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这倒让老夫有些不解了。品溪和尚也好，青眉道长也罢，在少林、武当两派中也数不上一等人物，怎值得你如此忌惮？”
丁鱼道：“不瞒苏大侠，我昨夜到老鹰山中，专门见识了薛时冲出巡。的确如苏大侠所言，这厮虽护卫如云，但除了几名贴身侍卫外，余者皆不足虑。我若刺杀薛时冲，孟强等四人，虽能阻我一时三刻，但终究我还是会攻人轿中，取那狗官的首级。”
苏野桥道：“丁先生察验过地形，你看到馆释前有个三丈高的旗杆吗？旗杆顶端有个刁斗，正是绝佳的藏身之所。若待那厮回馆骤下轿之时，正疏于防护，你于刁斗之上凌空下击，击其不意，必能得手。”丁鱼道：“苏大侠和我不谋而合。不过，”他略一沉吟，眉头微皱，指了指那个轿后的石子，“这个骑马的，却是一个棘手之人，让我感觉没有半分把握。”
“为何？”
“因为他并非如苏大侠所言，不是一个和尚，也不是个道士。”
“是个什么样的人？”
“是一个穿青衫的人，抱着一把短剑，精华内敛，气度不凡。除苏大侠外，我从未见过如此超凡脱俗、高深莫测的人物。”
苏野桥双眉一轩：“抱着一柄短剑？那个人可是三十多岁年纪，左眉有一个微小的伤疤？那剑古色古香，长仅尺余？”
“正是。别人都悬剑在腰，这个人却甚是奇特，居然抱剑在怀。从剑柄看，确是一件古物。”
苏野桥没有说话，默然良久，叹了一口长气：“老夫有个不情之请，不知丁先生可否答应？”丁鱼道：“苏大侠但讲无妨。”
“先生今后遇到此人，尽量回避，不要与之交手。”
“为什么？”
“二虎相争，必有一伤。”
丁鱼道：“恐怕还有别的因由，请苏大侠明言。”苏野桥吐了口长气，道：“老夫有难言之隐，先生就不要问了。总之记住老夫的话。”
“那刺杀薛时冲之事，难道就此罢手？”
“不。明日薛时冲到天齐庙上香，黄昏时分返回，先生可便宜从事。至于那青衫人，包在老夫身上，管教他不与先生掣肘。你有伤在身，一切要小心谨慎。”
苏野桥言罢，匆匆与丁鱼道别，那封信的事，却只字未提。
老鹰山高耸人云，地势雄奇，但到了山巅却甚是平阔，天然造化。最初汉时在山巅建了天齐庙，而后历代加建寺观，成为佛教圣地，后有居民不断迁徙而来，百业俱兴，形成一个绵延数里的热闹城镇。因常有朝廷官员前来礼佛，自洪武年间，就修造了通衢大街，营建了馆驿。
时近黄昏，馆驿前的街道上，戒备森严，旌旗招展，五步一哨，十步一岗，从东牌楼直延伸到馆驿前。
东牌楼处突然铜锣声响，一队人马行来。两个红帽皂衣的衙役，各提一面铜锣，边走边敲，当先开道。其后是十六名兵卒，再往后，五名带刀护卫簇拥的正是直隶藩台的八抬绿呢大轿。
馆驿前，三丈余高的旗杆上，一个值哨的皂衣兵卒持着一柄红缨枪，如木雕泥塑一般站在刁斗之中，正是乔装改扮的丁鱼。
从这样的高处下瞰，长街上的情形一览无余。丁鱼的刀倒悬于腕后，深吸了一口气，忍住胸口隐隐的痛楚，准备凌空一击。
他内伤颇重，中气不畅，本来没有很大把握，但既然苏野桥援手，无疑极大提升了胜算。他相信苏野桥。二人虽然相见恨晚，但这个古道热肠的忠厚长者已经成为丁鱼倾盖如故的老友，可以肝胆相照，生死以赴。丁鱼看过薛时冲的密信，知道其中隐藏着天大的阴谋，但自己是闲云野鹤的江湖浪子，不屑于这些朝廷中事，所以才交给苏野桥。苏野桥既是武林盟主，又是官府中人，他自然识得其中的利害关窍。那封密信给他，正是恰如其分。丁鱼准备待刺杀薛时冲后，再和段青衣寻找合适时机，将段克邪隐藏的那批金银交给苏野桥处置。
