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姜佑心里还惦记着那只白虎，想去跟薛元商量国宴事宜，午食随意用了两口，连下午觉都没歇，心急火燎地就往东辑事厂走，这一路倒也没人拦她，成北见她过来，急急忙忙地道：“皇上，督主昨晚上忙着批红，今早上又处理江浙那边的事儿，现在正在。。。”他一抬眼就看见姜佑走了进去，只好压低声儿道：“午睡呢。”
姜佑腿脚快，没听清他说什么就进了一边的暖阁，暖阁烧了地龙，被热气一烘，淡淡的香味透了出来。
薛元躺在榻上，身上只搭了杏子红锦衾，卸了发冠，长发迤逦下来，密密地散了半个塌床，屋里点了龙涎香，如烟如缕的，他如同仙佛一般渺渺卧在云端，透出一种别样的慵懒风情。
姜佑立在原地怔忪，等过了半晌才回过神儿来，轻声儿道：“掌印？”薛元轻轻攒了攒眉头，并不曾睁眼，她胆子大起来，上前几步走在他榻边，握住一缕长发，对着他嘿嘿笑道：“掌印你再不起来，朕可拽你头发了。”
第30章（）
姜佑见薛元还没反应，胆子更大了些，抬手轻轻拽了拽，正要撂开手毁了罪证，就见薛元慢慢地睁开眼，眼睛一霎不霎地盯着她。
她被人抓了个现行，正要撒手，就被薛元轻轻按住：“皇上是趁机亲近臣吗？”
姜佑没想到他得出这么个结论，忙摇了摇头，尴尬道：“朕就是想看看厂臣醒了没。。。”
薛元半殇着眼，一手轻轻捏着她的手，没听见一般慵懒道：“皇上既然不是想借机亲近臣，难道是想轻薄臣，对臣意图不轨？”
姜佑手被他按到自己肩膀上，他现在又只穿了件素色中衣，瞧着倒还真像她手要探进他衣领里做些什么似的。她用力挣了挣没脱开，只能苦着脸道：“掌印真是太会想了，朕没有想亲近你，更没有想轻薄你。”
薛元沉了脸道：“皇上不想亲近臣，难道还嫌弃臣不成？”他见姜佑一脸吃瘪的表情，心里稍稍称意了些，一手把玩着她软乎乎的手，悠悠然叹道：“皇上是天子，是九五之尊，就是想轻薄臣，臣也不敢有怨言。”
他一瞬又变了脸，扬起丹艳的唇，笑意盈盈地道：“若是旁的人敢这样，臣早就把他押进昭狱洗刷一番了。可皇上不一样，只要你发了话儿，臣愿意委屈些让你轻薄。”
姜佑脸色忽红忽白，憋了半天才挤出一句：“那真是谢谢掌印了。”
这孩子身上不知道抹了什么，靠近了就闻到一股甜蜜蜜的味道，和着龙涎香的气味往他鼻子里钻，让他有些微醺，回忆前几次抱她精致轻软的触感，忍不住有些意动，原本握着她手的手慢慢地往上游移，悄悄攀上了她的肩头，稍稍一用力她就跌进她怀里。
姜佑唬了一跳，忙撑着两边想站起来，却被他牢牢按着躺在他怀里，侧头就能听见他有力的心跳。
薛元两手搂着她，安抚似的在她背上抚，柔声道：“皇上别怕，你不是早上没歇够吗，跟臣一道躺会子，等精神了再出去，不好吗？”
虽然她还没到十分注意男女大防的年纪，但也知道两人这么腻在一块不妥，她吓得连来干什么都忘了，只能苦哈哈地道：“朕，朕回乾清宫去歇午觉，不在这里打搅掌印了。”
薛元轻哼一声；“皇上把臣招惹醒了，就打算这么走了？”他叹声道：“臣昨晚上熬了大半宿，今天上午又忙了一上午，好容易才睡着，皇上就突然闯进了轻薄臣，现在轻薄完了又想走，你留臣一个怎么睡？”
