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四艘小客船在樊良镇停泊，不走了。
镇在州北不足二十里，有两百余户人家，漕河西岸也有数十家渔户，是本州四大镇之一。
这里也是东堤终止点，往北漕河东岸不再有土堤，河旁任何地方皆可泊舟，不会有人理会的。
近午时分泊舟，派人入镇买食物午膳，平常得很，但不再启航就不平常了。
河上没有漕船往来，但各式各样客货船连樯接轴，该是顺利航行时光。向北，该在界首集泊舟。
薄暮时分，五个村夫打扮的人，挟了长包裹登上西堤，向北疾走。抵达老鹳嘴湖面，已是二更时分。
赤练蛇所雇的十二艘贼船，静悄悄半搁在湖岸上，惊涛拍岸，飞珠溅玉，水珠甚至飘洒至百步外的大堤上，听觉视觉在这里功能有限。
五个人小心翼翼接近两家茅舍，夜黑如墨，风声虎虎，草木波动如浪，接近十分容易。
没有灯光，没有警卫。
抢入的五个人大感惊疑，怎么可能是空屋？略加商讨，便奔向大堤疾趋湖岸泊舟处。
船夫都睡了，渺无人迹。
第三艘船的舱门拉开，跌跌撞撞钻出一个仅穿了短裤的船夫，可能是内急，出船解决困难。
舱面湿漉漉，还没站稳，便看到眼前出现怪影，神智一清，右手便被人擒住反扭至身后，痛楚光临。
“哎哟！唉……”船夫挣扎着惊叫。
怪影有好几个，船夫吓了个魂不附体。
“那位姓万的雇主，到何处去了？”前面一个怪影声如雷震：“说！”
“午……午后就……就走了……”船夫怎敢拒绝？乖乖回答。
“午后走了？”
“从……从湖中走的……”
“混蛋，从湖中踏波走的……”
“有……有三艘船，把……把他们二十几个人，一……一起接走的。”船夫从实说出经过：“要我们在原处等……等候，可……可能三两天之后才……才能回来，要……要我们不可随……随意离开船走动。”
“糟！”问话的怪影跺脚叫。
“老爷饶……命……”船夫狂叫。
砰一声响，船夫被推倒在滑溜的舱面，爬起一看，愣住了，怪影失了踪。
半个更次后，四艘小客船掉头向高邮飞驶，船挂起紧急警示灯，那是官船要求船让出航路，以便优先紧急航行的警示灯号，沿途的船只必须回避。
已经是三更时分，飞赶也赶不了多少路啦！第九章第九章
扬州至高邮一百二十里。上航的船只，通常是两日程，如非急于赶路，船只极少夜航。
人毕竟不是铁打的，逆水逆风上航十分辛苦，每个船夫皆需出动全力以赴，但夜间必须歇息。
再就是这一二十年来，河上治安每况愈下，不但吃水饭的黑道小毛贼横行，连结寨在五大湖内的成群水贼，也明火执仗抢劫杀人。
夜间航行即使结队自卫，也不能保证安全，船上所在的保镖打手，通常会拒绝夜航的要求，白天赌命，胜的成算比较多些。
由于三汊河在府城南面十五里，北航到达扬州府城，最少也要一个时辰，因此必须在邵伯镇停泊歇宿，邵伯镇便成了漕河必须泊舟的宿站。
邵伯镇也因此而成为府城最北的大市镇，设有巡检司、水驿、漕运署，漕运专用的码头可泊漕船两百艘，规模宏大，治安尚算良好，比高邮好得多。
以往漕河水道，经由广阔的邵伯湖，风高浪险，航行船只损失颇大，十年前，万历十八年，开凿百里长河的内河连通湖东的邵伯越（月）河，从此舟船不再行驶邵伯湖，不再发生风浪覆舟的惨剧。
而且，邵伯湖的水贼，也丧失在湖中劫船远遁的机会。
