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“唐聚的事，牵涉到……”
“去他娘的！等李起风那狗娘养的来，大爷独自去会会他。老大胆小如鼠，大爷不怕。”
“唐兄，兹事体大，务请三思而行……”
恨地无环眼中凶光四射，大叫道：“大丈夫恩怨分明，没有什么可思的。想当年山西摩天岭断魂谷，大爷九死一生，只有一根手指头尚留在枉死城外，要不是杜兄拖我一把，大爷早就尸骨化泥了。你回去告诉老二，唐某入伙不足半年，算起来咱们尚有三五分兄弟情份，因此，他如果不放手，可以派人来，大爷可以粉身碎骨，但谁要是向萧家的人动手，大爷绝不饶他。”
追魂三星吁出一口长气，耸耸肩苦笑道：“好吧，兄弟这就回去禀明二当家的。下次见面，是敌是友尚在未定之间，你事先该有所准备。”
“那是当然。我恨地无环决定了的事，决不更改。”
雾中花冷笑道：“做强盗的诡计多端，你以为本姑娘会让你留下？”
恨地无环哼了一声说：“你少臭美，大爷要留下，谁也赶我不走，除非他能把我的脑袋砍下来。我可不敢耽在萧老伯家中，白天在他村外的树林里睡大觉，晚上在屋顶上守哨。”
佩芝姑娘笑道：“唐爷，我家客房甚多，如不见外，欢迎在舍下作客，请勿推辞。”
恨地无环断然摇头道：“不，我决定了的事，决不更改。”又转向已替盛水达起镖裹妥伤的追魂三星说：“包兄，咱们走吧。”
说走就走，坚决拒绝挽留，大踏步出厅走了。
萧宗慈兄弟俩惊魂初定，走下心神清雾中花主婢就坐。雾中花举手一招，虬须猬立壮如巨熊的仆从出现在门外。
“把那些人放走，到四处看看。”雾中花挥手说。
虬须大汉欠身笑道：“小姐请放心，误不了事。”声落，一闪不见。
雾中花方向萧宗慈兄弟施礼道：“侄女姓彭，小名洁如，称天磊为大哥。侄女此来十分冒昧，其实侄女与老伯不算陌生，当年老伯遭丧女之痛，遣散婢仆，珮君姐的侍女倩倩，即随家祖慈返回湖广。侄女在倩倩口中，知道有关老伯的一切。去岁与天磊大哥结识，彼此许久未通音讯，不胜惦念。此次途径河南府，特地专诚拜望，来得鲁莽，老伯海涵。”
萧宗慈黯然地说：“天磊贤侄的朋友，老朽无任欢迎。姑娘及时光临，解老朽一门老少于生死难关，老朽铭感五衷。唉！小女福薄，她……她她……”话未完，老人家已老泪纵横。
第三十九章 旗鼓相当
珮芝热泪盈眶，依近雾中花颤声问：“洁如姐，我叫珮芝。天磊哥目下怎样了？一别多年奋无音讯，不知他近况如何？他成家了么？”
雾中花长叹一声，怆然地说：“天磊大哥对令姐用情之深。委实令人感动。他不再是个名门公子，而是个浪迹天涯的江湖浪人，绰号叫银汉孤星。小妹，你知道孤星的意义么？”
“哦！可怜的天磊哥。”珮芝掩面轻唤。
“他是个值得敬重的人，令姐可说死而无憾了。”
“唉！这孩子也未免太痴情了，这是何苦？彭姑娘，你们即然是好朋友，该劝劝他想开些。”
雾中花苦笑道：“老伯，在他心灵的创伤尚未平复之前，劝是没有多少希望的。”
“但愿老朽能再见到他，也许我的话他肯听。”
“但愿如此。哦！听老伯的口气，他一直就没来看望你老人家？”
“没有，老朽从山东辞官返里，还不到半月呢。哦！彭姑娘是不是找他有事？”
“侄女确是想找他询信，查探一个人的下落。”
