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“正相反，在下已经痊愈。这十天来，多谢大嫂照顾，在下感激不尽。”
“小意思，不足言谢。”
“请转告贵当家，在下明日午间，与他结算三年前的旧债。”
“这……”
“在下不能久耽。”
“你……”
“明午，在下……”
“你不能等？”
“不能等。”
中年妇人冷冷一笑说：“不能等，你可以走。”
“我可以走？”他讶然问。
“是的，你可以走。”中年妇人肯定地说。
“可是，在下与贵当家的债……”
“敝当家已有言交代，帐留请日后结算。”
“怎么回事？”
“你要走，晚上我把你的行囊送来。”中年妇人自顾自地说。
“有何用意，大嫂何不明告？”
中年妇人冷然注视着他问：“你要知道？”
他也神色凛然地沉声道：“不错。”
中年妇人吁出一口长气说：“敞当家不在家。”
他嘿嘿冷笑问：“出外作案去了？”
中年妇人冷冷地说：“敝当家已经洗手了。”
他冷然逼现着对方，久久方说：“很难令在下相信，他想永远留住在下么？”
“敞当家不知你复原得这么快，如在正常情形下，你这种伤及内腑的伤势，一个月也休想痊愈。”中年妇人沉静地说。
“他想去找人来对付在下？”
“废话！敝当家自己的事，从不假手于人。”
“那……”
“你如果肯等一月，或者敞当家全身而返，保证你不会失望。”
他一惊．追问道：“全身而返，是何用意？”
“你要知道？”
“在下愿闻其详。”
中年妇人又吁出一口长气，心情沉重地说：“为了江上劫船的事，敝当家接到了紫金凤凰令。”
“紫金凤凰令？劫船的人是紫金凤而不是紫袍神君？”他骇然惊问。
紫金凤，那是江湖上极为神奇的一个女人，亦正亦邪，亦侠亦盗，名号于五年前方在江湖出现，玉制的紫金凤凰令所至。天下的江湖道朋友胆战心惊。但这女人的庐山真面目，世间知者屈指可数。至于她姓甚名谁，出身来历如何，同样是谜。
中年女人摇摇头，苦笑道：“谁知道呢？要等敝当家返回方知真相；假使敝当家能回来的话，那就证明紫金凤并不如传说中那么可怕。”
“如果贵当家不能回来……”
“你的债可以不要还了。”
“紫金凤凰令上怎样说？”
“附柬上说，要敝当家至潜山待罪。”
“贵当家既然不管外事，任令对方在垛子窑附近劫船，也有罪？”
“谁知道那鬼女人如何想法？”
杜弘似有所悟地说：“紫袍神君，紫金凤。是了，他们是一家人。哼！他们这样做，未免欺人太甚。”
“这年头，谁的武艺高强，谁就有权欺人。”中年女人悻悻地说。
“贵当家动身多久了？”
“五天了。”
“大嫂，请替在下抬掇行装，在下立即动身。”他慨然地说。
“你要走？”
“是的，到潜山。”
中年女人脸一沉，冷笑道：“阁下，你要落井下石？”
“废话！”
“你……”
“在下要前往助贵当家一臂之力。”
“什么？你……你不需……”
“贵当家救了在下，在下也希望能投桃报李。”
“我不相信。”
“信不信由你。大丈夫恩怨分明，我不希望老欠他一份人情债。同时，那次劫船事件发生，在下还有两位朋友在船上，在下要向紫袍神君索回这笔血债。”
“潜山隐了不少世外高人，你想独自前往冒险？”
“在下去定了，上刀山下油锅在所不惜。大嫂，请立即替在下收拾行装。”
