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陈音道：“既要交纳小款，国家哪里有这许多钱？不取于民，从何措办哟？”
宁毅道：“依我之见，国家撙节些虚糜之财，官府改除些奢华之习，再开通天地自然之利，抽提民间无益之费，何患不足广陈音点首道：“果能照此实力奉行，尽心筹划，不但交付外款绰绰有余，就是自己要兴办甚么事，也不愁不给。那理财诸公全不想把百姓剥穷，元气斫丧，实是国家吃亏。”又问道，“我国的兵现在可用么？”宁毅唱然道：“甚难，甚难！当此列强竞争之日，哪国不厚集兵力，讲究武备，以图特立于竞争之场？我国从来兵人的名誉，颇不甚劣。自从为吴所败，遂觉名誉扫地。据那訾议的说起来，甚至比土块木偶还不如此。其实持论的也太过当了。难道从前携李之战，我国不是大胜么？屡与邻国相争，我国通是大败吗？不过看这将兵的人如何耳！现今全国的兵，都改仿外国的兵式，军械衣号，通行改造，据式样看，似乎顿改旧观。殊不知外国成一兵制，不知儿许世，几何人参酌方能尽善。岂有练兵的都是旧将，督操的纯是旧人，不过东去模仿些式样，西去摭拾些章程，杂凑拢来，便夸新兵，如何会好？须知兵事全在精神上讲究，要人人有国耻在心，刻刻以国耻为恨，一遇敌人便咬牙切齿，恨不得食敌之肉，寝敌之皮。到了这步地位，便可用了。你看野人衔恩以救秦穆，唐狡奋勇以报楚庄，难道那野人也曾习过步伐来吗？唐狡岂是依着纪律来吗？而况事事袭人的皮毛，步步落人的后尘，全不能想个制伏别人的法子，还要求才干敌国。若真是敌国良才，焉肯乐为我用，替我尽心？且喜大哥回来，这弩弓是楚国的绝技，既能得其精奥，不难训练成军，威服敌国。”陈音道：“草茅下士，何能上达？只怕辜负上官的厚望。”宁毅慨然道：“这句话，古今埋没的英雄，同是这副眼泪。且喜我国的范大夫与文大夫，都是朝臣的尖儿，同心为国，屈己求贤。我与范大夫不时聚首，我自把大哥力荐，不愁不用。”陈音起来称谢。宁毅道：“谢我的话，真是不通。大家为朝廷出力，大哥见用有效，我也十分光彩。只怕眼里不曾见过有用的人，肚里不曾有这有志之上，妄自尊大，无贤可荐，实系斗筲之器。管仲用齐而齐霸，人人都说鲍叔荐的；却缺用晋而晋强，人人都说毛偃荐的。至今鲍叔、毛偃的声名，何曾弱似管仲、却缺？为甚么那些力能荐人的人，总不肯为国求贤？只把些故交世谊、外戚内亲，不管他才不才，将些要紧地方、重大职守，交把他，自己以为我能照顾亲友，岂不是油蒙了心？国家大事岂有把你去做私情的吗？还有一起贪贱鄙夫，收门人，拜义子，贽见馈送，动逾千金，并且以职位之肥瘠定价，价之低昂，不顾公家，徒遂私欲。若是认真纠察起来，实在诛不胜诛。独不想国破家亡，你就有敌国之富，不但看掳夺之患，就是新主也要想方定计，攫取你个罄尽，还恐性命都不能保。大哥你只看近来灭亡之国，哪一个富室贪人不吃这个亏？明明历有榜样，非不警心，只要一个大大的钱字搁在眼面前，便糊涂了。你说可叹不可叹？”陈音也叹息了，随道：“小子回来，还有几个朋友，都有一片的热心，寸长的未技。