“那是他认识的人？”
“他认识，是一个曾在巫山隐居的老尼姑。上一次侄女与他在巫山历险，几乎被老尼姑所害。等到我重上巫山，那可恶的老尼姑已经失踪了。他久走江湖，朋友众多，我想他也许知道老尼姑的下落，因此希望能找到他。”
她指的是断肠庵那位鬼怪般的老尼姑，那位三十年前南京清凉山血案的主凶。那次她与银汉孤星陷身石洞，老尼姑以为他们死定了，因此将清凉山血案的情孽牵缠始末说给他们听。没料到银汉孤星拨开了巨锁，双双逃出困境，老尼姑怎敢再逗留？等到她带了丹青秀士谭人龙赶回，断肠庵已成了瓦砾场，连石洞也被堵死了，老尼姑早已带了爱侣谭人风淹干了的头颅远走高飞。天下茫茫，到何处去找一个逃世的人了？
萧宗慈不胜嘘唏地说：“我想他不会来看望我了，虽然多年来我一直希望他能来。”
“睹物思人，情何以堪，他恐怕不会来拜望伯父了。”
脸色苍白的盛永达接口道：“目下萧老伯有了困难，也许他会来的。”
雾中花淡淡一笑道：“萧伯父有了困难，我得留在此地应付。仙人寨那群绿林大盗不难对付，听说匪首混世魔王是个颇重绿林道义的人，再有很地无环居间调停，大概不会有困难。其实，混世魔王的业艺，并不比恨地无环高明，恨地无环曾经是陕西大名鼎鼎的四悍匪之一。他投靠仙人寨等于是穷途末路。虎落平阳，有他在，足以对付混世魔王一群悍匪。但我不放心，暂且在老伯这儿打扰一段时间。”
∫粯芝姑娘大喜过望，雀跃地说：“好啊！洁如姐，小妹一个人，好寂寞，你最好不要走。”
萧宗慈笑道：“贤侄女如能拨冗小留，老朽万分感谢。二丫头，还不带你洁如姐到内堂见见你母亲？哦！彭姑娘，外面那位壮士……”
“他是侄女的保镖，也是家祖的得意门人，侄女本该以师叔相称，但他却又是家祖的长随，身份额为特殊。老伯可直呼他为彭刚。今晚不必招呼他，明早再找地方给他安顿。”雾中花加以解释。
互道晚安毕，萧家灯火俱熄。
四更初，唐聚传来了震憾人心的警锣声，呐喊声清晰可闻。
柏谷乡的子弟纷纷惊起，早已编定了壮丁纷纷手执兵器各就定位。山区中民风强悍，经常有盗匪出没，平时已编好两种组织，应付事故及应付官府摊派丁役。一是丁，也称民壮，平时保乡，战时应地方官调遣清剿地方盗匪。一是役，各地任何一座村镇，皆需编成，按丁口编组，除老弱妇孺外，谁也跑不掉，随时听候官府轮旅。修桥补路，建堤筑城，送粮运薪，甚至替士绅修室挑土，替王亲国戚耕田挖坟，苦不堪言。
乡镇之间守望相助，以警锣为号，匪警失火，邻村皆有赴援的义务，不然将受王法惩治。但相谷乡与唐聚之间，互不相助已是官府有案的成规。不仅是柏谷乡，唐聚的四邻也从不理睬该村的事，唐聚也从不理会四邻的死活。因此唐聚传出警锣声，柏谷乡的民壮，只负责自己的安全，亲痛仇快，有些子弟的心中，还幸灾乐祸极感快意呢。
次日，消息终于传出。昨晚有一群蒙面盗杀入唐聚，幸而族长唐柱国，与一群子弟正在祠堂中大口吃肉大口喝酒，村中不时有子弟来来去去，及时发现有匪入侵，因此只被匪徒杀死了七名子弟，族长唐柱国幸未碰上贼人，保住了狗命。
城内外谣言满天飞，紧张的气氛笼罩了全场，丁勇大批出动，搜捕可疑的匪徒。北门赵府受到彻底的搜查，但除了赵大爷不在家之外，毫无可疑的人在内逗留。唯一的外人是郝寡妇，丁勇当然不能将她作为匪盗逮捕。