“你……你在自找麻烦……”
“人活在世间，哪还没有麻烦？”他泰然地说。
“好吧，你如果坚持要去……”
“不错，在下坚持要去。”
“我替你准备一艘快船。”
“谢谢。”
皖、潜、太湖三条河水汇合的下游，称为长河，也叫皖河，从皖口入江。
快船可直放潜山县，易小舟上航，走皖水可到龙潭，走潜水则可到罗源涧，两者皆在天堂山，也是两河的源头。
第三天，船抵达石牌，这是与大湖河汇合处。
快船共有四名健壮的船夫，从皖口至石牌七十里水程，大半天便到了。
已经是未牌时分，为首的船夫向杜弘说：“杜爷，往下走滩险水急，不如在此停泊一宿，明早开船一天可到潜山城。”
“往下走，愈快愈好。”
“可是……”
“天黑以前，可到何处？”
“可到半壁弯，但那儿不宜泊舟，无村无店，水中常有妖异，经常有船无缘无故失踪。”
另一名船夫也说：“杜爷，附近只有石牌镇可以泊船，在野处泊舟十分危险。”
他不再坚持，点头道：“好吧，就在此地泊舟。”
石牌镇也叫石牌口，也称石牌市，是附近最大的市集，路通五县，市面颇为繁荣。镇在河南岸，分为上下两市集，下集有码头，也是石牌河泊所的所在地。
不是货船，河泊所的官兵仍然要登船查验，经过一连串的查问，船总算合法地取得泊舟的许可。
杜弘不想露面，坐在舟中养神，突听到船夫大叫：“向左靠，不然要碰上了……”
“砰”一声大震，船一阵摇晃，撞上了。
外面，船夫在怪叫：“好小子，你们到底会不会掌船？”
“啪”一声脆响，是耳光声，对方揍人的大汉怒叱：“闭上你的臭嘴！一耳光教训你该怎样知道规矩？”
接着，本船的几个船夫怒吼：“反了，理亏还要打人？拼了。”
杜弘坐不住，钻出舱急叫：“住手！有话好说。”
为首的船夫捣着左额，愤怒地叫着道：“杜爷，你看这些人讲不讲理？船……”
码头上，双方的船夫吵闹着要动手，一旁站着一个大牯牛似的大汉，敞开胸衣，粗大的双手叉腰而立，一双怪眼彪圆，抢着接口：“要讲理，到衙门里去讲。谁叫你的船停在这里？没撞翻你的船，算你走了狗屎运。哼！你再乱叫乱吠，太爷打掉你满嘴狗牙。”
救人如救火，杜弘恨不得插翅飞往潜山，但情势所迫，非在此地泊舟过夜不可，已经是心中焦灼，再一看大汉气势汹汹，不由火起，急步上了码头，沉声问：“你是说，不在衙门就不讲理？”
大汉见他身材高大健壮，人才一表，因此略有顾忌，但仍然大声说：“当然，你不服气？”
“你好嚣张。”他怒声说。
“你也想挨揍？”大汉厉声问。
“在下确有此意，你敢不敢？”
“太爷成全你。”大汉大叫，手一扬，耳光及体。
杜弘正在火头上，左手一抬护住头面，右手以牙还牙反击。
“噗！”大汉击中他的左小臂。
“叭！”他一掌同时抽在大汉的左颊上。
“哎哟！”大汉惊叫，倒退三步几乎摔倒。
对方的船上，接二连三跳上四名大汉，叫啸着怒吼：“这小子敢打人？丢他下江喂王八，打！”
舱门开处，有人钻出大喝道：“退回来！你们的皮痒了是不是？”
众船夫悻悻地退回，摩拳擦掌愤愤不平。
喝阻的人，是位年约半百，脸如重枣，剑眉虎目留了三络长髯的人，穿一袭蓝色长袍，颇具威严，向杜弘拱手道：“蠢夫们无状，小哥海涵。”
