地将飞船送入仓惶的逃避指令模式，但年长的副官却仍在镇静地回答那个问题，仿佛什么事也不曾发生。
“我想，你不相信那种说法——原始保护者们已经归来？”
年轻的副官边调节太空鱼雷发射器，边从鼻子里哼了一声。
“那是随口编造的借口。我也认为这只是摧毁地球人计划的一部分。那些老牌的星系种族把地球人视为眼中钉。地球人是狼崽，所以是危险分子；地球人鼓吹革命性的提升技术……所以尤其危险。他们与廷布利米人结盟，这简直是难以容忍的侮辱。他们是一群变节者——真是罪不可赦。”
随着一枚空中鱼雷蹿向坦杜人的巡航飞船，这艘侦察飞船微微震颤了一下。它随即大力加速，远远地离开发射地点。
年轻的副官叫道：“可是，我认为我们应当听听地球人的看法，假如星系内所有扈从种族一齐造反的话……”
长者打断了他：“这种事已经发生过。研究研究信息库的记载吧。星系历史上有六次，其中两次获得成功。”
“不可能！后来怎么样？”
“还能怎么样？扈从种族成了保护者种族，把别的物种变成他们的扈从，他们对待这些新扈从的方式，比老牌保护者有过之而无不及！”
“我不相信！我无法相信。”
年长副官长叹一声：“那就去查一下。”
“我一定去！”
但是他不可能了！一枚反概率地雷拦在他们的去路上未被测出。这艘微不足道的侦察飞船永别星系的方式，是那么缤纷灿烂，却又那么无情致命！
第021章 丹妮和利男
丹妮再次检查了埋置的炸药。一路上到处是密密麻麻的钻孔树的根，光线幽暗。她头盔上发出的光束穿透这盘根错节的迷宫，投射出一道道峥嵘突兀的黑影。
她朝上方喊道：“利男，快干完了吧？”
他攀得比她高，正在靠近金属圆丘顶部的地方埋置炸药。
“快了，丹妮。如果你干完的话，快回去，我一两分钟就来。”
她看不见头顶上他带蹼的双脚，他的声音通过浸在水中的树丛传来，也有些走样。但听到允许离开，她还是松了口气。
她小心翼翼地择路攀下，与阵阵袭来的恐高症搏斗着。丹妮从未想到自己竟会选择这份差事，但事情必须去做，而两条海豚，由于其生理构造，完全不能胜任。
她爬到半路，踩在一股藤蔓上歇歇脚。可是，当她继续行走时，却发现藤蔓扯住她不放。她用力挣扎，却被缠得越来越紧。利男讲过的杀人植物的故事，立时活生生地浮现在她脑际。惊恐令她几乎窒息，但她强迫自己停止挣扎，深深地吸一口气，仔细察看这处机关。
她吁了口气：只是一条枯藤绕在一只脚上，她取出短刀，轻而易举地把它斩为两截。丹妮更加小心地一步步往下移，终于安全退回到金属圆丘下的岩穴中。
奇皮鲁和萨奥特在下面等着。消防水管般的呼吸器覆盖住他们的喷气孔，缠绕在他们的躯干上。两艘快艇射出的光束被散射成千万缕金色的丝线，使岩穴中好像充满着飘移的水雾。
从洞口透进昏暗的亮光，他们便是从那里进入岩穴的。
回声荡漾，在这岩石笼中
这可不是怡然垂钓的笑声
丹妮瞅了瞅萨奥特，不知道自己是否听懂了这位诗人别出心裁的三段体。
她说：“喂！趁利男在装导火索，我们最好到洞外去，在这个岩洞里，爆炸会引起强烈震动的。”
奇皮鲁点头同意。离开飞船来到此地，一路上这位指挥官始终缄口不语。
丹妮打量一番这个水下洞穴。珊瑚般的微生物，在海底山丘富硅的岩石上筑起了它们的城堡。这构造虽然成长得相当缓慢，但山丘一旦露出水面，上面就开始长出植物，其中包括钻孔树。