上官若不厌烦，明日引来叩见，一总望上官栽培。”宁毅欣然道：“甚好，甚好！大哥称引的，断然不是庸才，越多越好。明日我专候惠临，面请大教。”陈音见宁毅欢喜，又道：“还有一个超群绝他的异人，若得此人效力，真不愁强敌不灭，国耻不洗。只是身上犯了那含悲茹痛的罪案，不能出面，真正可惜！”宁毅听陈音说得如此郑重，不禁矍然立起身来，急问道：“是哪个？快说出来，大家商量。”正是：老臣忧国心如毁，孝女含冤志莫伸。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十四回 昆吾山越王铸八剑 演武场卫英服三军
话说陈音要替卫茜进言，宁毅便矍然起立，问是哪一个。陈音便把卫茜的事，从头至尾详说一遍。宁毅听得眉飞色舞，赞叹不绝。听毕，皱皱眉头，沉吟半晌道：“杀诸伦一家不要紧，杀杨禄第一家，这罪可犯得不轻。现在四处访拿，看来一时不能替她解释，且慢慢看机会。只要可以用力，老拙自然尽心。”陈音又起身谢了，重复坐下。畅饮一会，陈音便问宁毅的近况。
宁毅道：“老拙那年回越，一路甚是平安。寻了住处，便在兵政司报到，把利颖的功劳也报了。大王回国，念我二人都是临阵受伤，不忘本国，便赏了我个半俸，坐享天年，无非为后来临阵者劝。利颖忠义可嘉，授了戎右之职，半月前同泄大夫聘楚去了。上年遇着年荒，我把贼巢所得的财物，一概报效赈济。范大人替我奏闻，赏授下大夫之职。每有朝政，倘得与闻。只恨自己才疏学浅，身废年衰，不能替国家效丝毫之力，实在惭愧。”陈音道了贺，吃过饭告辞。宁毅直送出大门，再三叮嘱明日等候的话。陈音领诺，回至寓所，对众人说了，众人甚喜。听了那番议论，没一个不赞服。
次日，陈音引了众人去见宁毅。宁毅见他四人，都是英风飒爽，豪气飞腾，留酒畅谈。宁毅见卫英英俊，司马彪猛勇，蒙杰刚直，雍洛朴质，十分叹赏，便将众人留住府中。众人再三推辞，怎当宁毅坚意苦劝，只得称谢。
宁毅叫人去寓所搬取行李来，在西首一个小院住下。早晚畅谈，好不高兴。
陈音过了两日，告辞回家，众人都要同去，陈音不肯，只得罢了。
陈音到了家中，韩氏娘子接着，十年离别，一旦相逢，好不欢喜，略慰问了几句路上的辛苦。陈音问道：“继志哪里去了？”韩氏笑道：“他在后面，也象你小时，专喜舞枪弄棍。”陈青笑着，连声道好。韩氏要去呼唤，陈音摇手，携了韩氏，悄悄同到后面隔着窗偷看。见继志正在舞动花枪，使得挑拨有势，拦隔得法，翻身如蚊龙搅海，腾步似虎豹下山，舞得紧时，呼呼风响，枪影翻飞，不见人影。陈音不觉失口夸道：“好枪法！比我强。”
这一声把继志吓了一跳，急收住枪，间道：“甚么人？”韩氏急急走出，叫道：“儿呀，你父亲回来了！”继志听得父亲回来，慌忙撇了枪，连跑带跳，见了父亲，叩头下去。陈音见他长得一表非凡，只乐得哈哈大笑，牵着手，到了厅堂，问他近年读的甚么书，这枪法是何人教的。继志此时已经十六岁了，立起身来，垂着两手，对道：“坟典以外，读些兵书。这枪法是儿去年在后面舞弄，忽然来了个丐儿模样的人在旁笑儿胡弄，儿自家晓得未经传授，不过看别人使运，想看样儿使的断然不好，便苦苦求他使与儿看。