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锡若沉闷了许久，最后还是说道：“十四爷我固然要保，可是我也自知不是擎天保驾的材料儿，只能尽人事听天命。八爷也不用对我期望太高了。眼下我虽然还混得不错，可是富贵荣辱不过是皇上的一句话，一样是把脑袋别在裤腰上过活的人……能混一天是一天吧。”
八阿哥看了锡若两眼，点头道：“这是实在话。我们的富贵荣辱，不过是皇上的一句话。可就是因为这样，我才不甘心一辈子都被人摆布！都一样是皇阿玛的儿子，我又为什么要让自己的将来也被人摆布？我为什么就不能争一争？如果我额娘期盼自己的儿子有出息都是罪，那整个后宫里，谁敢说自己无罪？！”说着竟“啪”地一声折断了手里的桃花枝。
锡若吃了一惊，下意识地看着八阿哥说道：“八爷你……”却又见八阿哥脸上带着一种深沉的痛苦与愤恨表情说道：“你知道吗？我额娘临去之前，亲口对我说道，你的皇阿玛因为我出身微贱，所以常以我为题来斥责你，所以我现在情愿一死，免得留在世上一日，便拖累你一日。因此我额娘染病之后也不肯服药，这才撒手而去的！”
锡若听得一句话也说不出来，只能傻愣愣地看着八阿哥。他虽然隐约猜测到良妃的死和死后久久不肯奉安的事情另有隐情，却没有想到那位看起来总是那么温柔慈祥的宫妃，性情竟是如此地刚烈。
这时八阿哥回过神来，有些自失地笑了笑，说道：“竟在你面前失态了。这是第几回了？”
锡若松了口气，故作严肃地想了想道：“哪怕算上你威胁我要绝交那次，也才第二次而已。不多不多。”却故意不提良妃薨逝那天的事情。
八阿哥深深地看了锡若一眼，低声说道：“如果你当初是我的伴读就好了。怎教十四弟先挑中了你呢？”
锡若愣了一下，有些不好意思地摸了摸鼻子，心里却想道，其实我来这里以后，遇见的第一个皇子就是你，可是后来真正投缘的还是十四。可见人与人之间的“缘分”二字，是半点也勉强不来的……
锡若正对着八阿哥有些尴尬的时候，却听见身后传来一声小男孩的清亮声音“小叔叔在这儿！”紧接着后腰便被人抱住了。
永福
锡若听见这个声音，心里一喜，连忙低下头去看着抱住自己的小男孩，笑问道：“你怎么跑来了？”
小男孩圆睁着一双黑白分明的大眼，看眉眼却和锡若颇有几分相似，闻言便“咯咯”笑着说道：“我和永寿打赌，一定是我先找着小叔叔来着。”
八阿哥见这小男孩一脸机灵调皮的样子，很有几分锡若当年的风貌，便笑问道：“这是你的小侄子永福？”
永福闻言却扁扁嘴说道：“我是小叔叔的大侄子，永寿才是小侄子。”
锡若听得哈哈大笑，伸手刮了一下永福的鼻子说道：“什么小叔叔大侄子的，说绕口令哪？”
永福本来是揆方的儿子，因此和锡若格外亲近，见锡若取笑他，便使劲地缠住他撒娇，要他给自己找好玩的东西。锡若被缠得没有办法，只好虎起脸指着八阿哥问道：“你知不知道他是谁？”
永福上上下下地打量了八阿哥几眼，突然说道：“知道！他是小璎子的八伯伯！”
锡若和八阿哥听得俱是一愣。八阿哥却有些迟疑地问道：“你说的小璎子，难道是九贝子府上的三格格璎珞？”
永福连连点头，又拉着锡若问道：“小叔叔，我是不是应该给小璎子的伯伯磕头啊？”锡若又点了一下他的鼻子，笑着点了点头。
