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苏野桥、丁鱼二人骑马驻足河边。苏野桥扬鞭一指河上的官船问道：“可知船上是些什么人？”
丁鱼摇摇头。
“这船上载的都是刘瑾从江南寻来的乐师，专门送到京师侍奉皇上的。”
原来，刘瑾一伙宦官为迷惑当今正德皇帝，投其所好，在紫禁城太液池畔兴建了一座玩乐的行宫，叫做豹房，又从各地召来美女、乐师、道士、番僧多人，供皇帝寻欢作乐。正德皇帝乐不可支，哪里还管什么国家大事？刘瑾等宦官轻而易举越俎代庖，把持了朝纲。
丁鱼没想到君临天下的皇帝竟做出这等荒唐事，不禁望河兴叹。正在这时，远处似有哭泣唿号之声传来。
二人策马上了大堤。只见东边旷野之中，络绎来了无数衣衫槛楼、面有菜色的难民，有的扶老携幼，背着包裹，负重不堪；有的年迈老者步履踌珊，一跤跌倒，半晌爬不起来；有的女子孤身无依，边走边哭。人群乱乱哄哄，中间还夹杂着唿儿唤母的号哭，很是凄惨。
丁鱼悲悯之情大起，策马驰下河堤，来到人群中间。他将身上带的银子尽皆掏出，散给了众人。后面的百姓都想得到赈济，纷纷奔了过来，将丁鱼团团围住，一只只手伸到他面前：“公子，大慈大悲……”“大爷行行好，多日没吃过饱饭，施舍点银子吧……”“公子……”“大爷……”
丁鱼已身无分文，无可奈何。他见难民成千上万，自己的这点散碎银两实在是无济于事，当下摊开手，长叹了口气。
苏野桥依然伫立堤上，目光远眺向灾民们赶往的方向—西北。那里的天空正是彤云密布，孕育着一场风雨。
马蹄声响，东边的官道上驰来两骑，骑客都是官衣装扮，飞快从众人旁边掠过，向南奔去，边奔边喊：“要穿衣，安化王！要吃粮，安化王！”
难民一阵轰动，都露出喜色。一个儒生模样的老者道：“大伙都听清了吧，官爷都说了，要吃粮，安化王，看来不是传言。这里反正活不下去啦，大伙快走啊，去投奔安化王，好歹是一条活路。”众人纷纷附和：“对！”“不错！”“大伙儿走啊！”一行人绕过丁鱼，络绎向西北而去。
苏野桥策马下堤，来到丁鱼身边。他指了指远去的人群，道：“丁先生当年在太行山营造了一个世外桃源，能容纳下这么多灾民吗？”
丁鱼摇摇头，扼腕道：“可恨咱们来晚了一步，那薛时冲已经将段大人隐藏在丰陵湖畔的银两全部掠劫一空，否则……”
苏野桥摇头道：“再多的银子也不济事。天下像这样的难民比比皆是，对百姓来说，世外桃源只不过是水中月，镜中花。当年杜少陵诗云，安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，不过是忧民之宏愿罢了。”他停了一下，问了一句，“你道现今国家大势如何？”
“阉贼弄权，民不聊生。”
苏野桥道：“不错，阉竖之乱，古今皆有。本朝八虎为害，更甚于往。苏野桥一介草民，本来无意于朝纲之事，但八虎把持朝政，卖官鬻爵，层层盘剥百姓，致使天下盗贼蜂起，百姓流离失所。苏某一腔热血，岂能置身事外，熟视无睹？因此，深思熟虑之后，苏某才假意投靠张永，相机行事，实欲在有生余年，凭一己之力消除阉竖，以安天下。”
丁鱼万没想到苏野桥竟向自己剖白心迹，不由得感慨万千。