杜弘怒气全消，讪讪地说：“小可一时激忿，大叔恕罪。”
“好说好说，区区姓匡，名信。”
“小可姓社，名磊。”
“杜老弟好身手，那一掌快逾电闪。”
“大叔见笑了。”
“天色尚早，老弟情移至敝舟一叙。”
“小可……”
“幸勿见却，都是武林人，相见也是有缘。”
“恭敬不如从命，小可遵命。”
上了船，匡信伸手相挽，说：“请入内一叙。”
他一看对方伸出的大手，不由一惊，掌中心有一团赤影，中有金色的纹路，而且肌肉在抽紧，一看便知对方不怀好意。
他听说过这种掌，称为金丝摄魂掌。
他一阵迟疑，说：“小可有限不识泰山，罪过罪过。”
“你怎么啦？”匡信笑问。
“前辈是大名鼎鼎的摄魂魔君匡永宽。”
“哦！你知道区区的名号。”
“今日幸遇，小可深感荣幸。”
“好说好说，舱里面坐。”
他反而向后退，镇静地说：“不敢，改日再向前辈请安。”
摄魂魔君淡淡一笑道：“好说好说，请啦！”
“小可有事……”
“站住！”
“前辈有何指教？”
“老夫要问你。”摄魂魔君的口气变了，变得毫不客气。
“小可不知前辈要问何事？”
“你打了老夫的仆从。”
“那是贵价欺人太甚，而且是贵价先动手。”
“你眼中还有我摄魂魔君？”
“不知者不罪……”
舱门绿影出现，香风入鼻，一位千娇百媚穿了绿色衣裙，年约十六七的少女，凤目冷电四射地娇叫：“爹，女儿把他揪来。”
“丫头不可鲁莽……”
但少女已急掠而至，纤手疾伸，五指半屈掌心问下，用的是“金豹露爪”擒人。
社弘忍下一口恶气，在纤手行将探入的刹那间，飞返丈外，跃上了码头。
“你走得了？”少女娇叱，跟踪而上，相距八尺，手一伸加上前冲之势，闪电似的接近，反拂而出。
杜弘本来打算脱身，但码头上有不少人，不易急冲而出。即使可以冲，可能有不少人遭殃，受到池鱼之灾，因此只好回身应敌。一念之慈，自陷困境。
他经验老到，料到对方必定出手袭击，奇快地向侧一闪，大旋身一掌斜挥。
少女一拂落空，右肋暴露在杜弘的掌下，双方都快，反应完全出乎本能，一步错全盘皆输，优势随时可转变为劣势，不能有丝毫大意。她向下一伏，险之又险地躲过一掌，立即贴地一腿猛扫，裹了铁尖的弓鞋捷逾电闪，深得快、狠、准三字要诀，对方如不向上跳就得后退。
岂知棋高一着，缚手缚脚，杜弘似已料到她攻下盘，既不向上跳，也不后撤，却前倾收腿前扑。
这次少女料错了，杜弘不退反进，大出意料之外，想躲避已来不及了。
杜弘的双手，扣住了她的双肩井，凶猛的冲力传到，势如崩山。
少女大骇，本能地向后倒，想缩腿反蹬对方的下身要害，拼命了。
可是，杜弘迫住了她，扑势太猛，身躯紧贴，不许她有收腿的机会，对防膝防脚的经验极为丰富，侧身相贴令她无从发挥。
“砰！”两人倒地。
杜弘压住了少女，百忙中放手向侧滚。
“噗！”左上臂被人踢了一脚，他感到整条左腿麻木不仁，骨疼欲裂。
自救的本能令他反滚，一跃而起向侧飞奔。
踢他的人是摄魂魔君，洱然叫：“咦！这小子的手竟然未断。你走得了？”
少女脸红耳赤地爬起，拍着衣裙上的尘土尖叫：“爹，捉住他零刀碎剐。”
杜弘未带兵刃，左臂麻木又不能发射孤星镖；他也不想在未至生死关头时使用暗器。
他向镇中逃，如果逃向郊外，决难脱身。