目标渐近。八台大轿的四周正是薛时冲惯常的四大侍卫。不过，轿后的白马之上，却没有那个韬光养晦的青衫人，取而代之的是个相貌粗豪的寻常武官，佩刀闲挂腰间，一手勒缰，一手轻挥马鞭，举手投足之间透出一派傲气和惫懒，显然并无高明的技艺在身。他乘的白马却不错，虽然缓髻徐行，但怒鬃扬蹄，高大神骏，显然是良驹。丁鱼看中了这匹马，这正是自己一击得手后全身而退的最好帮手。而白马西北侧步行的紫面魁星左太常，在四名侍卫之中武功最低，也是最弱的一环。
丁鱼将手中的红缨枪靠在刁斗的角落，眼睛一眨不眨地盯住那绿呢大轿的蓝顶。
仪仗缓缓到了馆驿门前。轿子停下，可轿中人却没有露面。护卫的兵卒也都木雕泥塑一般，没有任何动静。接着，只见馆驿门内迎出数名朝冠旒服的官员，整整齐齐排成两行，齐齐躬身道：“恭请大人！”两名小校走到轿边，一左一右去掀轿帘。
丁鱼的身子纵起，脚尖在旗杆上一点，如离弦的箭一般，凌空射向大轿。轿前诸人万没想到会有人从天而降，眼快的一声惊唿，四大护卫怒声呵斥，揉身扑上，但丁鱼的动作飞快，瞬间只听“砰”的一声闷响，他已撞破轿顶，直直冲人轿内！
丁鱼还未看到薛时冲的面目，短刀已经快如闪电，瞬息之间递出了六刀，但居然都刺了个空！轿中的人虽然身着肥大的官衣，但动作快如狸猫，在方寸之间左躲右闪，竟将六刀尽皆避过。不仅如此，那人摒指如刀，在间不容发之际，连刺丁鱼的六道要穴。丁鱼大惊，短刀连挥，在身边布了三道漩涡，将那人的攻势化解。可是这一下用力过猛，胸口的伤口骤然剧痛，不免稍微迟滞，手腕一紧，竟被那人硬如铁箍的五指牢牢抓住！丁鱼左掌击出，那人侧头闪避，官帽的双翅被丁鱼掌缘扫中，帽子飞出，露出白发。那人转脸低喝道：“好个小刀丁！”声音甚是熟悉。
丁鱼蓦地看到了他的脸，如遭雷击，顿时停手，接着胸口连连麻痛，竟被点中了三道大穴！他做梦也想不到，坐在轿中向他出手的人，竟是苏野桥！
苏野桥嘴角露出了一丝古怪的笑容，突然出掌，正中丁鱼的胸口。这一掌，力道如排山倒海，雄浑能摧山断岳，丁鱼一口鲜血喷出，昏厥过去。
第八章 善恶难辨
不知过了多久，丁鱼慢慢醒转过来，缓缓睁开眼睛。
他觉得手脚都不能动弹，低头看时，只见数根粗大的铁链将自己缚在一个庭柱之上。周遭热浪袭人，不远处是个熊熊燃烧的火炉。火炉边是个铁笼，铁笼中关着一个血肉模煳的人，正低低发出粗重的喘息。
“王时，你本是个弱不禁风的文官，没想到偏偏生了副硬骨头！”堂上传来一个阴阳怪气、不男不女的嗓音。
丁鱼抬头看去，只见一丈之外有张宽大的公案，案上点着两根粗大的红烛，烛光摇曳不定，衬着案后太师椅上一张惨白的瘦脸。那人身着黄衫，年纪已经不轻，两腮都是深深的皱纹，没有胡须，显出一副苦相，花白头发随意披散在两肩。他斜倚在太师椅上，仿佛周身没有骨头，一副病恹恹的架势。案边侍立一人，一袭武官服饰，正是苏野桥。
见铁笼中的人不答话，黄衫人又对苏野桥笑道：“马永成制的这个铁笼子，很是绝妙，四面八方都是尖钉，钉尖朝内，人关到里面，蹲也蹲不下，站也站不起，稍微一动就被刺入皮肉，不愧叫做鬼见愁。”
