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全城的人在战栗，噤若寒蝉。
鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。
运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。
宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。
这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。
两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。
他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”
李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”
熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”
李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”
“不！”熊慕天坚决地叫。
“那……你是说……”
“我豁出去了。”
“你要……”
“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。
“我们也去找江洋大盗。”
“那……”
“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”
那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。
李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”
熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”
“好大的口气，他与罗大人有亲？”
“不知道，罗大人没说。”
“东主提这些事，与咱们有关？”
“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”
“哦！你准备……”
“我要到安庆找他，来回十天半月……”
话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”
熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地……”
桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”
熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”
“唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”
“顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”
“我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”
熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”
“慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。
熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来．计算陷害在下的人，休想安枕。”
“慕天兄，请不要固执……”
“桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”
桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”
“在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”
送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。
李二爷眼都红了，倏然而起。
熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”
第三十二章 起伏不定
绝秀才易寿不是单独来的，后面跟着四名壮实威武的从人。在酒楼上如果想动手打架，双方都是有头有脸的人，不论那一方占便宜，都得不到好处。
跟来招呼的三名店伙，战战兢兢的伺候，深怕双方翻脸动手，耽上了无穷心事。
熊慕天及时制止了李二爷，可说是明智之举。谁都知道鸿泰用激烈的恶毒手段对付宁宣，杀人放火全用上了，数十条人命的善后，几乎拖垮了宁宣。但凶手都不是本地人，更不是鸿泰的帮闲和打手，无凭无据，任何人也不能指证是鸿泰所为。官府方面，原来倾向于宁宣的态度，已重新偏向于鸿泰。当然，官府即使能抓住三五个凶手，只要凶手不咬出鸿泰，也无法定鸿泰的罪，何况根本就抓不到凶手？这次在酒楼冤家碰头，李二爷如果冲动闹事，必定授人以柄，可能会被鸿泰反告一状，那就麻烦大了，因此熊慕天不得不阻止李二爷发作。
绝秀才大模大样地在邻桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天阴笑着颔首示意打招呼，说：“熊东主在此地喝闷酒呀？近来贵店发生一连串不幸的祸事，委实遗憾万分，在下深表同情，不知是否需要在下效劳？”
李二爷忍无可忍，沉声道：“绝秀才，你少给我猫哭老鼠假慈悲。你放心，宁宣的招牌，是不会因此被砸掉的。”
绝秀才嘿嘿笑道：“李掌柜，你可千万别误会，在下……”
熊慕天含笑抢着说：“易东主，当然你那份好意，在下感激不尽。熊某虽连遭不幸，但还不需要别人的同情。”
“熊东主，说实话，咱们虽说同行是冤家，但总不能眼看货号就此一蹶不振……”
“呵呵！请放心，人活在世间，必需挺起脊梁做人，跌倒了再爬起来。在下的资本虽没有贵号雄厚，但并不是经不起风霜的人，这次损失近万两银子，但在下禁受得起，宁宣的招牌，决不会因此而砸掉的。”
绝秀才装腔作势地长叹一声，摇头道：“熊东主，那些江洋大盗，必定看中了贵号本钱雄厚，因此认定贵宝号是财神爷，是不会轻易放手的，长此以往……”
“呵呵！这倒不用耽心。俗语说，兵来将挡，水来土掩，在下自会设法对付他们的。”
“你是说……”
熊慕天喝了一满杯酒，一字一吐地说：“本来，在下来贵地开业，原抱定公平义取四方财的心意，为各地生活艰难的穷苦织工尽一番心力，从未想到要用武力解决，生意人谁也不愿用流血来求取暴利。现在，那些丧尽天良心黑手辣的畜生，雇用江洋大盗来对付在下，虽能侥幸于一时，但不久便要受到报应。这一天会来的，而且决不会太久。天下间比魔刽任飞更狠毒的江洋大盗多的是，比魔刽的武艺高明百倍的风尘侠客也多如牛毛。”
“哦！你是说，你也要找江洋大盗来相助？”
“不一定。”熊慕天冷冷地说。
李二爷突然咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还未报，时辰未到。”
熊慕天推椅而起，大笑道：“易东主，你记住：天道循环，报应不爽。人不会永远幸运。走的夜路多，早晚会碰上鬼的。从今天开始，熊某不再相信仁义二字。既然上天尚未报应恶人，在下已尽了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血还血，以牙还牙，以限还眼。呵呵！易东主，咱们走着瞧。”
最后，他反常地哈哈狂笑，带着李二爷，醉步跟跄下楼而去。绝秀才的眼中，放射出令人心悸的冷电寒芒，向一名从人低声说：“去告知二东主，一不做二不休。”
“是。”从人恭敬地答。
绝秀才阴阴一笑，用竹筷在桌面上信手乱划，有意无意写下两行看不见的字：“量小非君子，无毒不丈夫。”
写完，扔下筷子，狞笑着自语道：“对，就这么办，决不可让这群混帐的东西活着离开，一了百了。量小非君子，无毒不丈夫。”
帘门一锨，踱出一个身材颀长的青衣人，沉着睑走近桌旁，脚下轻灵得像头猫。
绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”