苏野桥道：“八虎之中，刘瑾与张永势力最大，加上其他六虎，结党营私，把持朝纲，便如铁板一块牢不可破。大学士刘健、谢迁上奏章弹幼，皆被罢默；司礼监王岳、范亨冒死进言，竟被流放暗杀。我夙夜忧叹，只觉得为今之计，只能从中制造事端，分化离间二人，使刘瑾与张永相互猜忌，鹤蚌相争，两败俱伤，方能坐收渔利，各个击破。”
丁鱼道：“所以，大杨庄雨夜，你诛杀东厂刘德贵，嫁祸给神机营；我行刺薛时冲之际，你设法取信张永，使其误认为我是刘瑾委派。诸如此类手段，想必苏大侠已用过了多种。”
苏野桥点点头，苦笑道：“丁先生，此举虽不光明磊落，但情势之下，也只能从权。这保定府的藩台薛时冲，”他想了想，“我一直以为是刘瑾的人，也一直想除掉这个阉党的鹰犬。如今看来，他却心怀巨测，另有图谋。”他用马鞭指着西北，道，“你可知道西北王的来历吗？”
丁鱼道：“略知一二。安化王朱寘鐇的曾祖父是朱元璋的第十六子，朱寘鐇承两代祖荫，袭爵为安化王。他祖宗三代镇守宁夏，树大根深，威镇一方。”
苏野桥道：“正是。你道那安化王到处打出拯救难民的旗号，真是垂怜天下百姓吗？不然。他招兵买马，收买民心，却是阴怀私意，觊觎大宝，其叛乱之心，已是昭然若揭。还记得那封信吗？”
“原来如此！”丁鱼想到那封信，陡然明白了薛时冲的阴谋。想那天子脚下，屯二十万精兵于京畿重镇的薛时冲，加上一个镇守边陲、雄师百万的西北王，里应外合，南北夹攻，共同起事，必然天下大乱。一旦中原边陲处处兵火，遍地烽烟，后果可想而知。
苏野桥慨然道：“乱世方显英雄本色，如今之计，只要铲除祸国殃民之贼，那时海清河晏，国泰民安，天下方能处处都是桃源。”
丁鱼热血上涌，道：“苏大侠见教得是，丁某愿与你一道，为天下百姓再造桃源。”苏野桥紧握住丁鱼的手，道：“好，有丁先生相助，何愁大事不成！”丁鱼道：“那五百万两银子，若是交到西北王手上，无疑是助纣为虐。所以当务之急，必须截下这批银子，绝不可落入朱寘鐇之手。”
苏野桥道：“薛时冲虽然得手，但要往西北运载银两，山高路远，还需颇多时日。咱们只要轻骑快马昼夜兼程，还来得及。”
正在这时，一骑飞驰而来，是苏野桥神机营的属下。他奔到近前，禀告道：“苏大人，朝中出了大事，张大人要你火速赶回。”
“什么大事？”
那人看了丁鱼一眼，欲言又止。苏野桥道：“但说无妨。”
那人低声道：“西北王谋反啦！”
“这么快就起事了？”苏野桥倒吸一口冷气，“看来，是这封信起了效用。西北王定是听说密信失落，只能提前起事了。事起仓促，但愿他筹划未定，军心不稳，给朝廷以机可乘。”
那人道：“皇上震怒，已任命右都御史杨一清为总督，统帅五十万大军前往西北平叛。同时还传旨要张永大人随同监军，十万火急，不日即要出发。”
“好！我即可回去见张大人。”苏野桥神色严峻，对丁鱼道，“丁先生，咱们先行别过，明日一同出发，如何？”
丁鱼想起一事，沉吟片刻，道：“此去西北，关山迢迢，不知何时才能回来。我想先去趟五龙山，故人相托之事需做个安排，还有那段姑娘，我想带她一起去五龙山。五龙山在西北方向，其间正好顺路，然后咱们就能成行，并无耽搁。”
苏野桥道：“好，我安顿停当，也赶往五龙山与你会合。对了，段姑娘救你不遂，我让她回到张公祠等候消息。”丁鱼点头，忽然又想到一事：“那薛时冲也要和西北王一起举事，这边该如何应付？”
