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半月后，熊慕天伤未痊可，悄然离开了府城。
宁宣的招牌仍然挂得高高地，尽管店门早已关闭，门可罗雀。
鸿泰的生意已恢复旧观，继续获取暴利，四乡各县的绸缎布匹，源源往鸿泰送。
太平县与施德县的织户，最先反抗鸿泰与宁宣交易。因此，这两地的织户，货价一律减扣四成。谁敢拒绝出售，必定受到惨烈的报复。
新任的知府与知县到任，除了下令通缉凶手魔刽之外，毫无办法，不敢过问鸿泰的事。
鸿泰终于发现熊慕天失踪，派了人沿途追索，但已晚了三天。
掌柜李二爷丢掉一条左臂，深居简出，似乎已心灰意冷。
转瞬一月，熊慕天音讯全无。李二爷过了三天，至桑府求见桑大爷，商谈盘商的事。
桑大爷很大方，愿意以三百两银子，顶下店面与厂房，比原值低了十余倍。
李二爷当然不肯，只好另外找人设法。可是，没有人敢要。他第二次去找桑大爷，桑大爷只肯出一百五十两银子。
宁宣已走头无路，想关门大吉也办不到，遣散店伙与工人，最少也得上千两银子。
眼看又过了半月，熊东主突然出现，带来了白银两千。次日，店门便打开了。
对面的鸿泰生意兴隆，店前送客的织工挑着布料排成长龙，等候交货，看到宁宜开了店门大感诧异。
接着，熊慕天与李掌柜出现在店门外，向店内叫：“来人哪！取梯子来，把招牌擦亮些，咱们今天重新开张，得好好整理整理。”
绝秀才跨出鸿泰的店门，呵呵大笑道：“熊兄，正式做买卖了？恭喜恭喜。”
然慕天一声豪笑说：“谢谢，店已经开了，总不能不做买卖，是么？染坊也正在整理，十天半月便可开工了。”
绝秀才阴阴一笑，摇头道：“熊兄，以平你并未请了保镖。回南京吧，宁国小地方，生意不好做呢。”
“不用请保镖了，在下已在南京打听出那批江洋大盗，已经逃到浙江天台山一带去了。”熊慕天含笑答。
绝秀才踱近，神色冷然地说：“熊兄，咱们可否到宛江楼喝两杯？”
“谢了。易兄是否有事？”
“不错，有事商量。”
“此地说也是一样。”
“熊兄，俗语说：同行是冤家……”
“易兄，你错了，有竞争方算公平，彼此互助合作，利益均沾，无所谓冤家。贵宝号未开设之前，本城有布号与染访各十余家，千百年来，他们相处得好好地。目下只有你我两家，咱们没有成为冤家的理由，对么？”
“熊兄，你收货的价格……”
“按原订价格收货。”
绝秀才哼了一声，冷冷地问：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收货？”
“抱歉，在下不做这种绝子绝孙的事。”
熊慕天一字一吐地说，拂袖转身入店而去。
李二爷怪眼彪圆，咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还不报，时后未到。”
这是他以前在宛江楼，向绝秀才说的四句老话。说完，也转身走了。
绝秀才碰了一鼻子灰，冷哼一声，没趣地回店。
街西匆匆来了一个挑布的人，竹制的条筐，里面是十匹宁布。这人身材高大结实，黑褐色脸庞，五官端正，但左耳下长了一块紫黑色服记，右眼角凸起一颗鸽卵大有毛青痣。穿青直缀，脚下穿多耳麻鞋。布担往鸿泰的店门前一放，双目却向对面的宁宣瞧。
一名验货的店伙恶狠狠地走近，喝道：“看什么？混帐！”
挑夫转过头，陪笑道：“没看什么，大爷。”
“哪儿来的？”店伙问。
“泾县来的，大爷。”
“挑到前面去，等你们泾县的货到齐再验货。”
“可是……我要赶回去……”
“混帐！回去是你的事。”
“要等多久？”
“你等着好了。”
“现在不收。”
“是的，现在不收。”
“可是……”
“少废话，挑到前面去。”
挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”
“住口！你想怎样？不卖就挑回去。”
挑夫转头向宁宣瞧，说：“挑回去就挑回去，不收就不收，对面宁宣开了门，他们会收的。”说完，挑起了布担。
店伙一把抓住扁担，喝道：“贼王八！你想死？”
挑夫进退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你说不收，我有货还怕没人要不成？既然不收，又不让人走，你们是强盗么？”
挑夫的嗓门大，立即引起全街人的注意。有位汉子在一旁解劝道：“任老大，你就忍一忍吧，何苦？”
