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郭子岳大感奇怪，而且心中涌起了一种无端的恐惧，不明白在这黄河边上，有一个什么大阴谋在进行，与他又是不是有什么关系？
他再往前走，走到一座陡峭的岔河边上，正想绕过去时，突然从一道士坎后面嗖地飞来一支羽箭，照直向他的面门射来。
郭子岳尽管神思恍惚，但对这种大开大阉的远射羽箭，还是十分敏感的。他看得羽箭飞近，假作惊慌中躲闪不及，却张口用牙齿一口将箭矢咬住，倒在地上，装作中箭死去。
少时，一个脚步声跑近了他，大叫：“奇怪！”
郭子岳睁开双眼，看见一个身穿半甲半软袍的年轻军官站在自己面前，正在抬手抓着后脑。
郭子岳弹起身子，用手从口中取下羽箭，向那人道：“兄台为何要向在下暗施杀手？”
那年轻军官笑道：“原来阁下还是个武功高手。我正奇怪为何羽箭射进了你的口中，却没有鲜血流出哩！”
郭子岳怒道：“在下与兄台素不相识，兄台为什么要暗算在下？”
那年轻军官挥了挥手道：“阁下未死，算是命大。此事揭过，不提也罢。阁下请便。”
郭子岳扔下羽箭，拔出长剑道：“在下再问一遍，兄台为何要对在下暗施杀手？”
那年轻军官仰天一笑道：“怎么？大爷饶你一死，你倒缠夹起来，你当大爷怕了你么？”说着，那军官从腰间拔出刀来，随手挽了一个刀花，喝道：“大爷正需要死尸，你想死算是找对了去处！”喝声之中，他已经嗖地一刀削了过来。接着便展开一路源源不断犹如行云流水般的刀法攻了上来。
郭子岳心中大怒，心想这．军官杀人好没来由，他说：“需要死尸。”他要死尸干什么？想到这里，郭子岳倒不便骤下杀手了，他也展开地煞七十二式剑法，与那军官缠斗起来，只盼露个破绽，将他制住，以便逼供。
谁知那年轻军官的武功大是不弱，一套八面追风刀法一展开，似乎有几个人同时进攻郭子岳一般。他刚才一箭能被郭子岳用牙咬住，其实只是因为射箭时是在百二十步以外，射到郭子岳处时，力道已弱。虽是这么远的距离，一般人如被射中，只怕还是要落个死或重伤。
郭子岳几次看见对方刀法中的破绽，想要伤他，却因对方刀势几乎与他一般快捷，等他攻实时，对方正好变招，如此一个是剑术高手，一个是刀法名家，顿时打了个旗鼓相当。
二人大约战了五十个回合时，郭子岳感到有人掠到了场中。
那人掠到附近，便站在圈外观看，那人身穿太监服色，肩上蹲着一只雀鹰，这种鸟食肉，异常凶猛，俗称鹞。身后跟着两个身悬长剑的贴身太监。
那个太监看两人又打了二十多个回合，便笑道：“千牛将军莫要逗弄这位少侠玩儿了。先且住手，本官有话问他。”
那位年轻军官一听，顿时刀锋一圈，将郭子岳逼退，跳出圈子，收刀含笑而立。
郭子岳此时明白自己不是对手，罢战以后不禁叹道：“原来是京师闻名的千牛八面追风神刀，多谢手下留情。”
那位干牛将军道：“阁下这一套‘天罡地煞’剑法，已深得郭老庄主真传，却也不弱。”
千牛将军，本来只是千牛卫上将军、大将军、将军的通称。
但皇宫禁卫武官中武功高强的千牛备身或来头较大的千牛备身，也常以千牛将军称呼。这位使八面追风刀法的年轻禁军官便是一个千牛备身，那太监却称他为千牛将军，含有拉拢结纳之意。
那太监说：“传说郭少侠伤了广玄道长，却又为丹圣赵归真所杀。阁下大约便是响石山庄的少庄主郭子岳了？”
