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苗碧春被打得嘴角渗出了血来，忍着痛道：“是我错了，我们都错了，求娴姐姐宽恕。”
任娴任由泪水流淌，立在原地没有再动。雪真和雪卉赶紧上前来为她把喜帕重新盖上，她也不再抗拒。
众人看她终是依从了，均松了一口气。喜娘口里唱着吉词牵引新娘出府门上花轿，唯余苗碧春仍旧静静跪在原处，却是无人在意，似是本就无须在意。
“先任夫人出阁当天这么一闹，任老爷很是生气，后来便吩咐当日在场的不管主子还是奴才，都不许将此事外泄半点。”陈嫂子说道。
厅堂里诸人闻得当年的情景，大多颇觉纳罕。柯弘安语气沉重地问雪真道：“这么说来，你当时是在场的，究竟是不是这么一回事？”
雪真望向苗夫人，颤声道：“先任夫人与表舅爷之间是清白的。”
苗夫人脸色微微发白，仿佛有少顷的失神，她避开贺逸的目光，道：“听你这么说，你也承认，陈嫂子说的是真话了？”
雪真鼓足了勇气，走到她跟前道：“你分明是知道的，他们之间，并没有什么……”
“没有什么？没有什么竟会在出嫁当日不肯开面，跪在自家府门前大哭，不肯上轿？”苗夫人倏然转过身来，逼视着贺逸，“有没有什么，难道表舅爷心里不是最清楚吗？”
贺逸耳闻当年的旧事，心内意绪已是起伏不定，此时眼见苗夫人如此相逼，整个儿愕在了当场，一时竟不知该如何应答。
柯怀远面色煞白，冷眼瞪向贺逸，似有无限嫌恶。
容迎初思忖了片刻，道：“我听了两位嫂子所说的话，只知先任夫人当年是哭轿不愿出门，并没有半点是与表舅爷有牵扯的，大太太此言未免太过武断。”
苗夫人尚未及回应，贺逸在这时已然定下了心神，平和道：“我心里是很清楚，我以为你心里也是很清楚的。”
苗夫人睫毛微微颤动，目光冷冷地直视着他：“今日所有人都在，弘安想要真相大白，我也想。你和大姊青梅竹马，险些便要定亲了，这个在任府并不是秘密。”
“你处心积虑诬陷弘安非柯老爷之子，你的目的是什么，对你有何好处，难道不是昭然若揭吗？”贺逸言辞愈发犀利，转脸看向柯怀远，“你难道半点也未察觉当中的蹊跷吗？若我有这个福气，得了弘安为子，我必定会不顾一切把他带走，决不由他在这儿饱受苦楚！你倒好，眼睁睁看着亲儿被陷害至这等境地！你可曾想过，所有一切都只是她的诡计，倘若真相得以大白，你如何面对弘安，如何面对含恨九泉之下的先任夫人？”
柯怀远额上青筋突突跳起，狠狠一掌击在座椅的扶手上，低哮道：“你给我住口！”
苗夫人吩咐周元家的道：“你到我屋子里去，把藏衣箱里的匣子给拿来。”待周元家的听命去后，她冷声又道，“表舅爷说得好，我是该让老太太、老太爷和老爷他们看看，这一切是不是诡计！”
过不多时，周元家的捧着一个匣子匆匆返回，苗夫人开了匣子，从里内拿出一叠信函，举起在众人跟前扬一扬，道：“这是十年前大姊去世后，我清理大姊遗物时发现的信。”她死死盯住贺逸，“每一封，都是出自表舅爷之手！我这就给众位念一念，让大家知道，谁才是真正的居心叵测！”
言罢，她也不等众人回答，径自打开了第一封信，清晰念道：“表妹爱鉴：入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。逸表兄上。”
