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王错不假思索，笑呵呵道：“国相欲使吴起离魏而去，易事也。”
“易事？”公叔痤且喜且惑地望着王错，“大夫有何妙策？”
王错道：“吴起为人风节清高亦喜名誉，故国相可进见君侯，就说：‘吴起乃贤名之士，但主公之国小，且又同强大之西秦相接壤，臣窃恐吴起无留心也。’君侯必然会问国相：‘如之当奈何？’国相就说：‘主公可试将公主许配于吴起，吴起若有久留之心，则必受之；若无久留之意，必辞之。’卑职知吴起杀妻之后悔恨莫及，寤寐眷眷，誓不再娶，故至今鳏守，君侯以公主相许，吴起必不承应，吴起不应，君侯必然不悦，君侯不悦，必削其权。吴起非怠惰苟且之辈，视功业如生命，主公削其权如削其魂，安肯复留于魏哉？”
“妙妙妙，妙妙妙，妙极矣！”公叔痤心中大喜，依王错之计而行，进见魏武侯。
事情正如王错所预料的一样，魏武侯听公叔痤之言，将吴起从西河召来宫中，以公主相许，被吴起婉言谢绝。魏武侯于是道：
“吴爱卿守西河二十七载，朝乾夕惕，不舍昼夜，无片刻休闲，甚是辛劳，寡人实不忍吴爱卿长此劳心，故而另使人为西河守，吴爱卿可将西河军、政诸事尽行交卸，自此歇鞍颐养，安享清闲矣！”
魏武侯开始说愿将公主许嫁于吴起的时候，吴起以为是魏武侯念他守西河功高，眷注有加，心中感铭斯切激动万分，及至听完魏武侯最后这番话，浑身的热血一下子由沸点降到了冰点。魏武侯瞬息之间一百八十度的大转变，让他如随烟海，全然不知其所以，但他不能问，君为上，臣为下，君让臣死臣不能不死，更何况只是削去了他手中之权，大礼谢过，退了出来。
西门豹从内侍口中得知吴起被免除了官职，即刻进见魏武侯，叙说吴起于魏之功，可西门豹虽然也是为魏武侯所器重的近臣，但在魏武侯心目中的地位，远不及王错和公叔痤，加之一来魏武侯对吴起早就产生了反感；二来如今魏国已成为天下第一强国，且近年又没了战事，吴起对于魏国已不再重要；三是君命既出，又岂能收回？所以不管西门豹如何进言，也不能使魏武侯改变主意。无奈何，西门豹只好悒悒而退。
吴起回到西河，驻马岸边，此时的河冰刚刚化尽，屈指算来，他出任西河守恰好二十七年又两个月。望着滔滔奔流的西河水，不禁浮想联翩，潸然泪下。
吴祥跟随吴起几十年，从来没有看到过主人如此伤感，从旁劝慰道：
“大夫向来视释天下如脱草履，凡事拾得起放得下，他君侯免了大夫的官职，大夫正可落个清闲，何必这样想不开，大夫保得好自己的身体才是最最要紧的。”
吴起拭去眼泪，长长吁出一口气，道：“吴祥你不知，你不知也。国君如若识我之心，使我吴起毕守西河，不久便可王天下，今国君听信谗人之言而弃我不用，西河不久便将为西秦所取，魏国从此必将衰亡矣！”
吴祥：“有道是‘不在其位不谋其政’，君侯他既然无情抛弃大夫，才不管他那么多！”
吴起又唉叹一声，道：“此言差矣！古人云：‘仁者虽怨不忘亲，虽怒不弃礼’，我吴起在魏二十七载，于国于君，忠心无二，天公地道，国君听信佞臣之言，罢我官职，虽说心中有怨，可魏国毕竟是我吴起生活了将近半生之地，吴起安能不忧哉！”