苏野桥点头称是：“马公公执掌东厂，时常要对付些不听话的奴才，自然要用些特别的手段。”转头对铁笼中的人喝道，“王时，你身为御史，不劳心国事，偏要和首辅刘健等人混淆圣听，生事陷害诸位公公。你若悬崖勒马，洗心革面，与九千岁、张大人同心同德，苏某敢以性命相保，诸位大人定能既往不咎。你要多加思量，不可执迷不悟。”
铁笼中的王时喘息数声，哈哈大笑，道：“张永！你可知道连日来，为何阴雨霏霏，连绵不绝，造成黄河以北水患不断，稼穑绝收？”
“为何？”那黄衫人正是提督团营兼理神机营的太监张永。
“淫雨多者，盖因阴阳不调也。阴阳所以不调，都因你们这些不阴不阳的家伙扰乱内廷，蒙蔽圣听，祸害朝纲，以致天怒人怨。但愿陛下奋乾纲，割私爱，明正典刑，一扫你们这帮太监的阴霾，那时天下自然风调雨顺，五谷丰登。”
张永丝毫也不动怒，还是一副懒洋洋的神态：“王时，你还是执迷不悟呵。可知王守仁的下场吗？”
“内阁王主事刚直不阿，被你们这帮奸党陷害，险些丧命，后被贬谪为贵州龙场驿丞，此事我早有耳闻。”
张永哼哼冷笑道：“他得罪了我张某人，还想安安稳稳到贵州当官？笑话！告诉你吧，苏大人从洞庭湖一路追他到长江边，王守仁倒也识趣，自己钻到江里喂了王八。”
王时目光炯炯逼视着苏野桥：“苏野桥，你号称一代名侠，却晚节不保，卖身投靠到阉党门下做鹰犬，沦为奸恶之徒。助封为虐，须知多行不义，终有报应！”
苏野桥道：“良禽择木而栖，岂能效你等愚蒙之辈，逆天而行？”
王时大笑数声，叫道：“张永、苏野桥，我王时到得阴间，化作厉鬼，也不会放过你们！”突然喷出一口鲜血，软倒在笼中。
苏野桥近前探了探王时的气息，回身道：“大人，王时已经气绝身亡。”
张永遗憾道：“只是我的十二大酷刑还都没用上，算是便宜他啦。不过，这里还有一个活的。”说罢，眼光瞥向缚在柱上的丁鱼。
丁鱼的心冷到了极点。有生以来，他第一次上如此的恶当，竟被一个素以侠义自居、道貌岸然的人彻头彻尾欺骗了一回。刚才王时的死，更让他彻底认清了苏野桥的嘴脸。他双眼几乎喷出火来，死死盯住苏野桥。
苏野桥捻捻白须，对张永道：“大人，依老夫看来，此次遇刺，定是这个刺客弄错了对象。他刺杀的目标是薛时冲，可没想到薛时冲让轿于大人乘坐，此人误打误撞竟向您下了手。好在有惊无险。”
“苏大人，这次亏了你事先警觉，顶替我埋伏轿中，否则后果可不堪设想。不过，你说……是巧合？”他摇了摇头，沉吟未决。
“大人，你位高权重，谁有胆量打你的主意？”
“我张永号称虎爪，也不是谁想动就能动的。”张永从椅中站起，慢慢踱步，“知道我乘这顶轿的只有薛时冲和他手下的贴身护卫。如果他的目标不是薛时冲……”他面上不形于色，但语气却冰冷至极。
张永踱到丁鱼面前，温言道：“你能与苏大侠对攻二十多招，还真是个厉害人物。罢了，只要你交代出背后的主谋，我便不难为于你。”
丁鱼紧抿双唇，一言不发，眼睛还是死死地盯着苏野桥。
苏野桥在旁插话：“这个人刀法精妙，幸亏他身上有伤，所以才会败在苏某手下。否则的话，谁胜谁负还真难预料。”
“哦？”张永眉毛扬起，“放眼天下，谁能和你并驾齐驱？莫不是……小刀丁？”苏野桥道：“大人明鉴，此人正是小刀丁。”
