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锡若有些费力地扭过头来，看着弘历说道：“归根结底是两个字：吏治。皇上之所以登基之后，把整顿吏治放在各项政务的首位，为的就是这些事情。圣祖爷晚年时常对我说，他也知道自己的宽仁有些过度，致使底下的官员胆子越来越大，国库的亏空也越闹越大，再加上西北的战事，黄河的泛滥，让他老人家直到病体难支的时候还忧心如焚。当今皇上更是起早贪黑地治理国事，对整饬吏治更是决不手软，为此也背上了不少恶名。可四爷到外边来看看就知道，皇上的心急不是没有道理啊。”
弘历听得咂了咂嘴，末了看着锡若说道：“难怪以前我皇爷爷总同我说，治理天下之难者，莫过于治人。天下人多以利结，也多因利分，能够不计较个人利益得失办事的人才，殊为难得。十六姑父能成为两朝重臣，也是因为这个缘故吧。”
锡若没料到弘历突然把话题扯到了自己身上，不觉一愣，随即便回过神笑道：“我不过是因为跟在圣祖爷身边的日子久，才一直忝列内阁至今。唔，惭愧得很，惭愧得很……”
弘历见锡若只是自谦，便微微一笑站起身来说道：“我出去看看马车来了没有。我十七叔有一处庄子就在这附近，不如我们过去叨扰他一番吧。”
锡若想起那个早早就暗中倒向了“四爷党”的老康家的十七，嘴角又泛起一丝苦笑。当年好得恨不能同穿一条裤子的十五、十六和十七阿哥，如今也是各有各的炉灶。十五阿哥逍遥日子到头，被雍正打发去了景陵给老康守灵，十六阿哥出嗣为庄亲王之后，也算是收成不错，而当年总是跟在他们后面的十七阿哥允礼却在雍正登基后不久，就将一顶郡王的帽子纳入到囊中，又被雍正派到理藩院监视允禩的动向，看来以后还有高升的机会，果真是人不可貌相。
一进到果郡王的庄园地界，锡若老远就瞥见允礼亲自候在了门口，倒是吃了一惊，等马车驶到允礼身前，便和弘历一道下了车，自己又想朝允礼打下千去，却被这位个子不高、身材却很健壮的十七王爷一把扶住，又听见他爽朗地笑道：“大学士还跟我客气什么？小时候出去玩儿，不知被你背过抱过多少回呢！”
锡若见允礼如此给面子，便呵呵一笑站直了身体说道：“如今你是郡王爷，跟小时候自然不能同日而语了。国礼家法可都在这儿摆着呢。”
允礼摆摆手说道：“你是我姐夫，如今又同在理藩院，总是如此多礼，倒显得我比其他兄弟们拿大了。回头被我十五哥十六哥他们知道了，还不定怎么挤兑我呢。”
锡若听允礼提起那两个小时候的好兄弟，倒是有几分上心地问道：“十五爷如今怎么样了？我有阵子没见着他了。”
允礼瞥了弘历一眼，仍旧声调爽朗地说道：“能吃能睡，挺好的！还是我十六哥说得对，他那脱缰野马的性子，在景陵跟着三哥读读书、收束收束也好，省得一天到晚总闹出些风流韵事来，搅得我跟十六哥都不得安宁。”
锡若有些奇怪地问道：“他风流他的，怎么又会搅得你和十六爷不得安宁？”
允礼搓了搓手上在军营里操练出来的茧子，朗声笑道：“他那府里一打官司，我跟十六哥府里的福晋就全被拉过去评理。我们的福晋听说老十五如此风流，回到家里自然也会嘀咕我们几句，可不是连累得我跟十六哥也不得安宁？”
弘历听得失声大笑。锡若瞥了他一眼，暗想道，你倒笑得开心，看来果然和你那风流十五叔有共同语言，难怪日后也是花心大萝卜一个。