是年吴起已经五十有八，年近花甲，但他不是一个听天由命的人，正如王错所说，他不是寻常怠惰苟且之辈，仍想在有生之年干出一番大事业。他想到既然魏武侯听信谗人之言削去了他手中之权，难保不再听信谗人之议进而加罪于他，魏国不再是他吴起的存身之地，应该尽快离开这里，往适他国。
没过两天，西河新守到任，吴起向其认真做了交卸。他实在不忍经由自己之手拓展而来的河西千里之地重又落到西秦的手里，提议新守奏请魏武侯沿洛水依据地势构筑一道长城，并且当着新守的面草绘了一幅长城构筑的位置和走向图。虽然他知道修筑长城也实难阻止西秦的东进，但是多一道屏障，毕竟可以延缓河西之地归属西秦的时日。
因为吴起在西河的时间太久，不论同军中将士还是同地方吏员，彼此都建立起深厚地感情，听说他被免除了官职，皆有不平，但对于君侯之命，为臣者是不能私下里妄加评说的，只能压抑在心头。韩车、子非、卞春、侯申和吴祥，都是吴起把他们带到魏国来的，也是吴起最亲近的人，大家找到吴起，要跟他一起往适他乡，有福同享，有罪同受。吴起不答应，他说大家都已经是有儿有女甚或有了孙子辈的人，不举家同行，放心不下，举家同行，如此人众太不方便，如果引起国君猜疑，不仅大家走不成，弄不好还会招来祸事。并说韩车、子非不过是署衙一个吏员，而且马上就到了告老归休的年纪；吴祥也已经是年过五十的人；侯申、卞春亦不过军中一旅长（古军制，五百人为旅），对于那些位高权重、心存忌妒的人根本构不成防害，自然也就会安全。他劝大家留下来，遵法守纪，用心尽人臣之忠。
吴祥一听连他也不让跟着，着急地：“大夫不要吴祥了？”
吴起强打着笑容；道：“看你说到哪去了，你跟随我吴起最久，情比兄弟，吴起我最舍不得离开的就是你吴祥，可是你跟我走了，红儿，还有你那一大家子人，又该怎么办？似你这般年纪，也该安享天伦之乐，吴起我又怎么忍心让你再跟着四处奔走吃苦受罪？你就留下来吧！”
吴祥放心不下已经跟随了三十多年的主人；仍坚持要跟着：“小可不怕，家里事情小可自会安排！”
吴起道：“不必再争了。吴起我主意已定，由宁植随我同行，宁植年轻，人也机灵，且身上功夫非同寻常，有他在身边，诸位尽可放心。”转又对吴祥道，“看一看都有些什么事情，回头你与他慢慢交待清楚就是。”
宁植二十出头，在卫队里是功夫最好的，有他跟随着吴起，也就少了大家的许多牵挂。
子非沉默片刻道：“吴兄打算何往呢？”
吴起：“先往楚国。楚地广人众，这些年国政失治，兵弱民穷，应该是我吴起用武之地。”
韩车：“贤弟意欲何时动身呢？”
吴起：“既然是主意已定，还是早一些动身为好。”
韩车道：“哪，贤弟什么时候同期儿见上一面？”
吴起道：“这就不必了。吴起已是被罢除官职之人，不便再到处行走，再说；期儿如今已是吴城镇边副将，如若让他回来，往返时日太久也多有不妥，待我修书一封，有去往吴城的人韩兄可托付捎带给他。期儿一家，日后就全靠你这个亲家公了。”
韩车动情地：“贤弟不用牵挂，全是愚兄应该的。”
几天后，吴起带着宁植离开了西河。
身为一代兵家的吴起，却被公叔痤、王错之辈谮走，其中最重要的原因就是他生性太平实，太纯厚，总是以君子之心度小人之腹，不设防范之心，故而在《吕氏春秋。审分览。执一》一篇中，这样写道：