扬州河防营的快船，一个时辰便可赶到邵伯镇搜捕，因此扬州至邵伯镇这段四十余里河面，是治安最良好的安全区。
过了邵伯镇，经仙女庙露盘祠一带河面，可就是小毛贼横行，水贼成群出没的危险水道了。
邵伯镇巡检司只有三十余名辅快，二十余名舟快，率领百余名应役的丁勇，动时像一群败兵，抓几个黑道混混勇敢得很，听说要抓有名的好汉或水贼，跑得比蜗牛还要慢。
水贼如果要打劫，肯定会在邵伯镇以北进行。
三艘贡船慢慢北驶，就以邵伯镇为宿站，次日一早北航，便可平安抵达高邮歇宿，水贼劫匪如敢妄动。一个也跑不了。
河中船只多数是成群结队航行，上下各靠左鱼贯而进，中间偶或可看到有特权的船只，优先快速通行。
贡船前后皆有船只上航，相距百步以上，不敢靠近。前面的船只如被官船跟到，乖乖地向河岸靠让出航道，让官船超越，普通民船哪敢阻挡官船的航道？接近也会沾上霉气，甚至会灾难临头。
三艘官船皆不急于赶路，后跟的船只敢怒而不敢言，不敢超越以免麻烦。官船上迎风招展的各种旗帜，平民百姓看了都会心惊胆跳，虽然他们弄不清这些旗帜代表什么官。舱面佩剑悬刀的青衣大汉，也令人害怕。
午后不久，官船驶抵湾头。
湾头会合东西两条河，东是运盐河，西是人字河（邵伯新河），船只减少了些，往北二十五里，就是邵伯镇巡司。
东西两河各驶入两艘小货船，进入漕河北行，插入贡船前面的船丛，然后渐渐落后，在贡船前面百余步，以后即不再落后，保持相等速度北航。
贡船上的人，并没留意前面船只的变化，也无此必要，这段河面安全得很。
薄幕时分，船靠上了邵伯水驿码头，水驿码头仅容许官船与公务船只停泊，十艘驿船经常有一半在河中上下按期行驶，其他船只，皆禁止驶入码头区。
上游百十步，便是邵伯镇的商用码头。两艘小货船．泊在码头最南端，可以清晰地看到三艘贡船的动静。暮色四起，贡船的忙碌情形一览无遗。
货船上的人，天黑之后有人陆续登岸，在码头的半边街买些食物到处乱逛，有几个神不知鬼不觉，登上另两艘小客船。不久，小客船悬出两盏暗红色的气死风灯笼。
半边街的夜市，一如往常热闹得很。
镇上街巷窄小，灯火明亮。市面繁荣，是一处富裕的小埠头，仅比高邮差一级。此地属扬州府的甘泉县，高邮的治安人员，在露盘祠便打道回府，不想多管闲事。
邵伯水驿北，是河边小街的末端，这里才是全街的精华区，形成几条小街巷的消费市场，食店旅舍门摊小店铺，供旅客歇宿消费。
扬州酒肆在本镇颇有名气，供应江南人很少喝的徐州高梁，江湖豪客闻香而至，生意兴隆。
酒肆规模不小，有一间门面，大宴小酌悉从尊便。左侧的厅堂设有屏风，可隔成小间，供排场大有财势的豪客设宴，也便于女眷光临，但隐密性并不佳。掌灯时分，顾客如云。
四位膀阔腰圆，相貌狰狞剽悍，佩了刀剑的中年豪客，叫了一席酒筵开怀畅饮，语音不时传出屏外。
厅中灯火辉煌，酒肉香四溢，人声嘈杂，甚至有不少人划拳，有人怪腔怪调唱俚俗小曲。
在这种码头酒肆中，几乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士饮酒吟诗的地方。高朋满座说话也得大声些才能听得清楚。
四人正谈得高兴，屏口传来两声轻咳，进来了两个雄壮的中年大汉。
四人勃然变色而起，闯筵是极为犯忌的事，通常表示挑斗，来者不善。
“哈哈哈！”先闯入的虬髯大汉大笑：“听口音厮熟，果然是独行狼郎承忠郎老兄。”
