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但济南大军已发，将可能有效阻止响马南下。
父子俩到达长河酒肆，已经是戌牌韧正之交，晚膳的食客早散，剩下的皆是酒客了。
店堂有两间门面，设有二十余副大小座头，食客不到三分之一，店伙们清闲轻松多了。
父子俩都能喝，叫来了两壶二锅头，几味下酒菜。
酒菜尚未上桌，宋士弘的目光，不住向不远处壁角座头注视。
眉心渐锁，似在思索疑难的事。
“爹，那人值得注意吗7”舒云低声问。
“是的。”宋士弘似乎有点心不在焉。信口而答、似乎伯打断思路。
“什么人？”
“为父搜遍枯肠，似乎就是想不起来。”
那副座头只有一位食客，蓬头垢脸，衣着槛褛，又老又干瘦，胡子乱槽糟，酒喝多了，双目充血，但脸色却发青。
桌上，已摆了六个空壶。六斤酒下肚，真可以称为酒将了。
老穷汉拈起第七壶酒，颤抖的开始将酒往碗里倒。
“少年子……子弟江……江湖老……”老穷汉口中在吟哦、好像舌头太大太厚，吟得字句模糊，荒腔走板：“脱离…呃……脱离江湖多…多烦恼……呃……好酒！小二哥，再来一……壶……”
宋士弘愤然而起，三两步便到了老穷汉的桌旁，眉头皱得紧紧地。
“那玩意，永远不会替人解决得了任何困难和烦恼。”宋士弘盯着老穷汉抓壶的手说：“够了，喂！”
“没有这玩意，人活得更困难。”老穷汉一面倒酒一面说，不曾抬头看发话订招呼的人：“人活着，本来就是一件很艰难的事，信不信由你。”
“据我所知、乾坤手齐一飞，从来就不认为活着是一件艰难的事，他将那脑分拿在手上，随时可以丢掉的豪气到何处去了？”
“咦！你……”老穷汉总算抬头观看发话的人了。
“不错，是我。”
“哎呀！士……士弘兄……”
“坐奸！你醉了。”宋士弘按住了对方，自己在一旁坐下：“真是你、一飞兄。”
“是我，没错。”乾坤手含糊地说，手又伸出抓酒碗。
“看老天爷份上，别动那玩意。”
“我……”
“放下！”
“你……你凶什么？”乾坤手极不情愿地放下酒碗。
“你看你，五十来岁正当年。”宋士弘沉声说：“可是，你橡个七老八十的老废物一样！”
“你……你说得不错，我是个老废物。”
宋士弘也是五十出头年近花甲的人、江湖人大多晚婚，所以他的儿子宋舒云，还是二十三四的年轻人。
看外表，年纪小的乾坤手、比他苍老十岁。
“到底怎么啦？”
“你说什么怎么啦？”乾坤手的话可不像醉话。
“我说你这鬼样子怎么啦？”
“没什么。”
“早些年，听说你成了家。”
“十几年前的事了。”
“家呢？”
“家？去他娘的家！”乾坤手几乎要跳起来。
“怎么一回事？”
“不能说。”
“家丑不可外扬？”
“对。”
“站在老朋友老冤家立场，我要知道。”
“少废话。”
“我坚持。”
“去他娘的g”乾坤手怪叫，一掌拂出。
宋士弘哼了一声，手一翻便拨开来手，啪一声给了乾坤手一耳光，快得有如电光一闪。
“该死的！你可恶！”乾坤手发疯似的厉叫，声出手到、但见无数手影虚实难分，向宋士弘攻去，刹那间连抓八手之多。
宋士弘的一双手也不慢，连封八手退了两步，双方都攻拆相：互为用，变化快得不可思议，手一沾即变。
小臂的摩擦劲道极为猛烈，双方都快，贴身相搏难免有所接触，双方皆一而再乘隙探入对方的中宫，险象横生。