允礼拉着弘历和锡若，一道说说笑笑地进了庄园。锡若一边欣赏着郊区的景致，一边回过头问道：“十七爷今天怎么有空到庄子里来？”
允礼抬头看了锡若一眼，又笑道：“我前些日子出了一趟外差，回来以后皇上特地准了我两天假，就想着来庄子里疏散疏散。可巧儿就碰上你带着四阿哥出门了。我也是个喜欢游历的，就索性向皇上讨一道旨意，跟你们一块儿出游。皇上倒是准奏了，就不知道你们欢迎不欢迎了。”
弘历笑嘻嘻地走上前去，拉住允礼的手说道：“十七叔博学风趣，我还巴不得呢。”说着又眼巴巴地朝锡若看了过去，那意思明显是希望他也同意。
锡若心道，你老子都同意了，我要是不同意，那不是跟自己的小命儿过不去吗？再说雍正派了允礼跟过来，显然还是不放心把弘历单独交给自己，此时要是拒绝，只怕以后弘历在路上蹭坏了一块油皮，他老子都得算自己的！连忙点头道：“同意同意。十七爷是个好旅伴，这我老早就知道了。”
允礼闻言便拍了拍锡若的肩膀，兴冲冲地说道：“那今晚就让我招待你们吃顿好的。明早一道上路！”
太极
第二天，锡若又和弘历、允礼一道坐在马车里，从果郡王的庄园里驶了出来，然后继续按照原定计划往南行去。几乎就在同时，紫禁城里却在悄悄地酝酿着一场新的风暴。
锡若走后的第四天，雍正把一直被他幽禁在西直门一带的胤祯叫进了宫里去，还特地嘱咐太监把胤祯带到了安放着先皇太后遗像的宁寿宫里。
胤祯一脚跨进宁寿宫里，却见雍正背对着自己，正负手看着宁寿宫正面供奉着的先皇太后遗像。胤祯也顺势往母后的画像上扫了一眼，在触眼望见那张熟悉的慈容时，心里不禁涌起来一阵强烈的怆然之感。可他实在不愿意在自己的这个亲哥哥面前示弱，便“啪”地一打马蹄袖，又强迫自己硬起声气来说道：“罪臣允禵，恭请皇上圣安。吾皇万岁万岁万万岁。”
雍正其实早已经听见了胤祯进来的声音，却一直等到他恭请了圣安以后，方才转过身来，从上往下地看着这个已经被自己改名的亲弟弟，淡淡道：“起磕吧。”
胤祯心头瞬间滚过一阵屈辱的感觉，却只能咬紧牙关站起身来，又硬邦邦地问道：“皇上召罪臣前来，有什么吩咐？”
雍正默不作声地看了胤祯好一阵，脸上的神情却突然缓和了下来，声调甚至有几分温存地问道：“朕一而再再而三地责罚你，你心里头一定很怨恨朕吧？今天当着额娘的面，你不妨有话直说。朕恕你无罪。”
胤祯扫了雍正一眼，木着脸说道：“罪臣不敢。”
雍正被胤祯的样子突地激起了一股火气，上前一步恶狠狠地盯着这个同胞亲兄弟说道：“你不敢？你有什么不敢的？先前朕把你关在寿皇殿里思过，你就敢对着朕派去的人说，‘皇上是要一杯毒酒了结了我，还是要把我绑缚菜市口明正典刑？’还说什么‘我要是皱一皱眉头，就不是爱新觉罗家的子孙’这种混账话。你是诚心要陷朕于不义的境地！”
胤祯在雍正凌厉的逼视下，却站在原地一动不动，反倒冷笑了一声说道：“要陷皇上于不义，我还不够分量。先帝爷下谕立起的石碑都可以被人砸毁，我这个倒霉王爷，在后世史书里的形象也好不了。皇上就算真的诛了我，那些溜须拍马的王八官儿们也只会拍手叫好，颂扬皇上的圣明。老十四我还有这点儿自知之明！”