“原来是你，鹰爪王王浩王老兄。”四人脸色一驰，那位满脸横肉的中年人欣然说：“两位请坐。王老兄，好久不见。这位朋友是……”
“在下飞狐杨义。”鹰爪王的同伴拖过长凳坐下：“与王老兄同在扬州钦差府盐政署有份差事。原来驿站的船是你们的。”
“久仰久仰。”独行狼客套一番，先引见三位同伴张三李四王二麻子，最后说：“上贡船每三月进京一次，你们扬州钦差府也是三月一次呀！”
“郎老兄，怎么陈钦差会派你押船进京。”鹰爪王颇感意外：“早就听说你老兄在荆州陈钦差府中，身份地位极高，名列十八护卫，在钦差身边寸步不离。押送上贡物进京，不是你的事呀！”
“什么十八护卫？该称十八妖魔。本来押送上贡物进京不关我的事。但启运前两个月，便查出一些浑蛋亡命，纠众准备打劫贡船，因此咱们来了四个妖魔，准备把这群杂碎一网打尽永除后患。”
“知道底细？”
“对，咱们派有眼线盯牢他们，可惜他们精得很，化整为零飘忽不定，策划的人是行家中的行家，所以无法掌握他们的计划详情行动步骤。总算不错，两天前终于收到正确的讯息。”
“哦？是何来路？何时动手？”鹰爪王追问。
“你们听说过浑天教和月华门吧？”
“我以为是什么可怕人物，原来却是不入流的两个组合，你们未免大小题大作了吧？”飞狐语带讽刺味：“浑天教只能装神弄鬼，向一些暴发户诈骗偷窃。月华门专向一些地方龙蛇打抽丰。你是说，他们几十个杂碎，就敢在太岁头上动土？”
“没错！老实说，我们可不敢轻视他们。”独行狼心中不悦，口气一冷：“二十余万税银，不得不小题大作呀！”
“会在这段河面撒野吗？”鹰爪王赶忙打圆场，看出独行狼不悦：“要不要咱们助一臂之力？”
“不在这段河面，但快了，咱们已派人前往布伏，斩草除根永绝后患。他们人不多，我们应付绰绰有余。王老兄相助盛情，兄弟心领了。”独行狼与鹰爪王交情不薄，话说得客气，也有意表现实力：“小丑跳梁，何足道哉？”
“小心些总是好的。”鹰爪王深表关切。
“已经知道他们准备下手的地方，而且有人在他们身边活动，还有什么好担心的？咱们准备白天通过他们的埋伏区，便可一网打尽了。哦，你在扬州暨钦差府有多久了？一切顺利吧？”独行狼不想谈劫船的事，另起话题：“我那边还不错，只是经常闹民变，很讨厌。”
“陈钦差号称阎王，也称妖魔，手段极为残酷，难怪经常闹民变啦！我在暨钦差府混了两年，确也捞了一两万银子，比上不足，比下有余。来，敬四位一杯。”
店伙已另送来餐具添酒菜，畅谈既往的得意事，以酒色财气为主题，避免涉及劫船的事，以免再发生不愉快。
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天黑就收工，码头区不再忙碌。但仍有些地方灯火依然明亮，有急于卸货的船只赶工。再就是不时陆续泊岸的船只，旅客纷纷登岸。辛苦了一天的人们，以及抵埠的旅客，皆前往市街活动。
起更时分，码头区灯火渐稀。
两艘小货船有人悄然出舱，一个个像幽灵。两盏暗红色的气死风圆形灯笼，在夜风中摇曳，光度虽然有限，但这种光可以及远，显得颇为特别。
水驿专用码头下游百十步，河对岸的堤岸泊有两艘小客船，没有灯火，黑沉沉不易引起注意，堤岸只有暂泊的小型船只，通常是本地附近村落的私用舟艇。