第九记插手疾射而入，乾坤手仍控制主攻权。
另一只手突然斜切而入，被乾坤手扣住了脉门。
“不要再玩了。”是宋舒云的语音。
乾坤手全劲已发，扣、拉、拉、压、扳……可是、所扣住的，手似乎比金钢更坚硬，更强劲、任由他用各种方法发劲，也毫无用处。
“咳！”乾坤手大感吃惊，这才看清手的主人是位英俊修伟的青年。
“老朋友，你再加一只手也是枉然。”宋士弘在一旁微笑着说。
“你是……乾坤手放手，心中雪亮，再加三只手也撼动不了这只年轻的手。
“小侄宋舒云。”
“宋士弘的儿子？”
“小侄排行二。”
“龙生龙，风生凤。”乾坤手颓然坐下沮丧地说：“老哥、你真好福气，好教人羡慕。像我，虎父犬子，活该我倒媚。”
“过来坐，多年不见，得好奸聚一聚。”宋士弘拉了乾坤手上自己的座头走：“看你一身晦相，有什么委屈，你就向老朋友吐吐苦水吧，吐出来也好过些。”
店伙知道已经雨过天晴，店堂没有发生打架事件，是值得庆贺的事、巴结地将酒菜加快送上桌。
“肚子里有苦水，吐出来也不会好过。”乾坤于坐下无可奈何地摇头苦笑。
“遭到意外了？”宋士弘关切地问。
“鬼的意外。成了家，有了儿女，谁还愿意在江湖吃刀口饭？一旦安定下来，就没有兴趣再闯荡了。”
“那……”
“不要追问，老哥。”
“你现在一定又在闯荡，重出江湖操旧业，又在刀口上讨生活，为什么？不能说？”
“对，不能说，我说过我活该倒媚。”
“来，先喝一杯，喝了再说，我敬你。”末士弘举杯说：“你已经有了八九分酒意，少喝些。”
“舍不得付酒资？小气鬼。”
“你知道我这人绝对不小气。看你这落魄相，到底是为了什么？”
“我说过不要提……”
“真的是不可外扬的家丑。”宋士弘毫不放松。
“被你猜对了。”
“事情是……”
“不要追根究底，老哥。一句话：大丈夫难免妻不贤，子不肖。”
“就为了妻不贤子不氏就赌气重出江湖玩命？一飞兄，划得来吗？”宋士弘不以为然。
“你命奸，不知道妻不贤子不肖的苦况，才会说这种话。不谈我，谈你，你父子俩怎么远到德州来了？”
“做正当的行业，南北两京跑单帮、南北货互运两面赚。自己的船，请几位伙计，一年跑一趟，十几年来还真赚了几个钱。”宋士弘诚恳地说：“一飞兄，咱们都上了年纪，真该收收心，找件正当行业干干了。哦！重出江湖多久了？”
“三年。”
“三年？老行当？”
“鬼的老行当！我哪还有脸再替人保风险？我自己的风险都担当不了，早年的乾坤手已经过了气啦！”乾坤手似有无穷感慨：“江山代有人才出，武林后起之秀满汇湖，老一辈的高手名宿早该进棺材了，再把名号抬出来只有活现世。你瞧，你这位二公子、就比你这老爹强多了，没错吧？”
“小孩子，别棒他。那……现在你……”
“到处混，什么都干，听差打杂样样来，小饮计也胜任愉快。早些天，替府城一家大户出丁役，运送军需来德州，回程路引都办妥了，花光了银子再走。”
“别回济南吧，老友。”宋士弘说：“跟我上京师，咱们好好干，如何？”
“这……”
“朋友有通财之义，你不必担心囊中无钱。”
“管吃管喝？”
“那是当然。”
“好，我跟定你啦！老哥。”乾坤手苦笑：“人穷志短、马瘦毛长。”
“别发牢骚，老友。”
