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众人刚才见他暴怒空前，简直就想将十二郎毙于阶下，都吓得面面相觑，不敢上前。眼下听他下令，登时如释重负，一窝船退出了厅常。叶天成背负双手，停了片刻，温言道：“好吧，看在你的面子上，我放过黄三邪，生意也不再夺他的。”
叶天成转变此之快，倒让十二郎有些意外，当下大声道：“谢帮主能纳属下之言！”叶天成点点头，道：“其实我这样做只不过想将英雄会的霸发扬光大，以不愧对爹爹泉下之灵。只要我等运筹帷幄，精心谋划，三年之内，片们英雄会定能成为雄霸江南的第一大！十二郎，你有没有这份豪气？”
十二郎道：“只要你秉承老帮主的遗风，处事侠义公道，江南各派自然会高看咱们三分。”叶天成脸色又有不悦，鼻孔中哼了一声，但旋即又舒开眉头，和颜悦色拍拍十二郎的肩头，道“兄弟，你还年轻，成大事须刚柔相济，单靠一团和气哪能做一代霸主？”
“帮主，”十二郎不想再就此事继续探讨，道，“我有一件事，要请帮主恩准。”
叶天成笑道：“什么事？但说无妨。”十二郎道：“我要过江。”
“过江？”叶天成的笑容僵在脸上，“过江干什么？”
十二郎转过身，背对着叶天成，平静说道：“去找一个人。”
“找一个人？”叶天成的脸色一下子阴沉下来，“温如筠？”
十二郎默认。叶天成面沉似水，半晌，才缓慢而又生硬地说道：“我知道你和二当家是最要好的兄弟。如筠和我也情同手足，我一向把他当成亲兄弟看。你牵挂如筠，足见兄弟情意。呆是我告诉，他渡江北去，是去办一件极为重大的要事，难免会有些耽搁。”
“不会！温大哥一言九鼎，他说过端午节前回来，就一定回来。除非……”十二郎的眉毛动了两下，眼中露出一抹痛苦之色，一字一顿道，“除非他出了事。”叶天成叹息一声：“兄弟，事到如仿，我就对你实说了吧。你知道温兄弟过江干什么大事？”他环顾周遭一眼，凑到十二郎身前，低声道，“是去行刺齐孟尝。”
十二郎身子一震，脸上陡然变色，禁不住后退一步：“行刺齐孟尝？暖春堂堂主齐孟尝？”
“是。那暖春堂狼子野心，觊觎咱们英雄会已非一日，早晚会过江来挑衅。齐孟尝更是阴险狡诈，实是我帮的心腹大患。去年我和温兄弟商议此事之时，他锐身自任，决意为帮中大计，独自过江行刺齐贼。此事是帮中机密，你们都不知晓。”
十二郎眼中尽是焦灼，顿足道：“他身上有伤，暖春堂又高手如云，他独自一人贸然前去，岂不是羊入虎穴，凶多吉少？”
“他不是一个人。我还请了嵩山三鹰，做他的强援。这嵩山三鹰都是嵩山少林的俗家弟子，还精练了一种厉害的阵法叫做三才阵。有他们护卫，加上温兄弟自己也武功绝伦，相信纵使不成功，也必能全身而退。”
“这三个人功夫不错，可他们都是见利忘义之徙，怕只怕他们不尽全力。”
叶天成道：“五万两银子买他们的命都够了，他们还敢不尽全力？”十二郎道：“怕只怕这些人只想要钱，不想卖命。”叶天成鼻中哼了一声，脸色甚为难看。
十二郎突然一抱拳，道：“适才已向帮主请令，现再请一次，我要过江。”
叶天成脸色微变，用不容置疑的口吻道：“你不能过江！”他似乎觉得口气有些过于强硬，顿了一顿，又温言道，“我会派人过江打探温兄弟的消息……”