永福连忙松开锡若，对着八阿哥正正经经地打了一个千下去，口中却说道：“奴才纳兰永福，给小璎子的八伯伯请安。”
锡若和八阿哥被永福逗得哄然大笑。八阿哥指着永福连连说道：“你们家又出来一个作怪的！”
锡若一把揽过永福，却一脸疼爱地说道：“我还巴不得他别像我二哥那样无趣呢！”
永福听见这句，却睁开了锡若的怀抱，气呼呼地说道：“不许说我阿玛的坏话！”
锡若和八阿哥愣了一下，却又都撑不住笑了起来。八阿哥故意拍着锡若的肩膀笑道：“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上。如今的江湖，早已不是你的江湖喽！”
锡若眉头一挑，却反过来取笑八阿哥道：“八爷如今怎么也是一口的江湖话？亏人家还说您是什么皇室里的翩翩公子呢！”
八阿哥摇头道：“这叫近墨者黑。跟你在一起的时候多了，沾惹上一点江湖匪气也是没法子的事情。”
锡若被八阿哥说得一噎。永福却又跑了过来，凶巴巴地盯着八阿哥说道：“也不许你欺负我小叔叔！”
八阿哥被永福吓了一跳，下一刻看着他的目光却多了几丝玩味，弯下腰朝永福问道：“我是小璎子的伯父，也是当朝贝勒爷。得罪了我可是要打板子的，你怕不怕？”
永福脸色变了变，却又挺起了小胸膛说道：“怕。可你要是欺负我小叔叔，我就是不依！”
“好孩子……”八阿哥听得一叹，想了想，从怀里掏出一个玉观音的坠子，亲自塞到了永福手里，又说道，“初次见面，这个就当是见面礼吧。”
锡若见到那件玉观音的时候，却吃了一惊。他清楚地记得那是良妃留给八阿哥的遗物，便想阻止永福伸手去接，不想又被八阿哥挡开了手。
“是我愿意赏他的。你别插手。”八阿哥淡淡地说道。
锡若只好讪讪地收回了手，眼见着永福和八阿哥相视而笑，却不知该作何表情，只好在心里默念道永福啊永福，你可要先选准了大树再抱上去，不然以后烦恼多多，提心吊胆的事也多多，别怪小叔我没提醒你……
好在这时永寿的声音在林子外面响了起来，正在大喊道：“永福，你找到小叔叔了吗？”
永福闻声，立刻停止了和“小璎子的八伯伯”联络感情的举动，却一边答应着一边跑了出去，早把礼节什么的丢到了一边。
锡若看着永福的背影，有些无奈地对八阿哥笑道：“这孩子被我二哥惯坏了，八爷别怪他。”
八阿哥不以为忤地摇头笑了笑，却说道：“最难得是年少天真。这份天真你有过，我也曾经有过，只是如今却再也没法子寻回来了。”
锡若听得心里百般滋味萦绕，便摇摇头说道：“永福永寿来了，想必我二哥也已经来了。八爷要不要见见他？”
八阿哥却摆摆手说道：“你们一家人难得团聚一回，我就不打搅了。你出去以后叫何柱儿进来找我吧。我还想独自在这里待一会。”
锡若只好点了点头往外走，走出去几步又下意识地回头去看八阿哥，却见他仰头站在那片盛开的桃花底下，脸上的神情似喜似悲，这么一眼望去倒真像是个“感时花溅泪，恨别鸟惊心”的诗人。
只是锡若知道这人心里的感与恨，每一分每一毫都没有半点的虚假，甚至也没有丝毫的浪漫可言，满脑子都是他的雄图大业和不知多少人的身家性命，生死荣辱，又如何潇洒得起来？
锡若有时候忍不住也会想，假如八阿哥胤禩不是生在老康家里，他又会是个怎样的人？大概真的会是一个风流洒脱、与三五好友往来唱和的浪漫诗人吧？