他把枪舞了一回，真正矫捷非常。儿便不放他去，要他传授。那人道：“我不传你，也就不来了。’教儿舞了几路，舞到吃紧处，他就去了。儿遍寻不着，心中好恨。不料，到了次日，依旧来了，儿好不欢喜，告诉母亲，备些好酒好菜，请到堂前。他不肯进来，叫把酒菜搬到后面，坐在地下胡乱吃完，又教儿一遍。从此日日必来，教了枪，又教刀棍鞭斧，件件武艺，完全指点。刚整半年，他忽然不来了，累得儿城厢内外，寻得好苦。”陈音道：“你何不先问他的住处？”继志道：“儿何曾不问？他总不肯说。只说远得很，远得很。儿恐生疏了，日日在后操演，不知爹爹回来，恕儿失迎之罪。”陈音知道是异人传授，满心畅快，韩氏道：“那个人本来希奇，满脸的尘垢，一件衣服大约打了百十个结，远远的都闻那臭秽难当。严冬霜雪，也是那一件，从不见他畏寒。我替他备了一件新厚棉袄送他，当天拿去，次日不见他穿。问他时，他说换酒吃了。最可怪是那身臭气，继志说闻着是香的，你说可怪不可怪？”陈音不住地点首，勉励了儿子几句话，又把自己的事，详说一遍。韩氏道：“虽然常接着你的书信，哪里放心得下？且喜今日回来。只是公公的尸骨，总得早早搬回安葬，才是人子之心。”说罢，流下泪来。陈音也挥泪道：“眼前不能说起，且待破了吴国，自然风风光光地载回。”继志见父母伤心，也暗暗地饮泣。韩氏进内，端整酒饭，继志帮着搬出来，大家吃过。
陈音道：“我不能在家久住，所在行囊被盖，都在宁大夫府中，稍住儿日，即进宁府。我想孩儿已经成立，娘子抚养不易，又要诸事操劳，愚夫心甚不安，可寻个婢妇，执爨浣补，替娘子分劳。”韩氏道：“为妻的做惯了的事，也不觉劳苦，何必寻甚么婢妇？”继志道：“儿曾向娘说过几次，娘总不肯，总得依爹爹之言，寻个婢妇。”韩氏见丈夫儿子一般体贴，不忍强执，点头应了。继志大喜，便飞跑出去托人寻觅。夜间至亲三口，又细谈卫茜诸人之事。继志听了，好不惊喜，恨不得立时见面。又听得卫英本事如何高强，心中也是羡慕。谈至夜深，方各就寝。久别的夫妻，虽是中年，这恩情二字总不能忘，不必细说。次晨，婢妇已来，韩氏一一交代过，陪着丈夫，带着儿子，围聚闲谈，何等适意。不觉过了五日，陈音自到宁府，不时回家看望。
话休烦琐，到了周敬王三十七年，越王卧薪尝胆，朝夕谋伐吴国。只因吴国将勇兵强，伍子胥智勇盖世，无人可敌；又有莫邪宝剑，吴鸿、扈稽神钩，不能抵敌。连年费尽心力，用白马白牛祭了昆吾之神，命工人采取昆吾山之金，铸成宝剑八口。一名掩日，把剑指着日，日光就掩蔽了。这剑是金的纯阴炼成，阴盛则阳灭也。二名断水，把剑划水，水即分开，半日不能复合。三名转魄，把剑指月，月中蟾兔颠倒。四名悬翦，把剑悬在半空中，鸟雀飞过，触在刃上，便成两段。五名惊鲵，带着此剑泛海，鲸鲵望影而逃。
六名灭魂，挟着此剑夜行，魑魁远避。七名却邪，无论是何妖邪，此剑到处，便潜伏不动。八名真刚，将此剑切玉斫金，迎刃立断，铸此八剑，以应八方之气。虽说多着奇异，苦于无人教练，又不知能否敌得莫邪。又因吴国兵阵坚整，非强弓巨镞不能推陷，加以吴越滨水之区，水战不习，万难制胜。时时忧虑在心。也曾出榜招募些人，也曾因荐录用些人·无奈真才绝少，徒费时日，不见实效。这时宁毅已将陈音、卫茜诸人对范大夫详细说过，范大夫曾请陈音诸人相见，试验多次，十分信心。