追逐他的摄魂魔君起步太晚，看热闹的人又阻住了视线，被地逃出六七丈外去了。
不知是哪一个缺德鬼，在旁大叫道：“拦住那调戏妇女的恶棍！捉住他！捉住他！”
码头闹市之中，男与女斗必定引起公愤，男的决占不了便宜，立即有人惊声叫打。
一大群人在后面追，前面开始有人提棍拦阻。
他大惊飞逃，折向急走。
光天化日之下，想逃出眼下谈何容易？他一急，顾不了惊世骇俗，跃登镇口的一座大宅。
“是个飞贼！”有人惶然地叫。
又替他加了一项罪名，更糟。
跃至第二座房屋的瓦面，下面追的人又叫：“定然是个采花贼。”
这是第三项罪名，有他受的了。
但这一叫，总算因祸得福，摄魂魔君不敢上屋追。一是怕被人误会也是采花贼，一是怕日后此事传出江湖，摄魂魔君的女儿被采花贼折辱，多没面子？
摄魂魔君不上屋追赶，杜弘有了生机，远出百十丈，向一条小巷下跳落，急急溜之大吉。
不久，镇中恢复平静，镇民们议论纷纷，互相告诫有闺女的朋友，晚上严防采花贼。
摄魂魔君派出手下入镇穷搜，整整搜了一个时辰，方悻悻地撤回。
杜弘的船夫，已将船撑走了，以免被波及。
杜弘躲在下市集的一座大宅的后院花丛，脱掉衣衫，他发觉左上臂有淤皿之象，青紫了一大片，臂骨也隐隐作痛，这一脚地受了不算轻的伤。
直躲至黄昏来临，他方越墙而出，悄然接近码头，方发觉他的船已经不见了。
他的行囊，他的剑，全化为乌有。
行囊丢失，平常得很。剑也可以另买，他可以使用兵器店出售的剑，一个真正的高手，不需倚仗趁手的兵刃。可是，他的三百两金银尾随行囊丢失，身上只有随身携带的三二十两碎银，购置行囊也嫌不够。
站在码头侧方的暗影下，他盯着摄魂魔君的船发愣。
“要不要去找他们赔偿？”他心中不住盘算。
摸摸左膀，还好，被踢处已无大碍，仅略有些少皮肉之痛而已。
一这老魔父女可恶！”他口中低声诅咒，心在发狠。
他并不想树敌，不愿与摄魂魔君冲突。虽然他对摄魂魔君的金丝摄魂掌怀有戒心，但并不害怕。他不想借故向怀有绝学的武林前辈挑战而侥幸成名，能避免冲突则尽量避免。但真要被迫得非冲突不可，他也只好采取激烈的自卫行动。
他认为，目前已不可避免了，行囊丢失，盘缠没有着落，他陷入困境，冲突无可避免。
沉寂的夜，码头上人影寥落。船只不多，舱缝泄出一线线灯光。船头上香炉中的香火，迎风飘送过来一阵阵檀香味，香将尽，夜已深。
后面的市集夜市已散，传来三两声冷落的犬吠。
“我去找他们。”他向自己说。
将袍袂掖好，准备向码头走。
蓦地，他感到心潮一阵汹涌。
心潮汹涌，也就是所谓心悸。人进入黑暗不测的陌生环境，或者想起了一些危险的事，都会有此现象发生，有些人称之为心灵感应，也称之为逃避危险的自卫本能，敏感的人对心悸的感应颇为锐敏强烈。
他戒备地走下心神，吸口气功行百脉。
终于，他觉得似乎有一双不可见的可怕怪眼，就隐藏在附近盯视着他。他几乎可以断定，那是一双对他不友好的，阴森锐利怀有无穷敌意的不测之眼。
他不知这双眼藏在何处，但猜想就在附近。
他不能回头搜视，那等于是示怯。
“是不是摄魂魔君？”他想。
在这山区的小镇中，人地生疏，唯一的仇敌是摄魂魔君，他自然首先便想起了对方。