踏完青回到公主府以后，锡若远远地就看见公主府门口围了一圈的人，看服色都是宫里的禁军侍卫，脸色不觉一变，正想打发谁先过去看一眼是什么事，却见何可乐远远地奔了过来，急急忙忙地打了一个千之后，又说道：“万岁爷驾临府上了！”
由于老康最近时不时地就来公主府里晃悠两下，蹭顿饭吃，所以公主府里的人也就慢慢习惯了他的出现，从一开始的颤栗不安慢慢地也就变成了泰然处之，只有这何可乐还是喜欢一惊一咋的，每次都把锡若吓一大跳。
想到这里，锡若忍不住用马鞭敲了一下何可乐的脑袋，斥道：“都是三个孩子的爹和公主府的大管家了，还是这么慌里慌张地，跟没见过世面一样。回头让人笑话！”
何可乐委屈地摸着头说道：“奴才哪有四爷的胆子？在皇上爷跟前还敢说说笑笑的，有时候还敢拿他老人家寻开心？而且……”说着说着就瞪大了眼睛。
锡若见旁边的丫头小厮都在偷着乐，连忙咳嗽了一声，故作严肃地朝何可乐说道：“胡说八道些什么？我对皇上那可一向都是，唔，恭敬爱戴，诚惶诚恐得很，什么时候拿他寻过开心了？”
“是吗？朕可不觉得你留在这里探头探脑地张望，有多恭敬爱戴，诚惶诚恐了。”
“谁说的？……啊，皇上！”
锡若眼看着突然从自己身后冒出来的老康，顿时傻了眼，随即忙不迭地朝何可乐看过去，却见他一脸无奈地朝自己摆了摆手，意思是自己是无辜的，刚才本来想提醒他老康偷偷地站在了他身后云云。
锡若心里大叹倒霉，却适时地摆出了一副惊喜交集的样子，看着老康问道：“皇上今天怎么有空逛到奴才这里来了？”
老康哼了一声，明确地表示对锡若打马虎眼的小伎俩不屑一顾，不过还是回答道：“朕到郊外踏青回来，刚好路过你这里，所以过来讨杯水喝。怎么？连一口茶都舍不得孝敬给朕？”
锡若闻言连忙说不敢，自己躬身引了老康往府里去，却留意到老康有意无意地看了隔壁的十四贝子府一眼，心里不觉一动，果然下一刻老康就问道：“朕听说胤祯的府上最近很热闹，是么？”
锡若眼皮微微地跳动了一下，随即笑着回答道：“奴才也不常在府里，只是听下人们说十四爷出去办差的时候多了，来府里找他回话的人也就跟着多了。奴才府里守门的人时常看见他从府里进进出出的，都没个准点儿，有时候天都黑透了才从外面办差回来。十四贝子府里的福晋们都心疼着呢。”
老康闻言却停下了脚步，看了锡若一眼，又看了十四贝子府一眼，突然说道：“你们这个邻居倒是做得好。互相还能给把风通气。”
锡若听得吓了一跳，心道老康好精明，这两府里的情形、尤其是十四贝子府的情形，怕是没有他不知道的，却又故意拿着话来套我。哼哼，小爷好歹也跟在你身边不下十年了，岂能这么容易就钻了你的套儿？便又笑着说道：“俗话说远亲不如近邻嘛。皇上万寿节的时候，不是也提倡大伙儿要乡邻和睦吗？奴才这好歹也算是谨遵圣训吧？”
老康却听得脸一板，斥道：“朕的圣训这么多，你怎么就单只记住了这一条？朕教你的‘君子不党’，你怎么就没有记住？”
锡若猛地吃了老康一个排头，心里不觉发毛，暗道老康看来是“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，如今对皇子拉帮结派的事情是越发忌讳了。自己可别一个不小心，光顾着给十四说好话，却把自己给填了进去，连忙对老康说道：“皇上这句话，奴才也记着呢。平常没事从来不到处乱钻，只在府里陪着老……唔，公主。”