“我要走。”任老大气虎虎地说。
另一店伙冷笑一声，向同伴说：“让他走，看他能走多远。”
抓住扁担的店伙闻声放手，冷笑道：“你走吧，你将后悔一辈子。”
任老大不加理睬，挑起布箩筐向宁宣走去，在店门高叫道：“掌柜的，要进货么？”
李二爷抢出门，向发呆的店伙叫：“你们聋了不成？接货呀！”
店伙们做梦也没料到居然有人送货上门。显得张惶失措。李二爷含笑向任老大笑道：“挑进来，里面坐。”
“你们收货？”任老大问。
“每匹十二两银子，有多少要多少。”
“不错，送到江边染房，不扣运费，现钱交易。”
“我卖了。”任老大欣然地叫。
对面，店伙拦住先前劝解的汉子，沉声问：“老兄，你认识那姓任的？”
汉子显得有点慌张，说：“他……他是泾县龙王桥的山户任老大，在泾县算得是巧手织匠，一家六口，有五口会织布。”
“好，你走吧。”
近午时分，任老大挑了布箩筐，里面盛了些日用品，兴高采烈出了大南门，走上了至泾县的小径。至泾县山路一百里，近午时分启程，当天哪能赶到？想必在中途另有逗留。
他后面，紧跟着两个青衣人。这两位仁兄，已跟了好半天，自从他离开了宁宣，便受到神秘人物的跟踪。他似无所觉，在街上转来转去，买了些日用品，也买了十余枚布梭。
离城六七里，已是午正时分，脚程相当快。这一带已是山区，举目不见村，前后不见人。他轻快地赶路，口中唱着山歌：“银河潺潺往东流，天涯何处觅归舟？千山万水愁不载，耿耿星河无尽头。”
唱着唱着，进入山坡下的一座险恶松林。
前面人影疾闪，抢出两个黑衣跨刀大汉，拦住去路大喝道：“站住！放下担子。”
任老大吃了一惊，依言放下担子叫：“怎么啦？你们是……”
“少废话！”
“你们……”
“咱们是劫路的。”
“老天！府城近旁，竟有劫路的……”
“闭上你的臭嘴！再说就宰了你。”
任老大打一冷战，抖索着说：“老爷……好汉！行行好，小的……”
“把银子掏出来！”
“这……好汉爷，小的一家六口，要靠小的养家，我这点银子，是一家六口一年的……”
“住口！掏出来。”
“好汉爷……”
“你要命还是要银子？”一名大汉拔刀出鞘怒吼。
任老大惊软在地，手忙脚乱在怀中掏，掏出了十锭银子，丢在地上哀叫道：“好汉爷，放了小的，神灵保佑你长命百岁……”
刀光一闪，大汉虚晃一刀，任老大大叫一声，惊倒在地狂叫：“饶命！大王爷，好汉爷饶命……”
来路奔来两个盯梢的人，快得像阵风，抢入林大叫：“要活的，带回去交官示众。”
任老大一蹦而起，大骂道：“你们这些丧尽天良的畜生！皇天在上，菩萨不饶你们……”
刀光又闪，他撒腿便跑。
“哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。”
一刀挥下，任老大的后腿恰好前移，一刀落空。大汉一怔，赶上叫：“你倒快，砍掉你的手再说。”
刀向下疾落，落向任老大的右肩。
怪事发生了，任老大肩一沉，刀擦臂外侧而下。同一瞬间，任老大倏然转身，左手一挥，不偏不倚劈在大汉的左耳门上。
“砰！”大汉飞跌八尺外，立即失去知觉。
“咦！”另三人吃惊地叫。
任老大双手抬起单刀，高高地举起，刀在抖手在颤，摆出的架式委实惹人发笑，大叫道：“我给你们拼了，给你们拼了！”
三大汉同时疾冲而上，一个叫：“抓住他，剥他的皮。”
冲进至丈内，任老大脸一沉，手不再颤，刀不再抖，单手运刀徐徐前指，冲三人冷冷一笑，虎目中神光似电，令人不敢逼视。
冲得最快的大汉突然止步，打一冷战，骇然叫：“天！他的眼神好冷，好厉，好毒。”
“但没有你们的心肠冷厉毒。”任老大阴森森地说，然后点手叫：“时辰到了，你们上吧。”
“你……你是……”
“我是报应神。”
“你……你不是任老大？”
“任老大就是报应神。”
“你……”
“快来纳命。”
另一名大汉掏出一枚透风镖，叫道：“朋友，亮万，咱们谈谈。”
“哈哈！你亮镖谈？你该先发镖。”
“光棍不挡财路，你……”
“为了几两造孽钱，你们助纣为虐，广宁府血流成河，数千人二十年受穷受难，你说谁挡谁的财路？天不报应你们，在下不得不替天行道，你们都得受到报应。”
声落人到，刀光疾闪。林子里，另一条人影悄然扑出。
一个时辰之后，过路的人报了官。黑松林内倒吊了四个人，有三个已经死了，只有一个是活的，但双耳和鼻尖皆被割下，手脚大筋也被割断了，成了个活尸了。