吴起见其所以长而不见其所以短，知其所以贤而不知其所以不肖，故胜于西河而困于王错。
王错是一个比公叔痤更可恶的人物，魏武侯在位时，他与公叔痤合谋谮走了吴起，魏武侯死后，子莹立，是为魏惠王，王错为相。武侯之子公中缓与子莹争位，未得成功，逃奔到赵国，赵国联合韩国共讨子莹，战于浊泽（在今山西省运城县西南），魏子莹大败，被围。赵提出立公中缓，割地而退；韩不同意，主张两立，中分其国。由于两国意见不一，韩师夜去，魏围也因此得解。转年，魏惠王用兵大败韩、赵，而让人大惑不解的是，王错却出奔到韩国，故而世人无不怀疑王错是韩国隐藏在魏国的一个大间谍。
枝解于楚
第十二章 枝解于楚
1
吴起和宁植打马离开魏国后，又穿越秦地熊耳山，进入楚地。
楚国的祖先出自高阳氏颛顼帝（颛顼，五帝之一），高阳是黄帝（中原各族的共同祖先）之孙，昌意之子。高阳生子称，称生子卷章，卷章生子重黎。重黎为喾帝（喾帝，五帝之一，黄帝重孙）的火正，很有功绩，能使天下光明融洽，喾帝赐给他一个称号叫祝融。共工氏叛乱，喾帝使重黎去平定，但他没能彻底消灭叛乱者，喾帝处死重黎，以其弟吴回为重黎的继承人，再做火正，仍称祝融。吴回生子陆终，陆终又生六子，第六子名季连。周文王的时候，季连的子孙中有个名叫鬻熊的，像儿子一样侍奉周文王，受到周文王器重。周成王时，封赏文王、武王时候功臣的后代，把鬻熊的重孙熊绎封在荆山一带，赐羋姓，建都丹阳（在今湖北省秭归东南）。此后，其苗裔不服周室管束，常与周发生战争，周人称其为荆蛮。熊渠为国君时，疆土扩大到长江中游，后迁都于郢（在今湖北省江陵西北纪南城）。春秋时期，不断兼并周围小国，其疆域进一步扩大，西北到武关（在今陕西省丹凤东南），东南到昭关（在今安徽含山北），北到今河南省南阳，南到洞庭湖以南。战国初期，楚惠王、楚简王又先后北上用兵，灭掉杞、莒，使楚国地接齐、鲁，成为国土面积最大、国力最强的诸侯国。
日有升落，国有盛衰。楚简王后期，开始走上下坡路，到了楚声王，国力继续衰退，对外战略也不得不转攻为守。声王六年（公元前401年），全国发生大范围水涝灾害，睢水、汉水、溠水、淮水都发生溃坝，农田被淹，粮谷绝收。霎时间，盗民四起，举国不安，令天下人无不震惊的是，盗贼竟在深夜潜入宫廷行盗，将声王杀死在寝宫。楚声王死后，太子熊疑继位，是为楚悼王。楚悼王一心想强大国家，重振国威，在他登上王位的第九年（公元前392年），用兵韩国，结果不仅损兵折将没有得到一点好处，而且楚惠王时候被灭掉的陈、蔡两国，乘楚用兵于韩之机起事，又复其宗祠和国号，脱离了楚国的控制，从而给他在精神上造成极为沉重的打击。楚悼王是一个胸怀抱负、志向远大的国君，可是由于苦无良策，继位至今二十年，一直没能使国家强盛起来，为此他整日焦炙不安，一筹莫展。
这天，楚悼王正在宫中闷坐，侍臣入进禀报道：
“启禀大王，原魏国西河郡守吴起求见。”
“吴起？”楚悼王的眼睛陡然一亮，“他何以来见寡人？”
侍臣道：“回大王，吴起对小臣说，魏侯听信谗言，将他罢黜了官职，故弃魏适楚，愿效命于大王。”
