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莫天悚介绍完情况后道：“要想接管湘王的护卫兵，项重自然是关键人物，说动了他，护卫兵就算易主了。只是项重一家老小皆留在荆州城内，湘王又极会笼络人心，待项重甚厚。平时就以将军称呼，从来不用项重下跪。世子小时候项重曾经指点过他剑法和射箭，虽然世子始终没有学成，但一直称呼项重师父。”
莫桃沉吟道：“这就是说我们没办法说动项重背叛湘王？世子才干如何？”
梅翩然道：“世子才干平平，然循规蹈矩，为人稳重，虽无大功，也无大过。他对湘王的话向来是绝对服从，来军中数月，从来没有干涉过项重治军，又甚尊重项重，两人关系很好。”
历瑾头疼地道：“最麻烦的一种情况。”
莫天悚打个哈欠，起身伸个懒腰，困倦地道：“因此明天我们去襄阳，最要紧是什么也别做，先看看。除非是玉皇大帝命令织女织的天衣才无缝，人间再巧手的裁缝做的衣服也能拆开。啊，你们说我明天穿什么颜色的衣服比较好看？”
项重治军颇严，为防扰民，也为能迅速回到勋阳打击李佳原，大军并没有驻扎在襄阳城里，而是在距襄阳还有百里的仙人渡。
没有人给莫天悚意见，他只好自己选一件豆青色长衫去配梅翩然的绿色衣裙，一路上谈些风花雪月之事。格茸比较死脑筋，出发后还是把和戎看得死死的，不让她去靠近莫桃。好在是骑马，莫桃用不着和戎带路，一直和历瑾在一起讨论军务。住一夜，第二天抵达襄阳。
听说钦差来了，项重和世子一起迎出十里地。跟他们在一起的是一个名叫史杰的兵部员外郎，统率屯兵一万，暂归项重指挥。员外郎是从五品官员，正好比项重低一级。原本外出统兵的正职是轮不到员外郎来做的，朝廷安排史杰也算是用心良苦。但是史杰是京官，不大看得起项重一个家奴，不过是迎接钦差这样一件小事，他也要和项重、世子并排。
莫天悚一看就乐了，低声问：“翩然，你怎么没告诉我项重和史杰是这样的关系？”
梅翩然道：“我也不过比你早到几天而已，能摸清楚平王和项重的情况已经不错了。你想用反间计？”
莫天悚笑道：“反间太严重了吧，分化足以。”回手叫来凌辰，吩咐一番。
安顿下来以后，世子在中军帐中设宴为历瑾接风，邀请莫天悚和莫桃作陪。主人除项重和世子外，居然又有史杰，坐在项重的旁边。项重是一个左撇子，左手拿筷子，总与史杰碰到一起。不过项重的涵养很好，只是朝旁边挪挪椅子，不与史杰计较。
莫天悚莞尔道：“项将军在马上也一定是左手用刀，给对手一个意外，战无不胜。有机会，可否与在下切磋一下？”
史杰冷然道：“左道旁门，只会在自己人面前逞威风，遇见李佳原就只有退兵的份了。”
世子一下子沉下脸。项重居然又把这口气忍下来，抢先笑道：“吃菜，吃菜！”
莫天悚甚是奇怪。好在陪着凌辰他们吃饭的下一级军官没有项重的涵养，说话比较直率，刚吃完饭，凌辰告诉莫天悚，史杰开始在表面上还比较尊重项重，但他以为历瑾前来督军是想取代他的位子，又认为这都是因为剿匪不利，皇上不满意造成的，因此刚刚接到历瑾要来的消息就去请求项重出兵。项重不肯，史杰才越来越过分。
莫天悚莞尔，请来历瑾，笑道：“你是来督军的，也该催促一下项将军尽快出兵。”