有人认出，他们是鸿泰的伙计。人心大快，大快人心。晨间任老大卖布的事，立即令人联想到四伙计的下场。
经调查，泾阳根本没有一个叫任老大的人。
官府根据唯一生还的店伙所写的口供，去追查任老大其人。口供上写着：任老大是个劫路的，谋财害命杀死了三个人，抢走了百余两银子。
按理，要捉拿任老大并不难，耳下有胎记，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，这位任老太硬是平空消失了。
鸿泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形迹可疑，知道任老大身份底细的汉子。要不是这位汉子告诉鸿泰的店伙，说出任老大的底细，谁知道那位将布卖给宁宣的人叫做任老大？
但他们失望了，那位汉子也失踪了。
谣言满天飞，有人说：“过去不断与宁宣作对的江洋大盗，目下已认为宁宣已近倒闭边缘，毫无油水可捞，目下已转变方向，转向财力雄厚的鸿泰下手了。”
鸿泰表面上并不在意，暗中却人人紧张，悄悄派了信差，向芜湖方向飞赶。店内外，戒备森严，如临大敌。夜间，店前后灯光辉煌直亮至天色发白，夜行人休想在店内外遁形。
屋顶，是两名警哨。后院，有四名隐起身形的打手严密监视。店堂中，有衙门里派来的八名公人，不时派出两名前后巡视。
三天，五天，毫无动静。
大东主向福与二东主古禄，终于带了几个从人打扮的大汉，乘船抵达。
内堂中，立即召开一次密仪。除了三位东主与掌柜之外，另有四位从芜湖带来的大汉。
这四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，长相一个比一个狰狞，一看就知不是善类。
二东主先替店中的人引见四位大汉说：“诸位兄弟，这四位是江湖上大名鼎鼎的好汉孔乾孔坤兄弟，与曹宇曹宙昆仲。”
身材高高的孔乾阴恻恻怪笑，接口道：“说名道姓，诸位也许感到陌生。提起咱们的绰号，诸位想必有所耳闻。”
“咱们叫丰都四鬼，来自四川。我，二鬼孔坤。”矮个儿狞笑着接口，神色傲慢已极。
绝秀才阴阴一笑，冷冷地说：“久仰久仰，在下姓易名寿，请多指教。”
胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地说：“废话少说，咱们是办事来的。得人钱财，与人消灾；你们请咱们来杀人，咱们办妥了拍拍腿走路，认识的人愈少愈好，不必浪费光阴引见不相干的人”。
瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：“我曹四鬼快人快语，古兄，你就省些事吧，快把要办的事说，咱们办了就走，又不是攀亲家，用不着把你的猫猫狗狗引来相见。”
绝秀才心中冒火，忍不住立即发作，冷笑道：“二哥，你怎么不睁眼，请来这几个浑人？”
“老三，你……”古禄变色喝阻。
大鬼孔乾大怒，怪眼怒睁，倏然虎跳而起，怒火冲天地戟指叫：“混蛋！你他＊＊＊＊龟儿子，你说谁是浑人？”
“当然你也算一个。”绝秀才冷冷地说。
向大东主变色叫：“三弟，你怎么啦？你疯了不成……”
绝秀才嘿嘿笑，抢着说：“大哥，你就别管了。咱们请人办事，必须干净利落不着痕迹，以免遗害无穷。这几位仁兄全是些四肢发达头脑不清的浑人，傲慢无礼愚蠢自大，如不给他们说清楚，必将成事不足，败事有余。”
大鬼孔乾忍无可忍，大怒之下不顾一切，猛地一耳光掴出，恍若电光一闪，手长脚长，手动掌至迅捷绝伦，出其不意志在必得。
岂知绝秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指轻轻扣住了及体的手掌向旁一带，右掌一闪，“啪”一声反而抽了大鬼孔乾一耳光。
“哎呀！”大鬼孔乾惊叫，捂着脸踉跄急退，“噗”一声坐倒在椅上，再连人带椅向后跌。
二鬼孔坤手急眼快，赶忙伸手扶住了椅子，惊道：“咦！你龟儿子倒是快，太爷们走了眼……”
绝秀才安坐不动，阴笑道：“不是走了眼，是瞎了眼。”
“你……你是……”
“易某二十余年前横行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。”
冷眼旁观的四鬼曹宙沉声道：“阁下高明，贵姓？”
“目前姓易名寿。”
“二十余年前呢？”
“无可奉告。”
“你也是请来的？”
“在下是鸿泰的三东主。”