老康哼了一声，又径自抬腿进了公主府。锡若在他身后吐了吐舌头，连忙也跟了进去。
西线无战事
老康进了公主府，神气还是有些不对。锡若觑着他的脸色有些阴郁，心里琢磨了一下，觉得大约是这清明的日子，勾起了老康的不痛快，便咂了咂嘴说道：“皇上，奴才有事呈奏。”
老康瞟了锡若一眼，也开始玩起了简约风格，嘴里只吐出来一个字，“说。”
锡若晃晃脑袋说道：“奴才那天在畅春园的万寿宴里，仔细地观察了几位最高龄的老者，发觉他们身上有一些共同之处。”
“哦？是共同之处？”老康果然听住了。
锡若在心里比了个“V”字型，脸上却仍旧一本正经地说道：“首先，他们胡子都很长……”
老康脸色顿时一黑。锡若见老康有把他拖出去打板子的意思，连忙举起双手做了个投降的姿势，这才又一板一眼地接着说道：“他们个个都神态祥和，轻易不流露出大喜大悲之色，即便是在皇上亲视他们饮酒、甚至是端酒给他们喝的时候，也未表现得激动过度，而仍旧是礼仪周到，举止有度。奴才后来私下里向人打听，方知他们平日里也是这样豁达安详地度日，轻易不会让周围的人事影响到自己的情绪，即便遭逢了大的变故，也能自开自解，顺利渡过难关，故而能有长寿之福。”
老康认真地听锡若鬼扯了一通，末了却叹了口气说道：“你的意思朕明白。只是朕贵为天子，却难以有他们那种安享晚年的福分，还要为着这群儿子的事操心。朕近来时常梦见世祖章皇帝和孝庄文皇后，每每感到愧悔不安，觉得他们仿佛都在责怪朕没有处理好皇位继嗣的问题。”
锡若万料不到自己胡诌出来的几句闲话，竟招出了老康这么大一篇文章。他突然觉得眼下自己和老康一样，最不愿意听人提起的就是这个话题了，偏偏这个话题却如影随形地跟在他的身侧，总在不经意地时候冒了出来，让他大皱眉头。他不由得在心里苦笑道，果然天子无私事。他的家事不先料理清楚，恐怕这偌大一个国家里，谁也别想自在。
锡若想了想，觉得老康这话自己没法接，便又笑道：“皇上这是日有所思，夜有所梦。兴许世祖章皇帝和孝庄文皇后只是得空了回来瞅瞅您，或者盼着您清明的时候去瞅瞅他们呢？您这么愧悔不安的，说不定倒教他们二位不安心了。”
老康闻言便笑了起来，拍拍锡若的肩膀说道：“不枉朕将你带在身边十年。朕的这番心思，原本也不好同谁说去，今天倒同你给捅破了。”说着却又板起脸来，对锡若告诫道：“你可不要把朕的这番话到处乱传，没得又让一些人生出无知的念想，以为朕又琢磨着要立太子了。”
锡若连忙使劲地点了点头，心道你就是给我四万万两大银，我也不会无聊到把这种惹火上身的话往外传，我还想留着这条小命和我的亲亲老婆多温存两年呢！老康又对着他笑了笑，然后自己在院子里慢慢地散起步来。
锡若看着老康明显不如自己初见他时那么挺拔的背影和花白的发辫，心里突然一阵说不出来的难受。他扪心自问，其实在所有的大树小树里，老康真正是从来没有亏待过他，见到他那一刻起，就是赏多罚少，平常他捅了什么娄子，只要不是什么特别严重的事情，总是睁一只眼闭一只眼也就过去了，甚至连板子都没打过他的，最严重的也不过就是御书房外罚跪那回了，过后还特定跟自己说明了缘由。老康平常待人接物也是以理服人，以情感人的时候多，皇帝当到他这份上，也真是很不容易了。