“没有什么牢骚好发的，即使有牢骚也不必发，最多横定了心，改混江湖行当发横财。再狠些，当响马未尝不可。”
“四十不发不能再发；老哥，发横财的时机已经不再有啦！来，为咱们老朋友老冤家的合作干杯。”
…………………………………………………
第 二 章 秋宅惊变
船是走不了啦！十天半月恐怕也不可能通航。
一早，三人各带了一只小包裹、踏上了西行的大道。
乾坤手并不认识惊鸿一剑秋茂彦。闻名而已。老一辈的高手名宿多得很，有些人一辈子也不曾碰头、但相互之间彼此景慕、或者嫉妒，甚至受到朋友的牵连而仇视。乾坤手对惊鸿—剑所知有限，确也希望见识这位名气不小的武林风云人物。
两百余里本来需两天脚程、但在他们来说，以平常步伐也要不了一天。
德平具有两座大镇：怀仁、孔家。西河镇小得很。真是如假包换的小镇，只有六七十户人家、但几乎每一户都是小康之家。
这一带的地肥沃得很。
这附近纵横数百里全是平原、一眼看到天尽头，仍然看不到山岭。镇距城二十余里，一条大道直通县城的西门。镇北、百一座山。
说是山，真有点唬人，其实只可算一座丘，更像一座大台基、高不足五丈、叫基山、因为的硫像一座台基。
山顶平坦，长满了槐树。山南建了一座校场，是西河银子弟跑马射箭练武的地方，主持人就是惊鸿一创秋茂彦秋大侠。武林中一些稍有正义感的入、就有人称之为侠，至于配不配称侠、没有人去计较。
三人看到西河银，还是申牌时分，脚程快得很。
“奇怪！”走在叫司的末士弘注视着两三里外的西河镇，突然吐出两个字。
“宋老哥，什么奇怪？”乾坤手讶然问。
“你瞧，像不像是死镇？”
“死镇？唔！有点像呢！”乾坤手惊觉地凝神察看：“栅门紧闭，看不见人影，没有牲口走动，甚至不见鸡犬。唔！这小镇有祸事了。”
“乌鸦嘴！”宋士弘笑骂：“有惊鸿一剑在，怎会有祸事？”
“敢打赌吗？”乾坤手问。
“我从来不和任何人打赌。”
“赌你准输。”
“爹，是有点不对。”末舒云说：“会不会是被兵灾搞空了？要不就是闹瘟疫。”
“又是一张乌鸦嘴！儿子，别胡说八道。”
道路笔直，宽阔，可容两辆马车并驶。两侧，是绵绵无尽的高粱，真像青纱帐，所以远在两三里外，可以将镇中的景象看得一清二楚。
三人都是经验丰富的老江湖，宋士弘更是成了精的老g6狸、他当然已经看到不吉之兆，但却不愿看到小镇真有不测之祸。
“要去看清楚吗？”乾坤手脚下有点迟疑：“远离不测，避开险地；这是江湖人的金科玉律。”
“不看清楚委实不放心。”宋士弘说：“是福不是祸，是祸躲不过，去！”，
兵荒马乱、遍地豺狼，所以他们都带了兵刃。宋士弘父子带了剑，乾坤手是一根抓背痒的精钢尺八如意。乾坤手的绰号固然来自一只手十分灵活厉害，也与这把像手一样的如意有关。
“爹和齐叔从镇口进去吧。”末舒云打出分开行动的手式：
“别让人把咱们耍了。”
宋士弘打出从北面进去的手式，然后脚下一紧。
宋舒云往青纱帐内一钻，形影俱消。
“令郎的身手真不错。”乾坤手一面走一面说：“老哥。青出于蓝而胜于蓝，话是不错。但胜得已经丝毫不带蓝，甚至完全与蓝殊异，那就离了谱啦！你那几手鬼画符，比我强不了多少、而令郎却……”
