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曹操说：“大事明矣。现孤下令，兵分十队。只留一队向前抵达小沛，虚扎营寨，定要虚张声势，像是全军都在寨内。再有八队，实行八面埋伏，准备围歼今夜劫寨的刘备军马，同时切断他们逃回小沛以及逃往徐州、下邳的退路。最后一队，则等刘备劫寨的兵马被包围之后，趁虚而入突袭小沛，夺取城池。一夺下小沛，立刻在城中放火，以绝刘备之望。”众人说：“遵命。”郭嘉说：“丞相用兵如神。”曹操说：“两军相战，犯不得大错。一错，足以败全军。指挥军事，既不可轻举妄动，又必须筹划在胸，当断则断。今夜一战，刘备完矣。”
曹操转头对站在身后的朱六说道：“朱六，你这中军帐主管兼全军粮草总监，立刻发五百里加急告许都，后续粮草不用再发送。无须几日，大军即可凯旋班师。”朱六立刻说：“得令。”
当夜，月色微明，刘备领军出小沛南门，张飞领军出小沛北门，分左右两军进发劫曹军营寨，只留几个副将守小沛。
且说张飞自以为得计，领着轻骑精锐急驰在前，突袭入曹操营寨。只见营寨内零零落落没有太多人马。正疑惑间，火光四起，喊声震天。张飞知道中计，急忙高喊“撤”，领军撤出寨外。东南西北连同东南、西南、东北、西北埋伏八面的军队全部杀来。先是遇见许褚大战一番，又遇见李典大战一番，架不住敌众我寡，八面埋伏。张飞左冲右突，前遮后挡，且战且退。手里的精兵原是曹操旧部，见大势已去，大多投降了。张飞左肩中了一箭，挺着丈八长矛厮杀着冲出一条血路，突围而出，只有数十骑相跟。欲还小沛，遥见去路已断，调转马头，欲往徐州、下邳方向去，又被曹军拦截，左右徘徊冲突，只得落荒而逃。
再说刘备领军劫寨，将近寨门，喊声大震。前面一军挡住去路，后面冲出一军劫去了一半人马。刘备情知中计，领兵突围而走。张辽领军赶来，刘备策马狂奔，只有数十骑跟随。急于奔还小沛，抬头望见小沛城中火起，火光满天，只得对随从说：“现只得放弃小沛，奔徐州、下邳而去。”于是，率几十骑调转马头，择路而奔。没行多远，又见曹军漫山遍野截住去路，四下里响起高呼：“抓活的！要死的！不可放走刘备！”刘备只得又调转马头，对几十随从说：“徐州、下邳去路亦绝，现只得奔河北冀州方向投奔袁绍。”言罢，领人夺路狂奔。不知何时，张辽又领兵斜刺里杀过来。刘备丢下随从，单人匹马落荒望北而逃。
且说刘备单人匹马，马不停蹄，日行三百里，于第二天夜里来到袁绍地盘内的青州城下叫门。门吏登城，问是何人何事，刘备如实通报。门吏立刻禀报青州刺史袁绍长子袁谭。袁谭听说刘备在小沛被曹操击败，单人匹马跑到这里，立刻下令开门迎接。袁谭将刘备接到府中，刘备具言兵败相投之意。袁谭礼节周到，留刘备于馆驿中住下，而后先发书信报父亲袁绍，接着便派本州数百人马护送刘备去冀州。
袁绍听说刘备到来，亲自引文武众人出城三十里迎接，颇有礼贤下士之风。刘备下马拜谢，袁绍也立刻下马答礼道：“前日因小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴望之思。”刘备则说：“孤穷刘备，久欲投袁大将军门下，怎奈一直机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想大将军容纳四方之士，且有招纳之言，故不避羞愧径来相投。望乞收录，誓当图报。”袁绍大喜：“有刘皇叔相佐，吾大事成矣。”言罢，请刘备上马，一路风光显赫被迎接入城。
曹操当夜就占领了小沛，将城内刘备残余兵马全部收编。第二日就领大军包围了徐州。徐州城上旌旗分明，陈登率领众将士守城。
曹操在众人护卫下骑马走近城下，许褚、李典骑马手持盾牌护在左右。曹操扬鞭指着城楼上陈登说：“孤大军已一夜拿下小沛，刘备、张飞已逃得不知去向，现兵临城下，陈登，你还不降吗？”陈登说：“陈登并非无能之辈。当年陈登领兵守城，与围城之孙策之军相持一年而不败。陈登以寡敌众，最终反守为攻，击败十倍于我之敌，丞相不是不知道。”曹操一指身后一望无际的严整大军：“孙策之军能与孤之军相比吗？孙策用兵能与孤相比吗？你且思量一下，孤要攻打徐州，不是指日可下吗？孤再告诉你，我昨夜已五百里加急，命许都不再往这里发粮草，明白此意吗？”陈登在城楼上沉吟了一会儿，说道：“任何他人领军攻城，陈登都不惧。唯丞相领军攻城，陈登实知守不住。陈登可以开门献城，但有一条件。”曹操说：“饶你活命？”陈登说：“非也。望丞相之军入城不扰民。”曹操说：“那是自然。”陈登说：“就请丞相领军后撤百步，我即投降献城。”曹操调转马头回到军前，下令大军后撤百步。大军撤罢，仍整齐列阵。