四鬼脸色一变，三鬼曹宇冷笑道：“你三东主的身手，比咱们高明得多，但你们却用重金把咱们请来，到底有何阴谋？是有意侮辱咱们么？”
绝秀才冷笑一声道：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，不说清楚，你们不会重视这件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份来说，鸿泰的三位东主，皆是平平常常的地方绅仕，只会拉两膀弓，会几下花拳绣腿，只能坐镇店面，不敢到处乱跑的人。因此，咱们将你们请来，替咱们出面办事。”
“你说吧。”
“过几天，咱们从宁国县运来一批货，料定会有人出手拦截，请你们以店伙身份押运，等候一个姓任的人。”
“他会拦截么？”
“会的，船上有几个拒绝售货给本店的人，对方如果不将这些人救走，以后谁还肯与宁宣往来？”
第三十三章 公子插足
宁国县至府城九十里，竹筏从东溪下放，水流湍急，筏行似箭。东溪的上源来自浙江的天目山，另一源则是来自徽州府的徽河，徽河在未汇合前叫西溪。东西溪的汇合口在五河渡，下游方可航行船只。五河渡至府城约三十余里，至府城则称为句溪。这是说，东溪九十里水程，上游六十里只能行驶竹筏，必须到五河渡换载。
而句溪在府城没有码头，不适于卸货。句溪距城约三里左右，东门外是宛溪，句溪与宛溪之间是东乡，小径穿过桑大爷所有的田野，除了桑大爷的庄院之外，没有其他村落。因此，鸿泰从东溪下放的货物，不需运至城中的店铺，可直放芜湖交芜湖的总号接收。
鸿泰在宁国县设有一处收购栈，但该栈不付货款，交货人必须凭货单至府城取钱，一方面可扣运费，一方面可以免了将钱送至收购栈的风险，可谓一举两得，算盘打得甚精，可是，却苦了那些织户。
自从任老大血案发生之后，宁宣曾经派人至宁国县各处织户游说，要求合作。织户们二十年来饱受剥削，恨死了鸿泰，但由于上次宁宣所出的血案，把织户们的一线希望打消了，从此不敢再提与宁宣交易的事。钱固然人人所欲，但比起老命来，老命比钱的份量要重得多。
但一匹布价格相差了一倍有奇，动心的人岂能没有？因此在任老大血案发生之后，织户们油然兴起无穷希望，希望强盗们这次杀光了鸿泰的人，今后便可与宁宣交易了。加以宁宣派人游说，便有人藉口赶工不及，将布料秘密收藏起来，拒绝与鸿泰栈交易，囤积货物以看风色。
鸿泰怎能容忍这种情势发生？任何含有反叛性的危险举动，必须尽快地断然加以扑灭，以免祸患蔓延。不到三天，爪牙们便将四名囤积的织户首要人物，秘密地掳至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城处置，一方面可收吓阻的功效，一方面想利用这四个人，引诱宁宣派姓任的出来拦劫。
鸿泰的主人不是笨虫，不用猜也知道这次熊慕天卷土重来，必已请来了高手对付鸿泰，姓任的如不是江洋大盗，也将是江湖上凶横霸道名头不小的人物，不然岂敢杀了三名店伙青天白日示众？
对方只有一个姓任的，双拳难故四手，何所惧哉？随便找几个人来，便足以将胜任的置于死地了。丰都四鬼在江湖名头颇为响亮，扮成店伙保证可以成功。
筏在近午时分，便到了五河渡。
这里是两河交会处，河西岸有一座小村，仅有二十余户人家，设有渡口码头，平时有一艘渡船往来渡客，每位渡客须收渡钱三文至五文。码头下游，停泊了一艘乌篷船，那是鸿泰派来接运的运货船。
两具大型竹筏靠上了船左右，舟子与店伙开始将布匹搬上乌篷船，押上受了非刑举步维艰的四名织工，禁闭在舱内不见天日。
丰都四鬼扮成店伙，带了兵刃分站在前后舱，监视着四周，留意一个左耳下有胎记，右眼角有青痣，自称任老大的人。
布匹不断往舱内难，店伙们并不急于搬运。
渡船从对岸徐徐驶来，船上只有五名渡客，三个是村夫，一个高大英俊的年轻人，和一个眉清目秀极为出色的书童。青年人穿了一袭青衫，俊脸上挂着柔和的笑意。书童提着书麓，显得喜气洋洋，向青年人笑问：“公子爷，要不要找条船下府城，我可走不动啦！”
公子爷摇摇头说：“小韵，你以为这里是埠头，随随便便可以雇得到船么？”
船已接近码头，小韵向正在上货的乌篷船一指说：“瞧，那不是有船么？”
“那是人家自用的货船。”
“多给他们几两银子，不就成了？”
“人家不肯的。”公子爷说。
“找他们商量商量，可好？”
“我试试看。”
上得岸来，公子爷便向码头的一名舟子笑道