历瑾果然去催促项重。但被项重以多重理由拒绝。第二天一早，历瑾和莫天悚、莫桃又来到中军帐督察军务，催促项重出兵。项重还是不肯，仅仅是在历瑾的要求下集合部属让历瑾检阅。
莫天悚落后历瑾和项重一步，悄悄和史杰嘀咕：“项重表面看来也还威风，所率部属也都英勇，没想到打仗却是这样。大人听说没有，柳青儿被牛兴敬抢回山寨了。换了是我，绝对没有项将军的涵养。”史杰冷笑，说话比莫天悚还难听，声音又大，陪着他们的大小武官都能听见。
项重终于忍无可忍，回头淡淡道：“三爷昨天提议切磋，今天可还有雅兴？”
莫天悚笑道：“我是浪得虚名的书生，要切磋也该和世子切磋诗文，三军将士之前，将军还是不要逼我献丑了。”
话音一落，响起一片议论声。武人秉性相对梗直，莫天悚和莫桃以布衣而受礼遇，不少人原本就不很服气，只是听说他们的威名，还没有表露出来，听他这样一说，还以为他当真是不敢和项重比武，不免露出鄙薄之色。可是项重听莫天悚的这番话却是另外一番味道，莫天悚明明就是在骂他浪得虚名，还更是要坚持比武，连世子在一旁劝说也没有用处了。
莫天悚一口咬定只和世子比诗文。自从央宗在京城比武招亲之后，莫天悚文采比他的武功还出名，世子哪里肯和他比试，一个劲地推脱。莫天悚也不逼迫，却也不肯和项重比武，只将莫桃推出来。莫桃并不推辞，淡淡道：“牵马过来！”
凌辰亲自牵来莫桃的超影。项重的亲兵也牵出他的战马。世子和莫天悚等人全部坐下观战。项重早听说莫桃武艺出众，然那是莫桃失明之前的事情，无论如何也不相信自己会输给一个瞎子，只希望能在三军将士面前挣回脸面，挫挫京城来的这一干人的威风。只可惜莫桃在藏区转一圈，学会拙火定和听声辨位，失明之后专心一志，创出非法八式，武功不降反升，逐渐趋于大成境界。交手不过十几个回合，一刀把项重从马背上劈下来。
世子目瞪口呆，心里只想要保存项重颜面，高声道：“刀马弓箭，比武就要比全套……”话还没说完，历瑾就忍不住了，冷笑道：“幸好卑职眼睛尚好，今天才能大开眼界。”史杰也很不服气地道：“和盲人比射箭，真亏世子能想出来！”岂料莫天悚站起身来，笑道：“战场对敌，敌人可不管你是不是明眼人。桃子，射一箭给大家看看！”
众皆愕然。凌辰又亲自动手，拿着弓箭飞奔到较场中央递给莫桃。莫天悚趁此功夫随手在史杰的箭袋中抽出一只箭来，折断箭头，又在箭身上挖出一个小洞，把普通的箭变成一支响箭，看看莫桃已经准备好，甩手将响箭射上半空，打定主意莫桃若是射不中就用御物术帮帮他。莫桃数月来任何事情都不做只闷头练武，成就比莫天悚想象的还高，一箭飞出，不偏不倚，将响箭拦腰射成两半截。
较场开始是一片静默，紧接着是欢呼雷动。世子脸上的冷汗都下来了，一派灰败。历瑾和十八卫叫得比谁都响，忘乎所以拥进较场，给莫桃鼓掌加油。莫天悚也瞠目结舌，好半天才自言自语嘀咕道：“妈的，看样子我是得找个时间再和他打一架才行！”唯一还留在莫天悚身边的凌辰失笑道：“三爷，我看你是赢不了二爷了！”莫天悚没好气地道：“去，别又跑这儿来挑事！”