这种树能设法捅破圆丘的金属内核，一直穿透到小岛下对有机物有用的层面。各种矿物质被吸上来，沉积在圆丘表层。同时，圆丘底部会生成一个空洞，它慢慢扩大，最后外壳经不住压力而崩溃，金属圆丘随之坍塌。
生态学家的直觉令丹妮隐约感到，这种演化有些蹊跷。“闪电号”飞船上的信息库微型分库只字未提这种金属圆丘，这一点也颇耐人寻味。
很难相信，钻孔树能像大多数生物一样，以渐进方式进化到适应如此特殊的小环境的地步。植物发展到这一步，是一种生存或灭绝的选择，需要巨大的力量和耐力。然而，它如何能获得这一切？丹妮满腹狐疑。当圆丘塌入钻孔树为其准备好的空洞后，又会发生什么？她见过曾经吞没了金属圆丘的深穴。它们的深处显得云遮雾障，昏暗不明，显然比她预料的深得多。
她将光束投向圆丘底部，光线的反射把她吓了一跳。她原以为应该粗糙不平，没想到在闪闪发光的金属衬底上，布满了一片明亮的凹陷坑。
丹妮游向一个较大的凹陷，随身携带着照相机。查尔斯·达特肯定会喜欢这趟旅途的照片与采得的样品的。她很了解查理：他不但不会表示感谢；更可能的是，每一张照片或每一份岩石样品，虽然很吸引人，但只会使他伤心悲叹——她竟如此愚蠢，没能沿着如此明显的线索追踪下去。
在一个凹坑底部，仿佛有东西在蠕动，慢吞吞地扭曲着、翻滚着。丹妮重新调整了一下光束，更加仔细地凝视：这是某种植物的根。她看见几条细丝在飘荡，刚飘到悬垂的卷须能抓住的地方，就被攫住，曳了进去。她也捕捉了一把，放进采样袋内。
这时，她听见利男的喊声：“丹妮，走吧！”快艇突突突地直驶她的脚下。“快，再过五分钟就要爆炸了！”
她说：“行，行，再给我一分钟。”
专业的好奇心，此刻压倒了一切其他念头。丹妮实在想不出道理，一棵活生生的树为什么要钻入暗无天日的一大团纯粹的金属之中。她使劲将手伸进坑中，抓住了正在扭动的带卷须的根，一边撑着圆丘的突出部分，一边用力拉扯。
最初，弹簧般的根十分坚韧，甚至似乎还在往回曳。一个想法攫住了丹妮：她可能自投罗网了！
树根猛然被拉松了，丹妮瞟了一眼闪闪发光的根端，便把这个样品塞进采样袋。她连蹦带跳地离开这个金属表面。
当丹妮抓住快艇的船舷时，奇皮鲁谴责似地看了她一眼。他驾驶着快艇冲出洞口，来到阳光底下，利男和萨奥特正在外面等候。
片刻之后，一阵阵震耳欲聋的爆炸声，在这浅滩上引起隆隆回响。
他们等了一小时，然后重新进入洞穴。炸药在钻孔树刺破金属圆丘底部处把树干炸得粉碎。被切断的钻孔树深洞，在下面斜成一个角度，继续朝下延伸到昏暗的深处。圆丘底部炸出一个缺口，仍有一块块碎片落下。小岛下面的空腔内，植物的残枝败叶在飞旋。
他们小心翼翼地走近缺口。利男说：“我最好先用机器人检查一遍，这竖孔中也许还有不稳定的碎树块。”
我来干吧——爬梯人
机器人会留意我的——封闭的神经插口
那是奇皮鲁的三段体。
利男点点头说：“奇皮鲁，你说得对，你去干吧。”这位飞船驾驶员身上埋置了生物神经与电子装置的对接插口，比利男更善于控制那架机器人。在飞船上的人类中间，只有阿默森·达尼特和托马斯·奥利身上埋置了这种对接插口。人类要花很长时间，才能克服插口置入体内后产生的副作用。海豚却不一样，他们似乎生来就能适应这种插口，而且对他们的需求，也比人类大得多。
按奇皮鲁的指令，一架小型机器人自动从快艇尾部卸下，迅速地钻进那口子，消失在里面。
