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夏得海忙接过了三皇子的画作，疾步退了出去。
飞剑阁与聚花阁离得并不太远，不多久，夏得海满面笑容地进了来，手中捧着的却是一幅绣作。
他恭声地对皇贵妃道，“启禀娘娘，太子殿下等也已经选出了优胜之作。”
皇贵妃不由催促道，“哦？是哪位小姐得了这第一，还不快点说来。”
夏得海小心地将手中的绣作铺开，一幅百花吐蕊的双面绣作赫然在众人面前亮了相，令人惊奇的是，细细观之，这绣作竟只占了一半，而另一半却是用纸拼接的，只不过作画之人绣工卓绝，画技也是出神入化，完全看不出来有不自然之感。
绣作一铺开，便引来众人的赞叹，在座的都出自名门显贵，自然知道这手技艺是何等的惊才绝艳，几个贵妇交口称赞了一番之后，忙问道，“夏公公，这巧夺天工之作，到底是哪位小姐的手笔？”
夏公公笑着回答，“这百花吐蕊，乃是安远侯府上的四小姐所作，经过太子殿下，三皇子殿下，各位王孙公子一致评定，为今年的最优。”
皇贵妃对沈紫妤并不太熟悉，只知道她是自家二弟的庶女，但不管如何，得了这最优的，是她沈氏所出的小姐，这让她倍觉荣光。
她笑着向沈紫妤招了招手，“紫妤，还不快到本宫这里来？”
沈紫妤的小脸涨得通红，她从未想过自己的绣作竟然一举夺魁，成为众人目光的焦点，而且还被皇贵妃这样高贵的人儿招着过去。
她有些紧张，求助似地望着沈棠，这个在场唯一一个能够给她加油鼓劲的人。
沈棠不轻不重地捏了捏她的手心，柔声道，“去吧，这不是你做梦都想要的吗？从此之后，你就不再是从前那个任人欺凌的沈紫妤了。”
沈紫妤显得有些怯懦，但她的目光里却满是渴望，终于她鼓起了勇气，向前踏出了脚步，这也将成为她人生中至关重要的一步。
第十九章 秘辛
沈紫妤在皇贵妃的身边，很快就被一群贵夫人所围住，拉着她问长问短，言语之中颇多欣羡。
这大约是她出生至今，最受关注的时刻了，她感激地将目光投向沈棠，若不是沈棠的暗助，或许她一生都不可能有这样的时候。
在得到了沈棠的眼神鼓励后，她觉得心中更安定了些。
她的娘亲在安远侯府只是一个地位卑微的姨娘，上头又有狠辣的秦氏压着，父亲对自己虽然也是和颜悦色的，但她心中明白，若真的到了休戚相关的时刻，父亲是不会为她出一分力的。
若想要在府中不再受人所欺，若想要娘亲的日子更好过一些，若想要得一门好亲，百花会就是她唯一出头的机会。
而她至少成功了一半，百花会的优胜者，不仅仅能得到皇贵妃的赏赐，最重要的是，她沈紫妤的名字，今日已经深深刻在了这些贵妇千金的心上，不需要等到明日，整个京城，甚至整个大周，都会知道，她沈紫妤靠着一手天下难寻的双面绣，以及一笔鬼斧神工的画技，在百花会上艺压群芳，勇夺魁首。
这一切，虽说是自己刻意而为之，但若不是沈棠的相助……
沈紫妤想起了那被截成两半的绣品，攥着丝帕的手指，不由捏得更紧了一些。
她不由自主地又回过头去望向沈棠，却发现刚才还巧笑盈然的那个身影处，空荡荡的。
沈棠含笑离开了聚花阁，她的心情很愉悦，愉悦地让碧笙有些不解。
“小姐，皇贵妃娘娘召见您，到底是有什么好事，瞧您乐成这样。”
沈棠故作神秘地说，“你猜。”