曹操与众将领骑在马上，望着徐州城。
只见陈登在城门楼上一挥手，一声令下，城楼及城墙上的刘军旗帜全部放倒。紧接着，又见陈登一挥手下令，转身与众将领在城楼上消失，想必已在下城。再接着，看见城楼上原本一排排密匝匝而立的守卫将士也陆续移动消失。城门豁然大开，吊桥嘎吱吱放下，陈登领数十文官武将走出城门，在城门外站定。接着看见一队队全副武装的士兵整齐走出城门，在一侧列队站好，总计数千人。曹操这里大军威严，弓弩手全部持弓搭箭，做好防诈突变的准备。再看那里，出城的军队整齐排列完毕，陈登一声令下，全体将士将刀枪弓箭放在脚下，而后又有陈登副将指挥着，一排排将士徒手转移到城门外另一侧排列。随后，陈登与数十文官武将神情肃然地走到曹军面前。
陈登率人在曹操马前跪拜，领头与所有武将摘下随身佩剑，双手高呈在头上，文官们则双手高呈各种印信在头顶。陈登对曹操说道：“降将陈登启禀曹丞相，其余三个城门，也都下令倒旗、开门、缴械、投降。请曹丞相受降。”曹操骑在马上从容俯瞰着，挥了一下手，下令道：“受降；进城；告示安民。”郭嘉一挥手，指挥着将士们上去将陈登等人的佩剑印信收了，将他们带到一边。张辽则亲自率军过去，将城门外的遍地刀枪弓箭收了，将投降士兵也带往一边整编。接着，众将领带兵浩浩荡荡进城。没一会儿，城楼城墙上出现了曹军，接着竖起了曹军的旗帜。曹操在左右文武的簇拥下骑在马上安闲地观看着。后面是主力大军，稳如泰山。又过了一会儿，有将士飞马过来禀报：“其余几个城门都已受降接收。城内街道也已廓清。丞相可以进城了。”
曹操点头，在前后左右簇拥下骑马进了徐州城。城内街道已到处是曹军设岗防卫，士兵们在各处张贴着安民告示。曹操率众进了徐州刺史府，当堂坐下。文武要员们整齐站列，白芍坐在一侧书记，朱六站在曹操身后侍候。
曹操令人把陈登带上来。
陈登上来，立而不跪。他扫视了一下在场的人，不仅看见了曹操身侧坐着的白芍，还发现了曹操身后站着的朱六。他顿时愣了一下。
朱六略垂下眼，一脸的不以为意。
曹操问陈登：“为何不跪？”陈登说：“献城时已跪过。”曹操问：“我本待你不薄，为何去年反投刘备？”陈登说：“丞相确待我不薄，但刘备礼贤下士更厚待我，故此在下去年投了刘备。”曹操问：“今日为何又献城投降？”陈登说：“刘备一夜弃小沛而败逃，以陈某之力，确知守不住徐州，为使一城百姓不遭涂炭，献城投丞相，乃识时务也。”曹操说：“不怕孤杀你？”陈登说：“陈登不是怕死之人，只是知进退之人。要杀就杀，并无所惧。另，我自知不合死罪。此次献城池虽无功，但已抵了过去叛变丞相之死罪。丞相法度清楚，赏罚分明，天下人自知如何归顺丞相。”曹操说：“你这次降了我，还会再次投奔他人吗？”陈登说：“袁绍之流，我绝不会投。但刘皇叔若还召唤，我若有机会，保不住还会投奔。”曹操问：“为何？”陈登说：“丞相这里文武贤达如云，我绝做不到郭嘉、荀攸等人在丞相左右的重要位置，而在刘备那里，陈登但凡效力，举足轻重。士为知己者死，丞相该知道在下说的是明白话。”曹操对陈登挥了挥手：“你先随他们下去，等孤再拿下下邳后，你跟着一同回许都。”
陈登瞥了朱六一眼，随着带他上来的人一同下去了。走出刺史府大堂，陈登突然站住，想折身回去：“我还有一事想提醒丞相。”带他的几个人说道：“有话回许都再和丞相说，也不晚。”陈登踌躇了一下，随着带他的人走了。
陈登下去了，曹操接着和文武要员们议事。
曹操说：“现在小沛拿下了，徐州也拿下了，三座城还剩下邳。”荀攸说道：“下邳关羽率军死守，且刘备妻小也在下邳。若不速攻占，恐难免被袁绍所得。估计刘备是逃往袁绍那里去了。”曹操说：“我一向欣赏关羽武艺人才，欲得之以为己用，不如令人去劝说，使其投降。”郭嘉说道：“关云长与刘备结拜兄弟，义气深重，必不肯降。况去年初天子田猎时，他还曾拍马持刀想杀丞相。此过节丞相岂能忘怀？”曹操摇头道：“彼一时此一时，事情总是变化的。”郭嘉说：“如若派人去游说，还要恐被其害呢。”