利男没想到，自己和奇皮鲁会这么快就被派回这里执行任务——在他看来，他俩当时在岛上的表现都不尽人意。这项使命的重要性——保护两位重要科学家并向他们提供帮助——更加令他困惑。克莱代基为何不派遣别人？不派更加可靠的人？
当然，船长的意图，也可能是将他们四个打发出飞船，免得他们碍手碍脚。但这也说不通。利男决心不再尝试破解克莱代基的谜团。这件事的玄机，看来太高深莫测。也许，当船长就得这样行事。利男知道的唯一一点就是：他和奇皮鲁都决心出色地完成这项使命。
作为一名见习船员，他的官衔高于奇皮鲁，但是按惯例，驾驶员却往往是刚从军校毕业的见习船员的上司，除非高层指挥官另有决定。利男将协助丹妮和萨奥特进行研究，有关的安全事务，则由奇皮鲁负责。
每当利男发现别人停下来倾听他提出建议时，依然会感到惊讶；他的意见总是例行公事地得到尊重。就这一点，也得让一些人逐渐习惯起来。
屏幕上显示出机器人发回的图像——一个空心的圆柱形坑道在泡沫状金属中穿过。原先将钻孔树牢系在这里的支撑根系，如今只剩下一截截残桩。就在他们观察时，仍有块块碎片在摄像镜头前漂过。
机器人慢慢升起，从上方照射下的光线，穿过一层薄薄的雾霭状小水泡，逐渐变得明亮起来。
利男问道：“你认为宽度够一艘快艇通过吗？”奇皮鲁发出啸声答道，看来这通道可以航行。
机器人继续上升，露出水面。这是一个宽为数米的水坑。摄像机扫描着水坑的边缘，传送回蔚蓝的天空、碧绿而茂盛的植物的一幅幅清晰图像。那棵钻孔树高耸的树干，早已摔倒在丛林之中。水坑边的斜坡挡住了视线，看不出断树造成的破坏，不过利男确信，它不是朝土著村落的方向倒下的。
他们原先担心，用炸药炸开通往小岛内部的通道，也许会惊吓那些狩猎采集者。但最后还是决定冒这个风险，因为用常规手段在海面上测量岛下空洞石壁的厚度，十分危险，而且还会让自己暴露在星系人侦察卫星前。一棵钻孔树偶然倒地，却不太可能引起空中观察者的注意。
利男指了指屏幕，说：“咦，瞧！”
丹妮靠近一些，以便看得更加仔细。“利男，这是什么？有什么不对头吗？”
摄像机正要完成扫描时，奇皮鲁让它停住。利男说：“那里。一堆突出的珊瑚悬在水坑上方，看来就要掉下来了。”
丹妮问：“嗯，你能不能让机器人在它下面垫些东西，别让它掉下？”
“我不知道。奇皮鲁，你怎么想？”
奇皮鲁答道：
有些计策也许奏效——
只要遇上好运
我们来赌他一场——
这就动手试试
奇皮鲁盯着他面前的两块屏幕，全神贯注。利男知道，这位驾驶员正在谛听声音意象的复杂模式，它们从他的神经接口处传入他的大脑。根据奇皮鲁的意象命令，机器人移向水坑边缘，它带爪的手臂抓住坑缘的海绵状金属，将身躯往前拖。当机器人将躯体直立起来时，一阵细雨般的碎石纷纷落下。
利男叫道：“当心！”
那块突出的岩石朝前倾斜，摄像机显示它已在摇晃。丹妮从屏幕前缩回身子。岩石晃动一下，倾倒下来，砸在机器人身上。
屏幕上只见各种飞旋的图像一闪而过。丹妮依然注视着屏幕，但利男和奇皮鲁的目光立刻移向那凹坑的底部；突然，雨点般的碎片从上方的缺口坠下，轰隆隆地坠入漆黑一片的坑底。碎片落入深渊时，在快艇的光束下一闪即逝。
长久的沉寂过后，奇皮鲁说道：
机器人落下深渊——肺再也不能呼吸
我幸未遭受——传送中断的休克
它仍在呼啸——只是几缕回声
奇皮鲁的意思是，大概有什么突出物阻止了机器人的下坠，他依然能接受到它的信息，它的微型电脑和发送器并未摧毁，奇皮鲁没有受到因信息传送瞬间中断而产生的神经系统震荡。
