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高坡上开起窑来。官府大力推行以工代赈，兴办各种工场，手工业慢慢发展起来，加上努力引种甘薯和马铃薯，好歹让农民混饱了肚子，愿意跟从农民军造反的人也就渐渐少了下去。洪承畴发挥出他的军事才能，将已经进入山西的王嘉胤挤压到黄河边上，眼看就要完成合围。
辽东的商业与贸易按部就班地发展着，沈廷扬按照预订的计划，经由义州往后金大批走私烟草，销路果然十分之好，很快淡巴菰就在后金境内流行开来，以至于王公贝勒人人以吸烟为尚，耗费了不少马匹、东珠、人参来换购，使得皇太极头痛不已，连发了数次禁烟令。可是他的禁烟仅禁百姓而不禁贵戚，压根是禁而不止，连自己的兄弟儿子，也都一个个地染上了烟瘾。皇太极一气之下，行文来明对桓震大加抗议，要求他禁止明商继续朝后金境内贩卖烟草。
是时恩科刚刚考过第一场，桓震担任副考，熬夜看卷，已经两天两宿不曾睡过。正在拼命喝茶驱除瞌睡虫，忽然一个小吏来报，说是辽东来人，有紧急政务要面奏桓大人。会试期间，考官是绝对不能出贡院一步的，桓震苦笑不已，道：“甚么紧急政务？来的是谁？”那小吏躬身道：“是金州沈大人派来的陈世铎陈大理，说带了沈大人亲笔手书，要面呈大人亲启。”又补上一句，道：“陈大人说是连日飞马赶来的，多半是有要紧公务。”
桓震头痛不已，想了一想，转问徐光启道：“徐大人，此事该如何办才好？”徐光启沉思道：“规矩本来是人定的，自然可以通融。百里速速出去见他，莫要误了正事。”桓震感激不已，深深一躬，随着那小吏走了出去。陈世铎就在贡院外面十几丈远的地方站着，身旁停着一辆马车，辕上坐着一个车夫，车帷低垂，瞧不出里面有人没人。
陈世铎见桓震匆匆出来，连忙上来见礼，从怀中取出一封用白蜡封固了的书信，小心翼翼地交在桓震手里，道：“沈大人再三嘱咐，要学生将此书面交大人，请大人即刻拆阅。”桓震点点头，拆开来浏览一遍，啊哈一声叫了起来，一把抱住陈世铎，欣喜若狂的道：“天赐良机，天赐良机啊！”陈世铎摸不着头脑，用力挣脱桓震手臂，疑惑道：“甚么天赐良机？”桓震冷冷一笑，道：“不出一个月，便可以知道了。到那时候，天下人都会知道的。”将信叠好放在怀中，道：“你尽快赶回金州，带我一句口信给沈廷扬，就说“莫怕生事，一如往常”便可。”听得他一一答应，桓震就要转身回贡院去。忽然马车中一个女子声音唤道：“桓哥哥？”
桓震一时之间竟疑心自己听错，自从入京以来一直忙得昏头转向，全然抽不出身去接雪心搬家，怎么她竟会忽然出现在自己面前？抢上一步，伸手掀开车帷，果然见雪心坐在车上，脸色苍白之中略带红晕，瞧着自己微笑。陈世铎道：“学生经过广宁，二夫人一定要同行前来，学生只得沿途护送。随行的一个丫环，已经先回府上去了，二夫人坚持要随学生来见大人……”他表情甚是轻松，似乎卸下了一个大包袱一般，桓震歉然道：“辛苦你了，不过还是得劳你即刻起程回去。”陈世铎点点头，牵了自己坐骑离去。
