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和孙策联络，欲联手共图丞相，孙策已回应，说只要袁绍兴兵攻许都，他会择机出兵配合。”曹操一下瞪起眼：“此事非同小可，小霸王孙策乃狮儿，善咆哮，也善咬斗。”郭嘉又扫了一下军情急件，接着说道：“又有最新情报，孙策几日前已被部下刺杀，临终前将大权传交其弟孙权，孙权已接手掌控江东局势。”曹操眯眼听着，说道：“真乃天助我也，将一个要从背后咬我的狮儿灭了。我现是否可乘机兴兵伐孙权，平了江东？之后再北上与袁绍作战，就无后顾之忧了。”
郭嘉谏道：“丞相向来说，趁人之丧而伐之非义举，倘若伐而不克，必结深仇。再说，孙策虽答应与袁绍联盟，但孙权未必。孙策强悍好战，想借袁绍与丞相之争扩张地盘。孙权文弱，必守成，丞相不如既往不咎而安抚之。这样反而断了袁绍联盟之望。”曹操点头：“我可请旨，以天子之名封孙权为将军，兼领会稽太守，铸上将军印、会稽太守印，派特使去下旨并送印，孙权必大喜。不过，此事需要一个能言善辩、智勇双全之人前往江东出使。”
文武两班人分列左右，静等曹操下令。
曹操站起身略踱两步，站住说道：“孤向来算是知人善用、人尽其才，对汝等还都算可以吧？”众人立刻拱手道：“丞相向来人尽其才。”曹操指着杨刚说：“杨刚，孤唯有些对不起你。”杨刚诚惶诚恐：“丞相，此话小人承受不起。我原本袁术部下，被其派任密使联络昔太尉杨彪，丞相免小人死罪，并万般周全救活小人老少一家，小人感恩不尽，何有丞相对不住小人之说？”曹操说：“你后来反身投孤，献得袁术私藏的大汉玉玺，此功不小。然孤不想将玉玺公布于世，也不想献朝廷，故只能将你大功埋没，找不到理由请旨为你加封。”杨刚说：“能做丞相的幕僚，杨刚足矣。杨刚文不如郭嘉、荀攸二位军师，三韬九略，为丞相运筹于帷幄之中；武不如许褚、李典、张辽等将军，决胜于千里之外。做个幕僚，杨刚足矣。”曹操摇了摇头：“对你，孤还未人尽其才。今日总算有了机会。孤以为你是出使江东的最佳人选。你过去跟着袁术在淮南，接壤江东，对那里的情况必很熟悉，又有胆略有见识，且能言善辩，孤决定派你出使江东。杨刚，你敢担此任否？”
杨刚立刻出列，拱手行礼道：“小人愿往，也敢往。”
曹操说：“你此去江东，孤以为必会不辱使命。先安顿好孙权，再转道荆州见刘表。孤要请旨使你出使荆州名正言顺。江东、荆州出使回来，孤便以出使之功为由，请旨封你为礼部尚书。”杨刚再次拱手行礼：“杨刚绝不想功赏之事，只想将孙权及刘表说得背弃袁绍而站在丞相这边。”
冀州袁绍府一派堂皇。府内会议大殿有如许都朝会大殿，门前也是如狼似虎的虎贲军森严守卫。军师郭图独自匆匆往殿后赶，守卫将士任其通行。他急急来到殿后的会客厅。袁绍正与郑康成说话。袁绍身后立着若干随从。郑康成身后站着女扮男装的赤芍。郭图进来，急急说道：“启禀大将军，江东出了意外。”袁绍问：“莫非孙策变卦了？”郭图说：“孙策答应与我联盟共图曹操本不会变卦，只是现在变人了。”袁绍说：“何为变人？”郭图说：“孙策被部下刺杀身亡，其弟孙权即位，而曹操抢先派杨刚出使江东，挟天子以令诸侯，封孙权为将军兼领会稽太守。孙权已谢旨受封，弃其兄孙策与大将军联盟之言于不顾，与曹操结为外应。”袁绍一听大怒：“我本想再酝酿几日即兴兵攻曹操，曹操如此奸邪，我立即起兵。”接着对郑康成说道：“郑公，请与我一同上殿，与文武百官共商兴兵之事。”说罢，同郑康成一同起身，郭图、赤芍在后跟随，从后面进了大殿。