雍正被亲弟弟这几句诛心剜骨的话，刺激得满脸血红，用力地一拍身前的条案，几近于咆哮地怒斥道：“你在西北不思进取饮酒作乐，还想要强娶青海台吉的女儿为妻，人证物证俱在，这难道也是朕在诬陷你？”
胤祯一梗脖子反唇相讥道：“那我在西北，真就一点功劳都没有？你难道不是想抹杀我在西北的一切功绩？”
守在门口的侍卫听见宁寿宫里的动静，探头进来看时，见到的就是这样一副亲兄弟在亡母的画像前，跟不共戴天地仇敌似的互瞪着的景象。
雍正在侍卫惊惧的目光当中率先冷静了下来。他“呼哧呼哧”地连着喘了几口粗气，又挥手把侍卫赶了回去，这才看着胤祯说道：“这些以前的事情，朕不想再提起。朕今天就问你一句话，你还是不是爱新觉罗家的子孙，愿不愿意为大清的这片江山效力？”
胤祯听得愣了一下。他原以为雍正急急忙忙地把自己叫进来，不是要赐死自己，就是又在哪里受了闲气，想要劈头盖脸地训斥自己一番来出气，不想雍正却突然提出来要自己重新出山的邀请。他心里飞快地转过了许多念头，脑子里却突兀地跳出了锡若临走前的话：年羹尧和隆科多都离彻底垮台不远了。眼下正是用人之机，你一定要管住自己的脾气，静观其变。最忌讳与皇上贸然冲撞，为自己招来祸患。
想到这里，胤祯心头顿时掠过一丝懊恼之情：又把那家伙的嘱咐给忘了！雍正现在急急忙忙地召自己进来，又似乎有要跟自己和好的意思，明摆着是和锡若先前告诉过自己的“策旺阿拉布坦又在新疆阿尔泰一带与蒙古王公聚会，还拒绝了朝廷册封，大有重新东进侵占青藏势头”的消息有关。那自己到底要不要借这个机会东山再起呢？可万一这是雍正用来试探自己是否还有雄心的一步棋，岂不正中了他的下怀？
雍正见胤祯脸上阴晴不定了好一阵，心里不难猜到他的想法，便转过身拈了几根香，又亲手在先皇太后画像前的蜡烛上点燃，回身拉了胤祯跟自己一道跪在亡母的画像前，又塞了三支香在胤祯的手里，自己却一本正经地祷告道：“皇额娘，儿子今天带着十四弟，一道来给您老人家来上香。您老人家生前因为我们兄弟的不和睦，气坏了自己的身子。今天我爱新觉罗。胤禛就在您跟前发誓，只要十四弟肯当我是他亲哥子，我一定当他是我亲弟弟。如果有违此语，就请皇额娘降下灾祸责罚。儿子绝不敢有丝毫怨言！”
胤祯见雍正发下如此毒誓，眼前一闪又仿佛出现了锡若临走前那副不放心的表情，心念一转便跟着雍正举起了手里的香火，同样对着先皇太后的画像说道：“儿子先前一直惹得皇额娘生气伤心，是儿子不孝。今天四哥既然把话说到了这个份儿上，儿子也不敢再罔顾天理人伦，教先帝爷和您在九泉之下也难得安心。一定尽心竭力为大清江山效力！”
雍正听得目光一闪，脱口说了一个“好！”，下一刻便站起身来，将手里的三支香插进了画像前的香炉，又转头看着胤祯说道：“明天你就回朝堂上来吧。兄弟同心，其利断金。你和老八、老九、老十他们终究不一样，跟朕是一母同胞的亲兄弟。只要你没有自外和自乱的心，尽心竭力地为朝廷办差效力，朕发誓绝不会亏待你！”
胤祯在心里暗想道，我什么福没享过，什么罪没受过？要论享福，我王上就差一点，只差没有当过皇帝；要论受罪，死人堆里我也滚过，只差没有绑缚法场去砍头。真正跟我同心的人也不是没有，却从来都不是你这个亲哥子……