一日，越王与范大夫商议报仇之事，因国无能人，愀然不乐。范大夫乘势把陈音诸人极力荐举，且道：“经臣屡次试验，这五人实系真才实学，必能为国宣力。如有错误，臣甘同罪。”越王听了大喜，便立时宣请，内侍至宁毅府传宣诏命，陈音五人整理衣冠，拜舞毕，由宁毅带领上殿，俯伏阶下。
越王传诏起立，五人一字儿排立在殿左。越王见五人一个个精神壮健，气象威严，暗暗心喜。传诏道：“臣妾之耻，寡人刻不去心，隐忍十年，每一念及，肺腑寸裂。越之家国，寡人与尔等实共之。尔等忠义性成、当以寡人之心为心。兹范大夫竭力荐举，极称尔等之能，寡人需才正亟，特赐尔等列将之职。着陈音督练弯弓队，兼练水军，雍洛为佐；着司马彪、蒙杰训练骑兵，归畴无余管辖；着卫英训练军阵，归诸稽郢管辖。尚其勉旃，毋负委任！”
五人俯伏谢恩，齐奏道：“敢不竭犬马之力，以报殊恩？”陈音复奏道：“臣弩骀劣质，难胜兼任，臣有一老友，齐国人氏，姓赵名平，即蒙杰舅父。此人水势精通，在臣之上。更有鲍皋、鲁直等十人，熟习水性。臣在楚随征云中岸，甚得臂助。伏乞准臣致函来越，趋朝候试，自能不负委任。”越王满脸欢容，对范蠡道：“陈音初人朝班，便能荐贤让位，甚是可嘉，当准所奏，赵平未到，仍着兼摄。”范蠡顿首道：“多士奋兴，并得借材异地，国家之福也。臣为大王贺。”宁毅也同声称贺。
越王退朝，范大夫带领众人出殿。宁毅同陈音五人，自回宁府，置酒庆贺，互相勉励。陈音道：“我们当到范大夫府中叩谢才是。”宁毅道：“这话错了。官爵是朝廷的悬以待天下士，人臣荐贤，分内之事，何谢之有？若是受爵公廷，拜恩私室，直以禄位为市恩之地，这还成活吗？范大夫公忠为国，诸位若去叩谢，范大夫反而不乐，不去为是。就是同朝同事的人，依礼往拜可也，不必虚文酬应。”陈音五人诺诺连声。酒后，陈音便修书一封，差人送往齐国与赵平，书中谆谆劝驾；修书一封，差人送楚国与鲍皋诸人；并修一书与王孙建，大旨是如能离楚，务望早降。如老伯执意不允，不敢强邀等语，兼问候王孙无极夫妇的安，又修禀与二太子请安。把信发了，回家对娘子说知，继志也知道了，欢喜无限。陈音把继志交付卫英，令他在戎行学习。
卫英甚是喜爱，呼兄叫弟，一如同胞。
陈音五人各有职守，尽心报效。却有一班浅见小量之人，见陈音五人骤得重用，心中不服。初而目笑腹诽，后来便任情毁谤。范蠡听了，与宁毅商议道：“大王听我们的举荐，陈音五人不次擢用。近来一班小人，甚是不服，啧有烦言，恐互相猜忌，一旦有事，贻害不小。如之奈何？”宁毅沉吟了一口道：“大夫不如启奏大王，以考拔骁将为名，定期在演武场调齐各将，当场比武，不愁人心不服。”范蠡点头称是。次日奏过越王，果然传下诏命：五月初三日，在演武场挑选骁将。无论军民人等，有膂力出众，技艺超群者，准当场演武，一体录用。这道诏命一下，一个个磨拳擦掌，准备当场角胜。