碧笙认真想了想，还是摇了摇头，“小姐，您还是直说了吧，碧笙愚笨，实在是猜不出所以然。”
沈棠笑着敲了敲碧笙的脑袋，“其实，我是为了四小姐高兴，你没瞧见她如今可算得众星捧月？就凭着百花会魁首这个名号，来日怕是安远侯府的门槛都要被求亲的媒婆给踏平了呢。”
碧笙想了想，笑着说道，“四小姐出了头，最不高兴的怕就是二小姐三小姐还有……那位了。这果然是一件该乐的事儿，等回了府，碧笙一定给小姐好好做上几个拿手小菜，然后再把二少爷叫来，好好庆祝庆祝。”
沈棠无奈地斜了碧笙一眼，“你们小姐是那么肤浅的人吗？我是真心为四妹感到高兴，她夺了这次的魁首，日后必然是王侯贵妇的座上客，沈紫嫣姐妹想必也就不敢再明目张胆地欺辱她了。”
碧笙皱着眉头道，“可是……碧痕告诉我，那被割破的绣品，破面平整，割得极匀称。”
若真是沈紫嫣派了丫头去毁掉的，匆促之间，必然是随意乱绞，又如何会留下如此刻意的两半？
沈棠低低地叹了口气，“四妹她下了很大的一个赌注，而我终究是不忍心让她全盘皆输，她赢了，得到了她想要的，但我却也未输掉什么，反而……也许将来会因此得到更多。她利用了我，但我对她，也未尝没存了利用的心思，所以，这一局，算是双赢。”
不错，从沈紫妤拿出绣品的那一刻，沈棠便就知道那不过是沈紫妤的一出苦肉戏。
单凭双面绣的技艺，并不足以使沈紫妤在百花会上稳当夺魁，若是想要胜出，她就不得不下些巧功夫，而素有机谋的沈棠，便是她求助的对象。
若是沈棠愿意帮她，那这次的百花会，她便多了几分希望，即便她最终未曾夺魁，她也与大姐沈棠建立了关系。
沈紫妤为这唯一的机会下了全部的赌注，若是沈棠拒绝了她，那她就彻底输了，绣品被毁，出头无望，还有可能得罪沈棠，为自己已经四面楚歌的处境，再添几分凄惨。
沈棠轻叹着摇了摇头，“不去提她了，碧笙，你想个法子，替我把二少爷叫出来，我便在前面这座亭子等他罢。”
碧笙为难地望了一眼沈棠所指的亭子，亭子的背面是一片望不到尽头的密林。
她犹疑地道，“这亭子似乎不太安全，若是林中有什么不妥，小姐孤身一人，将如何应对？”
沈棠笑道，“这是畅春宫，是大周皇宫的一部分，守卫森严，这里又时有宫女太监来往经过，能遇到什么不妥？就算有什么贼人暗藏在那亭子中，你小姐我身上可还带着防身的药粉，轻易可出不了什么事。”
“可是……”碧笙还在犹豫着。
沈棠笑着打断了她的话，“别可是了，二少爷应仍在飞剑阁附近，你只管去寻他便是了，快去快回。”
碧笙无奈，只得依言去了。
沈棠徐徐地迈上了台阶，进了亭子，其实她看上的正是这亭子的隐蔽，今日畅春宫人多，她不想自己的清静被人打扰。
她倚着亭柱轻轻坐下，完全放松地靠了下去，这是个绝佳的位置，她能清楚看到来往的人，而别人却没法轻易看到她。
聚花阁那边的宾客应是散了，陆续有三三两两的贵妇贵女经过，沈棠在她的位置不只看得清楚，就连她们的对谈也一并听得清楚。
“忠勇伯府的大小姐怎得没来？送帖子的公公到我府上的时候，我还特地问过了，那位公公说，已经把帖子送到忠勇伯府上了。”一个衣着华丽的贵妇问道。
另一个知情的贵夫人神神秘秘地答道，“你是真不知道，还是假不知道？忠勇伯府上的小姐们，可是从不参加这百花会的，说来也有十数年了呢。”