袁绍一登上高高的宝座，大殿里早已等候的文武百官便都叩拜于地，在殿头官引领下齐呼：“祝袁大将军千岁千千岁！”袁绍落座，又请郑康成在一旁坐下，随即对众人说道：“众卿平身。”众人起身按班立定后，袁绍一挥手说道：“曹操等死等不及了，居然派人去江东联盟孙权，里应外合与我作对。这是我刚从郭图军师这里得到的情报。既然曹操等不及了，我为他送葬也不可再延迟。我要立刻兴兵攻许都，伐曹操。此次冀、青、幽、并四州共出兵七十万，加上屯在武阳前线的二十多万，可算是兴兵百万。正如郑公前不久在接风宴上所讲，攻许都，灭曹操，正社稷，顺乎天而应乎人，志在必胜，势在必胜。诸位听明白了吗？”
众人齐声：“明白。”
军师许攸出列。袁绍居高临下问：“许攸军师有何事要奏？”许攸说：“启禀大将军，现还有一人不明白。”
袁绍问：“何人？”
许攸从袖中掏出一封信函说道：“田丰在狱中上书谏曰：‘大将军今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。’”袁绍一下怒气上来，瞪起了眼。许攸接着说道：“明公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语？”袁绍一听勃然大怒：“田丰上次阻拦我出兵，已被囚入大狱，今又大胆妄言，如此扰乱军心，今日就将其斩首。”沮授与若干官员下拜求免。郑康成在一旁劝道：“待明公破了曹操，再正其罪不晚。”袁绍恨恨地说：“今日不是郑大人发话，必杀之不赦。按郑大人所言，等我破了曹操明证其罪。”又指着带头下跪求免田丰的沮授说道：“沮授，你这奋武将军以往也是与田丰前呼后应，专发扰乱军心之言，这次有何道理？”
沮授说：“沮授已然对明公讲过，现授头昏眼花，虽随军但绝不多言语，免扰明公之志。”
袁绍说：“看你后来变得明白点，这次依然可容你随军，在中军帐内侍候。”
袁绍接着说道：“上次出兵攻许都，虽小有挫折，损了颜良、文丑两员大将，但都是田丰之流惑乱军心所致。这次我虽少了颜良、文丑，但依然人才济济，奋勇善战之将如云。彼曹操原有一个关羽，现早已叛离，何足惧哉？”袁绍说到这里看着下面说道：“比颜良、文丑更善战者，我这里大有人在。张郃在否？”武将张郃出列，拱手大声道：“末将张郃在。”袁绍又点名道：“高览在否？”武将高览同样出列，拱手大声道：“末将高览在。”袁绍说：“先点你们二位为此次南征虎将。”张郃、高览拱手拜谢道：“必为明公拼死效力。”袁绍一挥手：“明日即出兵。”
第二日，袁绍催军进发，旌旗遍野，刀剑如林。
行至武阳，下定寨栅，袁绍在中军帐召集文武商议攻战之事。
沮授独自在中军帐外徘徊，犹豫不定，最后长叹一口气，准备罢休，又觉不妥，最终一咬牙一甩袖，奋然进了中军帐。袁绍正和文武两班人议事，身旁坐着郑康成，郑康成身后立着女扮男装的赤芍。一见沮授进来，袁绍说道：“沮授，你为何迟迟才到？”沮授说：“我本有言在先，虽随军但少言语，免扰明公之志。但回想再三，仍有一谏。”袁绍一听就脸色有变：“何谏？”沮授说：“我军虽众，而勇猛不及曹军；曹军虽精，而粮草不如我军。曹军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则曹军不战自败矣。”