唐聚的人，无法指证入侵匪徒是些什么人，成了一件无头公案。不会有什么结果，官府除了悬赏缉凶之外，毫无办法。
大概只有萧家的人能猜出其中原因。少不了暗暗耽心，这件事闹大了，百年仇恨，终于演出了人命。
唐柱国居然至死不悟，大怒之下，亲自至赵府找到了郝寡妇，谈判后立即作安排。赵府内盘锯的贼人，早已撤出了，因此唐柱国能出入自如，横定了心志切报复，他已猜出昨晚入侵的人，是仙人寨的贼伙，被迫急了反噬，他怎肯甘心？
他找程二，程二早就失了踪。
唐家的三虎两狼带了不少党羽，散布在城门外缉凶，发誓要抓住仙人寨的贼人，找出袭击唐家的凶手。
近午时分，终于得到消息，有人亲见程二带了两个北门的土棍，在天亮城门开启时出了北门，走上了至府城的大道。
唐柱国横定了心，带了出山虎、麻面虎、独耳狼，和两名年轻晚辈，出城追赶。
离城二十余里，已是申牌初正之间，沿途询问的结果，委实令人失望，附近的乡民。谁也不认识程二其人。
不能再往北方走了，再走便无法在天黑前赶返县地啦！六个人恨得直咬呀，垂头丧气地进入路旁的歇脚亭。唐柱国一面喝茶，一面恨恨地说：“抓住了程二，我不活剥了他就不是人养的。这贼王八定然是到前面迎接那叫什么李起风的人，咱们非揭破他的阴谋诡计不可。”
出山虎有点忧心忡仲地说：“大柱子哥，今早你到赵家与郝寡妇商量，她确是答应帮忙吗？”
“她敢不帮忙？哼！仙人山那群人耽不久的，她如果想今后仍在县城过活，必须倚靠咱们成全，谅她也不敢拒绝。”
“如果她口是心非……”
“不会的，郝寡妇比任何人要会打算。”
“这……我总有些不妥的预感。你离开了赵家，以后去看她了么？”
“没有！”
“如果她也走了……”
“那怎么？赵家附近有咱们的眼线，衙门里也派有耳目监视，她不可能悄然溜走的，放心啦！”唐柱国颇有信心地说。
北面传来马蹄声，前面大道转弯处是一座树林，先后驰出四匹健马。
麻面虎一怔，叫道：“瞧，那是谁来了？”
前三位骑士他们全认识，领先的赫然是程二，另两个是北门的地棍，程二的党羽。最后一位骑士，像个老道，穿的是青道袍。
唐柱国大喜，咬牙道：“抄家伙捉住他，这该死的东西可恶，我要煎他的皮剐出他的心肝来。”
六个人各带了一把单刀，一拥而出拦住去路。
独耳狼眼尖，叫道：“瞧，后面那位老道。像是回马岭福宫的宏宇法师，他怎么与程二混在一起？”
健马渐来渐近，领先的程二缓下缰绳，进至十步外，扳鞍下马轻摇着马鞭，牵着坐骑上前笑道：“唐兄，怎么啦？手绰单刀纠众拦路，是不是要找人拼命？”
唐柱国独自迎上，咬牙切齿地说：“姓程的，你这该死的东西，今天你报应临头，你是乖乖就缚跟我走呢，抑或是要我砍下你一条胳膊拖着走？你说吧！”
“哈哈！原来你在此拦路打劫，想不到你竟敢冒杀头抄家之险，做起强盗来了。”程二狂笑着说。
另两名地棍与老道宏宇并未下马，老道阴笑道：“对，贫道作证，唐聚的族长带了五名子弟，在此拦路打劫，这场官司打定了。”
“是啊！咱们是苦主，也是证人，给他打官司。”两名地棍跟着起哄。
唐柱国大怒，吼道：“狗东西！在下正要与你们打官司呢。把你们捆上，抑进衙门之后，你们便知道谁是苦主了。先给你一刀。”
老道突然飞跃下马，一闪即至，冷笑道：“好啊！你竟敢逞强反噬，用心歹毒，你以为衙门是你开的店么？把刀丢下，贫道陪你打官司。”