“哦？还有这等事？我一向都跟着我家大人在任上，去年才调回了京，倒还真不知道有这事。快说来给我听听，到底是何缘由？”秘辛八卦最容易挑起妇人的好奇心，那贵妇显然已经有些迫不及待了，竟停在了路中间，不再往前走了。
知情的那个刻意地压低了声音，“忠勇伯的大女儿是如今的瑞王妃大家都知道，但忠勇伯另有一个庶女，却也差一些成了威北侯夫人呢！十四五年前的百花会上，忠勇伯的那位庶女，夺了当年的魁首，还让威北侯给看上来了，第二日就派了媒人上门提亲。一个庶女而已，能让威北侯聘为正妻，应是天大的福份，换了别人，都该欢欢喜喜地上花轿才是，可那位庶小姐，却在成亲的前日，逃了！”
第二十章 寒意
沈棠斜斜倚着的身子微微一动，那位逃婚的李小姐，极大地引起了她的兴趣。
大周朝庶子女的地位不高，不是送入比自家更高的门第为贵妾，就是嫁给不入流的小官当正妻，像忠勇伯这位庶小姐那样，能被威北侯这样掌握实权的勋贵豪门聘为正妻，在大周朝开国以来，几乎都算是绝无仅有的事情。
她不由侧耳倾听，想从那知情的贵妇口中得知些实情。
那贵妇见引起了同伴的好奇，洋洋得意道，“这都是十好几年前的旧事了，除了我们这些老古董，怕也没有多少人知情，今日是你问起，我才跟你说的，可不许再跟别人传这事。忠勇伯府就算到了如今，都还忌讳着呢。”
她那同伴忙点头附和，“这其中的干系，我自然是明白的，你就放心吧！只是……那位庶小姐后来？”
知情的贵妇叹了一声，“我只知道忠勇伯派人搜了一路，也没找着人，后来约摸过了一年多，就听忠勇伯府上的人传那位庶小姐在外面没了，时间久了，没人提起，也就都把这事给忘了。威北侯当时震怒不已，忠勇伯可是贴了两个嫡出的侄女，才勉强平息了威北侯的怒火，但两家的关系却是再没从前好了。只是可惜了那两个嫡小姐，虽然威北侯势大，但说到底也不过是豪门贵妾，好端端的两个娇小姐，不出几年，就都没了。”
两位贵妇嗟叹了一阵，见时辰不早了，这才舍得挪步往飞剑楼的方向走去。
沈棠见她们的身影远了，才忍不住幽幽叹出声来，所谓红颜薄命，大抵便是如此吧。
大周律，逃婚的女子便是寻了回来，也将视为逃妻，夫家可任意处置，宽怀些的人家也免不得将其除却妻名贬为妾侍，规矩森严的贵族之家多半还要加上鞭笞，刑罚，若是这女子的母家无权无势，夫家甚至可以将之沉塘。
身为一个庶女，改变地位的机会唾手可得，该有何等重大的情由才会让她不惧失败后可能遇到的悲惨境遇，而生出逃婚之心，并最终付诸于行动？
在等级森严的大周朝，没有身份没有家族的女子，就如同漂游的浮萍，没有任何依靠，一个自小养在深闺，不知道今夕是何年的大家小姐，就算逃出了父兄家族所布下的天罗地网，又能够独自生存多久呢？
那位庶小姐无疑是可悲又可叹的，但那两位为她所累的姐妹就更是无辜可怜了，为了家族的利益，被当作礼物一样补偿给威北侯，没过几年便就都香消玉殒了。
沈棠的嘴角不由噙着一丝冷笑，身为嫡女又如何，一旦家族需要你去牺牲的时候，仍旧会毫不犹豫地将你推出去，对于这些盘踞几百年的勋贵世家来说，女儿，尤其是嫡女，不过只是棋盘上的棋子，是能够为家族获取利益的筹码，如此罢了。