张永情不自禁上下打量丁鱼，这个名字他已是耳熟能详，但这个人他还是第一次见到。苏野桥续道：“我不仅知道他是小刀丁，我还知道，他在三个月前刺杀了段克邪。”
丁鱼见他毫不掩饰，将自己的底细和盘托出，心中更是激愤难抑。张永突然站住，脸色骤然涨红，继而又变得苍白。他一挥袖子，重新坐到太师椅上，颓然歪倒，似乎很是疲惫，缓慢而又凝重地道：“不用问了，我已知道他受了谁的指使。”
苏野桥满是疑惑，道：“他一言不发，大人如何得知？”张永吐了一口长气，道：“小刀丁是杀手之王，江湖上有能力请到他的人本来就不么。段克邪一案，是薛时冲联合西厂所为，可我问过谷大用，他并不知。后来我才知道，这件事竟是九千岁亲自筹划。”
苏野桥一拍大腿：“对啦。那段克邪一案，薛时冲是主谋之人，那，这小刀丁自然是他请来的，所以，这次小刀丁刺杀的目标自然不会多情是薛时冲，莫不成还真是……大人您？可是依苏某看来，那薛时冲绝无这个胆量！”他思忖片刻，似乎恍然大悟，不禁以手拍额，失声惊唿，“难道竟是……竟是……”
张永嘘了一声，阻住了苏野桥的话头。二人默然良久。苏野桥低声道：“大人和……和他推心置腹，并无猜忌，应该不至于如此吧？”
张永冷笑道：“并无猜忌？嘿，他让我掌神机营，让马永成、谷大用分掌东厂、西厂，石文义掌锦衣卫，有句话叫做用人不疑，可是近日我却得知，他在厂卫之外，居然还成立了一个更加隐秘的内厂，直接受他掌控，目的是刺探我等的动向。内阁学士李东阳素与我不睦，但他不顾我的反对，竟请旨将李东阳摧升为太子太师、吏部尚书兼华盖殿大学士，摆明了和我过不去。此次他连下六道金牌，调我人京，还派薛时冲前来探听我的虚实，狼子之心，昭然若揭。上个月，他还在圣上面前搬弄是非，欲将我调任杭州，我当场便和他翻了脸。这次竟将刀头加在我的脖子上……”张永闭上眼睛，喃喃道，“人哪，不能把事儿做绝啦！”
苏野桥道：“大人，上月来送金檄令牌的智远和尚和孙缚三丧命在荒郊，他派人兴师问罪，非诬陷是咱们神机营所为；前日又称咱们杀了刘德贵公公，说是在刘德贵尸身旁发现了咱们神机营的绿玉令牌。可是我探知，是他派人秘密杀掉了兵备金事铁火龙、禁军护卫范忠，嫁祸给咱们神机营。大人，他既不仁在先，您还顾忌什么义？依属下看，还是早做筹划，先下手为强。”
张永目光闪动，道：“苏大人，眼下风声鹤唳，形势危急，我张永为人，你是清楚的，纵使大祸于前，也决不会连累于你。如今情势，我与刘瑾已势同水火，不是他死，就是我亡。苏大人，你不必搅这趟浑水。”苏野桥现出慷慨激昂的神色，道：“大人何出此言？苏某累受大人恩惠，自当感恩图报。有道是士为知己者死。大人放心，无论你如何行事，苏某必当与你共同进退。”
“好！”张永拍案而起，“我果然没有看错人！”
苏野桥指指丁鱼，对张永说：“此人如何处置，请大人明示。”
张永道：“杀手无非图利，别人能出得起价钱，我张永未必出不起。我相信，杀手之王也不是煳涂人。”苏野桥颔首，转对丁鱼道：“你听到了，大人思贤若渴，你若归顺过来，苏某愿与你尽释前嫌，化敌为友。”
他的语调依旧和善，眼神依旧深邃，面容依旧慈厚，可在丁鱼眼里已不舍为毒蛇野兽。丁鱼紧闭双唇，充耳不闻。
