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突然，他嘴里扑地一口血喷了出来，人朝旁一歪，昏死过去，柳絮惊叫，周兴闻声不好，跑进来，看儿子晕倒，牙关紧闭，面色发青，也吓懵了，毕竟亲骨肉，慌忙跑出去请大夫。
吴府
杨氏扶着丫鬟的手，往府后面那三间东房，走到门口，朱婆子敞开嗓门高喊：“太太来看姑娘”
丫鬟打起棉帘子，吴淑真从里屋出来，蹲身福了福，平静唤了声，“母亲”
丫鬟扶杨氏上座，晚秋搬过一把椅子，吴淑真告坐，杨氏未开言，面带慈母般笑容，“我今来，是想告诉你，你的亲事定了，是个千户，家有田地商铺，不比我们吴家差，嫡妻没了，没生养，有两个庶出儿女，是婢女生的，邵千户原不打算续弦，想把那婢女扶正，可他家老太太死活不答应，邵家是正经人家，邵大爷就一个妾，不肯辜负她，足见是个有情义的，你嫁过去，必不肯薄待，这门亲事你可满意？”
吴淑真正色道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，母亲怎么能来问女儿愿不愿意？”
“我就说你是知礼的”杨氏心底冷笑。
“不过，女儿有件事还求母亲答应”吴淑真轻声细语道。
“什么事，跟母亲还说什么求不求的”杨氏以为她要提嫁妆的事，警觉起来。
吴淑真身子动了动，手握住椅子扶手，强支撑，清冷的声道：“我要柳絮做我的陪嫁丫头。”
按说一个奴婢也不算什么，可杨氏就是不想让她称意，笑得越发温和，“我的儿，要别的都成，就是这丫头是周大娘的媳妇，有夫主的人”
“不是还没圆房，既然没圆房，周大娘在买个人来就是，母亲多许她几两银子，周大娘是懂事的，没有不成的”吴素真低柔声道。
杨夫人目光闪了闪，“儿呀，我不明白，府里的丫鬟任你挑，挑不出个好的”
吴素真抬起头“府里的丫鬟都是母亲□□的，自然是好的，可就柳絮这丫头入女儿眼。”
杨夫人心里恨，脸上笑容更温婉，“一个丫头不值什么，我回去就找周兴俩口子，说这事，不过还要看周兴俩口子的意思，若他不放人，我吴家断没有强人的理”
杨氏这是拿周兴俩口子当借口，吴素真没抬头，声儿极低，“吴府自是没有强奴才的理，婚姻大事本不该我做女孩的多嘴，不过既然母亲疼女儿，问女儿想法，女儿若嫁邵家心里不愿意，母亲是不是也不强女儿。”
杨氏一时语塞，心想她痛快答应邵家婚事，别节外生枝，遂含笑道：“不就这点子事，柳絮那丫头若愿意，我跟周兴家的说。”
吴淑真淡然一笑，“不妨把柳絮叫来，女儿亲自问问她。”
杨氏向她投去厌恶的目光，瞬间，就面色如常，吩咐马婆子，“你去着人叫柳絮来”
周大娘的得信赶回家，周天福像死人似地躺着，一动不动，脸色青白。
周大娘哭叫扑上去，“儿呀，我这才走一日，你是怎么了？”鼻涕一把泪一把哭，
周兴后悔，自己一时色心起，害了儿子。
周天福阖眼，气息微弱，听见哭叫声，别过脸不看父亲和柳絮二人。
周大娘的心里知觉，眼睛狠狠地瞪着柳絮，咬牙，“小贱人，是你？”