唐柱国一怔，说：“宏宇法师，这是在下与程二之间的是非恩怨，与法师无关……”
“哼！贫道与他同行，怎说与贫道无关？阳关大道，往来旅客众多，咱们倒得找人评评理．以目下的情形看来，看谁是拦路打劫的强盗？”
北面来了一群旅客，几匹驮货的骡已到了百十步外。
唐柱国心中大急，怒叫道：“姓程的勾引江洋大盗，杀了我几位子侄，我已报了官，今天非捉他交官法办不可。”
程二哈哈狂笑，笑完说：“我程二正要进城，有种咱们到衙门打官司，无凭无据，你诬赖我勾引江洋大盗，你可知道诬告反坐的罪名么？私行持械抢劫，罪名可不小呢，老兄。”接着又是一阵狂笑，笑完又道：“程某即使退一万步想，将所有的经过抖出来，阁下，这场官司结果如何？牵涉到萧宗慈，县太爷会饶了你？”
老道也嘿嘿笑，阴森森地说：“唐柱国，招子放亮些，昨晚上要不是他们临时改变主意，人手不够，那么，唐聚死的将不止七个人，很可能鸡犬不留。你大概是吃了豹子心老虎胆，竟敢与那些人作对。告诉你，下一次，唐聚很可能化为瓦砾场，连鸡犬全入地狱。好好想想吧，阁下，你已经坏了他们的事。目下你所要做的事，是求老天爷保佑了。”
“你……你是……”唐柱国毛骨悚然地叫。
老道冷哼一声，傲然地说：“不错，贫道也是他们的人，但在本城，贫道是规规矩矩清清白白的方外人。你如果想控告我，必须抓住凭据，不然我劝你省些劲，一字入公门，九牛拔不出，你想家破人亡，那就任性去做吧。”
程二扳鞍上马，笑道：“现在，咱们回城，你如果要控告我通匪，何不一同回城？哈哈哈哈……”
在狂笑声中，四人四骑扬长而去。
唐柱国提着刀，站在路旁发怔。
出山虎恨声问：“大柱子哥，咱们怎办？”
唐柱国咬牙切齿地说：“等郝寡妇的消息，再决定如何应付。”
“难道就此放过程二不成？”
“他们有四个人，老道的来头不小，咱们不宜妄动，回去再说。目下抓不到他的真凭实据，真也无奈他何。”
他们一走，北面不久便来了一乘小轿，数匹健马。
轿内赫然是郝寡妇，这淫妇显然背弃了唐家的人。
郝寡妇的轿子，大摇大摆抬入了赵府。骑士们也在仆人们的照料下，由程二毕恭毕敬地请入。
官府的眼线返衙禀报，不久便来了一群官差，但不久之后，官差们乖乖地退出，惶然而走。
唐柱国在街尾拦住了官差问消息。张巡检脸一沉，不客气的说：“唐柱国，你不要再来麻烦咱们好不好。哼！你说赵府窝藏仙人山的盗匪，可把咱们坑苦了，你知道来的是些什么人？那是名震天下，大名鼎鼎的白道英雄玉萧客李起风，一个侠名四播的江湖侠客。你老兄把白造英雄看成了江洋大盗，笑话闹大了。你吃饱了喝足了无事生非不要紧，咱们这些作公的苦哈哈，可没闲工夫与你穷开心，你给我请吧。”
说完，冷哼一声，带了公人悻悻地走了，丢下唐柱国站在街边发愣。面面碰壁，他仍不死心，眼巴巴地寄望郝寡妇能给他带来好消息，横定了心要与程二周旋到底。
当晚，赵府堂开盛筵，欢迎程二的贵客，主人是赵府的寡妇郝寡妇，当然她已改名为赵氏了。程二也算是半个主人，他的两位朋友与玉萧客小有交情，三个人分占左首与下首。而主人郝寡妇却与主客坐在上首主客席，反主为客不伦不类。玉萧客李起风偕两位朋友同来。
他两人坐在右首，是两个年约三十上下，虎背熊腰气概不凡的壮年人。