一直到晚上，整个军营都在议论今天的比武。尽管项重后来也射了三箭，每箭都是骑在马背上在奔跑中射出，箭箭正中红心，绝非易事，但他还是抢不回莫桃的风头。柳青儿被抢一事也在军营中悄悄传遍了，不仅仅是士兵，就是跟随项重多年的将官也很不理解项重此次的行为。历瑾更是追在项重后面道：“千军易得，一将难求，现在有二爷这样的人才助你，我军还需要怕几个山贼土匪，龟缩不动吗？”史杰也道：“将军要是再龟缩不动，末将可要率部重返勋阳了。”项重心知再无做为，威信必然扫地，终于道：“那好，等大军准备好了就出发。”
世子得到消息后极力反对，可是这次项重想挣回脸面的想法超出一切，还是开始调动粮草，准备重返勋阳。
莫天悚达到目的，得意洋洋地和梅翩然小声嘀咕：“如何，裂缝出现了吧！”他与周洪约定的时间也到了，留下历瑾督军，和莫桃又回到勋阳。刚刚在客栈安顿下来，格茸来报：“三爷，周洪来了！”
梅翩然跟进来，低声道：“没有伏兵。周洪还是带着上次那几个人。”莫天悚放心不少，忙跟着格茸一起迎出去，抱拳笑道：“怎么好意思让周先生亲自来客栈？小弟刚刚到，行李还没打开，没有酒菜招待，进来喝一杯清茶如何？”
周洪摇摇头，轻声道：“三爷好胆色，这时候还敢孤军深入勋阳。”
莫天悚上前亲热地挽住周洪地手，笑道：“天悚哪有胆色？不过是知道这里有先生照应而已。凌辰，好好招待兄弟们。先生，里面请！”
房间里梅翩然早沏好两杯清茶，给莫天悚和周洪一人一盏后退出去，和莫桃一起密切注意周围的动静。其实梅翩然的洞幽察微就能把整个勋阳的情况尽收眼底，莫桃的听声辨位还很不成气候，并起不了多大作用，只是不放心才要跟着梅翩然。
周洪将茶盏推到桌子中心，道：“天上星，地上薪，人中心，字义各别。三爷，区区推心置腹将你当成朋友，你转过身就出卖我们？”
莫天悚莞尔道：“云中雁，檐前燕，篱边鴳，物类相聚。在下也是真心当先生是朋友的，正在努力实现先生的构想。在下与平王会面一事，先生安排好了没有？”
周洪皱眉缓缓道：“你这时候还敢去见平王？三爷，你说不会和我们兵戎相见吗？怎么你去一趟军营就什么都变了？”
莫天悚淡淡笑道：“某一布衣也，无权左右大军动向，项重是听了历瑾大人的话才想到拔营的。”
周洪冷冷地道：“那我和你谈招安不是空中楼阁，镜花水月吗？”
莫天悚笑一笑道：“恕在下直言，招安原本就是先生一厢情愿的想法。”
周洪大怒，倏地站起来道：“莫天悚，你可别忘记项重的大军还离这里还有近两百里路呢！就你目前这几个人，平王的大军下山，踩也能把你们踩死。”
莫天悚拉着周洪重新坐下，微笑道：“先生少安毋躁，且听我把话说完。上次在下请先生询问平王当勋阳知府的意见，先生问了没有？”
周洪冷哼一声不答。
莫天悚轻呷一口茶，放下茶盏悠然道：“让在下来猜一猜，恐怕是没有一个人同意，对不对？并不是在下不讲信用，答应招安又让大军围剿，实乃平王根本就没有招安的意思，你让我如何进行招安？要让平王动招安的念头，必须让他吃一两个败仗。先生以为然否？这方面依然要请先生帮忙才行。”
周洪变色道：“你要我作奸细出卖平王？别痴心妄想了！”
莫天悚摇摇头，淡淡笑道：“怎么可能？我若是要靠内应才能打赢这场战争，先生也不会如此看中我了。这次我对平王是势在必得，我想先生做的仅仅是帮忙约束民众，尽量别跟着平王，免受池鱼之灾。”