那一班讥刺陈音五人的，聚在一处商议道：“我们自家人，不必争强夺胜，只与他们比较。务要使他们一个一个当场出丑，才不失我们的锐气。”众人称是。陈音五人见了这道诏命，聚齐众人道：“范大夫因众人不服，替我们打的主意。我们当得步步留心，占着上风，方不辜负范大夫的用心。”众人称是。却好利颖已回来对众人道：“宁大夫着我来关照众位，比武之际，只可取胜，不可恃勇杀伤，恐致激怒，反而不便。”陈音五人齐应道：“我们体会得。”利颖道：“到了初三日，我也要去观场，寻个弱的来臊皮臊皮，也是快活。”只有蒙杰心中烦躁道：“他们既不相容，我自回齐国去，要这官来何用？”陈音道：“贤弟千万生心不得，我们骤然超拔，怪不得众人。”
大家劝说了一会，蒙杰才罢了。利颖别去。
到了初二日，已将演武场打扫得干干净净，座帐、将台、战场、箭道，一一收抬齐整。初三日，天尚未晓，执事的人便去悬锣，架鼓，设垛，扯旗。
正厅上，设了公案，插上令箭，旗牌，摆列朱墨笔砚，当中竖起一杆红旗。
将台上，竖起一杆白旗，临风招展，呼呼有声。刀枪架上，安放着十八般军器。座帐后面，一片空地，钉了无数的系马桩。果然布置得十分严肃。应试的人陆续到来，不但越国的武将，人人想来角胜，就是江湖上的散人，草野间的豪士，并有外国的游客，都想到此当场出色。至于看热闹的，挨挨挤挤，真个人山人海，黑鸦鸦圈着围场，异常嘈杂。
陈音五人都披挂整齐，带了军器，走到帐后，系好了马，那班忌刻的人，见了指指点点，交头接耳，大有鼻嗤目笑之状。陈音恐蒙杰、司马彪发作，暗暗禁止，只当不见。到了卯牌时候，远远的声音僚亮。众人哄道：“大王来矣。”少时族旗仪仗，挨次而来，场中奏起军乐，四匹骏马，金鞍玉勒，拖着宝辇，越王端坐在内。武夫前导，内侍后随，大夫范蠡、文种，元帅诸稽鄂，大将畴无余、泄庸等，随驾而至。直到帐里，换了戎衣，鼓乐齐鸣。
越王升座，文武大臣两旁侍坐，以下雁翅般两列排齐。畴无余立在将台，场里场外，肃静元哗。鼓乐声止，越王昭告大众道：“寡人不德，厚吴两年。上承天宠，得归故土。仇深耻重，夙夜在心。窃念际此群雄竞争之秋，非战元以立国，深恐奇技异能，屈在草野，无由自效，特从左右诸臣之请，开场演武。无论军民人等，有能当场胜众者，寡人不惜高爵厚禄，破格超升。其各勉旃，无负孤望。至于刀枪来往，不死即伤，生死听之，寡人不罪。”
告毕，帐右隆冬冬击起鼓来，三通鼓罢，将台上吹起军号，麾动白旗。
一个武官手擎着令箭，立在正厅，高叫道：“开演。”此时来演武的人，都上了马。陈音等五人齐在左队，勒马观看。传令方毕，忽见左队中一骑马跑到垓心，那人生得白面微须，全身披挂，手执大刀，勒马大叫道：“俺单辅在此，谁来比试？”右队中跑出一骑，那人生得豹头燕颔，手执水磨竹节鞭，大喝道：“某来也！”单辅认得是夏奎，见他一鞭盖下，即横刀招架，还刀挑进。夏奎急掣转鞭稍一挡，将刀碰开。战到五六个回合，夏奎一鞭将单辅打落马下。单辅满脸羞惭，爬起来，牵马退下。右队中一人大叫道：“夏奎休得逞强！认得俺薛耀德么？”话声未了，已到