十二郎没有听完，面无表情，倏地转身，大踏步向厅外走去。他背后那柄黑色长剑上系的剑穗，像一团黄色火苗飞扬动。叶天成面沉水，用马锋般凌厉的目光送他走到厅口，突然道：“十二郎！，我有一句话要问你。”
十二郎止住脚步，却没有回头。叶天成缓了一缓，温言道：“倘若温兄弟有个三长两短，你愿不愿意代他的位子，做我叶天成的左膀右臂？”
十二郎没有回头，也没有答话。
“你放心，我叶天成言出必践，将从此视你为心腹亲信，必将如对温一般对你。”
十二郎依旧没有回头，停了片刻，斩钉截铁说了一句话：“如果温大哥有个三长两短，英雄会里也再没了十二郎。”
天沉似水，风雨将至。黄昏的矶江码头，只有孤零零的一条渔船泊在岸边。舱中传出七嘴八舌的吆喝声：“黑虎，你坐庄，看哥哥怎么吃你！”
“吃我，嘿嘿，一连三把，你不是蹩十，就是小三点，最大也不过是个杂入对。还想吃我，吃粪吧！”
“哈哈，虾仔今儿个手气太臭，要翻黑虎的庄，还得靠我。”
“你们斗什么嘴？有能耐手底下见，别愣着，掷骰子呀！”
四个渔夫打扮的粗莽汉子正在舱中赌牌九。舱内乱七八糟，几片竹垫，一张破桌，到处弥漫着汗臭和鱼腥味。坐庄的精瘦汉子，嬉皮笑脸，一双眼睛叽里咕噜乱转，手心里握着粒骰子，举过头顶不住晃动，嘴里喃喃念道：“天灵灵，地灵灵，财神爷，快显灵。”旁边一个阴着脸的胖子气呼呼骂道：“黑虎，你他娘能不能快点？老子这一把再不翻本，就把你丢到江里去”显然已输得极为恼火。
那瘦子嘻嘻一笑，喝道：“抛个豹子六！”手垂下来，用嘴对着拳心吹了口气，轻轻一场，将骰子向桌上撒去。“嗖”的一声，那三粒骰子突然消失得无影无踪。几个人面面相觑，便如白日见了鬼，八只眼睛斗鸡一般盯着看，骰子也没长翅膀，怎么会飞了？
那胖子骂道：“黑虎，你他娘耍老千吗？骰子呢？”那瘦小汉子也涨红了脸，辩解道：“我怎么知道？你们都看着呢，我又不会变戏法。”
“梆”的一声，有人在舱口敲击舱板。四人齐齐看去，只见舱口蹲着一人，目光冷峻地盯着他们。他的手指停在舱身的板壁上，指间正捻着两粒骰子。见四人看他，依然又“梆梆”敲了两记。四人都吃了一惊，原来那三粒骰子不知怎么到了他的手中，而且被他用手指轻描淡写敲进板壁之内。
叫黑虎的瘦小汉子甚是机灵，满面赔笑，叫道：“原来是十二郎大哥，你今日如何这般清闲，到兄弟的破船上来消遗？”十二郎脸上没有一点表情，冷冷道：、大白天不去捕鱼，倒在这里赌钱。都散了！黑虎，我找你有事。“
那三人正赌得兴起，对视一眼，本来心有不甘，但见十二郎刀锋一般的目光，却也不敢违抗，当下鱼贯走出船舱，迈步上岸，怏怏地去了。
黑虎嘻嘻笑着：“十二哥，你找小人有什么吩咐？”
十二郎从舱口向四周望了望，然后俯身进到舱内，低声道：“我要过江。”
黑虎一惊，赶忙赔笑道：“十二哥，你说笑话吗？你又不是不知道，封江都大半年了，没有帮主的手令，连只苍蝇都不能飞过江去。”他又压低声音，露出了恐惧的神色，“再说了，江北那边也戒备得如同铜墙铁壁一般，即便是过得去，也是钻进了龙潭虎穴，死路一条，有去无回。”
“少废话，你渡我过江，会有你的好处。”
“十二哥，你可别为难小人，叶帮主令出如山，我哪敢违抗？”
十二郎瞪眼睛，黑虎畏怯地赔着笑脸。盯了半晌，十二郎突然点点头，一指桌上的骨牌，道：“我不难为你，这样吧，你既喜欢赌牌九，那我就和你赌一把，你赢了，我立马就走，我赢了，你渡我过江！”