苏野桥道：“已经筹划停当。上次得到你的信后，我就密报了兵部，兵部颁下密令，北平、河间、真定、广平四府的精兵已经秣马厉兵，准备妥当。我听说，刘瑾也已得到密报，派了内厂、东厂、西厂的精干力量潜人了保定府。那西北王和薛时冲起事的口号就是‘清君侧、杀刘瑾’。这事刘瑾介人了，还能有薛时冲的好果子吃？”
丁鱼放了心，道：“就这么说定了，我到五龙山木兰村等你。”
苏野桥道：“好。后会有期。”
五龙山木兰村。
灯火映着小窗，显得极为温馨。小桌上是两盘菜肴，一壶酒。段青衣把盏，给丁鱼斟上满满一杯，幽幽叹了口气：“阿倩已经睡下了，看得出来，咱们来这里，她真的很高兴。唉，易大哥的事，我们瞒着她到底应不应该？”［汶Ｚei8。电子书小说网／／。 ］
丁鱼的目光现出悲伤，叹道：“阿倩如此虚弱，告诉了她实情，她还怎么活得下去？只能瞒得一时是一时了。”说罢，端起酒杯。
“且慢，”段青衣忙道，“大哥，你这次要远行吗？”
丁鱼放下杯子，道：“你怎么知道？”
“现下已是仲春，天气越来越暖，大哥却带了两件棉袍回来，还备下了包裹，难道不是要去远方？”
“段姑娘真是心细。不错，我要去一趟塞外，那里时令晚于中原，恐怕还是冰天雪地，因此我才备下冬衣。段姑娘，我还要委托你一件事。”
段青衣低声道：“阿倩姑娘我会照料的。”
丁鱼没有说话，在这么聪明的姑娘面前，再说什么都是多余。他从怀中拿出了厚厚一叠银票和一大包银锭，道：“这些年我积攒的所有银子都在这里了，你用它给阿倩买人参吧！”
“大哥，你放心走吧，”段青衣点点头，端杯递到丁鱼跟前，“大哥，明日天涯路远，我敬你一杯，给你饯行。”
“谢谢段姑娘。”丁鱼接过酒杯，送到唇边。
“等等！”段青衣叫了一声，身子抖动，脸色突然变得绯红。
“段姑娘，你似乎有心事？”丁鱼停下酒杯。
“我想问高大哥一件事。”段青衣抬起眼帘，望着丁鱼，“你和我素不相识，却一次次为我舍命受伤，有没有觉得这样做不值得？”
丁鱼静默了片刻，抬起头来，眼神中却充满着坦诚和坚毅：“段姑娘，我做这件事，开始纯粹是为赎罪想，纵然一死，也不后悔。如今经苏大侠点化，才知道抛却私念，怀天下百姓才是正道。此次我远赴西北，就是为了夺回薛时冲掠走段大人的那批银子，不知他们因何得知了银子藏在抱阳山的秘密，已经将银子劫走，准备运往西北送给叛军。如今西北已是烽烟四起，我这一去，恐怕是九死一生，可能再难回返。”
段青衣脸现戚容，眼中陡然蕴满了泪水。
“大丈夫光明磊落，此行前，我要告诉你一件事。这件事一直如鲠在喉，日夜折磨我的内心。段姑娘，我——”
段青衣猛然捂住耳朵，急道：“别说了！我不听！我真的不想听！”
丁鱼目光中又显出隐隐的痛楚，端起酒杯，欲一饮而尽。
“你不要喝！”段青衣抬手打掉了丁鱼手中的杯子。酒杯掉在地上，摔得粉碎。酒水溅到地上，发出嗤嗤声响，竟冒起了淡淡绿烟，还散出一种奇异的香味。
搜魂引！人口封喉，百毒之首。
段青衣唿吸急促，身体不住抖动，脸色变得煞白。她突然抬起头来，望着丁鱼，目光中尽是痛心和自责，道：“是我错了，我相信了歹人，泄露了机密，失落了爹爹苦心隐藏的银子。大哥，你放心去吧。但是你要答应我，无论银子夺不夺得回来，你自己一定要平平安安回来。大哥，在我心中，你永远是我的高大哥。”说完，泪流不止。
