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富庶大族，周家次子为人温文，性情稳妥，算得少年英才。他如今年十七，再过一二年，入朝不难，年岁上与菁娘也是十分合适。又一，是辅公亲来提的，是朱家下代的嫡长子朱兆新。朱兆新身份还略高些，还算上进，前程也确然更好些。但为父观他品性粗莽，年纪也还略小。又时常奔波在外，未必为良配。”
“往后嫁了周家子，菁娘也可长居富庶金陵。不过，朱家子也有好处，若是选了朱家子，菁娘往后便是当家太太，或可为宗妇，若是朱兆新争气些，叫菁娘成为下代辅公太太也未必不能。朱家子身份是更高些。菁娘心里可有想法？”
谢丞公淡淡道：“婚姻之事，虽是父母之命、媒妁之言，但为父也不会全凭己见，不听听儿女想法。菁娘不必害羞扭捏，心中若有想法，只管说来。”
七娘的脸腾地红了，谢丞公说出来的选择让她一时有几分荒谬之感，又觉有几分无措。朱家为朱兆新求娶她？朱家怎么会为朱兆新选她？还是，这是朱兆新自己的想法？怎么说都好，朱兆新是朱家一代嫡长，嫡长的身份与别不同，至少，娶妇是最讲究选居嫡长的女郎。
低头想了一阵，她又抬起头来，问谢丞公道：“爹爹，女儿心里不解。便是单论身份，女儿也并不以为，朱家愿为其嫡长子选女儿为媳。如此情形，即便是女儿嫁至朱家，日子也未必好过。”
谢丞公面上有极淡的笑意。便是只听这一番话，就能知晓，七娘这个女儿心里是自有一杆称。能衡量事情好坏，不仅看得见家世地位钱财，这就十分难得。他细细看了看七娘，微微笑了一笑，道：“此事是辅公亲自来提，是朱家子所求。如今是他家求娶，不是我家求嫁。亲事不急，为父不会就此应下，往后再看一看便是。”
七娘的手紧紧地捏在一起，她如今心很乱。她是曾想嫁朱家子，但并未考虑过朱兆新。……不，其实还是考虑过的，她还是要承认这回事。可，即使暂且抛开朱兆新的为人不谈，身份地位上，她是选谁家子弟都有可行，但就是朱兆新这种嫡长子并不太可行。
相比之下，朱三十三也许更适合她。这些日子她与朱三十三略有接触，那位郎君的年岁与她很适合，身份也很适合，为人憨厚，也还未婚嫁。想来以后若是在一处过日子，至少也能得一个‘相敬如宾’。朱三十三也不是承重子，自由更多些。虽然相貌普通些，但七娘自己并不太介意这一点。
可是，朱家来人已经先提了朱兆新，她若是说出，她不愿选朱兆新，却想要在朱家另行择选，是不是显得太自把自为？
见七娘垂着头，不说话，谢丞公只当她是心里害羞。便道：“可以了，菁娘回去罢，人生大事自有为父作主。去与你姐姐妹妹们都说一句，速速回去歇息。甚晚了，即便是在家里，也不可到处乱走。”
七娘心里一慌，抬起了头来。
谢丞公摆了摆手，已经凝神翻阅桌案上堆放的公文去了。
七娘不敢再说话，也不知应说什么，只好静静地出了爹爹起居的屋子。
……
华苓几个在澜园庭院里等着七娘，见她表情有些茫然，似乎还有些失落，都是奇怪。华苓拉住七娘的手，道：“爹爹责备你了？”
“并不是。”七娘摇头。
六娘说：“可是问你自个儿的想法。上回爹爹也是这样唤我来，问了我的。”
七娘犹豫地点了点头。
八娘小声惊呼：“这就要到七姐了！——等七姐定了人家，家里就剩我和四郎了！九娘已有了人家，那姐妹里岂不是就剩我一个！”