但是机器人体内的浮力槽毁坏了，它只能永远留在昏暗的深处。
那定然是——最后一道障碍
我必须亲自出马——
小心谨慎地
探测四周
丹妮啊，接过快艇——看着我！
奇皮鲁和利男还未来得及阻止，萨奥特已离开快艇远去。他用有力的尾鳍划着水，在竖孔口一闪便消失了。奇皮鲁和利男面面相觑，都对这疯了的家伙感到怨恨。
利男想：他至少应当携带摄像机！不过，那时假若萨奥特稍作耽搁，利男也许就会以自己稍高的官衔身份，坚持由他进行这项侦察。
他看了看丹妮，她正注视着机器人的屏幕，仿佛它能提供萨奥特命运的端倪。在利男的提醒之下，她才游过去，驾驶另一艘快艇。
利男一向把丹妮·萨德曼看成一位成年科学家，很友善，却高深莫测。现在他明白，她不是令人肃然敬畏的前辈，她比自己老练不了多少。虽然她拥有专业人士的荣誉和身份，但缺乏他从军官学校的训练中获得的应变能力。她在处理人、事及各种复杂局面方面，能力远逊于他。
他又看了一眼竖孔的进入处，奇皮鲁神情不宁地吐着水泡。假如萨奥特还不出现，他们必须很快决定下一步的行动。
萨奥特显然是个基因实验的对象——在这个实验中，基因工艺师们正将一组遗传特性，提高到经过计算的最佳状态。假如实验成功的话，这些特性便会嫁接到新海豚这一物种的总基因库中。这种过程是模拟自然界中基因分离与混合的进程，不过速度要快上无数倍。
不过，这类实验有时会导致与预想不符的结果。利男无法肯定是否应该信任萨奥特。这条海豚的暧昧不是克莱代基式的高深莫测——后者是一种深沉、一种周密的思考。萨奥特令人烦躁，就像利男认识的某些人类。
还有，萨奥特和丹妮之间的调情游戏。这并不是说，他非一本正经不可，这种习性也不是严格禁止的，但谁都知道他俩间的关系已经产生种种问题。
显然，丹妮并未意识到，她的一些言行正在微妙地鼓励萨奥特。利男自忖道：他是否有胆量把这些告诉丹妮；这到底是不是他的份内事？
又过了令人紧张的一分钟。正当利男准备亲自出马，萨奥特却从竖孔中钻了出来，迎头向他们游来。
道路已经畅通——
我要带你们走向空气！
奇皮鲁猛的将快艇朝这位海豚人类学家冲去，粗厉地大喊了几声，但由于音调过高，利男没能听清——尽管他有着卡拉菲亚人的灵敏听觉。
萨奥特的阔嘴抽动了一下，又闭上了，表现出勉强服从的态度，但是他目光中仍然流露出抗拒的神色。甚至当他转过身躯，将一片胸鳍放入奇皮鲁嘴里时，他还向丹妮投去深沉的一瞥。
飞船驾驶员只是象征性地抿了一抿嘴，作为对违反纪律者的惩戒，然后便转向另外两人说：
道路已经畅通——
我完全相信他
让我们这就出发——
扔掉这些呼吸器
像地球人一般说话——
讨论我们的工作
让我们去迎接未来——
驾驶员的兄弟们
快艇来到钻孔树竖孔的下面，然后在一大团雾霭般的水泡中上升，另一艘紧随其后。
第022章 克莱代基
说是简短的报告，但时间拖得太长了。
克莱代基后悔不该让查尔斯·达特参加飞船全息屏幕联网会议。假若让这位黑猩猩行星学家泡在中央舱吱吱作响的富氧水中，戴上面罩，浑身湿漉漉的，他肯定不会这么滔滔不绝。现在达特悠然自得地呆在自己的实验室里，用投影仪放着图片，全然不知听众早已很不耐烦。对于一条新海豚而言，在一个大屏幕前呼吸整整两小时的富氧水，实在是件不舒服的事。
那只黑猩猩粗糙的男中音有节奏地传入水中：“自然，船长，当你决定将我们