“我……”丁鱼登时噎住，一种热辣的气息直透胸怀，热血沸腾，不能自已。段青衣带着哭腔又道：“我曾请大哥帮我杀掉丁鱼，今日皇天在上，青衣收回这句话！”
话音未落，窗外突然传来一个苍凉雄浑的嗓音：“姑娘，你不用收回这句话，因为丁鱼已经死了。”
丁鱼大吃一惊。这声音他已很是熟悉，正是苏野桥。
茅屋后的坡上，苏野桥、丁鱼面对青山。青山如黛，宛如蜿蜒的巨龙，见证着悠悠岁月。
苏野桥笑了笑，道：“我适才向段姑娘说丁鱼已经死了，你为何不问其中的缘故？”
丁鱼低头不语。苏野桥似乎早有所料，微笑道：“丁先生知道武林四大公子的名头吗？十年前，武林四大公子名闻遐迩。巴蜀白玉树、太行高昊天、淮南南宫柳、太湖于去病，都是武林中一时之秀。这四大公子之中，我最欣赏的是太行公子高昊天。
“高昊天原是个罕见的武学奇才，少年聪慧，过目不忘。传说各门各派的刀法，他只要看过一遍，就能通其精髓要旨。当年隐居华山之巅的重华老祖对他青眼有加，为他破例，开启藏经洞，让他进洞观摩三天。那藏经洞中藏有四十九个名门大派的刀谱秘籍，历来不示外人。三天一过，谁都没有想到，高昊天竟将四十九门刀法练得滚瓜烂熟。不仅如此，他还融会贯通，自创出一套至空至灵的刀法，超凡入圣，空前绝后。那高昊天年仅十二岁，即有宗匠之风。
“可惜，这朵武学奇葩却未能大放异彩。淮南的南宫世家与太行高氏两家世仇，南宫柳见高昊天技艺神速，很是惊惧，竟联合巫刀门的十三太保在雁荡山伏击高昊天，那一役两大公子竟是同归于尽，殊为武林一大憾事。
“传说高昊天的刀法飘然出尘，不沾世俗烟火之气。丁先生，你的刀法也高明得很，当与高昊天有异曲同工之妙。不过那高昊天少年才俊，至今已损十年，如果活到现在，成就不可限量。恕老夫直言，倘若他还在人世，年龄和你相若，成就也应不在你之下。”说罢，目光深邃，望着丁鱼。
丁鱼避开苏野桥的目光：“丁鱼庸庸碌碌，不堪一晒。那高昊天嘛——也不见得高明。”苏野桥捻须微笑：“好一句不见得高明。”
丁鱼没有接话。苏野桥一转话题：“丁先生，记得在易水边，你曾一心求死，如今倒有一个人可以帮你，而丁鱼也最适合死在他的手中。”
“什么人？”
“高昊天。”
丁鱼身子一震：“他？不是已经死了吗？”
“丁鱼活着，高昊天自然就死了；如果丁鱼死了，高昊天就会活过来。”
丁鱼退后一步：“苏大侠，你……”苏野桥却跨前一步：“难道我说错了吗？”
二人木雕泥塑一般对峙着，良久谁也不说话。唯有山风劲吹，发出唿唿的声响。
不知过了多久，丁鱼终于叹了一口长气。他伸出双手，慢慢捻住项下的皮肉，缓缓向上提起，竟然揭起一张薄薄的皮肉面具来。眼前这张脸英俊瘦削，只是因为经常不见天日，脸色有些过于苍白。
“不错，我就是高昊天。”他嘴角绽开一丝苦笑。原先戴着面具，又是冷血杀手，他一直以冷酷的面貌出现。此时显出本相，再也不复过去面无表情的姿态。
苏野桥温言道：“高公子，你隐姓埋名多年，今日被老夫说破，请勿见怪。”
“看来，什么都逃不过苏大侠的慧眼。想必我的所有经历你都了如指掌了。”
“也不尽然，还请高公子解开苏某心中疑团。”
“既然我的身份已被苏大侠看穿，我也没有什么好隐瞒你的。”高昊天将双手蒙在脸上，然后使劲揉搓几把，长叹一口气，继续道，“十年前血战南宫柳和十三太保同死于雁荡山的，不是高昊天，而是我最好的朋友，丁鱼。