桓震目送他离去，跳上车，握住雪心双手，道：“我忙得连宅子也没找好，还是住原先那所小院，恐怕你来了住不下，一直没叫人去接，不怪我罢？”雪心连连摇头，笑道：“怎么会？雪心知道桓哥哥是干大事的。”桓震听她语声之间有些喘息，呼吸也短浅急促，细细瞧她脸色，却是苍白得几乎透明，全不见半点血色。忍不住皱眉问道：“你身子不舒服？”雪心轻轻摇头，道：“没有。桓哥哥你回去罢，雪心回家里等你。”桓震也觉自己出来太久，徐光启格外开恩，也不能用得太滥了。当下握一握她手，道：“我少说还得十天才能坐完牢，委屈你等等了。”吩咐车夫小心驾车，自己转身回了贡院。
他心中记挂着沈廷扬所报之事，又知道雪心正在家里等他，更加坐不住了。好容易熬到开闱，发过了榜，连行李也不拿，飞奔而去。一口气策马跑回金台坊的住所，院公老齐迎将出来，神色十分惊惶的道：“大人回来了？孙应元刚刚往贡院去寻大人了，二夫人她……”
桓震不等他说完，跳下马来一把将他推开，奔了进去，迎头撞见瞧见温氏的侍婢郑巧儿，捧着一只铜盆慌慌张张地跑出来，一眼瞧见桓震进来，转身便想跑，却给桓震一把抓住，喝道：“跑甚么？你端的什么东西？”一面低头向盆子里瞧去，却是一盆血水。他心中一沉，瞪圆了眼睛喝问道：“怎么回事？”手指不自觉地收紧，指甲嵌入了郑巧儿的手腕中去。
郑巧儿吓得跪了下来，叩头不已，嗫嚅道：“二夫人……二夫人……她小产了。”桓震大惊，从没听说雪心怀孕，怎么会有小产？一跺脚，抛下郑巧儿便走。走了两步，才想起来自己压根不知雪心住在哪一间房，定神一瞧，只见家中雇佣的厨娘匆匆跑进自己房间去，当下跟了过去。
轻轻推开了门，恰好一个花白胡子的大夫背着药箱出来，桓震随着他走到门外，低声问道：“拙荆病势如何？孩子如何？”那老大夫瞧了桓震一眼，语带不悦的道：“你这当爹的也太不小心了，尊夫人身怀六甲，你怎么能让她长期服食砒霜？如今能保住性命已经万幸，你还想要孩子？”桓震脑门轰然一响，冲口叫道：“砒霜？”那老大夫点头道：“不错，以老夫诊脉所得，尊夫人服食少量砒霜，已经有接近半年之久。老夫知道有些妇人为了永葆青春，往往借助砒霜之力，令肌肤红润嫩滑，可是爱美之心也要看个时候发作，就是不要自己性命，难道也不要孩子性命了么？”他劈头盖脸絮絮叨叨地把桓震训斥一番，这才舒了口气，道：“幸好府上家丁聪明，知道找老夫来诊治，孩子总算是保住了。”
桓震不知是喜是悲，一时愣住了说不出话，好半晌才回过神来，深深一躬，道：“桓某铭感大德，老先生要多少诊金？”那老者笑道：“一两足矣。”桓震如数付了，叫老齐好好送他出去，自己深吸一口气，推开门轻手轻脚地走了进去。
雪心躺在床上，盖着锦被沉睡，脸色白得如宣纸一般，几缕头发被汗水浸湿，贴在前额。他心痛不已，忍不住伸手抚mo她脸颊，喃喃道：“是我不好，害苦你了。”雪心悠悠睁开眼来，瞧见桓震坐在身边，强笑道：“桓……桓哥哥。”就想挣扎着起身。桓震连忙扶住她，让她靠坐在自己怀中，轻声安慰道：“好了，没事了，大夫已经来开了药，等会把药吃了，病就全好了。”雪心点点头，全然无力说话。桓震心中一个疑团盘旋来去，虽然知道此刻她身子十分虚弱，可是不问是不成的，当下道：“大夫说你一直在服食少量的砒霜，为什么？”雪心有些惊讶，低声道：“甚么砒霜？我没有吃啊。”