有八娘在其实还蛮开心的，华苓弯弯眼睛。她问道：“七姐，那爹爹说了甚？”
六只眼睛齐齐看着七娘，她一时也不知为何，想到要将爹爹与她说的那些话再拿出来说，脸就有些发烧。犹豫半晌，还是将爹爹告诉她的话都说了。一听说朱家是朱兆新求娶七娘，华苓几个是立刻就惊掉了下巴，七娘和朱大不是一直见面就吵，见面就吵，这是什么发展。
八娘倒是很羡慕，说：“其实朱大也不错啊，好歹是一代嫡长子呢，聘礼肯定是很多的。日后努力些，说不定能当辅公，那七姐就是辅公夫人。”
华苓叹了口气，说：“八姐是不晓得罢，四家近三代的家长，只有我们爹爹一个是嫡长。现任弼公、辅公可都不是，将来朱大也未必能成为辅公。有这样的念头是很好的，但也要有心理准备，位置只有一个人能得到，其他的人也要过日子。”
而且，身为嫡长，自小就会担负着家族给予的期望长大，若是以后不能登高位，也有可能就这么一蹶不振。华苓也还记得七娘与她说过的关于未来的想法，平心而论，若是七娘当真想以后离开中原，到更远的世界去看看，身为承重子的妻子就不太可能。便是这想法，都会被斥为不稳重。看看华蓉吧，嫁了王磐之后，一家族的大小内务都在身上，生孩子更是占据许多时间，平日里是连个空闲都抽不出来。
七娘默默听着，表情有些迷茫。
六娘看她就是一副魂不守舍的样子，便道：“自个儿若是没成想，就交由爹爹决定罢。爹爹总是疼我们的，放宽心，日子不会错的。”
七娘只得点头。
华苓觉得看这样子，七娘对朱兆新并不是完全不看好的。爹爹事务繁忙，这时候就应该兄长出马，去估摸清楚朱家的想法和朱兆新的人品。若是朱家真心来求，这桩亲事还算很有可行性。往前这样的事都是大郎去的，家里就是大郎最有份量，外面人也没有几个敢蒙骗与他。但如今大郎还身在江陵，也只好请二郎夫妇去了。
姐妹几个说了一下，六娘立刻就去了寻同胞哥哥。二郎一口应了，只说这两日就携柚娘到朱家去坐坐，让妹妹们都放宽心。
……
“都尉，丞公家送来一车成药，还说，还有些在路上，最迟明早送到。”卫旺到卫羿的营帐禀告。“另，城中府里传来了药叟的口信，药叟说了，只待都尉启程，他老人家就往南边去。他老人家说了，金陵城并无甚可乐之处，还是南边儿有趣些。等都尉差事办完回金陵来，要娶妻了，他老人家自然就回来喝徒媳茶了。”
已经是三更时分，夜深人静，营地里有值守军士在结队巡逻，远远近近除了轻微的刀兵铠甲碰撞声、飞虫鸣叫声，并没有更多的声音。
“知道了。”主帐里依然燃着灯火，卫羿跟前的矮几上摊开了一张宽大的大丹地图。他眼神平静地抬起头，道：“既然药送来了，令罗军医领着人去，点算分类入库。”
“是，都尉。”卫旺嬉皮笑脸地说：“都尉，谢九娘子待我们就是好啊，这时候还想着给我们备药呢。”想想卫旺又摸了摸头，奇怪道：“说起来，也是奇了怪了，谢九娘子记着我们这些小卒子，怎地这回忘了给都尉准备些物件儿。往前哪一回过节都是都尉有，我们没有，现下却是我们有，都尉没有，嘿嘿，嘿嘿。”
说完这话，卫旺就发现自己是作了大死，卫羿浑身飒飒地冒寒气，眼神冰冷地盯了他一眼。卫羿的威势太可怕，就像一头盘踞在营帐中的远古巨兽，凶口巨张，无声咆哮。