黑虎本来面带难色，闻听此言，眼神中掠过一抹得意，但瞬间又装作愁眉苦脸，道：“十二哥，你如此难为我，可叫我怎么办才好？”
十二郎盯着他：“开始吧！”黑虎无奈地摇摇头，沉吟一下，才装出一副豁出去的模样，一拍手掌道：“我一向敬重十二哥，你划下道来，兄弟我也只能接下。若是换了旁人，杀了我也不干。好吧，就依你赌牌九，听天由命吧。”
十二郎点点头，道：“我不懂牌九，你可不许蒙我。”
黑虎更是心中得意，面上却龇牙皱眉，一副无辜的表情，赌咒发誓道：“我就是蒙我老爹老娘，也不敢蒙你十二哥呀？”心中思忖：谁都知道你十二郎平生不赌钱，不玩女人，跟我这个老牌油子赌牌九，岂不是孔夫子搬家－－尽是输？
他衡里哗啦在桌上洗着牌，道：“十二哥，咱哥儿俩赌小牌九，一人两张牌，比点数，一把定输，一翻两瞪眼，如何？”
十二郎点头：“这法子最公平。好，就依你，发牌！”
黑虎随意抽出两张骨牌，送到十二郎面前，道：“十二哥，你手气定然好，看看，是不是一对至尊宝？”又发了两张牌放在自己面前。
十二郎将自己面前的两张骨牌逐一翻转过来，却是一张幺五，一张幺六。黑虎心中大喜，面上却甚是遗憾，叹道：“十二哥，你的手气也忒差了点，才是个一点。不过，你别灰心，或许我掷出个蹩十，那便是一个点以有，还是照样输给你。”他手指灵便，轻轻摸了一下骨牌正面，早知道牌面是一对板凳，肯定稳赢此局。当下成竹在胸，抓起牌来一翻转，随手往桌上一抛，叫道：“看是不是一个点都没有！”
骨牌还未落到桌面上，只听嗤嗤两声，一道白光闪过，那两只骨牌登时化成了粉末，飘洒在桌上，像是落了一层雪白的面粉。
“果然是一个点都没有。”十二郎把剑插回背后的剑鞘，看着黑虎，嘴角居然露出了一丝狡黠的笑容。黑虎呆住，木鸡一般傻了半晌，咧着嘴，一副要哭出来的架势，道：“十二哥，你在逗兄弟玩儿吗？”
十二郎正色道：“我可没有逗你。你输了，废话少说，送我过江！”黑虎颤声道：“叶帮主知道了，会杀了我的。”十二郎冷笑一声：“我也会杀人。如果你不去，恐怕死得会更快。”剑光又是一闪，面前的破桌陡然分为两半。
黑虎的嘴咧得像个苦瓜，傻了半晌，只能无精打采地解开缆绳，抄起篙来，在江岸上一撑，那船便缓缓离了码头，向江中驶去。十二郎插剑归鞘，坐进船舱，刚松了一口气，突见黑虎松开船篙，蹲下身像是去抄船浆，却突然纵身一跳，跃入江水之中。他暗叫不好，跃出舱来，喝道：“黑小子，你往哪里去？”
黑虎没入江水，江面泛起一团小小的漩涡。十二郎大怒，抄起船篙，凝神盯着江水，欲待黑虎到江面失气之时给他一篙。但江水湍急，那黑虎水性又佳，哪里还能寻到半点踪影？等了半晌，才见他在上游二十余丈的地方露了一下头，转瞬又沉入江水之中。
十二郎骂了一声，丢下船篙，抄起船桨，他划船之技甚差，划了几桨，那船非但没有前行，反而在江水中转了个圈子，船头又朝向了码头。他正一筹莫展，突然听到岸上有人说道：“客官，需要一个船夫吗？”
十二郎抬头一看，只见一个宽袍缓带的年轻公子，正笑吟吟地看着他。那人眉目清秀，很有英气，左臂弯抱着一个黑黑的酒坛，站在江的矶石上，衣袂随着江风飞扬，临见玉树。