楚悼王早就知道吴起是天下大才，魏国正是因为有吴起；才成为当今天下第一强国；一听说吴起愿以身事楚，如旱苗之得雨，辙鱼之得水，高兴得起身出殿把吴起迎进宫来：
“寡人久仰先生大名，先生此来，诚乃大楚之幸矣！”
吴起道：“吴起惭愧。然大王不弃，愿执鞭马前，倘蒙驱使，虽肝脑涂地，在所不辞。”
楚悼王心里乐开花，对吴起一番大加赞许之后，叙说起楚国不尽人意的种种现状，说他继位以来没有一天不绞费心思，却怎么也思理不出一个能改变目前这种现状的方策，最后亮起一副渴求的目光问吴起道：
“先生博古通今，远见卓识，寡人欲富国强兵，雄压诸侯，先生之见，该当如何？”
吴起道：“昔时，尧有九年之水，不失为帝；汤有七年之旱，不害为王。究其因由，道之所行，民心所归也。今楚地数千里，天下最大；兵甲百万，天下最多，然不能称霸天下，吴起以为，养兵之道失也。养兵之道，当先阜其财，而后用其力。今日之楚；官满朝署，人浮于事，宗亲族属，奢费公廪，而军中士卒，仅予升斗之余，欲使其躯捐殉国，岂不难乎？且大臣权重，封君太多，则上欺主而下虐民，民受虐则生怨，民怨则财不生，此贫国弱兵之道也。大王诚听吴起之策，易楚之旧俗，罢无能，废无用，汰免多余之官，大臣子弟不得夤缘窃禄；封君子孙三世而收爵禄，令其自食其力，所省国赋，以待敢战之士。如是，若国威不振，吴起请伏妄言之诛。”
楚悼王听吴起一席谈，整个脑海简直就像被清澈的泉水洗过一般，顿时清新明亮，觉得吴起不仅真正找到了困惑楚国多年的病灶所在，而且开出了最好的药方，喜不自禁地道：
“妙哉，妙哉，妙极哉！先生所言正合寡人之意，今大楚令尹之位尚虚，寡人委先生以令尹之职，一应国事，听任先生掌理，先生意下如何？”
“吴起不敢领命。”吴起赶忙起身辞谢。
令尹是春秋战国时期楚国设置的最高官职，等同于其它诸侯国家的国相。吴起说自己刚刚来到楚国，尚未建立寸功就坐到这样的高位上，文武群臣即便嘴上不说，心里也不会平服，群臣不服，政令推行就会受到阻碍，他向楚悼王请求，愿意先去做一个郡守。
是时，与楚国为邻的秦国多事，三年前（公元前385年）秦惠公辞世，由其子继位，是为秦出公。去年，庶长（官爵名，春秋战国时期秦国设置，掌军政大权，相当于其它诸侯国的卿相）杀死出公和其母亲，并沉入深渊，迎立灵公（出公祖父）之子为国君，是为秦献公。由于秦国屡换国君，君臣次序混乱，无心、也无力对外扩张，这对楚国来说，解除了来自西方的威胁。但与楚为邻的韩国这些年迅速强大起来，两年前，韩文侯先是用兵郑国，一举夺取了郑国重镇阳陵（在今河南省许昌市北），接着又用兵宋国，向东一直打到彭城（今江苏省徐州市），并将宋国国君俘获，直到宋国大贡金币，割地献城，才把宋君放回。十年前，楚国曾经用兵于韩，故而楚悼王深感不安，生怕韩国找借口报复突然进兵，楚国的苑郡与韩国相接壤，几百里长的边界线既无高山峻岭，也无险滩大河，很难防守，虽然在边界驻守着二十万大军，楚悼王仍然是放心不下，如今吴起自请先去做郡守，楚悼王心想也好，不妨让他先在苑革故鼎新，等过上一年半载寡人再把他召回来，到那时群臣也就没了话说。于是授任吴起为苑守，并诏命驻守于北部边境的三军将士统统归于吴起节制。