胤祯心里这么想，脸上却渐渐平静了下来。他抬头看了看雍正，发觉几个月不见，这位皇兄眼看着又老了许多，看来锡若平日里总说他勤政得不顾身体，连后宫都顾不上去几趟，也是大实话。他见雍正也目不转睛地看着自己，心里不知怎么又想起了锡若当作笑谈提起过、雍正夸自己小时候很可爱的话，脑子里还依稀残留着当年雍正抱自己学写字的印象，转眼又看见画像上母亲那张含愁带悲的慈容，仿佛还在为两个亲生儿子的事情担忧苦恼，心里猛地一颤，这时却又听见雍正说道：“你如今难得进宫来一趟。陪朕吃顿饭再走吧。”
胤祯连忙躬身应了声是，又被雍正带着出了宁寿宫，一路迤逦着来到以前德妃抚育几位皇子的长春宫里。两人看着那片被护理得很好的熟悉景致，心里都感到一阵久违的亲切与温暖。胤祯随手拔了根草棍儿衔着，又随意地看着四周说道：“这里还跟以前一模一样啊。”
雍正点头道：“我特意不让他们改动的。就跟额娘还在时一样最好。”他已经走累了，便自己找了个石凳坐下，又敲打着双腿看胤祯在花草间闲逛。胤祯回过头来看见雍正这副疲累的样子，想了想之后还是说道：“凡事过犹不及，勤政虽然是好事，皇上还是要保重龙体。”
雍正因为胤祯这句突如其来的问候，冷峭的脸上掠过一丝惊讶之色，心里也着实有些高兴。这是他们兄弟敌对多年以来，胤祯第一次明白地对他表现出关心。只是雍正天性深沉，面上却不肯把自己的高兴之意带出来，只微微点了点头地说道：“锡若也总说朕平日里锻炼得太少，所以才总是睡不好。他还说十四弟你这些年来都坚持打布库，早上还打打太极，所以打熬得一身好筋骨。回头你也教教朕，怎么打太极。”
胤祯听出雍正话里的亲近之意，低头琢磨了一下，说道：“那臣弟每天来上早朝之前，先绕到养心殿陪皇上打一会儿太极吧。”
雍正高兴得脸上都放了光，连声说好。这时高无庸又过来说饭已经摆好了，雍正起身之后，竟亲手携起了胤祯往饭桌的方向走。胤祯本能地挣动了一下之后，抬手瞥了一眼雍正坚决的脸色，也只能由得他去了。
弘历
锡若领着在外头溜达了一圈，顺带联络了一下姑侄感情，只觉得弘历没有白跟在老康身边那么久，果然是少年老成，还不到十五岁的人，说话竟已经滴水不漏，轻易不说出自己的好恶，也很难在他脸上看到什么不满意的表情，最多也不过微微地皱一下眉头。
锡若带着弘历一路行到王盈春老家那边的时候，正好赶上当地的一个狗头知府在搜刮民脂民膏，派出来的税丁横行乡里肆虐，打的还是“皇上清理国库亏空、他们老爷急于找钱填补上任留下来的亏空”的旗号。
锡若和允礼本来的意思都是先把这事情记下，回去再写折子参奏这个知府。不想弘历却暗中派人收集了这个知府所有贪赃不法的情状，又派人飞马回京去请了一道谕旨，最后在回京的路上就把那个正撞在枪口上的知府给咔嚓了。
锡若和允礼都被那知府瞬间人头落地的场面吓了一跳，弘历却只是淡然一笑道：“请十七叔跟十六姑父上路吧。不值得为这狗东西耽误了我们的行程。”
锡若此时方知，这外表上看起来简直是雍正家里脾气最好的弘历，杀伐决断之间的那股狠劲，却绝不逊于他的长兄弘时甚至是他的父亲雍正，也难怪弘时虽然总在外头招摇咋呼，却连弘历的边儿都没怎么摸上，就已经被他老子三振出局，提前在雍正这一朝的夺嫡之争里落败了。