姜佑在他身上左拧右拧地挣不开，只能告饶道：“掌印能不提轻薄两个字吗？朕错了，朕错了还不行？”
她无意中在他胸前磨蹭几下，两人此时毫无间隙地挨在一起，薛元身子一僵，觉出她胸前隐约的贲起，想到今儿早上看到的一星半点，人清醒了许多，轻一抬手便放过了她，正色道：“皇上轻薄臣，臣倒是不会说什么，就怕传出去对皇上的名声有碍，那就不好了。”
他醍醐灌顶一般，人明悟了不少，再闻着那香味也淡了许多，小孩子的时候这么逗逗倒还是门有趣的消遣，如今她成了少女，反而不好再这么搂搂抱抱的了。
姜佑一下子跳起来，眉梢一动就想反驳，但想到在薛元跟前从来没赢过，只能耷拉着嘴角道：“多谢掌印提点了，朕以后会注意的。”
薛元掀开薄毯直起身，懒散地理了理及腰的长发，漫不经心地道：“皇上找臣有什么事儿？”
提起这个，姜佑来了些精神：“瓦剌上贡了一只白虎，掌印知道吗？”
薛元随意点了点头：“说是今年才捕上来的祥瑞。”他用半盏残茶漱了漱口，转眼问道：“皇上问这个作甚？”
姜佑讨好地帮他捧了外面穿的蟒袍，扬脸笑道：“能不能把它放到御兽园里，朕先去瞧瞧？”
薛元理了理中衣，轻咳了声道：“睡了一中午，嗓子有些干。”
姜佑忙倒了茶递给他，就见他慢悠悠地喝了，转头看向一脸希冀地姜佑：“既然是皇上所求。。。”他微顿了顿，看着姜佑亮起来的脸：“自然是。。。不行。”
姜佑脸一下子垮了下来：“掌印你说话就说话，干嘛大喘气啊？”
薛元倒是不急不忙的：“皇上想瞧，国宴的时候老远瞧一眼就是了，那玩意野性难驯，离近了伤了您反倒不美。”
他一副公事公办的语气倒让姜佑有些陌生起来，偏偏给的理由又是没法反驳的，她顿了下，悻悻地道：“掌印说的有理。”又唉声叹气地转身走了。
薛元望着她的背影，忽然伸手捏了捏眉心。他也知道姜佑每天都在长大，却都没像今日一般猛然意识到这件事儿，想到她以后会长成脂光粉艳的妇人，会迎娶君后，绵衍子嗣，再把一大半心都分给别人，他心里就一阵不快。
他手指抚过方才她捧上来的茶盏子，轻轻呷了口，等放下时眼底的沉郁已经散了，总归是要分道扬镳，还不如现在远着些好。
姜佑自打从东厂回来，就挠心挠肺一般地等着国宴，好容易盼到那时候，却发现那白虎是关在笼子里的，还离她老远，她就是想瞧个清楚都不能够，正想找薛元让他命人把笼子往前挪挪，东张西望却找不到人，只好闷闷地坐在上首，任由几个太师太傅给她讲经。
其实不光她心里不痛快，薛元现在兴致也高不到哪儿去，站在他面前的许美人垂首袅袅立着，单薄的身子上只披了件披风，看样式也是前几年的，头上手上也甚是素净，并无多余的首饰，白着一张脸立在寒风里，瞧着煞是可怜。
许美人低低咳了声儿：“。。。这次我没被立马送进太庙守灵，多亏了掌印了。”
薛元不动声色地往后挪了一步，淡声儿道：“美人谢错人了，让诸位太妃在宫里多留几日是皇上的主意，跟咱家没有关系。”
这话是真话，上次礼部的人来问姜佑这些先帝妃子何时送去守灵，她起了恻隐的心思，再说马上到年关了宫里太冷清也不好，想了想之后干脆让她们在宫里再呆上几日，等年后送去守灵。
许美人掩嘴又轻轻咳了声，仰起头带了些倾慕的看着他：“若不是掌印，皇上哪里能想起来这些事儿？再说了，现在朝中上下谁不知道皇上最听您的话。”