扑上来，厮打柳絮，扯住她头发，使劲把她的头往墙上撞，柳絮头磕晕了。
周兴看打狠了，忙分开她浑家的手，柳絮趁势跑出门，跑到院子里，拉开大门，跑出周家。
第20章 婚事
正月初八，吴府宴请是本族亲戚和杨氏娘家亲戚，自然吴老爷嫡妻娘家人，也不能不请，吴老爷嫡妻柏氏的娘家已没什么人，就一个同父异母庶出的兄弟，她出阁时，尚在襁褓。
柏舅爷生母出身卑贱，柏氏的母亲不许进门，养在外面，待柏氏出嫁，家产一半给柏氏做陪嫁，柏氏的母亲的嫁妆体己钱悉数给柏氏，因此，吴老爷生意蚀本，短钱使，靠妻子丰厚的嫁妆，渡过难关，东山再起，柏氏一死，杨氏掌家，柏氏嫁妆掌握在杨氏手里。
柏老爷死后，柏氏的母亲丈夫死了，女儿没了，在族人劝说下，认下柏舅爷，那时，柏舅爷生母已死，柏舅爷已通人事，跟柏氏的母亲关系淡漠，自然对长姊和外甥女也不亲近。
吴老爷继妻杨氏的父亲曾任知县，后因粮库失火，玩忽职守入狱，杨氏的母亲家产变卖，四处告贷，筹不足银两救丈夫，一股急火，身染重病，撇下杨氏姊妹去了。
杨氏勾搭上吴老爷，成了吴府当家主母，吴老爷拿出银两，替岳父开脱罪名。
如今杨氏的妹子嫁给江南三大茶商之一申家，杨氏一门风生水起。
柏舅爷坐在厅堂一角落，吴府亲眷族人，大多奉承杨氏娘家人，柏舅爷冷落一旁。
柏舅爷冷眼看吴府奢华，心底不服，暗想，我柏家的家财，你吴家擎受，我柏家反倒没落，赶不上你吴家，当真咽不下这口气。
吴淑真差晚秋去前厅请柏舅爷，朱婆子奉太太命监视吴淑真主仆，看晚秋往前厅去，急忙去告诉太太。
杨氏陪着一干亲戚女眷，看朱婆子慌张进来，递了给眼色，二人出去偏厅，朱婆子自上次因她误事，太太念在她出力分上，网开一面，朱婆子这次不敢疏忽，悄悄伏在杨氏耳边嘀咕几句。
杨氏不屑道：“柏家那杂种能有多大能耐，看他能把天翻过来。”
马婆子忙赔笑道；“那是，老奴是怕大姑娘生幺蛾子，前的事老奴总觉得其中哪里不对劲。”
“你盯着他，不许离开半步，听他们说什么。”
朱婆子得太太吩咐，回前厅看柏舅爷不在，问下人说柏舅爷在偏厅等姑娘，疾走跟去内宅偏厅，正好看见大姑娘吴淑真由晚秋扶着往偏厅来。
堆上笑脸，一阵风地迎上前，“姑娘怎么出来了，外宅宴男客，姑娘若有事，吩咐奴婢就是。”
吴淑真冷淡地道：“我想跟舅舅说几句话，妈妈要不要听。”
朱婆子面露尴尬，“姑娘耍笑老奴，前厅宴客，下人都忙那头，老奴是怕姑娘一时使唤，找不到人。”
吴淑真径直朝偏厅走去，进门就见一年轻男子站在西墙一幅画轴前，穿着灰青绸棉袍，不寒酸，也不华丽，那男子听门声，调转头。
吴淑真上前蹲身一福，“淑真见过舅舅”
柏舅爷神情淡淡的，没有亲人见面的喜悦，“是外甥女，我都认不出来了”
“甥女身体不好，一直未能拜见舅舅，是甥女礼数不周。”吴淑真低身福了福。
“这却怪不得甥女。”
二人落座，柏舅爷道；“每年过府，姐夫都说你身体不好，不能出来见客，身子大好了。”
柏舅爷纯粹的客套，丝毫无关怀之意，
柏舅爷开了家商号，察言观色乃商人本色，看甥女笑容牵强，又看旁边那老婆子眼睛像钩子似的，心里明白无母甥女日子不好过。