这半年以来，在药叟的调养下卫羿已经恢复了内力。不仅如此，因为在力量持续低迷的情势下并不曾放弃修炼，几年以来，卫羿在武艺上的领悟已经更上一层楼。如今他就好象一朝挣脱了牢笼桎梏的猛兽，威势赫如山海，力量和技巧都趋近于完美。
卫旺连滚带爬地往外跑，鬼哭狼嚎：“都尉，是我说错了，谢九娘子给都尉预备的物件儿定是还未送到罢了，都尉饶命，属下这就去催催，催催催。”
卫羿盯着营帐门口，遮风帘子被风吹起，显出外面深沉的黑夜。后日清晨拔营启程。他的耐性是有限的。还有一日时间。若是谢九还是如此表面温顺、内里桀骜，他不会再放过她。
……
十七日清晨，华苓起了床，换了骑服，用了早食就到校场。诸课都停了，但是锻炼身体依然是个好习惯。兄弟姐妹们只要是在家中，每日清晨都会到校场来习骑射的，这也是个交流感情的好时候。
年年锻炼，日日锻炼，家里人都很少生病，倒是二嫂柚娘身子略弱，怀孕以后时不时就要请良医来一回。
加上凤娘临产日近，为了府里这两位双身子的金贵娘子，府里已经请最常来看诊的张良医住下了，又从外面重金请了三位熟手稳婆，还有给新生儿预备的几个奶娘、侍婢等，都好吃好喝地养了起来。
华苓骑上白袜子，绕场跑了几圈，勒了勒马缰让它慢下来，用手慢慢给它梳理鬃毛。白袜子已经是一匹壮年马了，在丞公府里养得膘肥体壮，四蹄雪白，身躯如墨。这马依然十分温驯听话，两颗极大的眼珠乌溜溜的。
昨夜里她已经得了消息。明日清晨卫羿就会率队启程，应当不会再回金陵了。她派去的执事会在那里直待到他们拔营启程，再回金陵来复命。她总归是不可能半夜跑到那么远的地方去送行的。
华苓默默想了一阵，抬头往天空看。
是很好的天气，天空湛蓝湛蓝的，万里无云。校场旁边就栽了一小片桂树，香气清淡淡地随风飘过来。
“九娘快过来！我们比试比试！”八娘在靶子那头欢笑着朝华苓招手，一身石榴红色，艳极了。
“来了。”华苓应了一声，驭马过去，取了箭筒和弓翻身下马，笑道：“你当真要与我比？”
“与她比还不若与我比，这样小八你还有些赢面儿呢。”七娘也下了马来，笑道：“五姐不在家里了，如今小九也算是个山大王了，赢我们算得了甚？日日得意洋洋的，也不害臊。”
“话不能这么说啊，赢一点儿也是赢嘛。”华苓笑嘻嘻地走开几步，从箭囊里取出三箭，站稳下盘，之后随意往几十步外那一排箭靶处望一望，一口气拉弓，放箭。
“嗖——”三箭齐中靶心，虽然只是同一个靶子的靶心。
“看，若是你们比我厉害，我就尊称你们一声谢家姐姐。”华苓说。
六七八连声笑骂：“又来了。我们原本就是姐姐，你这话儿半点用没有。”
“那若是你们比我厉害，我就尊称你们一声谢家娘娘。”华苓说。
‘娘娘’这词如今是很少用的，在往前是用来称呼母亲，如今只用来称呼那些个道观、寺庙里供奉的仙女子。呼‘谢家娘娘’也真是尊称了，六七八都有些满意，遂都各自选了靶子，摆开了架势射箭，务求一举超过华苓，也杀杀她的威风。
姐妹们正在玩笑，有仆役连滚带爬地来了，远远地在校场入口看见了她们，尖声喊道：“娘子，娘子！丞公——丞公他发病了！大掌事命我速请娘子们去！”
华苓听清了那仆役的话。她呆呆地站了两秒钟，才迈动了腿，扔了弓箭翻身上马，狠命一抽鞭子，马儿冲出校场往澜园去。六娘、七娘、八娘已经吓坏了，紧跟着上了马往澜园跑。