郭子岳长剑一引道：“原来尔等是要拦捕在下！来吧！”
那年轻将军笑道：“和尚道士的事，与我等何干？谁耐烦捕你？我等要的是尸体，用来诱黄河苍鹰，飞来啄食。你若不想死，得去远处为我等弄些活物来，人也罢畜也罢，总之是要能引来苍鹰。”
郭子岳大怒：“你等身为朝廷官吏，怎能如此草菅人命？”
那年轻军官喝道：“捕不回黄河苍鹰，交不了皇差，我等的命照样被人草菅！杀几个囚犯河匪，有什么草菅人命了？”
那太监忙道：“两位莫争。请问郭少侠欲要何住？”
郭子岳道：“要抓就抓，何必多问？”
一个站在那位中年太监身后的年轻太监喝道：“五坊使大人好心问你，休要不识抬举！”
郭子岳一听，顿时明白，这个中年太监就是精绝国王说的皇家五坊使仇士良，不禁便多看了几眼。仇士良是唐朝中后期的一个奇宦，奇在他身为太监竟然总结出一套以太监控制皇帝的理论和方法，传之千古。仇士良生于公元781年，即唐德宗建中二年，在唐穆宗长庆四年，他43岁。他长得身材高大，如非皮肉细嫩，倒也显得孔武有力。
仇土良笑着说：“郭少侠，本官有心结识天下英雄好汉，一起为皇上效力。什么两街功德使？那些和尚道士，根本不在本官眼中。广玄子便是求本官帮他捕你杀你，本官还得看他求得恭不恭敬。本官也不是拾掇不下你。少侠不信，本官肩上这一只神鹞，你若能在它的扑击下走出十招，本官这五坊使便让给你当！”
那年轻军官连忙叫道：“仇公公休要伤他！”
仇士良笑道：“道士要杀他斩草除根，本官才要收容他。本官伤他作甚？”
那年轻军官道：“郭朋友休要以身相试，那神鹞凶猛异常，一般极流高手也走不出五十招。郭朋友千万不要逞血气之勇！”
郭子岳见那年轻军官说得甚为诚恳，不禁感动道：“小弟何德何能，竟得闻名京师的千牛将军八面追风神刀如此回护？”
仇士良道：“哥们义气话留在喝酒时去说。郭公子，本官有心结纳你，你可愿随本官去长安为皇家效力？”
到了此时，郭子岳记起了精绝国王的话，连忙作礼道：“在下愿为五坊使大人效力。”口中这么说心中却还在想，那精绝国王的探子好凶，上至皇宫内幕，下至武林至宝，他竟什么都打听得到！
仇士良道：“好！完事之后，你随本官回长安，先在五坊衙中小住，机会来了，我介绍你到神策军中任职。你先去附近杀一个人，将尸体提来，让我诱捕黄河苍鹰。”
郭子岳沉吟：“这个……”
仇士良道：“这个什么——传说你心地仁厚，连巫山尊者都下不了手杀。如若真是这样，你干脆对天发誓，说赵归真的杀父之仇也不报了，我便信了你真有佛性。”
那年轻军官道：“人在江湖，身不由己。郭兄弟，小兄陪你去找一个河匪河霸杀了，以向仇大人表表心迹。”
郭子岳叹了口气。
仇士良道：“千牛将军，你陪他去，可不许越俎代疱，人要他自己动手杀。总不成让本官将吃白饭念假佛的人弄去官中养着，遇到事来了，心慈手软下不得手？坏了咱们的大事。”
那年轻军官笑道：“省得省得，大人放心。郭兄弟，走吧。此去不远，有一个望风坡，坡上有一个河霸，拦截客商，强抢民女，早该杀了。”
二人别了仇士良等人，沿着河岸向上游飞掠而去。郭子岳边掠边问：“可以问将军几件事么？”
那年轻军官道：“什么将军？在下只是一个千牛备身，属千牛将军营。那是五坊使抬举在下，叫着讨个口彩。图个日后高升。”