吴淑真问舅舅生意状况，柏舅爷眼神中有些许无奈，手头空乏，铺子生意冷清，只淡淡地道：“还过得去，家小尚能混口饭吃。”
吴淑真心里有数，柏舅爷来吴府受冷落怠慢，在吴家人眼里就是上不得台面的小生意人。
甥舅之间没什么话说，柏舅爷见过甥女，便叫下人告诉吴老爷一声，推脱家中有事，先走了。
朱婆子没听出什么要紧的话，略失望，回杨氏去了。
吴淑真扶着晚秋往回走，晚秋道；“舅爷态度冷淡，跟姑娘不亲近，吴家人瞧不起舅爷，说话也没有分量，姑娘的亲事帮不上忙。”
吴淑真冷笑，“你看杨家，现在人五人六，忘了当年落魄。”
“他们明着欺负姑娘是孤女，没人撑腰，太太才有恃无恐糟践姑娘。”
吴淑真道：“我今见舅父，就是想知道他家境，探探他可还有几分亲情。”
苦笑摇头，“可惜，陌路一般，但不管怎样，他是个正经人。”
吴淑真暗想，当年母亲把柏家家产带到吴家，以至吴家兴，柏家没落，这真是人算不如天算，若吴柏两家掉个，今日又岂是这般艰难，也难怪舅舅对自己薄凉。
上房
杨氏手里拿着大姑娘吴淑真的生辰八字，官媒提的两户人家，一个是张尚书的公子，张尚书辞官归乡，只有一个嫡子，秉性风流，府里但凡看得上眼的丫鬟，尽数收在房中，寻常花街柳巷，就连有几分姿色的姑子都不放过，可谓荒唐透顶，品性恶劣。
邵千户，邵英杰官居正五品，嫡妻未进门，就与婢女有染，生下一双儿女，嫡妻死后，预把卑贱女扶正，本朝法度不容，一日为妾，终生为妾，邵英杰又预以妾做妻，不娶正室，邵家老太太嫌名声不好，妾室终究无法抛头露面，出面应酬见人，家中无人主持中馈，邵千户事母至孝，不敢违拗母亲的意思，勉强答应续娶一房妻室。
大姑娘吴淑真早过许嫁年龄，只有给人做填房，官媒提了几户人家，杨氏千挑万选，才挑中这两户人家。
杨氏犹豫几日，朝身旁贴身大丫鬟珊瑚问：“这两户人家比较起来，那一家略好些？”
珊瑚想想，“奴婢以为张尚书公子好，头婚，过门是嫡妻，张尚书夫妇重嫡，听说嫡子女出生前，儿子胡闹，却没让妾室丫鬟生子，喝了避子汤，少爷胡闹，公婆明理，大姑娘嫁过去，名分地位稳固，姑爷胡闹有限，不过多几个妾。”
“邵千户，把妾做妻，妾有儿女依仗，又有男人宠，正妻进门，，不过是摆设，受冷落，日子难熬，眼看丈夫跟妾亲近，是女人那个能受得了。”
杨氏听珊瑚一番话，有了主意，招呼，“来人，去请官媒。”
官媒在吴、邵两家来回跑了几趟，自古差人的腿，媒婆的嘴，两头一撺掇，邵家老太太听条件，很满意，邵千户母命难为，勉强应承下来。
未出正月，吴府大姑娘的婚事就定下来。
二月二，柳絮在吴府最后一日，要辞工回周家，厨房婆娘们都不舍她离开，陈贵家的道；“柳絮，年节厨房忙不开，顾短工，我还跟主子提你。”
六子媳妇嘴快，“我听周大娘说，出了年，拾掇房子，给柳絮她小俩口圆房。”
陈婶子朝她挤眼睛，意思她哪壶不开提哪壶。
六子媳妇打嘴，“你看我，嘴又没把门的，竟乱说。”
夏婆子拉着她的手，“你有空就过来玩。”