袁绍一听就怒了：“田丰慢我军心，我凯旋后必斩之。汝安敢又如此妄言！来人，将沮授锁禁军中，待我破曹之后与田丰一同治罪！”应声上来几个刀斧手，将沮授拿下押走。袁绍接着下令：“将新到大军七十万并同原来二十多万东西南北周围安营，联络可至百里。”众人答道：“领大将军旨。”
一个军吏举着军情急报的红色卷筒，飞驰过许都街道，在丞相府前急停住，翻身下马，就往相府里奔。戍卫将士伸手放行。军吏喊着“军情急报”进了大门，过了庭院，进了大堂急跪当堂而坐的曹操面前，上呈军情急件。郭嘉接过递曹操，军吏急退而去。
曹操拆封一看，大喜道：“杨刚果然不辱使命，孙权已欣然拜旨受封，且明言归顺大汉朝廷。归顺天子，乃归顺我曹某也。袁绍联盟江东孤立我曹某的计谋，一风吹也。杨刚已转道去荆州沟通刘表。”
正说着，又有一军吏骑马飞驰，高喊“军情急报”急进相府，送来军情急件的红卷筒。又是郭嘉接过，曹操示意郭嘉拆封阅看。郭嘉拆封一看，脸色立显严重，对曹操说：“袁绍听闻孙权归顺许都，结为外应，恼羞成怒，已提前兴兵七十万来攻许都，与他在武阳一带二十多万屯兵合并共计近百万，生死大战即在眼前也。”曹操一听，也觉事态紧急。文武要员们立时紧张。今日文武要员都已到齐，文有郭嘉、荀攸、孔融、陈登等，武有许褚、李典、张辽、徐晃等，与以往不同的，曹丕也站在武将行列中。白芍依然在曹操一侧坐任书记，另一侧则侍立着朱六。
曹操说：“说早说晚，这一大战终于开打。此战关乎生死存亡。我与汝等都需全力迎战。”荀攸说：“到此时无须务虚，丞相即下令调兵遣将就是。”曹操点头：“孤现就部署如下，军师郭嘉。”郭嘉说：“卑职在。”曹操令道：“由你率兵五万留守许都，统筹前线后方诸等联络事宜，并掌控与江东孙权、南方刘表的外交，防范西凉韩遂、马腾的异动。”郭嘉说：“领旨。”曹操接着说：“中丞御史孔融。”孔融说：“融在。”曹操令道：“你以中丞御史兼行副宰相权，统管朝政，要防范太尉伏完、车骑将军伏剑、礼部侍郎杨修等人的不轨。”孔融说：“领丞相钧旨。”曹操又说：“陈登。”陈登出列道：“登在。”曹操说：“你这许都太守要稳镇许都，除太守一概常务外，协理郭嘉军师运筹前方粮草辎重所需。”陈登说：“登领旨。”曹操接着说道：“荀攸军师及许褚、李典、张辽、徐晃等诸将，还有曹丕，你等皆随孤出征。孤将亲带兵二十万，进到官渡一线，与那里驻守的五万兵马汇合，共二十五万迎敌。”众人齐说：“领旨。”曹操又扭头看了朱六一眼：“朱六，你这次随军任中军帐总管，在孤身边侍候。”朱六立刻拱手道：“小人日夜侍奉丞相。”
最后，曹操看了看白芍：“主簿，此次大战必是苦战，生死未知，主簿是否随军，孤有犹豫，你自己决定吧。”朱六谏道：“官渡前线，刀枪如林，飞箭如雨，九死一生之地，主簿还是不去为好。”众人都看白芍。
白芍一直书记着，这时略停笔说道：“我自然跟随丞相。”
曹操说道：“那好，你就舍命陪孤了。”曹操说完，站起身绕过案几到大堂中央，在左右两班人面前踱开了步，踱踱站住，对众人说道：“汝等都知，孤每临大战，反而意思安闲。调兵遣将已罢，明日出兵就是。余下的事边打边算计，无须提前多想。今日，孤倒有一事颇为自得，汝等可知何事？”
众人面面相觑，不知所以。
白芍坐在那里白了一句：“还不是用人得当。”