“这禁军军官为何取个千牛的怪名字？”
“那意思是指禁军军官手中之刀，可杀千牛，十分锋利。千牛一语乃是刀名。出于《庄子》。千牛卫主管宫殿侍卫及供御仪体诸事。”
“小弟记得，兄长好象姓赵——”
“赵八虎。兄弟尽管直呼也不妨事。”
郭子岳停住身形道：“小弟能结交如此豪爽之友，真是三生有幸。”
赵八虎道：“那咱们干脆结拜为异姓兄弟如何？”
郭子岳拜了下去遭：“小弟今年二十整，拜见哥哥。”
赵八虎回拜道：“为兄痴长两岁，年长不让了。”
二人就在黄河边上，撮土为香，结为了异姓兄弟。
半个时辰后，二人来到了望风坡。
望风坡上，有一山堡，堡墙由石块与泥砖筑成。赵八虎与郭子岳一到堡前，便有堡丁报了进去。不久，三个汉子从堡中走了出来。为首一人，对着赵八虎叉手为礼道：“闻得军爷与宫中太监公公在这一带捕鹰，可是要找帮手？”
赵八虎道：“要找帮手，老子不会去找地方官么？我这兄弟要找一具死尸，你出来引颈受斩吧！”
那人冷笑道：“原来地方官奈何不了我等，找了这位禁军军官来此挑堡，弟兄们，来者不善，合力做了，以后大家出去躲躲风头！”
那为首的河匪首先拔出刀攻了上来，他的两个同伙，一个使长枪，一人使竹节鞭，也同时攻了上来。
赵八虎拔出刀叫道：“兄弟，你杀匪首，我为你料理这两个贼子！”
郭子岳到了此刻，再不杀人，这是无法混进宫中的了。仇士良看中他，那等机会，千载难逢，他若错过了，当真是只配自杀以谢亡父之灵，或去寺中出家。出家？出家人修习神功干什么？
还不是为了杀人？
那河匪武功也不弱，可是，比之巫山尊者，茅山道士，那是差了一大截的。郭子岳如以剑术造诣而论，那是一二招之间便可杀了他的。可是他一想到要真的杀死一个人，哪怕是一个河匪，心中还是老大不忍，出剑便迟疑而滞。就这么一迟疑，那方已经传来了两声惨叫，那两个同伙，已经被赵八虎以极快极凌厉的八面追刀法在数招之间便取了性命。
赵八虎眨眼之间杀了两个河匪，站在圈外道：“兄弟出剑呆滞，那是心中迟疑。兄弟可别让为兄失望。”
郭子岳到了此时，怕兄长瞧不起自己，当下瞅个破绽，一剑刺中河匪的喉头，取了那河匪的性命。
当那河匪扑倒在地时，郭子岳发起呆来，他微感头晕地以剑柱地，瞠目结舌地看着河匪尸体，发起呆来。
赵八虎走上前来拍了拍他的肩头问：“兄弟是武林人，莫非当真是第一次杀人么？”
郭子岳呢喃道：“阿弥陀佛！当真是第一次。”他连自己也不明白，怎么会念了一句佛！
赵八虎仰天哈哈大笑，笑毕说：“这第一次杀人，当真是这般艰难么？如今杀了也就杀了，天既没变黑，也未打雷闪电，更不见有阴司的鬼神为你记录罪行！兄弟真笨！”
郭子岳一听，想了一想，顿时仰天大笑起来。赵八虎也陪着他笑，只吓得堡中的山匪紧闭堡门，不敢出来。
二人笑毕，赵八虎说：“兄弟，咱们快提了尸体回去向仇大人交差！”他自己提了两个河匪的尸体，郭子岳提了一具，二人复向来路飞掠回去。半个时辰后，他们回到了仇士良等人处，仇士良见二人提了尸体回来，笑着查看了郭子岳所杀的那名河匪喉头处的剑伤，方才命人将尸体每隔二十丈置放一具，撒上药粉，再令众人各自找地方藏好，等着黄昏和入夜后黄河苍鹰出来觅食时捕获。
这一夜众人共捕获到七只啄食了尸肉后被毒昏的黄河苍鹰，其中五只年龄不大的幼鹰都是昏倒在三个河匪的新鲜尸体旁，这使仇士良很高兴，因为幼鹰便于驯化。