漕河堤工程浩大，南起扬州，北抵宝应，长两百余里。在这里，称邵伯湖堤；在高邮，称高邮堤或西堤。
高邮邵伯白马汜光诸湖，容纳七十余条河水，地势西高东低，这条巨堤拦住了大量的洪水，工程之巨，可想而和。
堤西临湖，惊涛拍岸波澜壮阔。堤东地势东倾，因此与掘开的越河（月河）之间，有一段河岸，船停泊在河岸上，并非停在堤下的。停泊的小舟艇不妨碍河上的交通，因此没有人理会这些小舟艇的活动。
两艘小客船也有人悄然活动，浑身灰暗似乎像猿猴，不易看出他们是否穿有衣裤，像传闻中的水怪。
河上不再有舟群，偶或有三两艘悄然上航或下驶，这些是夜航的船只，这段河面治安良好，夜航很少出事，自卫力雄厚更是安全。
上游，一艘中型客船，正缓缓驶过漕运专用码头，接近商用码头区，桅灯也是暗红色的。
商用码头区下游百十步。便是水驿专用码头。
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最安全的地方，也是最危险的地方。
邵伯水驿位于镇南漕河旁，有专用的驿船码头，驿馆有十余栋房舍，可接待一两百名因公过境的官员差役。街口对面，是巡检司衙门。经北迤东，是小街巷形成的市集，连接商业区码头的半边街。驿站出了任何意外，片刻便有巡捕赶到，街坊的民众。也将潮涌而至看热闹。
驿站本身的丁夫驿卒，也具有制裁罪犯的能力。所以驿站附近，可说是最安全的地方。
驿承是朝廷的特务眼线，也兼任邵伯镇的地方仲裁首长。巡检司的首长巡检大人，见了他也礼让三分，虽则两者同是起码官，职掌不同。驿站出了安全问题，尤其是危及所接待的过往官员，巡检司衙门如果保护不周，后果极为严重。
驿站码头不但有站本身的警卫，也有巡捕站冈巡逻，歹徒屑小毛贼，绝对不敢在附近走动撒野。
可是，能防屑小，却没有防范大群匪徒公然劫掠的准备和能力，以往也从没发生过这种重大刑案。邵伯湖的水贼，根本没有在镇附近作案的能力。
今晚来了三艘湖广钦差府的贡船，警卫增加了一倍。船本身的警卫，也加强了一倍。船上的大员，有一半住入官舍招待所。在心理上，增加警卫只是职责所在，按规定行事而已，这里根本不可能发生安全上的事故。
已经收到正确的消息，哪用得着担心。
中型客船终于驶过商用码头，接近水驿。
两艘小货船，则先向水驿漂去，下漂的速度并不慢。
初更将尽，镇上的市街热闹得很，夜市方张。
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贡船有三艘，哪一艘真正载有金银珍宝，只有少数几位负责人知道。
其它两艘副船中，所装载的箱笼木柜，数量与型式，皆与正船完全相同，甚至每箱的重量，也相差无几，每艘贡船的外观，当然也相同，连各种旗帜的数量，也是相等的。
十余年来，从十余名太监督矿钦差，增至两百余名税监钦差，大量搜到天下财富的太监遍天下，运送上贡财物的车队与船队络绎于途，水陆并进。
各地亡命抢劫皇贡的事件也层出不穷。不过，抢劫成功的案件并不多。
负责运送的钦差府爪牙，不但人才济济，实力强大，沿途各地官府，也派丁勇民壮护送。
有卫军的城市，甚至被要求派正式的卫军护送。百十个暴民亡命，想抢劫成功非常困难，被抓住的一律就地正法，在当场被杀死亡算是幸运的了。护送的人对付抢劫或盗窃的亡命，唯一的想法是尽快斩杀净尽，绝不留情。