贺逸的眼神遽然大惊，难以置信地瞪着一派从容的苗夫人。
在座众人听闻此信中内容，均愕得面面相觑。两位老太爷脸色越发难看，摇头啐道：“荒唐，当真荒唐！”
苗夫人又开了另一封信，声音和缓依旧：“表妹爱鉴：天不老，情难绝。心似双丝网，中有千千结。逸表兄上。”
柯弘安和容迎初心被揪起，急急望向贺逸，谁料他却是呆若木鸡，全然失了主意。
“表妹爱鉴：只愿君心似我心，定不负相思意。逸表兄上。”苗夫人念到后来，每一句每一词均似带上无尽的狠意，眼角眉梢间笼上了一层凛冽。她随手扔下一封，又拿起另一封，“表妹爱鉴：相思相见知何日？此时此夜难为情。逸表兄上！”
“够了！”
柯怀远和柯弘安异口同声地高声喝止，苗夫人抬眸看向他们，容色间泛起了一抹凄厉与决绝。
柯怀远似是不能接受一般，闭一闭眼睛，压抑下心胸间的愤怒与难堪，方道：“不要再念了！”
“这便是你们想要的真相。”苗夫人手指轻轻一扬，信笺从她手中轻飘飘地落下，“我有意要保全大姊和老爷的名声和颜面，可是偏偏有人不识好人心。”
柯弘安平下了惊愕，道：“是了，既然你不留情面，我也无须再有顾虑。你着急辩解也太早了，雪真姑姑的话还没有说完呢！”他说着，边转头向容迎初递了一个眼神。容迎初会意，遂道：“两位嫂子要说的话已经说了，先请她们下去喝口茶吧。”秦妈妈和念珍依言上前将陈嫂子和张嫂子领出了厅堂外。
雪真先时就于心内犹豫要不要说出全部的事实，可眼见了苗夫人这般情状，意想不到之外更多的是痛心，即已有了决定。此时听得柯弘安的话，已是明了，遂缓缓地跪倒在地，哀哀道：“安大爷说得是，贱身要说的话，还没有说完……但是贱身要说的话，自然更多是跟老爷和大太太二人有关，可也许也有对先任夫人不敬之处，若老太太和安大爷听了觉得不妥，大可让贱身住嘴。”
柯弘安看了柯怀祖一眼，道：“二叔费心把你接来京城，为的就是还当年之事一个公道。事到如今，不管孰是孰非，我们需要知道的是真真正正的事实！”
雪真身子微微一抖，鼓足了勇气一字一句道：“大太太指先任夫人与表舅爷私通，全是诬陷，因为她在事发后，生怕先任夫人会想着法子还自己清白，便起了杀心，要将先任夫人毒害至死！”
挥之不去的梦魇，沉重半生的包袱，就是从那时开始正式降临的。
她依了苗姨娘所言诬指主子私会贺表少爷后，便惶惶不可终日，一是担忧不知老爷会如何处置主子，再是担忧万一主子无事，自己会否处于两难境地。这样的懊悔与不安伴随她度过了数个日与夜，一切都似是风平浪静，主子始终不让她到跟前伺候，也就无从得知那一场指证之后主子的遭遇。
直至那一夜，主子突然把她叫到了屋子里。
任夫人有气无力地歪在炕床上，背靠着大红彩绣云的靠背引枕，摇曳不定的灯火之下，她的面容益发黯淡颓败，病态较之先前更重了不少。
雪真战战兢兢地走到她跟前，一眼看到了那梅花式洋漆小几上的沐盆，主子向来是在这个时辰净脸盥沐、准备就寝的。这活儿她也做惯了，不等吩咐，拿了巾帕就要伺候主子，任夫人在这时慢慢睁开了眼，看着她淡淡道：“你来了。”
雪真不免心虚，低低垂首不敢接触主子的目光：“是。太太。”
任夫人指一指那沐盆：“你给瞧瞧，里头是什么花瓣。”