虽然此时正值宴席，人来人往的，但她也顾忌不了这么许多了，兜搭攀附太监的名声是不好听，但也比送进太庙里被作践死强。像她这样生前没得宠过多久，背后又没有强横娘家的，除了攀附男人，还能有什么好法子？
她这般想着，目光越发柔媚，含着些迷蒙的暧昧，轻声道：“掌印。。。”
薛元脸色忽然沉了下去，声线冷清地道：“美人，饭可以乱吃，话不能乱说，有些事儿说了便是给自己招灾惹祸，皇上是天子，一朝之主，凭什么听咱家的？”他掖了掖绣着金蟒的琵琶袖：“依着咱家看，美人还是老实去太庙守灵为好，省得留在宫里嘴里不三不四地胡沁，倒给别人惹麻烦。”
许美人这才知道自己失言，忙不迭地福身：“是，是我失言了，还望掌印恕罪。”她又哀愁地垂下眼，泪珠在眼底摇摇欲坠：“掌印就这般烦见我吗？您不知道，我不得宠爱，宫里人都拜高踩低的，日子本来就不好过，如今先帝崩了，我就是被人往死里踩，若是真去了太庙，只怕几天就没了。”
她连连咳嗽，抬手想要扯薛元的袖子：“我如今又生着病，住的阁里缺医少药，去了太庙还不是只有死路一条，求掌印看在同乡的情分上拉拔我一把，我给您为奴为婢都可以！”
美人垂泪，任他是在铁石心肠的男人也得动容，可惜薛元的心肠比铁石还硬。她身上的脂粉味道浓烈刺鼻，他不耐地蹙了蹙眉：“如今是国宴，美人这般哭哭啼啼的成何体统？”他一抬手避开她的纠缠，淡淡地说着场面话：“守灵的事儿自有皇上和礼部来管，美人来找咱家就是找错人了，如今花名还没定下来，美人未必就要去守灵，你也不必过于惦念了。”
这事儿按说也不难，但他是性子凉薄惯了，也懒得理会旁人的死活，更何况是这般没好处没准还要被人揪住把柄的事儿。
他说完便敷衍地点了点头，一转身扬长而去，许美人看着他的背影，又是愤懑又是心焦，一仰头怔怔留下两行泪了，这时候在一边望风的宫女小心走过来搀她，低声探问道：“美人，国宴快摆完了，咱们还回去吗？”
许美人深吸一口气，用绢子擦了擦泪：“回去？怎么不回去，旁的贵人都在，就我一个退了像什么，再说了，我能来是皇上给的脸面，我哪里敢扫皇上的脸？”
宫女听出她语气里的愤懑，心里一颤，轻声问道：“掌印。。。还是不肯拉拔您一把？”
许美人霍的转头，宫女看着她的眼神，心里一跳，忙忙地垂下头去，她扶着宫女的手往殿里走，忽然迎面行来一个穿着白色对襟双织暗花裳，气度华贵的女子走了过来，身后跟了一溜儿宫婢，她躲闪不及，眼看着就要冲撞了，忙福身请罪道：“妾失礼，冲撞了淑贵妃娘娘。”
第31章（）
此时宴会已经接近尾声，姜佑最想看的白虎一直都放得远远儿的，她好容易带到散席的机会，悄悄溜到笼子的不远处，她一边看着懒散躺着的白虎，一边津津有味地看着不远处的淑贵妃和许美人两只母老虎。
妃嫔斗嘴使气的时候多了，她看了权作茶余饭后的消遣，只恨两人不能打起来。
淑贵妃这些年一直不得宠爱，全靠着太后的关系才一路登上了妃位，原来位分低的时候和许美人素有龃龉，如今见她落魄，自然下狠劲踩，她扶了扶鬓边的缠丝点翠金步摇：“原来是许美人啊，你走路也不看着些，这皇宫可不比太庙冷清，宫里头全是贵人，随意冲撞了一个，你得罪得起吗？”