她正自恍神，忽然听到有脚步声传来，便以为是碧笙和沈榕，笑着说道，“怎么才来？”
她边说着边从围栏上跳了下来，抬起头，对上的却是一双完全陌生的眼眸，她不由皱起了眉头，心中暗道一声扫兴，然后便甩了甩衣袖，往亭外走去。
既然这亭中已经有了陌生人，她便不适合再在这里久留了，从这亭子去飞剑楼只有一条路，她就沿着那路走，想必怎么也不会与碧笙错过才是。
但她才刚走了两步，却被那陌生的声音叫住，“沈棠，你不认得我了？”
沈棠的脚步一顿，眉头拧了起来，这人知道自己的名字，想必从前是见过的，但她匆忙的一瞥，却并没有将他认出来，那就该是无关紧要的人了。
所以她并不打算回头与那人搭话，这里是畅春宫，今日是百花会，人多口杂，万一被人瞧见了她与陌生男子对话，对她的清誉将有所损害，她虽然常视这些迂腐的规矩为笑谈，但她自己却并不想成为别人的笑谈。
想着，她往外走的脚步便加快了一些。
那男人显然不想让她如愿，一个纵身便拦在了她的面前，他有些不悦地道，“这便是你身为侯府千金的礼仪？是谁教会的你，见了表哥连个招呼都不打，就不声不响地走掉？”
沈棠皱着眉头，转过身去，“表哥？”
眼前的男子约摸十四五岁，五官出色，身姿英挺，只是脸上带着一丝若有若无的冷峻，他的眉眼，似乎有些熟悉，但沈棠却实在想不起来，在哪里见过他，更何况，她的表哥统共也就只有三个，皇贵妃所出的三皇子五皇子，还有二姑母所出的苏蓦然，但这几位都是见过了的，她何尝还有其他的表哥？
见她一脸茫然，男子的脸色有些微沉，他的语调平静，但不知道怎的，沈棠却听出了几分失落。
他沉沉地道，“你果然不记得我了。我是秦焱。”
沈棠闻言不由“哦”了一声，秦焱她是知道的，永宁伯府的嫡长孙，秦氏的亲侄儿，当然若是非要论起来，她的确是得叫他一声表哥的，她的祖母秦老夫人与秦焱的祖父永宁伯秦建业，乃是一母同胞的亲姐弟。
她的印象里，却真的从来都没有过这样的一个人，也许曾经在某处宴席上见过，但她并不记得他。
既然知道了对方的身份，沈棠还是得打招呼的，“原来是秦表哥，您是来这亭中休憩的吧？那我就不打扰了，小妹告退。”
沈棠的话音刚落，便感受到一股凛冽的寒意从秦焱的身上发出，她抬头，看到秦焱的脸色比之刚才更沉了一些。
她有些不解，她的记忆之中确然是没有与秦焱有过交集的，她才来到京城两年，出席的宴席有限，出门的机会也极少，她应该没有那个机会得罪这位秦表哥吧？
她不由问道，“我们之前，有见过？”
秦焱似乎是被她那一无所知的茫然所刺痛了，一时之间忘记了答话，过了许久，方才闷闷地道，“既然你忘记了，那就算了。”
沈棠的眉头微蹙，但既然秦焱不愿意道出，她便懒得再追问，她不想跟秦焱继续呆下去。
他姓秦，与害死她母亲的秦老夫人和秦氏都有密切的关系，所以她自一听到他的姓名开始，心底就存着些莫名的厌恶，更何况，眼前这个冷峻的男人，不知怎的，让她从心里生出一丝寒意来。
他是危险的，而她想远离。
第二十一章 算计
沈棠脸上的笑容恬静而疏离，“不知秦表哥还有什么事情吗？若是无事，小妹便就告退了。”
秦焱的眸中闪过一丝阴霾，几乎是咬牙切齿地吐出了几个字，“无事。请便。”