周洪紧紧盯着莫天悚，一字一字道：“以前项重不是没有围剿行动，但均以失败告终，三爷就这样有把握？”
莫天悚道：“平王倚仗的是地形熟悉，又有本地广大的流民暗中掩护，通风报信，从来没与项重正面交战。若我能准确知道平王行踪，先生说他还有胜的可能吗？流民拥护平王，不外平王能帮他们对抗朝廷，使得他们能留在本地生活。你说我张贴告示，谁提供平王行踪，朝廷就给谁上户籍，准许他们一家永远留下，是不是有人肯帮帮我们的忙呢？”
周洪勃然大怒道：“只有你这样朝廷的走狗才会见利忘义！”
莫天悚悠然笑道：“财帛动人心。我再悬以重赏，见利忘义的绝对不仅仅是在下一人。就算是清高如先生，不也指望能名正言顺，光明正大的留在本地吗？”摸出一颗独门秘制的信号弹放在桌子上，“看来平王是不可能见我的了。这个请先生拿着，日后若是需要在下帮忙，又或是平王改变主意，点燃上面的引信即可。”
周洪犹豫片刻，拿起信号弹，迟疑道：“三爷真的有把握让我等合法居留本地？”
莫天悚正色道：“绝对可以。因此先生回去以后要劝服身边的人，少做无谓牺牲。”
周洪又犹豫片刻，然后低声道：“带着你的人快走吧，平王已经知道三爷又回到勋阳。”
莫天悚笑一笑，拱手道：“谢了！先生就这样回去可以吗？”
周洪深深一叹，黯然道：“我还有点办法，可以不让平王知道我的行踪。三爷，勋阳百万人的祸福可都在你一人身上啊！多保重！”
莫天悚和十八卫骑的都是好马，来去如风，又名声在外，等平王组织好人手，由牛兴敬亲自带队扑到勋阳的时候，这里早已经人去屋空。牛兴敬抓住客栈的老板泄愤，一口气制造出七八具尸体，扬言谁日后再收留莫天悚一伙儿人，谁也会落得同样的下场。
此举激怒莫桃。回到军营以后，项重因为世子的反对，大军还未开拔。莫桃去找到历瑾，怂恿史杰做先锋先去勋阳。李佳原向来是采取敌进我退的战术，项重以往多次围剿李佳原，都因为山里地形复杂而被李佳原走脱，暗忖先让史杰去试试也好，正好让京城来的这一群狂妄之徒知道打仗不是儿戏。果真认命史杰做先锋。
史杰因不是湘王嫡系，在以往的战斗中倍受排挤，心里早憋着一口气，这次有历瑾相助，决心做出点成绩给项重看看。接令后就想连夜急行军，早点到达勋阳，不想莫天悚问他：“从前你们日行军多少里？”
史杰道：“快的时候不过百里。回到勋阳最快也得明天晚上。”莫天悚笑道：“那这次走五十里便休息，不派前锋探路，大家一起行动。”这简直就不附和行军原理嘛！很容易让敌人偷袭。史杰愕然，就是莫桃也反对。只有历瑾对莫天悚充满信心，笑道：“你就听三爷的，绝对没有坏处。李佳原敢来偷袭，绝对让他们吃不了兜着走。”
日行军仅仅五十里不到。一直到第三天，他们距离勋阳还有三十里路扎营休息。刚刚吃完晚饭，历瑾突然找到史杰，让他选出一千精锐士兵配合历瑾带来的一千人，组成一支两千人的突击队奔袭李佳原。
李佳原部属万人，分作四个屯，且耕且战。以往官兵到达勋阳以后，为避免疲兵作战，总要在勋阳修整一两天才会发动攻击。目前正是春耕时节，错过农时，一年的收成都是问题。探子回报这次官兵的行动比哪次都慢，先锋又是从前毫不起眼的史杰，李佳原根本没放在心上，各屯人马也没有集合，不过是加派了一些放哨的。项重想留着他的意图他也知道一些，怕袭击史杰反而惹来项重，他也没有派人偷袭。