他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”
程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”
绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”
那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。
程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”
绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”
程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。
芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”
程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”
“呵呵！你说芦花沟……”
“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
“哦！知县大人为何不发签？”
“当然是不希望有死伤。”
“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
“因此，大人尚未发签。”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
“在下是传话来的。”
“传话？谁的话？”
“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“哦！严重么？”
“人命关天，能不严重？”
“怎么说？”
“县丞大人交代下来说：“人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
“当然该怪那位叫魔刽的人。”
“那么，你们该去捉他。”
“再出人命，他休想在附近存身。”
“预祝你们成功。”绝秀才明笑着说。
程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
“哼！姓熊的……”
“牵涉到前程，知府大人不会谈然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
“但愿不是废话，告辞。”
一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
“恐怕他们会坏事。”
“有此可能。”
“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”
“不错，这人相当精明干练。”
“咱们必须早作打算，防患于未然。”
“依你之见……”
“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”
“属下这就去。”
“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”
众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。
起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。
三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。
阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”
李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”
“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”
“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”
“他会要的，他已经表示过了。”
“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。
熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”
总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？”
“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。
周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”
熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……”
周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。”
楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。
“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。
“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。
厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。
“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。
周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。
熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。
四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。
周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。
同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。
熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。
楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。
警锣传出了。
“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。
刀剑四合，手下绝情。
一声惨叫，周五爷砰然摔倒，骨碌碌向下滚，滚至帘口突然大叱“东主快走……”
熊慕天以为对方真要撤走，手上一慢，突觉股下一震，浑身发麻，立脚不牢，扭身便倒。
剑光如匹练，破空点到。
他临危不乱，猛地奋身一滚，匕首猛边掷出，人向侧急滚。
“哎……”匕首贯入黑影的小腹，惨叫着摔倒。
“砰！”熊慕天跌下天井，立即昏厥。股问，一枚透风镖直抵骨盘，伤势不轻，再跌下丈余深的天井，不痛昏才是怪事。
呼哨声起落不定，入侵的人四散而逃。
店内外血肉横飞，十四具尸体，只有一具是贼人留下的。重伤五人，其中之一是熊东主。总管李二爷断了一条左臂，总算保住了老命。
熊慕天大难不死，昏迷了三天三夜。
沉重的打击，完全毁了宁宣绸布庄。
血案发生在城内，闹翻了天。
祸事接踵而至，程捕头带了三十二名捕设至芦花沟缉凶。全部葬身芦花沟，无一生还。
他们去晚了一天，贼人早就布下天罗地网等候他们前往送死。
血案如山，终于，知府大人与知县大人，丢掉了乌纱帽。
官府行文缉凶，官祥文章不起任何作用。
凶手是些什么人，毫无线索，只好将罪名加在魔刽身上。这位江洋大盗身背百十条死罪，多加一条又算得了什么？
鸿泰的人毫无嫌疑，案发时，三位东主皆在孙主簿家宴客，有上百人可证明他们不曾离开孙府。
半月后，熊慕天伤未痊可，悄然离开了府城。
宁宣的招牌仍然挂得高高地，尽管店门早已关闭，门可罗雀。
鸿泰的生意已恢复旧观，继续获取暴利，四乡各县的绸缎布匹，源