沈棠暗暗松了一口气，秦焱显然是生气了，虽然她并不知晓他生气的缘由，但他的怒意却是真真切切地写在了脸上的，不过她才懒得管他生不生气，只要能与这个浑身上下都充满着危险气息的男人离得远一些，她就觉得舒畅。
这是一种天然的排斥，无药可解。
她优雅地转身，迈出脚步，踏上台阶。
但身后那个男人却又再次把她叫住，“慢着！”
沈棠的眉头紧皱，脸上现出几分不耐，自从来到安远侯府之后，在外人面前，她极少显露出微笑以外的表情，连蹙眉都不曾有过，但这次，她却把不耐明显地挂在了脸上。
“不知秦表哥，还有什么吩咐？”
她声音的冷淡和敷衍，一览无余，秦焱自然也都听得到，只见这位家世显赫，自小在吹捧与顺从中长大的贵公子，一下子脸色难看到极致。
他身上的冷意让沈棠有片刻的犹豫，但很快，她便继续决定放任自己的情绪，这是畅春宫，自己是皇贵妃的亲侄女，这位秦表哥就算再霸道也不会做出什么不智的举动来。
更何况，碧笙和沈榕应该很快就来了。
沈棠微微仰起头，嘴角勾起了一抹若有似无的微笑，她淡淡地道，“秦表哥若是无事，小妹可真的要告退了。”
秦焱的身子也不知道因为生气还是因为隐忍，微微地颤了两下，沉默良久，他方沉沉地道，“你留，我走。”
说完，头也不回地疾步离开。
诺大的亭中，又只剩下了沈棠一人。
她拧着眉，确定自己与这位秦表哥并没有过什么交情，更没有什么过节，但他那副模样，却分明是认得自己的。
她轻轻摇了摇头，低喃道，“罢了，他怎样与我又有什么关系。”
又这样静静地坐了一会，才看到碧笙的身影，她的身后空荡荡的，并没有沈榕的踪迹。
碧笙道，“小姐，二少爷正被三皇子殿下几位世子爷拉着游玩，脱不开身，他让我给您传个话，等这百花会结束了，一定去聆听您的垂训！”
沈棠忍不住“噗嗤”一笑，“这孩子，说起俏皮话来一套又一套的，真拿他没法子。”
她的心中隐隐觉得有些安慰，弟弟看起来与这些王孙公子相处地不错，这对他的将来，并没有什么坏处，若是真能从中择得一名不错的朋友，那也算不虚此行了。
碧笙望了望不远处渐渐涌过来的人群，笑着对沈棠说道，“小姐，午宴的时辰到了，刚才在飞剑楼等二少爷的时候，我听到御膳房的公公来向太子殿下报今日的食单，那可真是极品盛宴，若是错过了，那就太可惜了！”
沈棠不由被她跃跃欲试的表情逗笑了，“没出息，不过只是一顿饭而已，就算再丰盛，肚皮那么大，也只能装那么多。更何况，你又吃不到，我也不能像在府里的时候，分给你吃，有什么好高兴的？”
碧笙不以为然，“我虽然吃不着，但我不是有眼睛可以看，有鼻子可以闻吗？若是我觉得哪个菜好，只要告诉小姐您，等咱们回府去了，凭着小姐赏味辨识的本领，以及我高超卓绝的厨艺，任是什么菜，也都能给做出来！”
这倒并不是空话。
沈棠自幼跟着药圣唐一中学习药理，辨识药材，尝遍了天下百草，久而久之，竟然也练就了闻香识味，尝味识材的本事。
幼时在淮南时，常与弟弟偷偷跑去街市，几乎把淮南的美食都给尝了个遍，回来便与碧笙两个一起鼓捣心仪的菜色，常常连舅父都无法分辨沈棠端上来的菜到底是街市上人家的招牌菜，还是两个小丫头一起鼓捣的。
到了安远侯府，月桂园内，便有小厨房，沈棠的一应供给只比老夫人和莫氏略差一分，比之秦氏都无所不及，所以