“好个俊秀相公！”十二郎暗喝一声彩，却忽然觉得这个公子好生面熟，又偏生想不起在哪里见过。那公子见他一副懵懂的模样，忍俊不禁，扑哧一乐，嘴角露出两个酒窝。十二郎突然认了出来，喜道：“莲姐姐！”
三 月上柳梢头 人约黄昏后
望江五月时，花市灯如昼。
望江城的灯节在江北一带甚为有名，每年五月二十，城中家家户户张灯结彩，有莲花灯、金鱼灯、走马灯……争奇斗艳，盛况空前。待夜色来临，红男绿女呼朋唤伴，潮水般涌上街头，人声鼎沸，热闹非凡，正是一番盛世景象。
城中最繁华的是东城的长街。这条街是府衙所在地，沿街有城隍庙、夫子庙、戏台、书院 ，正是个观灯的好去处。此时月上中天，街上人如潮水，熙熙攘攘，不时还有耍长龙的、舞彩狮的、踩高跷的、划旱船的纷至沓来，到处欢歌笑语，一派喜庆。
人潮之中，有位富家公子在四名黑衣家丁的簇拥下闲逛。这位公子，身穿一袭黄绸轻袍，歪戴头巾，手执一把折扇，一双眼睛左顾右盼，看到人群中的俏姑娘、俊媳妇，登时像蚊子见了血，色迷迷盯着不放，一副轻佻浪荡的下流模样。他名唤蒋少游，正是江北最负威名的镇威镖局总镖头蒋东堂的小儿子，望江城中有名的花花大少。
城隍庙是街北的大庙，向来香火旺盛，此时众人都在街上观灯，庙内略显冷清，但依然有零星的香客前来进香。蒋少游突然瞥见庙门内似有一个俏丽的白影 一闪，隐有婀娜多姿之态，不由心中一动，对家丁们道：“弟兄们，咱们也给城隍老爷上炷香去。”
他急急奔进大殿，四下逡巡，却没有看到什么白衣女子，只有一个穿黄色袈裟的老僧站在城隍像脚下的供桌边，闭目敲着木鱼。蒋少游纳闷自己可能看花了眼，心中失望，当即点着一束香，在像前的蒲团上跪下，祷告道：“求城隍老爷保佑我蒋少游长命百岁，不，要保佑我活一千岁，长生不老，富贵无边。”
城隆像后边的板壁内，有个供奉长生牌位的暗阁。阁中香案上，供着一个灵牌。案边，正有一个白衣女子伫立在暗影中。她满头白发，白练般披散下来，遮住了面目。侧耳听到蒋少游的祷告，她暗自叹息一声，低声向桌上的灵牌道：“老大，这世上的事委实奇怪得很，有些人总想做人，要寿与天齐，害怕死了做鬼；可是有些人呢，想做鬼却做不成。”
外边的蒋少游祷告完，想起适才那个身影，还是悠然神往，不禁又叩下头去，念叨道：“城隍老爷，还请赐给我一个绝代佳人，让我享尽人间艳福。”
这次像后那女子反倒笑了，她摇摇头，似乎很有感慨。
蒋少游向殿内两厢看了几眼，没发现任何人，意兴阑珊，怏怏起身，走出殿门。这时候，他抬眼看向城隍庙对面的绸缎铺，突然心头一震，脸上发热，口干舌燥，半边身子酥麻，险些晕倒，心花怒放，暗暗叫道：城隍老爷真是有求必应，灵验无比，这……这是哪里来的仙子？
绸缎铺的台阶上，俏生生立着一位美貌姑娘。她手提小小的莲花灯，秀发如云，耳边坠着两个晶莹碧绿的玉坠，身上披着一袭貂裘，颈上一圈白绒绒的狐皮毛领，正映得她肌肤如雪，宛如云间下凡的仙子。
蒋少游瞧得眼睛都直了，口水险些流出来。他合上折扇，如同被勾了魂魄一般，鬼使神差横穿过街上的人流，凑上前去，嘻嘻笑道：“好妹子，你长得可真漂亮。”那姑娘一愣，转头看到蒋少游，美目流盼，嫣然一笑，柔声道：“公子过奖了，你也一样潇洒倜傥。”竟然没有流露出半点嫌恶之意。