这话可真是照着许美人的心窝子戳，她维持着半蹲的姿势，素手却不由得攥紧了，但一转念又硬是忍下了，深吸一口气道：“是妾身无礼，冲撞了娘娘，阖宫上下都知道娘娘心慈，想必不会跟妾身计较。”
淑贵妃被这话堵住，顿了下才掖了掖鼻子道：“你抹的是什么香粉，这么烈的味道，隔着老远都闻到了，你是打算招蜂引蝶不成？”她垂眼鄙夷道：“如今先帝才去不久，你涂脂抹粉的给谁看？”
许美人面色涨红，神情难掩羞愤，大凡对香料懂一点的人都知道，越是品流高的香粉味道越淡，却清雅持久，只有那低劣的香粉才会味道浓郁，浓烈不堪。她如今这境况，内务府自然是变着法儿的克扣，能挑拣好的给她才怪呢。
她心里恚怒，忽然一抬眼看着远处一株盛放的迎春花，叹息道：“光阴易逝，女人如花一般，没开几日就凋谢了，妾身不过是想趁着还有些时光多留存几分颜色，免得等到人老珠黄再打扮，那时候已经来不及了。”她故意抬眼看着淑贵妃：“不过娘娘驻颜有术，想来是不用担心这个的。”
她这话明面上是感叹光阴，其实就是讽刺淑贵妃年纪，她才双十年华都快凋谢了，更何况比她大了许多的淑贵妃。
淑贵妃面色铁青：“好好好，你胆子倒是不小，谁给你的胆子？！”她忽的又讽笑道：“可惜抛了脸面追在人家后面要当对食那人都不收，真以为他凭着几分同乡情谊他就能给你撑腰不成？”
在一边看戏的姜佑听了这话不由得一怔，什么叫追着人家做对食？她正琢磨这话的意思，那边淑贵妃已经忍不住让底下的嬷嬷教训人了。
许美人说完也有些后悔，此时见一个面相刁钻的嬷嬷直直地冲她走来，她心里一慌，下意识地退了几步，却没留神后面是个台阶，她脚步踉跄，手里的帕子不小心跌了出去，被风吹着飘了起来，然后直直地飞进笼子里，一下子盖到那正在酣睡的百兽之王的鼻子上。
有句话叫老虎屁。股摸不得，但这话说的不对，老虎身上就没哪个部位能动的，这香味浓烈的帕子一盖到它鼻子上，它立刻睁开了眼，仰天长啸了一声，被这味道熏得有些发狂，人立起来做了个扑击的姿态，两只爪子探出笼子，直直地就向不远处的姜佑扑了过来。
这笼子是上好的精铁所制，当然不会被这白虎一扑就扑断，但它力道极大，笼子左摇右晃了一阵，直直地向着姜佑砸了过来。
这事儿事发突然，旁的人都没反应过来，不管姜佑是被铁笼砸到了还是被老虎扑到了，那都是要命的事儿，旁的人欲赶来相助都来不及。
姜佑也是被吓得怔在原地，下意识地抬脚要跑，却怎么也没跑脱那铁笼落下的范围，眼看着一张血盆大口凑近了，她慌得下意识地闭上眼，却感觉腰间一紧，然后被人抱到了怀里。
薛元一手护着她往后退，嘬唇打了个呼哨，几个锦衣卫飞身跑到殿内，从腰间取出铁爪来，绷直了勾住笼子，然后几个人同时用力，硬生把那快要全倒下来的精铁笼给拉直了，几个人又交错的扔出几条钢索，将那还在发狂的白虎牢牢地绑了起来。
这时候淑贵妃和许美人都吓得瘫在原处，薛元面罩寒霜地看了两人一眼，也不言语，只是一个眼风儿兜转了过去，立刻就有东厂的人把两人拖了下去，旁的人脸求情都不敢，只能眼见着两人被搡走。
薛元低头看了看姜佑，见她身上没上，心里才稍稍松了口气，但想着刚才两只爪子抓到她的那一幕，心里还是止不住的担忧，攥着她的手一言不发地往殿外走。