主子一直惯用百合花瓣水净脸，今夜沐盆里的却是桃花花瓣。雪真心下一沉，两脚发软地跪跌下来，浑身瑟瑟发抖说不出一字来。
任夫人撑着手肘坐直身子，一把捏住了她的下颌，借着幽暗的光影端详着她，半晌，手上不觉加重了力道，她吃痛呻吟了一声。
“你果然长得与她有几分相像。”任夫人悠悠道，“你们俩不仅样子长得像，就连心性，也如出一辙。”
雪真恐惧不已：“太太……”
“你见过我与逸表哥一起吗？我与他，相约在城西的茶肆见面？那天还降雪了？你倒是好记性！”任夫人“咯咯”地冷笑起来，猛地一扬手将沐盆打翻，盆中的水兜头兜脸地浇了雪真一身，艳红的花瓣零零落落地沾在了她的脸上，遍身狼狈。
她恐慌地连连磕头：“太太，奴才错了，奴才错了！”
任夫人拨开她脸上的花瓣，森森然道：“这才是真真正正的人面桃花相映红呵！雪真，我低估你了。我决定要好好厚待你，你的亲弟弟就在祁县是吗？你在这儿对我用心，我怎可亏待了他？”
雪真面白如纸：“太太，与我亲人无关……”
“难怪你会有异心，算来，你也是婚配的年纪了。是我不好，没有为你指一门好亲。”任夫人似是在细细思量，“还记得去年丧妻的车夫赖全吗？他四十有余了，每常爱流连花街柳巷，依我看来，他与你十分般配呢。”
雪真惊得泪流满面：“不，不，雪真不嫁！”
“你和她一起来陷害我，无非是想成为老爷的姨娘罢了……”任夫人恨极攻心，面容扭曲而狰狞，“你休得痴心妄想，我就是拼了命，也不会放过你的！”
苗姨娘总是在她最为绝望的时候，逼迫她作出最为艰难的抉择。
“雪真，已经到了这一步了，咱们必须走下去。”苗姨娘拉过她的手，不动声色地在她手心塞进了一件物事，“保全你的亲人，保全你自己，咱们必须狠到底。”
雪真震惊地睁圆了眼睛，手心汗涔涔一片：“你要我……”
苗姨娘眼神清冷如霜：“并不是我要你这样做，这是老爷的意思。”
雪真只觉由身至心均是寒凉如冰，好半晌，她才虚软地吐出话语来：“她好歹是你的亲姐姐……”
“你到这个时候还替她着想？她值得吗？”苗姨娘难掩凄绝，“从她灌我红花那日开始，她便不再是我的亲姐姐了。雪真，倘若你真的狠不下心来，你就权当这是你欠我，如今还我的。”
她最终还是接下了那包致命毒药。听苗姨娘说，这毒下在主子日常喝的药汤里，会与那其中一味药相融，可无声无息地令主子殒命。
那夜她来到了小厨房里，借故将那几个守夜的媳妇支开后，站定在了主子的药壶前。
她揭开了盖子，药汤的热气顿时冲到了眼内，熏得她两眼刺痛。她强自定下神，颤抖着手把那毒药洒落在药汤中，鼻中酸楚得越发厉害了。
重新把盖子盖上，她的心在这一瞬揪痛得紧。
为何会走到这一步？为何会没有了回头路？
不是我死，就是她亡？可是跟随在主子身边廿载有余，主子待自己一直不薄，若非出了老爷要将自己收房一事，兴许现下她正陪伴着主子说话，让主子忘却少许病痛的折磨呢。
思及此，雪真止不住泪如雨下。
耳边突然回荡起雪卉说的话：“你知道太太为何会生气吗？自从太太病后，老爷几乎都不来看太太了。太太天天夜里都睡不好，心里就是盼着老爷呢，那天好不容易把老爷给盼来了，没想他开口的第一句话，就是说要将你收房，你说太太能不寒心吗？咱们一直都是太太最信任的人，你竟这样……”