柳絮心里难过，冷丁离开，有点不舍。
陈贵家的道：“柳絮，去给各房的主子磕个头。”
柳絮先去上房，杨氏坐在西间炕上，柳絮趴在地上叩了三个头，起身，杨氏和气地道：“你手脚利落，日后厨房缺人手，找你来，你可别拿大。”
柳絮束手，恭敬地道；“柳絮听太太吩咐。”
杨氏朝丫鬟道；“去取半吊钱”
柳絮趴地叩头，“谢太太赏”
手里捏着半吊钱走到堂屋，看一眼揣在怀里，俭省着用够几个孩子半年花销，她在吴府帮工月钱直接让周大娘领去，都没过她的手。
刚想迈步出门，“哎，叫你蠢货”
柳絮停住步子，吴景玉站在东间门口叫她，柳絮走过去，“小爷叫奴婢有事？”
吴景玉朝屋里地上指了指，“这些破纸，你都拿走吧”
柳絮笑了，赶紧跟他进屋里，满地纸张和废纸团。
蹲地刚捏起一张纸角，吴景玉伸脚一下踩住，“慢着，我还要考考你。”
“你若能背出论语，我就让你拿走。”
又指了指桌上厚厚一摞子纸，“你要是能一个字不差背出来，连这些你都拿走。”
柳絮心里一喜，佯作胆怯，“奴婢要是背不出可怎么办？”
吴景玉翻翻白眼，“背不出就趴在地上，让我骑。”
柳絮佯作不大情愿，“奴婢试试，小爷说话算数？”
“男子汉大丈夫，一言九鼎。”吴景玉拍拍胸脯，撇撇嘴。
跟吴景玉的小丫头直使眼色，小爷明显刁难她，柳絮装作没看见。
柳絮手背后站着，扬起头，朗声道：“子曰：“学而时习之，不亦悦乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠……”
柳絮论语背得烂熟，因此，语句流畅，待她背了论语的三分之一，吴景玉堵住耳朵，“好了，好了”
柳絮停顿，吴景玉惊奇地看着她，“小爷三日才背了十句，蠢货，你是怎么背下来的。”
柳絮扯谎道：“奴婢家隔壁有个书生，每日在院子里背这劳什子，奴婢就记住了。”
吴景玉半信半疑，心服口服，指着桌子上，“你都拿走吧”
柳絮看桌上厚厚一叠纸，足有五六十张，飞快拾起地上，把桌上的一并拿了，夹在腋下，倒退出去。
柳絮去二姑娘房中叩头，二姑娘吴婉真梳妆台上摆着几个打开的首饰盒，正挑首饰，顺手把一对色泽偏暗的银镶珠子耳坠递给她，“拿去，听说你快嫁给周大娘的儿子，这就算是贺礼吧。”
提起周天福，柳絮心里像吞了个苍蝇，接过耳坠，叩头谢赏。
周兴俩口子在吴府有些体面，主子们对周大娘的媳妇格外高看一眼，一般奴婢去留，无人当回事。
柳絮辞别主子，想出府去，刚往南走，突然想起，大姑娘屋里没去道别。
就折回，天色暗下来，月光也不甚明亮，柳絮斜插道过去，堪堪要上夹道，前方夹道一黑影，匆匆走过，屏门上一盏灯光，照见她的脸，柳絮惊讶，她认识，那不是太太屋里的珊瑚，柳絮等她过去半天，才上了夹道，珊瑚转过一道门，没了影子。
柳絮日日走，知道这条路通向大姑娘吴淑真的屋里，难道珊瑚她……。
第19章 狠毒后母
“姑娘总算见天日了”蒋氏一走，关上门，晚秋高兴地道。