天明时分，众人便将捕获的苍鹰装进笼中，启行向长安而去。
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第三章 武功皇帝
唐代的长安城由外郭城、宫城和皇城三个部分组成。比当今的西安城大七倍半。在唐代，长安城是一个国际性的特大城市，天竺、东南亚、波斯、日本等三百多个国家和地区，都有使团、教派，商团等在长安城中合法居住并谋求各种发展。王维在《和贾至舍人“早朝大明宫”之作》中写道：“九天阊阉开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”可见唐代国威之盛，长安之盛。
可是，大唐的皇帝却不昌盛。
唐穆宗李恒，在长庆四年这一年，刚满三十岁，在位已有四个年头。这一年他大举选美，可是，待得众美女选送进宫时，他却已经卧病在床，不能动弹了。
他生的什么病？久服金丹，积燥成烈，灼损真阳之病。
病人膏肓，已不得治。当下由十六岁的太子李湛监国。送进宫中的众美女便分赐给了穆宗的五个儿子，除了太子湛外，其余四王分别依次为江王李涵（即后之文宗——李昂），涧王李缠，安王李溶、幼弟颍王李缠。
从邯郸选来的十三岁的美女王若兰便分赐给了最小的五皇子颍王李缠。
颍王李缠这一年是八岁。八岁幼皇子长得高大顽劣，犹如十一二岁的孩童，那一双大眼异常地机灵，圆圆的胖脸上，笑的时候一张嘴开咧较宽，生气的时候闭得很紧，又有些使宫女们害怕。
颍王住在十六王宅，但绝大多数时间，他在兴庆宫中玩耍。
兴庆宫是唐玄宗和杨玉环长期居住的地方，安禄山作乱后，唐玄宗出走，杨玉环死在马嵬坡，以后的皇帝又将处理朝政的中心从兴庆宫移回了大明宫兴庆宫便成了大明宫、太极宫、兴庆宫三大宫中比较闲置的一所宫殿。
这天功课一完，颍王李缠便到禁苑的马球场中骑马来了。
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他常骑的是一匹大宛进贡的三龄幼马，性子较为温驯：两个太监，两个宫女一个骑师跟着他。
走到一座水榭时，李缠突然拍着手笑起来：“光王叔又在发呆了！光王叔又在发呆了！”
光王李怡，是颍王李缠之父穆宗之弟，宪宗的第十三子，宪宗共有二十八子，其中以李怡最为呆笨。自小便寡言少笑，常常一个人呆坐或呆立一处，不是看天，便是看鱼看花看房子，一看就是好长时间，宫中尽皆将他看作痴儿，低能儿。连随侍他的卤簿，都时常溜开去玩，并不尽职长随不离。
光王李怡，正在水榭的曲栏旁边，观看池中的红鱼游动。他这一年是十二岁，比颍王大四岁。跟随他的太监宫女，不知溜到哪里去了，只有他一个人伏在水榭的曲栏上。他听到有人笑他，便直起身子，回过头来看了看。他看见八九岁的李缠便启齿一笑。他一笑，那笑容便久久地留在他的脸上，保持一种长时间不变的笑态留在他的脸上。这种痴迷的笑态显得很傻，加上他只是痴笑并不说话，就显得更傻。
李缠跑下水道曲栏，伸手推光王，问：“光王叔，你看的是公鱼呢还是母鱼？”
光王怡眨了眨眼睛，问：“公鱼？母鱼？”
他的声音低沉，吐话缓慢。
“是呀！你看见的是公鱼还是母鱼？”李缠问。又推了光王一下。