从校场到澜园，华苓用了一分钟的时间。在澜园门口滚鞍下马，澜园里外仆役们已经慌成了一窝蚂蚁，有那胆小的侍婢已经哭了起来。
“哭什么！都给我闭嘴！”华苓厉声呵斥了一句，推开正房门口左右堵着的两名侍婢进了屋子。
谢丞公面上充血，表情痛苦，已经毫无反应。谢贵与宋嬷嬷常年在丞公身边服侍，虽然惊惶，但动作还算得有序，已经将谢丞公搬到了硬塌上，给他舌下放了舒缓心痛见效最快的熊胆丸，屈起一手一腿，摆成最易呼吸的姿势。谢贵用比心跳更快的频率用力按压丞公的胸廓，宋嬷嬷按照人的呼吸频率往丞公肺里送气。
“府里调度事宜交给九娘子。”谢贵看见华苓来了，面色一松。他腾出手将仓库钥匙和府里的调度符令给了华苓，立刻继续手上动作。
华苓接了钥匙，略作辨别，见两人动作都有序，这是古今医者最常用的急救法，是合理的，就暂时放下这处，反身走出，问最近的侍婢：“爹爹发病多久了？”
“约有，约有柱香了。”那侍婢脸色害怕，哆哆嗦嗦地辩解道：“丞公是，是方才起了身，未洗漱，未用饭。今日大掌事叫了许久，许久才醒。还未出卧室门，就忽然，忽然……”
已经至少过去了五分钟，华苓心头一阵发冷，向外走，急声道：“张良医去叫了没有，怎么还未到。管药库的去开了药库，厨下煎药的准备起来，等良医开了方子立即煎药。打一盆冰凉的井水来，绞了帕子给爹爹敷在额头上。其他人靠边待命，不许胡乱走动。若叫我看见有人不听命，回头廷杖五十，到时不要怨我心狠！”
有个主人说话，澜园里的仆婢很快收拢了种种心思，战战兢兢地听命做事。
看见六娘三个也到了，华苓往外推了七娘一把。“七姐，去外面寻到掌族兵的谢富，让他调动人手，将府里府外守住，不许人进出。二哥已经出府了，七姐叫谢富派人追回来。六姐、八姐，你们去看看嫂嫂，这里凶险，不要让她们过来。”
几个姐姐满眼茫然，被华苓用力一推，还是快快去了。
张良医挽着药箱，匆匆跑了过来，远远就告罪道：“才被柚娘子身边人请了去，还未坐定——”
张良医已经五六十岁，说话有些慢腾腾。华苓力气大，粗暴地扯着张良医进了里屋。张良医也知事大，闭了嘴给谢丞公诊治。药库已经开了，给一个可靠的老嬷嬷看守着，只等张良医开了方子取药去熬煮。
想起了医术高妙的药叟在城中，华苓快步走出澜园门口，在门口点了两个族兵，骑马往城西到弼公府去请他。又另点了几个族兵，骑马赶到周近的医馆去延请医者。
华苓才吩咐好这些，七娘带着谢富回来了，七娘看着华苓说：“二哥早起去城外工坊，已经去得有些远了，怕是还得半个时辰才能追回来。”她用力抓住华苓的手，两姐妹都是轻轻发着抖，一道走进屋里。
谢贵和宋嬷嬷还在努力，厨下在正房门口架了炉子熬药。张良医给丞公身上插了许多根银针，但是他在摇头叹息。谢丞公的面色越发紫了，眼皮紧闭。谢贵不停地用力按压他的胸膛，是以一种会让人疼痛的力度压的，谢丞公的胸膛在起伏，可是他一点反应都没有。
“娘子，娘子，凤娘子惊了神，动了胎气，怕是要生了！”又有侍婢急急地从云园那边赶了过来禀告，一听到这个消息，澜园里的仆婢又有了些慌张样子。凤娘的身子还不足九个月，这忽然的就发动了，不足月的生孩子肯定要比足月的凶险些。如今大郎君可不在府中！