桓震又惊又奇，忽然间脑中一闪，一切豁然贯穿，握紧了拳头大叫道：“原来是那个贱人！一定是那贱人！”一拳击在床头，打得整张床晃动起来。雪心疑惑地瞧着他，不明白是怎么一回事。桓震定了定神，笑道：“你好好休息，桓哥哥去看看药熬好了没。”扶她躺下，自己大步走了出去，见人便问郑巧儿何在，却是搜遍整个院子，也没她的下落，竟似已经逃走了。桓震哼了一声，叫黄得功快马赶往广宁自己行辕，二话不说先将温氏扣留起来，等自己回去再做处置。事到如今，他终于明白当初温氏为什么这么好心，非要他迎娶雪心过门不可，因为只有将雪心留在身边，才能方便她下手，刻意要郑巧儿接近雪心，自然也是为此预备。自己一年之中在家的时间少而又少，放雪心一个人跟她在一起，真是不亚于送羊入虎口。想到这里，不由得无比痛恨自己，提起手来用力掴了面颊一掌。
不过好在雪心命大，给她下了半年砒霜，竟然逃过一劫。原想温体仁反正已经死了，他的女儿不足为患，何况株连家族也是十分野蛮的行为，是以并没打算将温氏怎样，至多不过等一段时间，打发她回家去罢了，可不承想她竟干出这种丧心病狂的事情来，这一回定然不能轻饶了她。
去厨下端了药回来，雪心却又睡着了。他就坐在桌旁，只觉一阵困意袭来，不觉伏在那里睡着了。一觉醒来，看看时漏，才不过半个时辰光景。药汁已经冷了，正要端去温热，雪心却醒了过来，轻声叫道：“桓哥哥！”
桓震一喜，放下药锅道：“你醒了？饿不饿？先吃些粥再吃药，好不好？”雪心轻轻点头，道：“桓哥哥，你过来，我有话同你说。”桓震心中涌起一股不祥之感，忽然之间想起两人一同看星的那个晚上，雪心指着一颗新星对自己说，那颗星就是她的化身，一时只怕说完了该说的话，她就要离自己而去，摇头道：“不行，有什么话，吃了药再说。”
雪心露出恳求的神情，可怜兮兮地望着桓震。桓震最怕她这种眼神，叹道：“好吧好吧。”叫厨娘来端了药去温，靠在她身边坐下，握住她手道：“有什么话要跟我说？”雪心道：“我忽然从辽东跑回来，桓哥哥你生气了么？”桓震笑道：“我当甚么大不了的事情，原来是这个啊？怎么会生气，我高兴还来不及呢。只是你身子明明不舒服，又怀了孕，还要到处乱跑，再有下回，我可真的要生气啦。”雪心微笑道：“我只是想，让桓哥哥看看咱们的孩子。”
说到“咱们的孩子”一句，手抚着小腹，满脸幸福甜蜜的神色。桓震心中一荡，应道：“是，自然要看的，怎么看也看不够。你说孩子出生之后，给他取个甚么名字好？”雪心嗔道：“还早得很哪，等不及当爹了么？”桓震笑道：“是啊是啊，我想当爹可已经想得发疯了，所以你得好好保重，给我生一个八斤重的大胖儿子。”
四十二回
这一次的恩科，宋应星终于如愿以偿，进士及第。与他同科取中的还有一千一百余人，照成化以后额定的三百人，足足多出了二倍半。这些进士经过吏部筛选，大部分将会分发往各地去担任地方官，有一些特别优异的，则进入中书省或是六部等中央机构之中任职。发了榜，宋应星便备一份礼物来拜座师，先见过徐光启，次之来拜桓震。
桓震闻报，亲自迎了出来，笑道：“恭喜恭喜，在下还没上门去讨喜酒吃，却劳长庚先生亲来，罪过罪过。”便吩咐厨娘略置酒菜，替他贺喜。宋应星纳头便拜，桓震连忙去拦，却听他道：“大人是学生的座师，师弟之礼不可废。”连拜了三拜，这才起身入座，道：“大人此次的考题，真足以流芳千古！”桓震忍不住笑了起来，道：“流芳千古？我瞧一帮卫道士已经把我骂得体无完肤，不遗臭万年，就是好的了罢。”宋应星摇头道：“彼如蚊虫嘤嘤，不足挂齿耳。”肃然道：“大人三场之题，曰‘原君’，曰‘原富’，曰‘原兵’，可谓穷尽实学之道，一扫八股流毒，真足为万代师表！”