“那年在保定府，我与丁鱼惺惺相惜，一见如故。当时丁鱼是个才入江湖的杀手，籍籍无名，而我成名早了一些。一日我们喝得酩酊大醉，在望江楼把臂赏月，倾诉平生之志。我告诉丁鱼，自己的志向就是成为名满天下的一代大侠。丁鱼说，他梦寐以求的是成为名震江湖的杀手之王。
“我邀丁鱼回到绿柳山庄，白天切磋技艺，夜则抵足而眠，谈刀论剑，甚是投机。于是二人焚香叩拜，结为兄弟。可是好景不长，欢乐苦短，那年八月流行瘟疫，我也染病卧床，不料却接到了南宫柳的信函，邀我八月十五到雁荡山赏菊。我知其有较技之意，囿于病体未复，本不欲前往，又怕折了绿柳山庄的名声。踌躇之下，丁鱼锐身自任，易容装扮成我的模样，代我赴雁荡山之约。不料那南宫柳如此奸恶，设了埋伏，可怜我那兄弟丁鱼，竟代我送了性命。
“雁荡一战之后，江湖上便没了高昊天这号人物。我既愧且痛，半年多才痊愈。心想丁兄弟化身为我，送了性命，我何尝不能化身于他，替他圆了生前未了之愿？自此便顶了丁鱼之名，入了黑道，做了一名刺客。岁月倥偬，这一做就是十年。”
苏野桥微笑道：“不错，不错。这十年，丁鱼之名如雷贯耳，杀手之王名下无虚。”高昊天赧颜一笑：“苏大侠取笑了。丁某惶恐之至。”苏野桥大笑，道：“可不能再称丁某啦。好朋友的嘱托你已做到，从今以后应当做回自己了。依你的身手，要想成为名满天下的一代大侠，也是易如反掌之事。”
“苏大侠取笑了。这个志向是年少时的幼稚想法，时过境迁，如今已没了什么意义。”
苏野桥意味深长地道：“有的人千方百计想要扬名立万，却总是为人不齿；而有的人不想出名，可声名鹊起之时，想压都压不住。高公子，咱们就顺应天命吧。”
保定藩台府，万籁俱寂，鸦雀无声。
深夜，薛时冲的书房内，一个黑影正在书柜里悄悄翻动，不住搜寻。不多时，他找到一封信函，对着窗口透出的月光，仔细端详了一下封皮上的字迹，然后放入怀中。
突然，门边“哧”的一声，一道火折燃着了灯笼。灯光照耀之下，薛时冲脸色冷峻，站在了门口。黑衣人吃了一惊，身子微动，向窗边蹿去。但窗口也突然一亮，一个大汉手执火把守在了窗边。
“楚总管，你要到哪里去？”薛时冲冷冷说道，接着袍袖一挥，孟强、慕容超、龙行雨等人蜂拥而入，将黑衣人围在书房的一角。
黑衣人站直身子，轻轻将脸上的黑巾揭去，露出一张英气勃勃的脸，果真是楚平原。
“楚总管，半夜三更，你偷入我的书房，所为何来？”
“我来找一封涉及到惊天秘密的信。”
“哦？你已经找到了？”
“找到了。”
“楚总管想要如何？”
楚平原冷笑一声，一字一顿说了八个字：“谋逆大罪，诛灭九族。”
薛时冲脸上色变：“你到底是什么人？”
楚平原缓缓道：“我是大人帐下的总管，难道大人忘记了吗？”
“哈哈！”薛时冲干笑两声，“楚二侠是个大神，纤尊降贵来我这个小庙，我早就该知道另有名堂。”他突然一拍脑袋，恍然大悟道，“我明白了。三天前吏部侍郎崔东平等人在我保定府城西被人暗算，三十六人全都遇害，我一直迷惑是谁人所为，原来是你。”
“不错。崔东平屡次与九千岁为难，此次奉旨下放杭州为官，正是他的死期。九千岁要我嫁祸给你，我自然要选在城边下手。”
薛时冲眯起眼睛盯着楚平原，从牙缝里挤出一句话：“原来，你是九千岁的