姜佑心惊胆战地跟在他身边，小心觑了眼他神色，垂头颓然道：“掌印。。。我错了。”
她这次没用朕，只用了我，让薛元心里的火儿稍稍压下了点，却还是冷笑着讥讽道：“皇上是至尊，做的事儿都是对的，怎么会出错？”
姜佑听他的语气不善，只好老老实实地认错道：“我错了，我不该离猛兽那么近，更不该自个儿凑过去。”
薛元低头看她小脸发白，微缓了口气道：“皇上做事之前定要三思，你要是出了什么事儿，只怕大齐朝更要动荡一番了。”
他在心里长长吐了口气，重话还是没舍得说出口，按说当皇帝的就该沉稳谨慎，当她这种傀儡皇帝更要乖巧少事，他也不是没想过用法子拘着她，但到了要动手的时候就忍不住心软，大概是心里对她存了欢喜，觉得她就是闹腾，也比旁人闹腾的可爱。
他原来看着孝宗对姜佑纵容，心里不由得嗤之以鼻，没想到他现在也是一样。他只能安慰自己，这么一个大大咧咧的皇上总比心思深沉的好控制。
姜佑不知道他心里想些什么，只是满脸歉疚地垂头不言语。
这时候成北迎了上来，见两人都毫发无损，松了口气道：“刚听说有老虎扑人，真是吓死奴才了，幸好督主这次没事儿。”
姜佑本来低着头惭愧，听了这话忙抬起头，抓了话头问道：“这次？你的意思是还有上次？”
成北怔了下，看薛元面色不动，才呵腰笑着道：“回皇上的话，可不是，您小时候也是差点被个大虫给伤了，多亏那时候督主冒死救您，当时督主身上给抓了好大一块皮肉下来，幸好后来都养好了。”
姜佑愕然转头道：“我怎么不记得了？”
薛元微闭了闭眼，淡淡道：“也不是什么了不得的事儿，那时候祥妃宠冠后宫，便对皇上起了不当的心思，你那时候才七岁多，被她哄着去了御兽园，又悄悄开了关着虎的笼子，臣那时候正在御兽园当值，顺手便救下了。”微顿了顿，他理了理颔下的组缨：“您回去后便发了场高烧，那之后什么都忘了。
其实他当时舍身救人，并不是为了这个孩子，他那时候还是个小火者，谁都能过来踩一脚，不拼一把怎么在宫里熬出头？他机会把握的好，得了孝宗和张皇后的赏识，伤好之后便平步青云，一路走到现在这个位置。
也是因着这个原因，他对姜佑总是格外纵着，姜佑的性子不适合当傀儡，他本来可以从宗室里再挑一个孩子来，虽然要多费点手脚，却胜在安心。他最后还是选了姜佑，不是因为觉着对不起她，而是觉着她这么平白死了对不起自己。
就算他当初救她是为了往上攀，但总归是差点垫了一条命过去，总得讨些什么回来，如今这债越欠越多，他也更舍不得她出事儿，不然她欠下的几条命谁来还？
姜佑倒没想到他弯弯绕绕想了这么多，听他语气淡然，只是怔怔的道：“我好像记起了些。。。还真有这么回事儿。”她感动的两眼含泪，又用袖子擦了擦：“我既然当时才七岁，掌印那时候也才十五岁，竟然受了那么重的伤，我，我。。。”她咬着牙，发誓一般地道：“我以后一定好好孝敬你！”
薛元顿了下，下意识地想揶挪一句‘这话皇上留着哭灵的时候给先皇说吧。’但想了想，又换了暧昧的声口：“臣不要皇上的孝敬，你知道臣为什么救你吗？”他眉眼含笑道：“臣那时候十五岁，而且十二监有规定，火者不能娶对食，所以身边也没有人看顾着。”
姜佑眨着泪眼茫然地看着他，他倾下身子凑近了，贴在她耳边，轻声道：“臣当时还以为你是哪宫的小宫女，模样