蒋少游没想到这如此知情识趣，大喜过望，情不自禁将脸凑到她面前，用力嗅了嗅她脸上散发出来的脂粉香气，闭上眼睛摇头晃脑，似是满脸陶醉。轻薄之相，一览无余。
那姑娘略显羞涩，低声问道：“我用的是脂颜斋的水粉胭脂，是不是香气太浓了？”
旁边的四个家丁也嬉皮笑脸，逗她道：“我家少爷最喜欢脂颜斋的胭脂了，你若讨得我家少爷欢心，他一高兴没准儿会把整座脂颜斋买下来送给你。”
那姑娘微微一笑，依然毫不着恼，道：“骗人。”蒋少游涎着脸，故作风雅，居然装模作样躬身一揖，道：“一掷千金换佳人一笑，有何足惜？小生蒋少游，对小姐可是一见倾心。敢问小姐芳名？哪里人士？如何独自一人在此观灯？”
姑娘眉头微蹙，随即又舒展开来，含嗔道：“我刚来望江，举目无亲。你初次相见，就问人家的名字，未免有些唐突啦。”
蒋少游的心像是一片泡了温水的核桃酥，又绵又软。他哈哈一笑，道：“这么说，多见几次面，姑娘就会告知我了，对不对？”姑娘沉吟片刻，道：“那就看你对我是不是真心了。”蒋少游心痒难耐，忙应道：“自然是真心啦。”一个家丁凑到他耳边道：“少爷今夜真是艳福不浅，纵是望江城中最负艳名的丽人楚惜衣，恐怕也没有这么美貌。”
蒋少游更是得意。另一名家丁又道：“楚小姐不知道长什么样，不过，人们都说他貌似天仙，想必俏丽无比。不然暖春堂堂主齐孟尝怎会将她金屋藏娇呢？”
那姑娘在一旁听了，伸出柔荑般的玉手拂拂鬓角的乌发，道：“貌似天仙，那一定比我漂亮啦。”语气中还似乎有些醋意。
蒋少游连忙摆手，道：“你已经是天上仙子啦，那楚惜衣就算再漂亮，最多也只能与你不相伯仲。”他看了看周围，压低声音道，“说不定是齐孟尝妄自吹嘘，否则为什么不让那楚小姐出门，偏要象羁笼中小鸟一样将她关在暖春堂的深宅大院之内？”那姑娘道：“看来你们都没有见过她啊。”
“很少有男人见过她。”蒋少游凑到她耳边神秘兮兮说道，“你有所不知，齐孟尝嫉妒之心极重，听说那楚丽人生性风流，先后结识过几个白面相好，被那齐孟尝知道后，将那几人尽数挖掉双眼，砍下双腿，那腿就挂在东城城楼的旗杆上示众，齐堂主这么狠辣的手段，就算那个楚丽人站在面前，谁还敢看上一眼？”
那姑娘若有所思，停了一会儿，微微叹道：“这位楚姑娘嫁给这么一个凶神恶煞，可是有些命苦。”
“是啊，易求无价宝，难得有情郎，佳人再美，若遇不到一位怜香惜玉的郎君，也终是美中不足。”蒋少游眼睛不断打量着那姑娘的粉腮、朱唇，越看越爱，嘴角的口涎都要溢出，心头欲火一浪高过一浪，禁不住道，“好妹子，这里人多嘈杂，殊多不便，咱们到高处去看灯，如何？”姑娘美目流盼，竟然一口应诺：“好啊。”蒋少游道：“这条街上最高的地方是东面的望宾楼，站在楼顶下眺，满街的灯火必定一览无余。咱们就到那里去吧。”
姑娘点头，拎着莲花灯，随着一行人迤逦向东。
走一了会儿，眼前现出一座高高的木楼。这座楼平地拔起数丈，外四重檐歇山十字脊过街式楼阁，飞檐斗拱，甚是雄伟。各层楼阁的檐下都悬着数盏黄皮灯笼，将整座楼衬得金碧生辉。底层是八扇隔扇门，正中门楣上有块匾额，上书三个烫金大字：望宾楼。该楼原为更鼓楼，在战乱时做窥敌望远之用，如今盛世太平，已无此用途，遂有富商将其买下，改建成了望江城中最奢华的客栈。
蒋少游道：“你们几个就在此处等我。”四名家丁嬉笑道：“是，少爷只管玩个尽兴