桓震摇手道：“万代师表这句话，可不能随便乱说。今日天下举子之所以深被八股之害，还不是因为两千年前出了一个万世师表孔夫子么？”宋应星笑道：“还有后世师表朱夫子。”桓震微微一笑，忽然道：“吾乡有一人，应举五十余年而不中，一怒之下捐举业而著述，他在书斋之中，用八根丝线系了一囊臭虫与蚊子，日日观看咒骂。长庚先生知道这是怎么回事？”宋应星疑惑地摇摇头，示意不解。桓震故作正经得道：“八根丝线，是为八股；加上臭虫蚊子，便是八股臭文而已。”应星愕然而笑，直笑得泪花四溅，蓦然仰头长啸，似要将多年来心中的不平尽数叫将出来。
长叹一声，由衷道：“应星今日方知过去之谬，有生之年得遇大人，真是万千之幸！”桓震替他满上了酒，道：“此次恩科不会有廷试，从明天起，吏部就会开始分派官职。长庚先生跻身前一百五十名之列，可以留在京中。不知道先生想去哪个衙门？”宋应星不料桓震会忽然问他这个问题，一时张口无言，却听桓震笑道：“先生不须顾虑，震只是随便问问，真要得遂所愿，还是吏部说了算。”宋应星想了一想，道：“户部，或是工部罢？”他的回答果然不出桓震所料，早知道他醉心此道，必定会选能够一展所长的职位。可是自己却既不愿他去工部，也不愿他去户部。
缓缓摇头道：“长庚先生，明日到了吏部，会先叫你指选衙门，然后依序筛汰。桓某求你一件事情。”说着起身深深一揖。宋应星还礼不迭，道：“大人言重了，但有吩咐，无不从命。”桓震道：“我求先生指选吏部。”宋应星大惑不解，反问道：“为何？”桓震拉他入座，道：“先生一人讲求实学，可谓独善其身耳，其如世间芸芸学子何？我仔细想过这桩事情，学生十载寒窗，无非为了做官，只要改了官吏升迁的标准，唯取实学之材，那么天下的学生自然都去钻研实学。震不揣冒昧，敢请先生为天下计，为将来计。”
宋应星沉思不语，良久，点了点头，道：“应星明白大人的苦心了。应星从命便是。只是吏部选择，自有定规，岂有应星指吏部，便得分吏部之理？”桓震笑道：“这个自有我去操心。”他果然去吏部打了招呼，原先的吏部尚书王永光是温党，刚刚给罢官回家，接任的麻城人李长庚，崇祯元年曾经做过几天工部尚书，后来丁忧回籍，这次才重新起用不久。长庚与徐光启私交颇笃，桓震扛了徐光启的牌子，放下自己从一品大员的架子去求他，李长庚既不愿同时得罪两位高官上司，看了应星的试卷，也觉得此人十分有才，当下答应了。录取榜文发出，宋应星果然选中了从五品考功员外郎，对于当年的进士来说可算特别待遇了。
这个时候的崇祯，正在宫里捧着此次恩科取中的卷子沉思。虽说只不过是做做样子，可桓震仍然在一应事务全部结束之后把一切卷宗送来给他过目。明知这只不过是通报的性质而已，崇祯仍然不动声色地接受下来。现在的他，身在皇宫之中，身边所有的禁卫都被换成了桓震的人，名为万乘之尊，可是没有半点权力与自由，外面的消息不经桓震批准，半点也传不进来，自己要想避开他们的眼睛传递消息出去，一来不知道谁人可以信任，谁人已经投靠了桓震，二来平日连登恭也有人跟随，清晨为自己更衣的太监宫女，也都是从没见过的新面孔，压根不敢随意让他们帮助自己。不光如此，最过分的是他借口宝诏请玺太过烦琐，索性将掌管玉玺的司礼监搬到宣武门外中书省的办公处隔邻去了，从那以后，自己连在诏书上用玺的权力也失去了，唯有在诏下之后得到一份抄本而已。