“急什么！”华苓大步走出屋外，呵斥道：“给我站稳了，仔细你说的话。稳婆、屋子、用物种种不是早备好了，将嫂嫂移到暖阁去，叫厨下烧多多的热水备着。再有要用什么的再过来说。”
那侍婢快快回去了，华苓站在廊下，就听得屋里一阵哀号，呼的是‘丞公’二字。她几乎是原地跳了起来，尖声道：“哭什么丧！我爹爹还未死！”华苓冲进屋里，推开动作发软的谢贵，自己给丞公爹作胸廓按压，看见宋嬷嬷已经呆愣愣地停了手，她斥道：“宋嬷嬷快继续。”
宋嬷嬷软到了地上，哆哆嗦嗦地面色发白，摇了摇头。给丞公喂药都已经喂不下去了，丞公的身体已经开始发冷了，已经没有脉搏、没有心跳，丞公已经驾鹤西归，再做这些救援动作已经无济于事。
谢贵补上了宋嬷嬷的位置，张良医面色哀婉，沉沉地叹息道：“逝者已矣。丞公乃是一代英豪，已过知天命之年，也算得寿终正寝了。”
七娘无声地流着泪，从爹爹额头上取下湿帕，在冰凉的水里重新浸了，绞起来又放上去。
华苓几人又坚持了两三刻钟，屋外，几乎是整个府邸都已经响起了哀声哭嚎。六娘、八娘和四郎都回来了，跪在地下放声大哭。
谢贵探了探那榻上人的鼻息，叹息了一声，将七娘和华苓拉开了，低声说道：“丞公已是驾鹤西去，娘子节哀罢。”
华苓挥开谢贵，自己挨在丞公爹身边，用手指按在他的左颈侧。当真是没有心跳、没有脉息了。可是历史上曾经有过使用心肺复苏术两个小时以后，病患生还的记录。华苓立即重新开始了胸廓按压，她狠狠地看了谢贵一眼，冷声道：“立刻来帮忙，不然不要怪我和大哥处罚于你。”
谢贵低头以袖管拭了拭眼，他与谢丞公同岁，其实也已经是五十五岁的老人了。华苓既然如此说了，谢贵默不作声地重新开始帮忙。
柚娘跌跌撞撞地从外面走了进来，哭道：“是不是为着我清早就请了张良医去，才延误了爹的病情？……爹……爹……我对不住你，对不住二郎，对不住家族啊……”
“拦住二嫂。”
七娘擦了擦脸，走上去扶住柚娘，直接往外扶去。
柚娘哭得很伤心，也很害怕。她是清晨身子有些不适，才早早叫了良医去。往前这样也不是第一回了，她如何能得知公爹的病会在此时发作？这事若是真计较起来，她在家族里怕是就没有容身之所了。
也不知又过了多久，二郎赶回了家。
二郎试了试丞公的鼻息，将华苓硬拉开了。告诉她道：“小九已经尽力了，我们都尽力了。叫爹爹安心去罢。”
谢贵低头在一旁道：“二郎君、四郎君、几位娘子。丞公已经驾鹤西归，如此后事便该一一打理起来了。首要便是为丞公殓复、命讣，设起灵堂，将寿木运来。族里如今便该命人回去报丧。大郎君身在江陵，大郎君乃是长子，需请他速速下金陵来。”
家里如今就是二郎最长，二郎做主，点头道：“这些事，我等并不如何懂得，还是大掌事年长，资历深，就还由大掌事细细分配了做来。若要使用我等，尽管说就是。”
谢贵领了命，就照着金陵、江陵两地的风俗传统将丞公后事一一安排下去。
凤娘受了惊，提早了一个多月发动了，却很不顺利，直到晚上还未能见孩子露头。华苓原是守在澜园里，不知应该再做什么。但听得下人来报凤娘生产不顺，又想起了这是哥哥的第一个孩子，便去了云园。
大郎和凤娘的第一个孩子，直折腾到深夜子时才出生，幸好母子平安。
侍婢们在一旁提醒着，华苓