深夜，有月无风。丁鱼倚在黑黝黝的牢房一角，心绪如潮。
时过三更，突然牢房外几声闷哼，接着“哧哧”几声，牢门上的粗大铁栅被什么东西削断，一个黑影从门外闪将进来。他飞快扑到丁鱼身边，晃着一个火折，照了照丁鱼的脸，然后一挥手，又是“嗤”的一声，削断了丁鱼身上的铁索。火光中丁鱼看得分明，那人穿着夜行衣，黑巾蒙面，但眼睛炯炯有神，手中拿的是一把短剑，切铁索如切腐乳，锋利无匹。
那人一揽丁鱼的胳膊，低声道：“跟我走！”可是突然烛火摇曳，劲风一扑，牢门外又闯进一人，低喝道：“什么人？”
蒙面人放开丁鱼，一闪手将火熄灭，牢房中一片漆黑。接着黑暗中响起几声金铁交鸣，只听得二人同时惊唿，一时间没了声息。
过了片刻，黑暗中一个声音缓缓道：“怎么是你？”丁鱼听出来，这人正是苏野桥。蒙面人唿吸急促，半晌才答道：“上次你从我手里救走了他，现今我也要从你手里把他带走！”
苏野桥叹了口气：“此事关窍很多，一时难以尽言。今天你不能带走他。”蒙面人又抓住丁鱼的手臂，道：“我和他有账要算，请师兄成全。”这时，不远处响起一连串的铜锣声，有人高叫：“不好！有人劫狱啦！”唿喝之声，越来越近。
苏野桥默然片刻，顿足道：“你带他走吧。”然后，加了一句，“丁先生，莫忘了你答应我的事。”
丁鱼终于开口：“在下都一一记在心上，改日自当请苏大侠指教。”他语气强硬，表明从今以后要与苏野桥为敌。
苏野桥叹了口气，挥袖出了牢门。
蒙面人揽着丁鱼，在民房的屋嵴之上，飞纵疾驰。丁鱼见此人用的只是一般的提纵之术，但翩若惊鸿，身法高明，绝不在“江湖第一神鹰”诸葛玄之下。
走了半盏茶的工夫，二人来到镇东松林里一座废弃的古庙之内。蒙面人松开丁鱼，退后三步，手中寒光倏现，短剑电掣一般袭到丁鱼的咽喉。
剑光戛然而止，丁鱼颈边的一片碎绳已穿在剑尖之上。蒙面人剑势流转，“哧哧”两声，削断了丁鱼脚上的镣铐。那人取下蒙面黑巾，目光炯炯地注视着丁鱼。
丁鱼赞道：“好剑！花纹奇特，剑气清冽，必是远古神兵。看其纹路纠结如肠，应是当年专诸刺王僚的鱼肠剑。”
那人点头道：“想不到丁鱼还是个高明的相剑师。此剑名唤鱼肠，你名中有个鱼字，当有讳于此剑。”说罢傲然一笑，收了短剑。
丁鱼道：“剑不错，但剑法更好。适才如果不是因为你要试我的定力，恐怕我已经死了三次。”
“不错，我剑指断绳、镣铐，剑意的确是在你的胸膛。小刀丁明察秋毫，不愧是小刀丁。对了，恐怕你还不认识我，我叫楚平原。”
丁鱼道：“前日，我曾在天齐庙前见过你，那时你骑着一匹白马，护在薛时冲轿后。”楚平原露出了惊异的神色，思忖片刻，耸起眉毛：“那日你在天齐庙？”又道，“你可是在庙门东侧影壁墙旁，混在围观的人群之中？嗯，应该是在墙脚，那个卖檀香的小摊前。”
丁鱼也露出了惊异的神色：“不错。”楚平原道：“果然不错。我当时就觉得奇怪，影壁墙边观瞻薛大人威仪的寻常百姓，怎么会有隐隐的杀气？原来其中果真藏着一条蛟龙。”
丁鱼道：“我本来是要出手的，但是偏偏有你在。”楚平原眼睛微眯，目光闪过一丝得意：“我未必挡得住，或许你本该试上一试。”
丁鱼道：“我是杀手，没把握的事我是不能做的。”楚平原冷笑道：“昨日你便有把握吗？遇上我或许你还有五分指望，可是碰上我师兄苏野桥，你却连半分都没有。”
这次丁鱼住了口。