曹操一听，佯装未必，不动声色问道：“何处用人得当？”白芍在挥笔修补着记录，不屑地哼了一声。荀攸在一旁猜道：“丞相如此调兵遣将，处处用人得当。”曹操大大地摇了摇头。荀攸说：“那我等就难以猜之了。”又看白芍：“必是主簿出言不凡。”白芍看了曹操一眼：“还不是用杨刚用得意了。”曹操一听，背起双手叹道：“还是主簿能说到孤的心坎上。孤今日就是得意用杨刚出使实为最佳人选。杨刚一举，扭转江东态度，可抵二十万兵马。”曹操略停顿一下，踱了两步站住，接着说：“诚如杨刚自己所说，论出谋划策，运筹于帷幄，他远不如郭嘉、荀攸。论武，他又绝不如许褚、李典、张辽等攻必克，战必胜。做御史，他绝非孔融之才。做太守，他更难比陈登干练。但出使江东与荆州，汝等诸位都不如杨刚。孤此次用杨刚，算得上是人尽其才。”
孔融说：“融出使江东，是否也可？”
曹操说：“你舌战群儒，谈天说地，口才雄辩，自然优胜，但出使他邦，不仅要满腹经纶、文韬武略、君子之风，还要善于以君子之腹度小人之心，大言义、小言利，各种手段共用，方可成就。孔融雅多俗少，不算出使的全料。”
陈登说：“若派登出使，是否可也？”
曹操说：“登算全才，虽然杨刚代你做太守断然不行，但若让你代杨刚出使江东，尚可。只全才是全才，胜在多面，就某一方面，你与杨刚之偏才相比，不如他专精。就出使江东而言，用你不仅宽才窄用可惜了，而且效果也可能不及杨刚更好。”曹操说到这里挥了一下手，看了白芍一眼，“好了，孤就说到这里。再说，主簿那里就该讥笑了。孤常常是当着主簿面吹牛兴致就高三分。好，各行其是，准备出征。”众人齐声说“诺”，准备散去。
朱六有些嫉妒和用心思地瞟了白芍一眼。
曹操第二日亲率大军二十万，出兵迎敌。
兵贵神速，一路上行军迅猛。曹操在中军，骑马亲自督军挺进。到了官渡，已有原来屯兵的旧营寨，周围又安新营寨。曹操刚在中军营寨中军帐内坐定，就接到军情急报：“袁绍七十万大兵已行至武阳安营扎寨，连同袁军原有驻扎兵马，百万大军之营寨周围联络百余里。”曹操与荀攸、曹丕、许褚、李典、张辽等人商议迎敌之策。白芍仍在一侧书记。朱六则在另一侧身后侍立。
曹操问：“该如何迎敌？”荀攸答道：“袁绍军马虽多，不足惧也。我军精锐，无不一以当十。但我军利在急战速决。若迁延日月，粮草不继，事可忧矣。”
曹操说：“荀军师所言正合吾意。明日即进军挑战。”
曹操率军自官渡进攻武阳，袁绍领兵迎战。两边排成阵势，正式开战。
袁绍临出阵前，审配在一旁说道：“我已在军阵两翼各埋伏弓弩手一万，又在旗门内埋伏弓箭手五千，约定好，炮一响他们就冲出，万箭齐发，此战必万无一失。”袁绍点头：“审配不愧为我的第一军师，筹划甚为周密。”说着，三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，出得旗门来，立马阵前，左右排列着张郃、高览等诸将，旌旗节钺，甚是严整。而曹操阵上，门旗开处，曹操出马，许褚、李典、张辽、徐晃、曹丕等各持兵器前后护拥。荀攸在曹操身旁轻声道：“等两边武将交战一番，我便令李典、徐晃各率五千铁骑冲击彼阵，待其阵营一乱，丞相便可指挥大军掩杀。”曹操点头，随后策马前行几步，扬鞭指袁绍道：“吾曾于天子之前保奏汝为大将军，汝今何故谋反？”袁绍大怒道：“汝有何资格于天子之前保奏我？汝托名为汉相，实为汉贼，罪恶弥天，甚于王莽、董卓，天下第一反贼何敢反诬他人造反？”曹操说：“我今奉诏讨汝。”袁绍说：“汝有何诏可奉，那都是汝弄权朝廷做出来的假诏。过去董承等人奉衣带诏讨汝，被汝杀害，我今接奉陛下衣带诏讨汝，名正言顺。”曹操也怒了，派张辽出战。