左右文武中有一人出列说道：“我与关羽有一面之交，愿前往说之。”众人一看，是张辽。郭嘉说：“张将军虽与关羽有旧，但我观此人，非可以言词说也。郭某有一计，使其进退无路，别无选择时，然后张将军前往说之，彼必归丞相矣。”
曹操点头：“正需如此刚柔并济、软硬兼施方可。”
郭嘉献计道：“关羽勇武，号称有万人之敌，非智谋不能取之。今可派刘备降兵去下邳，见关羽只说是战败逃回的，埋伏于下邳城中为内应。而后，这里引关羽出战，诈败佯输，诱其入重围，以精兵截其归路，置其罗网之中，无处可投，然后再说之，可也。”曹操颔首：“就如此办。”朱六在曹操身后添了一句：“小人以为，关羽终难为丞相之人。”曹操转头看了朱六一眼：“朱六，你也深知关羽？”朱六说：“我往来徐州多年，与张飞交往最多，与关羽也有交，深知其人。”曹操站起身，背手踱了几步，说道：“孤执意招降他。”
白芍看了曹操一眼：“丞相专喜此等作为。”
曹操看白芍：“何等作为？”白芍说：“什么人越有用，且越反对过你，你越想招降纳叛。”曹操愣了一下，一想，哈哈大笑：“言之不谬，孤果然如此。过去对刘备如此，现在对关羽又如此。”白芍哼了一声：“只求丞相别再逞能充大而吃亏就好。”曹操说：“这种亏难免要吃。孤这次欲收关羽，不光是逞能充大显自己胸怀广博，还要报刘备叛我之仇。我把他的结拜兄弟都拉过来了，就是给刘备肋下一刀。”说着，他坐下了，下令道：“明日即攻下邳，收关羽。”
第三节
此节略。内容提要：曹操采纳郭嘉之计，招降了关羽，拿下下邳。至此曹操征徐州攻刘备大获全胜。曹操告白芍可乘此机会去徐州探望外祖父郑康成。白芍却忧心忡忡地叹了口气。曹操道：“何时想回许都，听任主簿。”
第四节
百十骑将士护送一支车队进入徐州城，在郑府门前停住。
管家马五领众家仆早已在大门外等候，这时一齐迎上。小翠从第一辆车上掀车帘下来，冲马五叫了一声“爹”，而后一指后面车队说道：“后面第二辆、第三辆是小姐行李，再后面几辆车上装的是曹丞相送郑大人的礼物。这是礼单。”说着将一个大红信封递给马五，而后转身从第一辆车上接下白芍来。马五对白芍说：“全府上下都知小姐回来省亲。大人一早就在书房等候。”白芍点点头，便在众人护拥下拾阶而上进入郑府大门。
刚进门，就听到琅琅读书声。
在第一个庭院里，上百个郑康成的弟子整整齐齐席地而坐，在那里抑扬顿挫地背诵《易经》坤卦“文言”：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣，由辨之不早辨也。《易》曰：‘履霜，坚冰至’，盖言顺也。‘直’其正也，‘方’其义也。君子敬以直内，义以方外，敬义立而德不孤。‘直、方、大，不习无不利’，则不疑其所行也。阴虽有美，‘含’之以从王事，弗敢成也。地道也，妻道也，臣道也，地道无成而代有终也。”白芍一边眯眼听着表示会意，一边随马五等人静悄悄从人群前面走过。
前面又一门，立着五六个郑康成弟子，点头致意迎接白芍等人进入。
第二个庭院内又有上百弟子整整齐齐席地而坐，在背诵另外的经文。白芍一听就略蹙起眉心，她听出众人背的是《道德经》：“道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
白芍又随马五等人静悄悄走过席地背诵的人群。
马五小声向她介绍道：“这背诵的是《道德经》。”看出白芍的疑惑，马五又小声解释道，“过去大人教弟子重在孔孟，近来又加老庄。”白芍微微颔首。
前面院门又默立数个弟子，同样向白芍行礼致意。进了此门，面前更大庭院，有二三百弟子一排排整齐席地而坐，在抑扬顿挫地背诵经文。白芍再一听，还是《道德经》：“执大象，天下往。往而不害，安平泰。乐与饵，过客止。道之出口，淡乎其无味，视之不足见，听之不足闻，用之不足既。将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓‘微明’。柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作，吾将镇之以无名之朴。镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正。”白芍在马五、小翠等人簇拥下在中间甬道无声穿过。