从楚都郢城至苑，近千里之遥，吴起和随从宁植身着布衣，先取旱路到竞陵（今湖北省泽口），然后乘舟逆汉水而上，到达穰城（今河南省邓县）后，复取旱路，来到苑城。
常言说“节气不饶人”，进入谷雨，日头便开始显现他的活力，让人感到暖烘烘，火辣辣。吴起和宁植赶了两个多时辰的路，不免口干舌燥，进南门不远，见大街旁边有个茶水摊，便下马走了过去。
卖水的老汉见来了生意，热情地迎上前接过吴起和宁植手里的马缰，拴到茶棚旁边的木桩上，然后招呼入座，抹桌子斟茶，毕恭毕敬地：
“二位客官请慢用。”
吴起礼貌地朝老汉笑微微点点头：“多谢，多谢。”
苑城距离楚、韩边界百里，有民五万户，是楚国十大城邑之一。吴起边用茶，边朝街上看，街很长，望不到尽头。行人虽然说不上拥挤，但人来车往也不断流。吴起发现，在这些来来往往的行人里，没有多少穷民百姓，而多是衣冠奢华的阔老阔少，不时还有装饰华丽的香车从街上走过，车上坐着的全是头上戴银、肩上披金、满面春风的贵夫人或千金小姐，车前车后还跟有供其使役的男佣和女仆。
吴起问卖水老汉道：“老哥可知道这都是哪家府上的眷属？”
老汉摇摇头：“这个老可可是说不上，有的人家华车不只是一乘，为了互比富贵，时常变换着坐，老可哪来的闲心去关注这个。”
吴起又问道：“在这些游逛街市的人里，何以看不到有多少平民百姓呢？”
“百姓？”老汉的声调里带着不平，“百姓一年到头忙劳作，哪里来的闲功夫逛大街？比不得这些有钱人，要么是望族，要么是权门，要么是祖上有功德，世袭爵禄用不完的用……”
“闪开！闪开！快闪开！”
老汉被一串凶恶的喝道声打断，吴起抬头看去，只见不远处一个纨绔少年高坐马上，几个打手凶煞神似地叫喊着在前面为其开路。有个手拿探路棒的老叟躲闪不及，被一个打手猛力一把推向路边，老叟立脚不住，一个趔趄摔倒在地。马上少年并不罢休，破口大骂：“不长眼的东西，给少爷我狠狠地打！”
众打手一拥上前，对老叟连踢带踹，直打得老叟满地滚叫。
吴起怒火中烧，禁不住站起身：“此人是哪家恶少？”
“管不得，管不得，万万管不得。”老汉压低嗓音怕事地把吴起拉坐下来，“客官千万莫管，那少年是邸都尉家的少爷，邸都尉同镇北大将军是姻亲，这个邸公子是没人敢惹的，就是郡守大夫都怕着三分，客官不见没有一个人敢出来劝阻，客官一个外乡人，千万莫多事。”
老叟被打得不再动弹，邸恶少才让他的打手停下来。众打手口里狠狠地骂着“留你一条狗命”，趾高气扬地回到马前，为邸恶少继续开道而去。
吴起来到苑城不过是半个时辰，感受到这里不论从吏治的衰朽，贵族宗亲的奢靡，还是从权门子弟的横行无忌，比较起都城来都是有过之而无不及，是个典型的天高帝王远的地方，这种情形虽然不是他愿意看到的，但也恰恰为他实施在楚悼王面前提出来的除弊布新改革，提供了一个尝试之地，紧锁的眉头渐渐舒开，让宁植付完茶金，告别了卖水老汉。
郡署衙门座落在苑城的北大街上，门前一片空阔的扇形场地同大街相接，因为这里是衙门所在，行人大多都是绕道而行，所以这里非常清静。随着宽大的黑漆大门“吱呀呀”敞开，从门里驶出一乘上有布篷罩顶的马车，马车在门前停下，看样子是在等人。过了吃杯茶功夫，衣着“衙”字标识的驭手抬头看看日头，又朝庭院深深的大门里望去，像是有