想当初，除了弘历以外，就只有废太子允礽的儿子弘皙得到过养育于紫禁城的待遇，而弘历一出现在紫禁城里，立刻就把弘皙给比了下去。弘历的相貌可以说是很好，除了眼睛大以外，还 “隆准颀身” 气宇不凡，用老康的话说，那就是一脸的福相，而且天资聪颖，六岁即能诵《爱莲说》。也难怪当初老康巡幸圆明园时，当时的雍亲王会把儿子献宝一样地从牡丹台上推出来了。
也因为弘历总跟在老康身边的缘故，所以锡若跟他也不知打过多少回照面，加上他知道弘历就是后来的乾隆皇帝，自己又多少有些受到老康对弘历那种态度的影响，不知不觉间对弘历的注目也就要比其他皇孙要多一些。
锡若还清楚地记得，老康不论是去避暑，还是去狩猎，都要把弘历带在身边，并且都会让弘历的居所都紧挨着自己的居所。对于弘历的教育他更是重视，让他在宫中读书，从学于庶吉士福敏，学骑射于贝勒允禧，学枪械于庄亲王允禄。弘历也确实不负重望，无论是四书五经还是诗词理学都过目成诵，骑射功夫也都远在其它皇孙之上。
除此以外雍正自己对于弘历的偏爱，其实也表现得相当明确。雍正元年十一月十三日，雍正在选派儿子代自己前往老康的景陵致祭时，竟把二十岁并且已做了父亲的弘时抛在一边，而选择了年仅十二岁的弘历。他的生母钮钴禄氏为什么能够后来居上，在雍正“潜邸”时期的“格格”们都只受封为贵人或嫔的时候（注：此处的“格格”意为姬妾。），竟得到比弘时的生母侧福晋李氏还高的名份：仅次于年贵妃封号的熹妃。
朝臣和宗室们都是些在权力场中摸爬滚打了多年的老狐狸，焉能嗅不出雍正在这些举动背后的意义？答案简直是呼之欲出的：那位藏名匾额之后的储君正是弘历。而弘历却并没有因此恃宠而骄，反倒比他的两个兄弟更加谨言慎行，平日里既无弘时的故作简朴，也无弘昼的放浪形骸，只是在某些重大的场合才偶露峥嵘，让人明白他只是脾气好，而并非一个软弱可欺的糊涂蛋。
弘历有时奉旨出去办理差事，也是料理得清清爽爽妥妥当当，末了还总能让人夸他一个“好”字，倒不像他的父亲雍正那样，逼得那些官员们走投无路，投河的投河，上吊的上吊，还老暗地里骂娘。日子久了，弘历在底下的官员当中也颇得人望。许多人唤起弘历 “四爷”来时的那股肉麻劲儿，简直能让锡若的鸡皮疙瘩掉一地，和当年他们唤雍正“四爷”时那股战战兢兢简直恨不能尿裤子的样子，的确是大相径庭。
弘历既然贤能到这个份儿上，平日里又很注意吸取前朝“八贤王”的前车之鉴，绝对不公然抢他老子的风头，也从不在人前人后说他老子的不是，因此在继嗣这个重大问题上，可以说是早早地就安了雍正的心，也基本上就没他其他两个兄弟什么事儿了。
不过这回路上相处得久了，锡若也察觉到了弘历在少年老成的表象之下，还是有一份天真浪漫的少年情怀。每次看到什么新鲜有趣的东西，也会和他的同龄人一样驻足观看，甚至久久都不舍得离去，弄得锡若他们的行囊越来越庞大，里面塞的却都是弘历一路上买下来的各色小玩意儿，里面居然还有一个弘历不知从哪里淘来的“双鱼戏水”的大脸盆。
据弘历振振有词地说是，卖给他这个脸盆的人说，只要在月圆之夜搓动脸盆的双耳，盆底的两条鱼就会开始游动起来。结果好不容易他们赶上一天月圆的时候，弘历当着几百个人的面搓了那个脸盆不下一个时辰，也没见着那两条鱼游动起来，最后气得把那个花了几十两银子的“宝物”，赏给了火枪营的官兵当尿盆。
这一天，他们来到山东境内的渡口，正准备和守在那里的大部队会合，登船走一段水路