面前又一院门，同样有七八个弟子守卫，同样对白芍静默行礼致意。
过了此门，面前更大的庭院中，数百弟子一排排整齐席地静坐，没有一丝声响。有一白发飘飘的老道士面对人群席地盘腿而坐，两眼微垂，俨然石像一样安静不动。白芍与众人从中间甬道穿过静坐人群，前面就到了郑康成书房。十数个郑康成弟子在书房外肃立，这时向白芍静默行礼致意，请她入门。马五赶前两步进到门内，轻声报道：“郑大人，小姐到了。”接着，白芍也进入书房。
郑康成正在榻上盘腿端坐，左右立着若干弟子，台案上焚着香。白芍行礼道：“孙儿白芍给外祖父请安。”郑康成原本两眼微垂，这时慢慢睁开眼说道：“白芍我孙，我等了你整整一年，总算把你等回来了。”说着抬起手微微示意，左右弟子们便都退到屋外。书房内唯剩郑康成、白芍与马五、小翠。郑康成一字一句慢慢说道：“还记得一年前你离郑府去许都时所言定的初衷吗？”白芍垂眼答道：“孙儿记得，要为大汉除贼去害。”郑康成说：“除贼除在哪里？去害去在何方？”白芍面对郑康成垂着目光不言语。郑康成又慢慢一句一句说道：“半年前，我曾派马管家到许都看望你，带去口传密信一封，你是否还记得？”白芍说：“孙儿记得。”郑康成说：“无论你记得还是不记得，我今日再当面背诵如下：‘至贤我孙白芍：外祖父此信只有三句话：一、切不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业；二、汝父忌辰即到，唯有报仇雪恨，方能告慰在天之灵；三、吾今寿已七十有三，与圣人同，自知寿数将尽，望在有生之年得闻贤孙之大快人心之所为，死而瞑目。’”郑康成一字一句慢慢背诵完了，说道：“外祖父背得不错吧？”
白芍说：“不错。”郑康成说：“如何不错？不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，汝行此大义了吗？赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业，汝是否明白何为勿受蛊惑，终成大业？大汉正统暂不说，汝又如何为父报仇血恨，以告慰在天之灵？”白芍静默不语。郑康成接着言语缓慢地教训道：“你当时回复一口传密信，原文还记得吗？”白芍点了点头。郑康成说：“不但你记得，我做外祖父的也记得。现在你不妨再背诵一遍，当面给我听。”白芍略想一下，背诵道：“外祖父大人明鉴：临行谆谆之教训，千古春秋之大义，父亲在天之神灵，半年来无一日敢忘。知大人翘首以望。至今之未行所诺，实为难耳。容白芍再思，再忖，再度，再行。但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？”
白芍背完了，站在那里一动不动。
郑康成说：“你虽说无一日敢忘，虽说知道外祖父翘首以望，但你又讲至今未行所诺，实是难耳。难在哪里？你又说，容你再思、再忖、再度、再行。为什么要再思、再忖、再度、再行？不过是说你思不透，忖不明，度不通，以至于无法行。你又讲，但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？不过是说，若是想明的事去做，死都不怕，可想不明，就难以下手。是这意思吧？”
白芍静默了一会儿，说道：“初去曹府，孙儿确实无一日敢忘除贼去害之诺言。但杀人乃天下最大之事，行此事必十分合理。孙儿在曹府无一日寻到行此事之理。”她略停了一下，接着说道，“若论治天下，皇上我见了，刘皇叔等人我也见了，他们的道德才智均在曹操之下。若论待人接物，曹操之简约质朴、诚信豪爽也远在他等之上。”白芍又停顿了一下，看着一动不动坐在那里的郑康成接着把话说完，“若真和陛下那样的人相处，必一日不得舒畅。若和刘备那样的人相处，也难得随意自在。外祖父不知，曹操……”郑康