吴淑真凄苦牵了牵唇角，“这次让她颜面尽失，她心里在恨我，想害我，也不能公然把我怎样，不但不能害我，还不能让我死，我死了，外人会怎么说，继母害死嫡女，几个妹妹想嫁人，婆家一打听，母亲恶毒，谁家还敢娶。”
“太太想压着姑娘婚事，现在是不能够了，奴婢猜用不了多久，太太就为姑娘物色人家，二姑娘几个月就及笄，太太着急二姑娘婚事，需得把姑娘先嫁掉，总算能离开这个鬼地方。“晚秋喜悦。
吴淑真冷笑，“她不会让我好过，哪会有什么好人家，还不是离了虎穴又入狼窝。”
“那日况大夫怎么说的？”
晚秋一愣，看姑娘的脸色，知道瞒不过姑娘，遂半吞半吐“况大夫说，姑娘这些年服虎狼之药，虽吃了他开的相克的药，解了部分毒，可服药日子长，毒性侵蚀五脏六腑……不过，若有条件，好生调理，清除体内积毒。”
吴淑真打断她，“好了，你就直接说，我还能不能生孩子？”况大夫那晚跟晚秋在外屋说话，她隐约听见，猜到□□分。
晚秋瞅瞅姑娘的脸，神情悲戚，声音小得几乎听不见，“说怀孩子难”
“有几分希望？”吴淑真冷静地问。
晚秋摇摇头，头深深垂下，难过得不敢看她。
吴淑真跌坐椅子里，脸色煞白，气喘。
晚秋抬头，吓得扶住她道；“姑娘不舒服？”
吴淑真摆摆手，深吸一口气，虚弱地道；“我没事，况大夫给的药，吃上，顶一时，表面看像好人一样，有十二分精神头，待过了药劲，身子乏力，方才在花厅我不敢多呆，怕时候长了，露出马脚。”
晚秋扶她靠在床头，吴淑真摇摇手，喘口气，“我没事，她恨我，不想我痛快地死去，慢慢折磨我，才容我到今日，可她失算了，低估了我，我要好好活着，拿回属于我的东西，为我母亲，为善姐，我都要这么做。”
正月初六，一整日，大厨房忙得手脚不识闲，柳絮没工夫喘口气；正经忙活到天晚，借口没回周家，躲开周兴。
直忙到次日中午，碗筷杯盘家伙洗干净，灶上拾掇利落，剩鸡鸭鱼肉捡成块的装了足有五六盆，灶上的几个婆娘，趁着不忙，分了。
柳絮得了大半只烧鹅、半只熏兔，一块鹿肉，炸排骨，豆腐丸子等，用油纸包了两大包，放到凉快地方，等歇工时，抽空送回家。
这厢刚分完，一个小丫鬟跑来，“小爷要吃桂花糖蒸栗粉糕”
陈贵家的道：“这现做可得费些功夫。”
“快着点”说完，小丫鬟跑了。
刘婶子赶忙做上。
糖糕做好，刘婶子喊：“柳絮，你腿快，给小爷送去。”
柳絮儿提着食盒，小爷吴景玉跟杨氏，住在上房东间屋，吴老爷疼儿子，不像内宅妇人，毕竟有些见识，早就请了西席，教授儿子课业，杨氏放在眼皮底下，督促功课。
吴景玉正淘气的年龄，逼勒得紧，正耍脾气，柳絮一直脚刚要迈进门，仰面飞来一个纸团，柳絮一闪，纸团擦耳边过去，回神，定睛一看，纸张扔了一地，有的纸上写几个字，有的写两笔，大部分是空白的，上面连点墨迹都没有。
吴景玉坐在炕桌前，不顺心，抓过一张纸，团团甩过一旁，怨怼，“过年，还要我写这劳什子。”
柳絮看见满地糟蹋的纸张心疼，想起小生子捡的皱巴巴的草纸。
柳絮放下食盒，侍候吴景玉的小丫鬟笑着哄他道；“小爷，看你要的桂花糖蒸栗粉糕送来了。”
端碟子放在吴景玉跟前桌上，柳絮扣上食盒盖子，磨蹭，迟迟不肯走，眼睛瞄