愈是这样，崇祯心中对桓震的愤恨就愈是熊熊燃烧。但他并没丝毫表露出来，像汉献帝那么傻，将衣带诏随随便便泄露出去，招来杀身之祸的事情，他绝不会做。现在的他，每日韬光养晦，顺着桓震的意思，可是却无一刻不在想着将这个乱臣贼子碎尸万段。
说归如此说，可是这桓贼此次出的三场试题，确是颇有水准，取中的考生，回答也十分出众。眼下看着一千一百八十七人的试卷，崇祯不由得反躬自问，若是自己乾纲独断，又能不能取中这样多的人才呢？
不过他这个想法也只是一闪即逝，到他看到了一本非但离经叛道，而且是其心可诛的卷子，崇祯忍不住将一摞卷宗用力摔在地下，站起身来大声咆哮。这个叫做黄宗羲的余姚秀才，是属于本不能参加会试，而上书中书省请愿，取得资格的，看看年貌履历，今年方才二十二岁，竟是黄尊素的儿子。黄尊素与自己并没有过真正的君臣关系，他触忤魏忠贤，死在狱中的时候，自己还在信王府过着朝不保夕的日子。不过再怎么说，黄尊素总算是个尽节而死的忠臣，可瞧他的儿子，满纸荒唐议论，竟说甚么君主是天下大害，做臣子的如果一味只知道侍奉君主，只不过是君主的仆妾而已，只有先天下而后君主，才配做君主的师友。此外不臣之论还不知道有多少。看他名次，竟然还列在一甲第一，并且是压根没有殿试，便由中书省擅自定了三甲，取这等人入朝做官，桓震究竟想要怎样？
桓震的想法，其实十分简单。他大开恩科，出了这么几个题目，只不过想要发现几个离经叛道之徒，把他们摘出来开一开风气而已。至于黄宗羲会出现，那完全是一个意外之喜，他自十四岁考中秀才之后，一直跟随父亲流寓京师，后来父亲去世，便还乡读书，只是前段日子替黄尊素平反，才重来京师，恰好碰上恩科，秀才只要递了请愿书，亦可与考，宗羲便玩笑般地与几个京中朋友试了一试。他的卷子原本已经被别的考官黜落，是桓震自己去落卷之中翻检，将他重新找出来的。那时姓名三代都弥封了，后来拆开来写榜，才发觉他竟是黄宗羲，当时还大大惊讶了一场。
只不过是一场玩笑之举，竟然换来个一甲第一，蓦然间当了状元爷，二十二岁的黄宗羲觉得自己像是还在梦中。可是取中了自己的主考、左丞相徐光启与副考、平章政事桓震，分明两人都在眼前，还有榜眼、探花，以及许多二甲、三甲的进士，大家坐在一起喝茶聊天，怎么会有假？若这是梦，那也未免 太过逼真了。
但听徐光启捻须笑道：“老夫为国家取士，这也不是头一回了，只是像取得这般爽快的，还是前所未有。不必理甚么八股制艺，而能令真才实学之人脱颖而出，老夫毕生之愿足矣！”众人纷纷奉承不已。桓震却端了杯茶水，扯着黄宗羲坐在清静角落里倾谈，言语之中似乎对他那篇“原君”的试文兴趣浓厚，大加叹赏不已。黄宗羲有些不自在起来，连忙道：“大人过誉，学生那篇拙文，只是年少轻狂之作，不足登大雅之堂。”犹豫片刻，不知道自己从坊间听来的这个传言是不是应该当面问一问桓震，张了张口，却又闭上了。桓震瞧他欲言又止，笑道：“太冲不要拘束。我连你那等悖逆之论都敢取，还有甚么不可当面说的？”
黄宗羲也觉自己十分好笑，当下道：“那么学生放肆了。士子之中流言，说学生拙卷原本已经黜落，是大人力排众议，从落卷堆里重新拣出来的…