千思万虑涌于心头，她痛悔得无以复加，一手将药壶打翻，药壶应声落地，砂瓷破碎得七零八落，如同此时她一步错步步错的困局。她仓皇地跌坐下来，抱头痛哭。
那一晚的情景以及心境，是她接下来的十年里都无法忘怀的阴影，此时当着众人的面道出积聚已久的心结，雪真反倒觉得整颗心正在慢慢地平静下来。她说着，渐渐地止住了泪，仿佛是在这次的坦白中放下了背负已久的包袱。
“我无法狠下心来对先任夫人下毒手，我也不想面对苗……如今的大太太，所以那段时日我一直称病，躲在屋子里谁也不见。我就在心里期盼着，或许，大太太会就此罢休，或许，老爷会查明真相，但是无论如何，求上天保佑先任夫人能平平安安地过了这一关。”雪真深吸了一口气，面上再度浮泛出一抹痛心，“可是先任夫人还是出事了……我很害怕，我不敢深想，不知道是不是与老爷和大太太有关……先任夫人出殡的那天，雪卉竟然在屋子里上吊自缢了！人人都说雪卉是忠心殉主，可我总是觉得，这当中不知有何蹊跷……”她抹去眼角的泪水，注视着满脸阴沉的苗夫人，“我深知，柯府已非久留之地，所以我犹豫再三，还是前去求老太太把我放出府去。”
柯老太太长长地叹了一口气：“当日你来求我，说你无意为大老爷的姨娘，也非柯府的**奴才，你家主子去了，你便想出府去。你还记得我问过你，你跟大老爷说你主子跟表舅爷私会的事，是不是属实，你不是仍然非常肯定，半点不肯松口吗？你若是真的良心有愧，为何在那时不对我说出实话？”
雪真先没有回答，只含泪膝行至柯弘安脚下，重重地叩了几个响头，又转向贺逸，仍是重重地叩了头，方颤声道：“都是因为贱身一时的恐惧，想要保全自身，才致令大爷饱受身世不明的苦楚，害表舅爷深受其累！如今已过十年，只希望贱身的真话来得不算迟。”
柯菱芷抚着心胸，哭倒在冯淮怀中。柯弘安早在听闻她说下毒一事时，便忍不住流下了痛恨交集的泪水，容迎初亦是心寒难禁，只拉着夫君的手，冷眼盯着苗夫人和柯怀远二人，齿冷道：“要有多狠心无情，才能作出毒杀结发之妻这样灭绝人性的事来！”
柯怀远怒目瞪着雪真：“这一切都是你信口雌黄，无凭无据！”
柯弘安咽了咽，看向柯怀祖，诚恳道：“二叔，弘安还没来得及好好谢您，我之所以能把雪真请到这里道出真相，都是因为二叔您的苦心筹谋。当年的事，除了雪真，还有二叔和婶娘是知道内情的，到了这个时候，弘安求你们说出实话，还我娘一个公道吧！”
柯怀祖和陶夫人相视了一眼，略略有点迟疑。柯老太太见状，本欲说什么，却在开口之前又红了眼睛，终是朝两位老太爷摇头苦笑道：“家门不幸，原是我这个老糊涂教子无方，才闹出这起子乱事！”
柯怀远和柯怀祖兄弟二人闻言，不约而同地一起跪倒在老祖宗跟前。
柯怀远道：“是孩儿不孝，没能把当年的事安置妥当，才会再生事端，让娘操心。”
柯怀祖面沉如水、一声不吭地朝座上的母亲磕了头，待直起身子时，目中带上了一丝决然，缓声道：“此次怀祖的所言所行，都让娘伤心了。可是在八年前，伤心的人不止娘一个。”他转头看着兄长，笑意凄凉，“那日弟弟便寒透了心，到了今时今日，仍是忘不掉。”