牛兴敬负责的军屯是离勋阳最近的一个屯，周洪多次提醒他注意，莫天悚擅长偷袭，他却没放在心上，还道：“百无一用是书生，就你们读书人也懂打仗？他们行军的速度像乌龟爬一样慢，连个先锋也没有，一看就是不懂带兵的人。平王说了，项重不想在这时候和我们打，派史杰不过是给历瑾做做样子敷衍朝廷的。等探子看见他们动了以后，我们再采取行动也不迟。”
周洪不好说出自己与莫天悚会面之事，劝说的语言就显得苍白，劝说多次，牛兴敬就是不信。他早派出探子密切注视史杰大军的行动，认定一切都在自己的掌控之中。天黑以后，探子回报说史杰又只行军五十里，在距离勋阳还有三十里的地方扎营。牛兴敬一副早知如此的表情，回到房间里，放心大胆地搂着柳青儿做美梦，茫然不知史杰亲自领着两千人已经到了他们的门口。
黎明时分，史杰传令在一片树林里面隐蔽休息。梅翩然和凌辰一起领十八卫悄悄接近军屯。梅翩然跃上树顶观察片刻后下来，把哨兵的位置详细说给十八卫听。十八卫悄然出击，哨兵连叫都没叫一声，便全部被解决。
史杰发起攻击。官兵冲进军屯的时候，牛兴敬部属大都还在睡梦中。连牛兴敬都是被莫桃从床上抓住的，衣服也没来得及穿就被押出去，神情别提有多精彩。偏偏莫天悚又笑嘻嘻地道：“如何？牛帅，你的绿帽子是带定了！来人啊，好好照顾青儿夫人，送她去后面的大营里和项将军团聚。”牛兴敬的神情不免更是精彩，忽然挣脱卫兵，一头朝墙上撞去，却撞在一个不软不硬的物体上，抬头一看，乃是莫桃。莫桃淡淡道：“看牢一点，再出问题，唯你们是问。”卫兵恭敬地答应，半推半拉把牛兴敬弄走了。
是役，杀敌尚不足百，俘虏两千多，整个军屯没有一人逃脱，己方只有史杰的一个卫兵贪功冒进不幸身亡，其余不过十几人轻伤。史杰大获全胜，不等李佳原得到消息反扑，他已经撤出山区。
历勇公公将一份奏折放在皇上的书桌上，躬身禀告道：“万岁爷大喜。勋阳大捷，活擒匪首李佳原的元帅牛兴敬。现在三爷在宫门候旨召见。”
皇上抬头兴奋地道：“宣！”拿过奏折，打开观看。
莫天悚进房跪下，正要山呼万岁，皇上笑道：“这里没别人，不用跪了！你不留在勋阳，这么急赶回来，又想要什么赏赐？”莫天悚走进皇上的书桌，嘿嘿傻笑一下道：“万岁爷实在是太英明了！草民有个问题想请教万岁爷，湘王护卫兵不过五万，已经让万岁爷觉得如同芒刺在背，荆襄流民过百万，万一全部起兵造反，万岁爷是不是更得头疼？只有让流民附籍，在当地安居乐业，才能永久消除流民隐患。”
皇上怒道：“莫天悚，怎么朕每次让你做点什么，你都要让朕做出让步和牺牲？户籍是征派徭役和纳税的依据，如果准许农民随便离乡，想去哪里就去哪里，整个国家不是乱套了吗？你提议让流民附籍，置国家法纪和章程于何地？”
莫天悚正色道：“昔鲧冒死盗息壤，以堵治水，而水患不绝，自己还被黄帝派祝融杀死在羽山下。其子禹持斧开大山，以泄治水，江河归流，百姓感戴，拥为夏之国君。万岁爷愿意做鲧还是愿意做禹？”
皇上冷笑道：“哦，按照你的办法，