河宽不足百步，水流湍急，下航的速度甚快，黑夜中也看不清船上的情景。
码头警卫与贡船上的警卫，毫无戒心，精神懒散，刚看到船影接近，还来不及有所反应，一艘漂来的小货船，砰然大震撞上了码头，跳出一群戴了仅露五官的黑头罩，全身黑劲装，仅在左臂缠上白巾的怪影，一半挥刀剑扑上码头，一半跃登贡船，猛扑船上的警卫，暗器似飞蝗，人随暗器蜂涌而上。
中型客船也冲上码头，跳出更多打扮相同的怪人。
杀声暴起，狂叫声惊动全镇。
中型客船涌出的人中，有鬼见愁李雄，首先跃登中间那艘贡船，手中有一把单刀。
阴神传灵姑和一位月华门的人，加上赤练蛇和花花太岁，像是他的守护神，左右保护着他同时登船。
他脚一沾舱面便仆倒、斜滚，间不容发地避过警卫奋勇砍来的一剑，立即飞跃而起，踹破已经加锁的前舱门，乘势冲入。
“噢……”警卫被阴神乘虚切入，一剑刺入右胁。
花花太岁随后跟入，快速地用火褶子点燃了废竹子所制的火把。
掀开中舱的舱板，便看到堆叠整齐的许多木箱，单刀重重地砍劈，第一只木箱破裂。
银光耀目，果然是五十两装的砝码形银块，长途搬运，不用元宝或马蹄形的银锭。
“是这一艘！”花花太岁欢呼。
“假的！”他砍另一只木箱：“不信你刮刮看，添一添也不错，银子据说是润舌的。”
第二只木箱砍破，也是银锭。
他一刀砍破了一箱，里面是灰黑色的铅。
“我去找另一艘，你们搜另一舱。”他不再浪费时间，急抢出舱门。
杀声大起，同伴已分工合作，砍缆、解帆、安橹、架桨，工作效率奇佳。
码头上、猛然的搏杀如火如荼，从驿站冲来的人呐喊如雷，从街市冲来的人怒啸震天。
“这艘不是贡船。”他向砍断缆绳的人叫喊：“放弃！快！”
花花太岁与几名同伴没跟来，大概不死心仍在砍破其它木箱检查。
阴神与另两人紧跟着他，跳越最下首的贡船上。
“是这一艘！”舱内钻出一个人大叫，发出一声震天长啸。
“教主，你们先走。”他听出是杭教主的嗓音：“岸上的人不易撤退，我去催第二组的人接应。”
船正离开码头，他急走两步正待飞跃登岸。
“你们是负责接应的，不能上。”他突然看到那把光芒闪烁的追电剑，急急沉喝。
所有的人打扮相同，一式的露五官头罩，一式灰黑色劲装，左臂系白巾，仅体形有大小高低而已，黑夜中怎能认出身份？追电剑暴露了绝剑徐飞扬的身份。
绝剑是另一组的，负责策应在码头奋战的同伴，也负责掩护撤退，撤退的船是两艘小货船之一。
绝剑身后有五个人追随，其他的人仍在混战。
“是这一艘吗？”绝剑在码头上急问。
“是的……嗯……”他的语音突然大变，身形斜飞而起，一声水响，飞落冰冷的河水中。
这瞬间，他听到绝剑的怒叫，叫声与他的惊叫声差不多，甚至更令人惊心，像要与人拼命。
冰冷的河水令他猛然一震，强忍痛楚反向下潜。
他觉得幸运之神在冥冥中照应了他。
由于绝剑作势向船上飞跃，他也要向码头上跳，仓卒间他不想和对方在半空相撞，因此扭身略向侧移。这瞬间，身后沉重的压力及体，把他打得斜飞而起。
要不是他恰好扭身，压力斜引，击中部分也随之偏移，击中左琵琶骨而非背心，不然将震断他的经脉，心脏也被波及而震毁。
是可怕的内家掌力，力道万钧足以断脉碎骨。
身后到底有多少人，他不知道，所知道有杭教主、赤练蛇、阴神……
阴神应该在后面保护，他本来就完全信任阴神，这位漂亮的月华门副门主，爱他的情意是无可置疑的，所以