锡若左思右想，看向老康的目光不觉又多了几分柔和。偏巧这时老康回过身来，看见他那副感激的样子，不觉愣了一下，笑道：“你这是怎么了？刚才还好好的，这会儿却两只眼睛红得跟兔子一样？”
锡若吓了一跳，连忙用袖子擦了擦眼睛，胡乱地说道：“沙子迷了眼。”
老康闻言却斥道：“又胡说了。连一丝风都没有，哪里来的沙子？”
锡若见老康不肯松口，便有些难为情地说道：“奴才是想起这些年皇上对奴才的好，有些……有些走了神。”
老康闻言便露出一副慈和的神态来，招手把锡若叫过去，又像往常那样拍了拍他的半光头说道：“朕不后悔当日把你召到身边来。虽然没能让你在父母身前好好尽孝，可是自古忠孝难以两全，你侍奉好了朕，想来明珠和你额娘也不至于责怪你。”
锡若听老康提起觉罗氏，眼睛越发地发酸，连忙使又劲地揉了揉眼睛，故意粗声大气地说道：“奴才能在皇上跟前侍奉，不知是多少人盼也盼不来的好运气。我阿玛额娘早就嘱咐过我，伺候好了皇上，就是给他们二老尽孝了。”说到这里，他自己却又有些发愣。果真掉到这里来侍奉这千古一帝，就是好运气吗？
老康见锡若发怔，以为自己勾起了他的伤心事，正想安慰他两句，眼角却瞥见十四阿哥胤祯匆匆地推门走了进来，立刻打住了话题，却看着胤祯默不作声。
十四阿哥走到老康身前，干净利落地叩头请过安之后，站起来看着老康说道：“儿臣到处找皇阿玛呢，想不到您在这儿。”
老康淡淡扫了眼前这个被他派去主管兵部的年轻皇子一眼，声调沉稳地问道：“有事就奏吧。”
十四阿哥连忙应了声是，说道：“川陕总督殷泰因病免职，儿臣特来请示皇阿玛的旨意，派谁去接任这个总督职位才好。如今西北方虽然暂时没有战事，但是准噶尔军队已经四次东进喀尔喀，青海台吉们又拒绝建立对付策旺阿拉布坦的联盟。川陕总督统理四川和陕西两省的军政大事，和西宁护军统领、四川提督、松潘总兵一道严密注视察罕丹津和罗卜藏丹津等人的动静，实在是一天也不能缺人的职位。儿臣恳请皇阿玛圣心早定，派一个得力可靠的人去接任川陕总督一职。”
老康凝神听着十四阿哥的呈奏，最后却转过头来看着锡若问道：“你也是内阁里的协办大学士，你说说，朕该派个什么样的人去好？”
锡若心里一动。他知道这川陕总督的职务和日后十四阿哥的那场大战，实在有些莫大的关系。他拿不准自己应该举荐一个什么样的人，才会对十四阿哥最有帮助，便拿捏着说道：“奴才以为川陕总督一职责任重大，里面又牵扯到和西藏、青海以及蒙古各部的关系，必须要派一个忠心和才具都要足够，又通晓军政民务的人前去才行，最好还要有署理同样级别事务经验才好。皇上不妨看看其他地方的总督巡抚里头，有没有合适的人才。”
老康听得点了点头，自己又低头细思了一会，对十四阿哥说道：“朕准备派湖广总督鄂海去接任，你看怎么样？”
十四阿哥闻言点头道：“鄂海不错。儿臣记得康熙三十二年，皇阿玛亲征噶尔丹的时候，就命鄂海前赴宁夏储备牲畜。他担任湖广总督时，镇筸边外红苗为乱，又令总兵张谷贞等召苗人头领宣谕，毛都塘等五十二寨、盘塘等八十三寨，先后薙发归化，是个合适接任川陕总督的人！”
锡若见十四阿哥亲自保举鄂海出任，心想这个鄂海应该和十四阿哥关系还不错，日后