“武林朋友有哪几个不是易子而教的？你是真不懂还是假不懂？”宋士弘得意地说：“家传绝学是靠不住的，技击术日新月异，武学深如脑海，去芜存著谦虚地吸收新识，参研探究精品求精，才能万古常新。墨守成规敝帚自珍。就算能胜于蓝，也成就有限。”
“呵呵！倒看不出你老哥有这种看法和胸襟，没有门户成见，难怪你永远比我强啦＇”乾坤手不胜感慨：“长江后浪推前浪，世上新人换旧人；老哥，令郎定会为武林大放异彩，天下大可去I导。”
“不要抬举他。”宋士弘说：“智慧还嫌不足，二十四岁了还不够成熟，我经常担心他出意外。”
“年轻人嘛！你要他太早成为老奸巨猾？不像话！”
“老奸巨猾才活得长久哪＇好人不长寿……”
“喝！你的牢骚似乎比我还要多呢！”
两入谈谈笑笑，意态悠闲向镇口的栅门接近。事实上，他们一点也不悠闲，锐利的目光寻找可疑的事物，拉长耳朵留意不寻常的声息，全身完全警戒状态、随时准备应讨突如其来的变化。
栅门紧闭，附近鬼影俱无，冷寂的小街路，连最平常的家犬也踪迹不见。
真是一座死寂的小摈，给人的印象是令人毛骨依然的死村，一座出了可怕灾变的市镇。
每一家宅院都门窗紧闭，六七十户人家，怎会在青天白日下沉寂如死的？难道遭到了鸡犬不留的恶运摧毁了？那是不可能的尹。
他们不是从县城方向来的，而是从距城三里的岔道，改走杜家集捷径，从镇西接近的。杜家集距西河镇约有十五里，那儿——
切如常，没看到任何岔眼的事物、西河镇怎会成了鸡犬不见的市镇？
站在紧闭的栅门外向里瞧，两人真有点毛骨依然的感觉、那阴森不测的气氛令人心中发虚。
“难道说，真有瘟疫毁了这座镇。”末士弘倒抽一口凉气说：
“可是，路上牲口留下的蹄痕和车辙、却又那么鲜明，说明不久之前，仍然有人在镇上活动、到底是怎么一回事？”
“老哥，会不会是不久前遭了兵灾。”乾坤手这位老江湖显得有点不安：“响马来过了？”
“唔！有点像。可是、房屋都是完整的，你把响马看成大慈大悲的菩萨兵？”
“进去看看就知道了。”
末士弘订出留心意外的手势，——鹤冲霄跃登丈二高的栅顶。
乾坤手不超越栅门，绕至右首四五丈，轻灵地飞越栅墙、飘落在一座村屋的墙角。
“不要光搜房屋。”宋士弘说：“咱们先在街上走一趟、没有动静冉搜屋。”
“走！”乾坤手拔出如意。领先便走。
宋士弘将剑挪至趁手处，小包裹系在腰后，在后面三丈左右跟进，注意力放在后面。
镇因为大道贯村而过，中间朋也有几间供应日用品、以及供应路过此地旅客小食的小店，所以称为镇，贯镇的大道自然形成一段小街。
镇中心有处十字路口，南、北小道有如村巷，弯弯血曲贯连不规则排列的宅院，这些宅院格局一如平常的农舍，各自独立、宅前有广场，栽了树。
秋家在镇北，所以要走北面的村巷。
乾坤手仍然领先，折入北面的村巷。
“停！”后面的宋士弘突然急叫。
乾坤手身形疾闪，立即贴上巷口的墙角，全神戒备。
宋士弘没有先找地方障身、却屹立在十字路的中心。
“怎么啦？”乾坤手讶然间。
“不是死衬。”宋士弘沉静地说。
“那……人呢？”
“咱们请那值仁兄出来便明白了。”宋士弘用手向东面一座大宅的院墙头招手：“咱们是路经贵镇的外地人，可否现身相见？在下就教。”
没有动静，声息全无。
“老哥，你真看到有人？”乾坤手似乎有点不相信宋士弘的听觉和目力。
“不但有人，而且不止一个人。”