张辽持刀出阵，那边袁绍派张郃挺枪跃马来迎。刀枪交战，二人斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了连连点头，暗暗称奇。又示意许褚挥刀纵马，直出助战。那边袁绍一挥剑，武将高览挺枪接过，又是一对刀枪交战，只见四员战将成对厮杀。
正难解难分时，曹操拔剑一挥，李典、徐晃各领五千铁骑齐冲袁军阵营。
那边审配见曹军来冲阵，令旗一挥，号炮即响，两翼各有万弩齐发，中军内埋伏的五千弓箭手也一齐冲出阵前乱射。曹军难以抵挡，先是冲袁阵的两支铁骑调头后撤，接着，曹操在诸将的护拥下，同整个大军往南急撤。
袁绍挥剑驱兵掩杀。曹军大败，一直退到官渡营寨内才停住。
袁绍率大兵进军，逼近官渡下寨，两边营寨对峙相望。
审配对袁绍谏道：“今可重兵集中于官渡，就在曹操营寨前筑起土山，而后令军士登高俯瞰曹操营寨，万箭齐射，曹操必挡不住。若他弃官渡而退，我们得这个战略路口，长驱直入，许都可破矣。”袁绍点头从之。于是，于各寨内精选精壮军士，用铁锹土担在曹营寨边垒土成山。从曹营望去，对面黑压压全是袁军。眼看着土山上长，曹操与荀攸见此，立刻派将带兵出去冲突，皆被审配安排的弓弩手箭弩齐发挡住咽喉要路，不能前进。曹操便听荀攸计，也在营寨内筑起土山，与袁军对峙。但袁军挖土累山已先三日，且人多势大，不到十日，这边土山未成一半，那边土山五十座余，已居高临下雄视曹军营寨。袁军弓弩手都在土山上射箭，曹军大惧，土山上但凡有一声梆子响，便箭如雨下。曹军皆顶着盾牌匍匐在地。袁军在山上呐喊狂笑，此起彼伏，声势震天。曹操见全军慌乱，忙集文武要员商议对策。荀攸道：“一边继续督军冒箭垒土筑山，山成以后与其对射，一边可做发石炮车以破敌。”曹操立刻下令连夜造发石炮车数百乘，分布在营墙内，正对着对方土山上云梯，等对方弓箭手射箭时，这边营内一齐拽动发石炮车，炮石飞空，往袁军土山上乱打。袁军无可躲处，弓弩手死伤无数。没几日，这边土山已经垒起，弓箭手也登高雄视袁军方向。于是，袁军干脆不登高射箭了。
审配又在中军帐内对袁绍献计：“可令军人用铁锹暗打地道，直透曹营，号为‘掘子军’，待曹军深夜不知不觉时，从地中掘透而出，袭击曹军于营寨之内。”曹兵在土山上遥遥望见袁军于山后掘土坑，报之曹操。曹操登山遥望后，问荀攸：“袁军这是在干什么？”荀攸说：“此必是袁军不能攻明，转为攻暗。这是挖掘地道，欲从地下穿透寨墙隔挡，而入我营中突袭。”曹操说：“焉知其在何方何向挖掘地道？”荀攸说：“必是成百条地道遍布而来，难以确定究竟从何处穿地而出。”曹操说：“如此何以防御？”荀攸说：“可环绕我方营寨挖掘一道长长的沟堑，他的地道一达沟堑就暴露了。我们可在沟堑处，把他们出现的一个个地道口封堵。”曹操点头，立刻下令军人连夜绕营寨挖掘深堑。
袁军掘地道到堑边就暴露无遗，再不得前进，一番徒劳。
二十余天过去了，曹操一直率军在官渡营寨内死守。
这一夜月明星稀，曹操与荀攸、曹丕等人一同巡视营寨，许褚、李典率兵数十人提剑持盾护在