光王调过头去，望着水中，看了一阵以手指道：“我看的是那条鱼。”
李缠拍手笑起来：“那是条母鱼！你喜欢吗？我令石骑校给你捞起来，你带回宫去做妃子！”
众太监宫女一听，都笑起来。连教习李缠骑射的石骑校也笑了。
光王怡跟着众人笑了，好象被取笑的并不是他，而是那条鱼，他笑的时候，笑声也与别人不同，发出嘿嘿的声音。
光王怡笑了两声，突然不笑了，他不再看水中的鱼，他抬起头去，望着天上的云彩。
李缠立即又有了取知光王的借口：“天上的云也有公的母的。光王叔，你信不信？”
光王怡不发问了，也不笑了，就那么沉默地仰着头，痴望着天空。
“白颜色的云是母云。”李缠说。“红颜色的云是公云，因为它喝了酒。光王叔我让石骑校爬上树去给你摘一片母云下来，你带回宫去做姬妾。”
众人又笑起来。
光王怡转身走了。他大约这时候终于明白他成了取笑对象。他背着手，拖着袖袍，佝偻着背，犹如一个小老头一般，沿着水道曲栏向另一边水榭走了。颍王豪爽地大笑起来。他离开水榭，到大马球场去练习骑射去了。
唐朝皇帝，还在唐玄宗以前，便喜欢马球游戏。兴庆宫中有一个巨大的马球场，长约一百丈，宽三十三丈，加上马球场旁边的看台，溜马空地和花圃，那就更宽了。
颍王李缠还在七岁时就已开始练习骑马。适合童年人骑的较小较驯服的马，宫中有的是。李缠天性好动，而且受了大他七八岁的太子李湛好武的影响，所以练习骑射的时间很早。
颍王李缠来到马球场，在石骑校的扶持下上了马，石骑校将马鞭递给他时，问：“启禀颍王爷，你是用马鞭还是用桃枝？”
李缠道：“本王用桃枝！把马牵着溜过去，为本王摘一根桃枝！”他人小，有一次用马鞭抽了自己，所以改用硬物催马。
于是，石骑校便牵着马溜到马球场西边的花圃面前，来到一株形状奇特的桃树面前。
这株桃树足足有三丈多高，四五丈方圆，传说在汉高祖刘邦修筑长安都城的时候，此时的禁苑还是城郊。一个年老告退的大官兴宅于此，栽了一片桃林。桃树的老化期本来是不长的，不过三二十年而已，唯有这株桃树根深叶茂；千百年来，更见繁茂，到了宇文恺全盘设计重建大唐王朝的长安都城时，也顺从古人的图腾崇拜，将这株数百年的古桃树保留了下来。人类都有夸张的心态，这株汉朝留下的桃树，宫中人皆称为千年桃树或称为千年桃精。
李缠从七岁开始练习骑射时，就喜欢折一根桃枝用于催马。
以后便成了习惯。
石骑校牵着马溜过去，走近那株茂密的桃树，正要上前去折桃枝，却听得马背上的李缠喝道：“你回来！”
石骑校诧道：“王爷有什么吩咐？”
“叫才分到王府中来的那个采女去折！”
颍王出来游玩，长随的宫女中，有一个年方十三，正是才从邯郸选进宫来的美女王若兰。小王爷的目光落在她身上，她连忙低垂下了美丽的脸庞。
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石骑校道：“王宫女，王爷令你去折桃枝，恭喜你了。”
石骑校这么说，并不是打趣她。他见这位王宫女秀丽至极，明白小王爷看上了她的脸蛋。这是做官女的福份，所以石骑校要说一声恭喜。
谁知这个宫女抬起头来，走向桃枝时，众人却看见她的双目中含满了泪水。她快步走向桃树，略一选择，折下了一支很适合王爷使用的桃枝，再将岔枝折得干干净净，回来奉与骑在马背上的小王爷。