“真的？”乾坤手声出入动，急冲几步起势，向院墙头飞纵。
“巧燕翻云：”宋士弘沉喝，身形随声冲天而起。
变化就在乾坤手身形跃起时发生、院墙头有一只手出现。手中光芒闪烁，二枚透风镖向纵来的乾坤手集中攒射，用的是联珠手法。
乾坤手的轻巧真值得骄傲、半空中突然左空翻，轻灵地、几乎不可能地斜掠而下，恰好飘落在墙根基部，三枚透风镖失去准头，全部落空。
墙头，出现一个黑衣人，左手刚从镖囊中抽出，手中有另三枚透风镖。
末士弘恰好到达，半空扭身一腿急扫、在半空中竟能用腿攻
击，真是已修至化不可能为可能的不可思议境界。
接触太快了，也大出黑衣人意料之外，双腿尚本在墙头落实、百忙中用手中镍向扫出的腿送出。
宋士弘身在空个收势不易眼看要被镖刺入腔骨，太快了。
“唉！”他另一条腿就在这电光似的刹那间后发先至，踢中黑衣入的手肘。
“哎……”黑衣人倒栽而下，镖丢掉了。
宋士弘同时飘落，一股踏住了黑衣人的右肘弯。
乾坤手随后跃落，两人配合得恰到好处。
“在下陪你玩玩。”乾坤手站在宋士弘的右侧戒备，如意向刚从右厢角闪出的另一名黑友人叫：“你们是用锻打了再说、想和咱们玩命？奸家伙。”
一声刀啸。那伉黑衣人拔刀出鞘，鹰目中冷电四射、杀气腾腾。
前院相当宽广，堆放了不少农具，还有一部完好的拉货大车。
两个黑衣入都是年轻的壮汉、相貌狰狞，骡悍之气外露，壮实的身材一看便知必定孔武有力。
“退！”对面屋角传出喝声。瞪出一位黑衣佩剑中年人、人才一表，可惜眼神太过凌厉阴森了。、
已撤刀的年轻人并末收刀入鞘，退至一旁虎视耽耽，似乎随时皆有扑上的可能。、
被宋士弘踏住手肘的黑衣人不敢移动，因为看到宋士弘的左手已完成往下抓扣的准备。
“两位好身手。”中年人一面走来一面说：“名不虚传。那位手中有如意的仁兄，如果在下所料不差，定然是曾在江湖风剧了二十余年，也失踪了近十年的乾坤手齐一飞齐老兄。”
“想不到居然碰上一个老相好。”乾坤手摇头苦笑：“我齐一飞面容已改，不修边幅形如乞丐，你阁下一眼就看出在下的身份，阁下真不简单。”
“好说好说。”中年人在丈外止步：“在下是从尊驾手中的如意猜出来的，这把如意早年曾经威震天下，予取于求有如神物，517Ζ曾有人称之为尊驾的第三支魔手。哦！可否将在下的人释放？可能这是一场误会。”
“误会？见面便用镖偷袭行致命一击，也叫误会。”宋士弘收回脚冷冷一笑：“好吧！就算是误会奸了。阁下高姓大名呀？”
“在下姓陈，陈耀东。”中年人逼视着宋士弘：“阁下飞越院墙，身法已经够高明了，半途在空中出腿攻击，虚实相互为用，委实令在下心中懊惊。请教……”
“在下姓宋。陈朋友，这小镇到底发生了些什么变放，可否明告？”
“被县太爷派人把镇民送入县里的囚牢，已经好几天了。”
“咳！全送入囚牢？这……犯了何罪？”
“通匪。”陈耀东泰然地说。
“通匪？通什么匪？”
“响马。”
“胡说？响马在沧州一带……”
“响马一昼夜可以流窜千里，一个响马要带三匹坐骑，飘忽如天兵神将。就算陈某胡说好了，德平县的县太爷可不认为在胡说。”
“陈朋友可知道西河镇的领袖人物是谁？”
“江湖豪杰，武林名剑客，惊鸿一创秋茂彦，没错吧？他就是通匪的主谋。”
“