玉萧客本人年约三十出头，穿一袭水湖绿长袍，剑眉入鬓，星目神光湛湛，脸白唇红，身材修伟，五分风流，三分英俊，两分潇洒，便成为天才，像个豪门少爷公子，而不是威震江湖道的俏英雄美侠客，难怪郝寡妇高兴得上了天，心花怒放之下，媚态横生，春情如潮。
今晚她巧施铅华，盛妆后的她，平添五七分妩媚，也添了三分美艳，春色横眉黛，情意涌如潮。
众人已有了三五分醉意，程二放下杯说：“李大侠，在下已经尽了力。、自从接到刘兄的手书后在下即派人前往仙人山刺探该伙喊人的底细，迄昨晚为止，确知混世魔王不在山寨，至于是否有飞天夜叉其人混迹在内，连该寨内啥罗也不知其事，断定并无其人。”
玉萧客冷冷一笑说：“不管飞天夜又在与不在，在下也得向混世魔王讨取消息，除了混世魔王之后。那怕飞天夜叉不出面与在下结算？”
“愚意认为，三五天之后贼首将返回山寨，那时……”
“不，在下要到山寨等他。”玉萧客坚决地说。
郝寡妇风情万钟地嗯了一声，假近他腻声说：“李爷，我问你，你说在强盗窝里好呢，抑或在我家里等好些？是嫌我招待不周呢，抑或是嫌我没有那些强盗婆子美？说呀！”
玉萧客呵呵笑，轻拍她的粉颈说：“当然那些强盗婆子，比你这位大户人家的小媳妇差远了。可是，我如果不先解决山寨的小贼，尔后三个人应付上百山贼，便有点难以应付了。”
“哦！原来李爷竟然顾忌一群小毛贼。说实在话，双拳难教四手，好汉也怕人多，即使李爷与刘、费两位英雄有三头六臂。也应付不了上百名悍贼。你此去风险太大，我也就不好留你以免耽误你的事，明天你就动身吧，一切小心，我敬你三杯以壮行色。”郝寡妇半嗔怨半讥讽地说，装腔作势举杯敬酒。
玉萧客一把握住了她纤纤玉手，醒目中隐泛怒意，但却含笑问：“娇娇，你是说我不配称万人敌的英雄好汉？”
郝寡妇几乎偎入他的怀中，荡笑道：“晴！李大侠，你不是存心间难么？程二爷接到刘爷要求相助的手书，说你李大侠要先光临敝地。程二爷知道你是位顶天立地的英雄豪杰，自古英雄豪杰皆风流，他来找我商量，借我这儿为你安顿下处。你不知道，我那死鬼自小娇生惯养，不像是男人，所以我对那些英雄豪侠无限景慕，一听说你李大侠是天下间大名鼎鼎的英雄，我便一下答应下来了。如果你不是英雄豪杰……”
“你便不答应？”玉萧客插口问。
“那是当然罗。见到你之后，我……”
“你怎样？”
郝寡妇娇羞万状地说：“不说啦！可惜你李大侠豪气干云，一心只在行侠仗义。你我只该有这份情意。以后等你事了，希望能再来舍下盘桓。不过，过两天我要回娘家省亲，何时回来由不得我，如果我不在，你要等我啊！”
“哦！你要回娘家？你娘家在何处？”
“在登封，远着呢。”
玉萧客干了她杯中的酒，笑道：“能不能不回去？”
“这个……反正我又留你不住！”
“这洋好吧，我在贵宅逗留三两日，但不知尊翁方面……”
“天！你说真的？”郝寡妇喜悦地问。
“在下说一不二，只是尊翁……”
“放心啦！”郝寡妇春意盎然地说，纤手塞入对方的巨掌中，假近对方的耳畔低声说：“老不死的已经到府城去了，十天半月不会回来。冤家，你可不能骗我啊！你如真逗留，我不回去了。”
玉萧客转向两位朋友道：“刘冗费兄，咱们在此逗留三五日，等混世魔王返寨后再去找他，两位意下如何？”
刘兄是个粗壮