他正要找摄魂魔君一拼，正是时候。死一般的静，他用意识搜寻身后的动静。他戒备地迈出第一步，沉静稳实脚步坚定。第二步，第三步，……毫无动静。第四步，第五步……
身后，突传来阴森森的语音：“你发觉有警了？”
不是摄魂魔君的声音，他沉着地止步。情势明朗化，一切都无所谓了。
脚步声轻微得几乎令他无从辨识，这人的举动比猫还要轻灵。
“阁下胆气可嘉。”那人又发话了，但声青反而像是从前面传来。
但他已武断地认为，这人已接近身后五步以内了。
“夸奖夸奖。”他冷冷地说。
“定非等闲之辈。”那人又说。
“在下受庞若惊。”
“这是实情。”
“朋友，有何指教？”他问。
“惩罚你。”语气奇冷。
他缓缓转身道：“具有折向传音术的高人，说这种大话并非奇事。”
五步左右，站着一个黑袍人，身材修伟，及髯飘飘，年岁不小了。
“你认为老夫说大话？”灰袍人冷厉地问。
“不是么？”他反问。
黑袍人以行动作为答复，疾闪而至，一掌吐出，暗劲山涌，直迫心脉，奇冷彻骨。
他向侧飘，回敬一掌，疾探对方的左臂。
黑袍人一怔，没料到他的身法如此迅疾，左掌急封，“啪”一声双掌相接。
双方同向外飘退，他警觉地说：“玄冰掌，名不虚传。”
黑袍人的及髯无风自摇，沉声道：“淫贼，你还有一个时辰。”
“此话怎讲？”他问。
“你接了老夫一记玄冰掌。”
“不错，你万载百冰万谋的百冰掌确是威力惊人。”他由衷地说。
“半刻之后，你将感到奇冷彻骨。”
“真的？”
“一个时辰后，你将被冻死。”
他摇摇头，笑道：“万前辈，你就没想到在下能阻止寒毒入侵？”
“那是不可能的。”万载直冰一字一吐地说。
“好吧，就算是吧。”
“你赶快离开，找地方办后事，老夫不要你死在石牌镇。”
“说得很严重呢，在下死在何处都是一样。”
“老夫隐居本镇，不要淫贼的死尸污了此地。”
“你说在下是淫贼？”
“你不是么？”
他勃然大怒，厉声道：“万前辈，你这种以耳代目的态度，毫无长者之风，你该惭愧。”
“什么？你说老夫以耳代目……”
“你怎知道在下是淫贼，你知道在下的身份来历？你知道在下污了那几个女人？你……”
“白天你在码头公然调戏妇女，将一位大姑娘抱倒在地。”
“哈哈哈哈……”他狂笑。
“你笑什么？”
“当然笑你。”
“老夫有何可笑？”
“说你以耳代目，你还否认。”
“老夫……”
“你知道那位大姑娘是谁？”
“这……”
“你知道那位大姑娘的名号后，你就不会说这种自欺欺人的话了。”
“你否认你白天的所为？那位大姑娘是谁？”
“她是摄魂魔君的女儿。区区对这种人敬鬼神而远之，逃避还不及，还敢向她施暴调戏？”
“哼！你这是一面之词……”
“往口！”他暴怒地叫。
“你……”
“你跟我来。”他不客气地说。
“跟你去？你……”
“我带你去见见摄魂魔君。”
“你要老夫相信你？”
“不相信时，咱们再放手一搏，拼死你这长耳朵的倔强老驴，走！”他凶狠地说，扭头便走。
“老夫不怕你飞上天去。”万载玄冰跟上说。
“在下飞不了，也不想飞走。你听清了，在下与魔君交涉时。你少插嘴。”
“老夫从不听人摆布。”
“你已经听人摆布了。”
“你……”
“其一，你以耳代目，出头找在下问罪。其二，你已经跟在下来了。”
万载玄冰想发作，却又忍住了。
到了摄魂魔