陶夫人知意地在丈夫身侧跪下，道：“雪真并无虚言，先大嫂确是被毒害致死的！在先大嫂去世的前一日，我曾去看望过她，那时她直如油尽灯枯，精神气全无，只剩下一口气罢了。我在旁唤了她好半日，她也不曾答应，可怜见的！没想我才要走的时候，先大嫂突然伸手扯住了我的衣袖，含含糊糊地说，救救她，药里有毒！我一下被唬住了，也不知是不是听错，凑近问她，她多艰难才又吐出一句话，果然说的是药中有毒！我一时慌得没了主意，便回来告诉了老爷。”
柯弘安一把揪住了父亲的手：“你为何这般狠心？”
柯怀远像失了魂一样，只怔怔地跪在原地。
柯怀祖冷冷一笑，道：“大哥，我也曾与你一样狠心，我也有负于先大嫂。因为在娘子告诉我此事后，我所做的，并不是救先大嫂，而是告诉你我娘子听到的这些话。你是我的大哥，是我最为敬爱的亲哥哥，你是我的至亲，无论发生什么事，你是对还是错，我这个做弟弟的，也应该维护你，让你小心行事，莫要落下什么把柄日后惹出祸端……”
柯弘安泪如泉涌，忆起母亲逝世时的凄惨情状，只觉心如撕裂般地痛。柯菱芷涕泗横流，冲到父亲跟前，哭着道：“不管娘怎么样……你怎么可以下此毒手……在娘心里，你一直是最最重要的人！”
柯怀祖倒抽了一口冷气，道：“如今细细想来，也合该是我的报应，我满心要替大哥隐瞒此事，可是没有想到，大哥竟然从此视我为心腹大患！当年我进士出身，我的好大哥满口答应会代我上下打点，以求得留京中任官，我更敬大哥眷护，每日都在心内感念大哥待弟弟的一片心！不成想，我千盼万盼，盼来的却是一纸宜州上任的文书！”
柯怀远垂下头，眼内竟慢慢地蕴上了一丝泪意。
苗夫人脸色青白，静默良久，忽而开口道：“老爷，他们说的全是一派胡言！这是他们处心积虑想要对付我们，雪真说的是假的，二叔说的也是假的！大姊不是被毒杀至死的，她是因为与表舅爷私通诞下孽种，愧悔于心，郁结成病，她是死于重病，与我们无关！”
贺逸慢慢抬起头来，惨白如纸的脸庞上满是僵冷的沉郁，他静静地注视着苗夫人，目内的神绪渐次沉淀下来，终是成为坚定于心的一个决定。他握一握拳，言辞清晰道：“表妹爱鉴，除了先任夫人，我还有你这位苗家的表妹啊。”
苗夫人错愕地转过脸来，目光凌厉地瞪向他。
“那些信……是出自我之手没错。但是……”贺逸深吸一口气，继续道，“并不是写给先任夫人，而是写给表妹你的。”
苗夫人恼羞成怒：“你胡说八道！”
柯怀远疑窦顿生，眼光如箭地在妻子和贺逸两人身上逡巡不止。
贺逸凄冷一笑，道：“从你念出这些信开始，我就知道我不必再为你顾念太多。当年我对先任夫人只有兄妹之情，对你才是……”
“你住口！”苗夫人厉声打断他，“你以为你这样说就能证明大姊的清白吗？这都是你和弘安的诡计！”
容迎初往前走了一步，镇声道：“大太太和表舅爷都不必再争论，要想知道相公究竟是不是柯家血脉，我倒是有一个直截了当的法子。”她目光沉静地从众人面上掠过，缓缓吐出四字——“滴血验亲。”
第十章 成王败寇
你要记着，
留得青山在。
在你没有十足的把握能将敌人置诸死地之前，
千万不要轻举妄动。
咱们要么一忍到底，
要么诛人诛心。
柯怀远略一敛下眼中的猜疑之色，道：“早在九年前，我与弘安便曾滴血验亲过，结果早在我们心中。”
容迎初从容一笑，道：“九年前的疑问在九年前得到过答案，九年后的疑问却仍待解开。今日的纷争只因一个不定的结果，这样说下去，也是无济于事，不如来一个痛快。”
柯弘