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伍子荚急问道：“他们赶去，可曾赢了那老婆子？”
大牛双手连遥，道：“别提了，那老婆子好生了得，两条腿全断了、却用两根钢拐撑着身子，秦老爷子跟她讲理，她偏不肯听，恼得俺火起，俺就上去打了她一拳……”
伍子英忙问：“打中了吗？”
大牛哭丧着脸道：“连衣边也没沾着，那老婆子反手一拐，险些把俺的腿也打断了，俺一气之下，就对她说：‘他奶奶的，有种别走，俺去叫俺爷爷来。后来，后来……”
伍子英喝道：“后来怎样？”
大牛尴尬地笑笑，道：“后来俺就回来了。”
伍子英用力啐了他一口，道：“真跟你爷爷争气……现在那老婆子还在不在？”
大牛怯生生道：“只怕正跟秦老爷子在山脚下放对呢……”
伍子英怒叱道：“这般重要大事，你怎的吞吞吐吐不肯早说出来？”
大牛嘟着嘴道：“你老人家一直问俺，俺不是一直在说吗……”
伍子英回头对司徒真如道：“如此看来，明尘大师已遇强敌，不知那老婆子是何等人物？”
司徒享如神情凝重地道：“老朽隐居大别山数十年，从未闻山中竟有这么一个断腿婆子，想必是从外地初来，咱们既然知道？万无坐视之理。你们立刻赶去助他一臂，老朽左腿不便，无法疾驰赶路，何况这女娃儿的伤势，也得老朽替她疗治。”
伍子英道：“好！咱们去去就回！”
大牛这时才发现受伤的燕玉芝，脱口道：“呀！原来她也在这儿——”
但伍子英未待他说完，迳自沉声喝道：“大牛，带路快走，误了事，当心你的狗腿！”
大牛无奈，只得满怀迷惑地望了燕玉芝一眼，便匆匆领路飞奔而去。
祖孙二人极力展开身法，在群山中觅路飞赶，伍子英心急如梦，偏生大牛呆头笨脑，向左奔了一阵，看看方向不像，向右奔一阵，细看又走错了，直在乱山中转了许久，大牛才用力拍拍脑袋，追悔道：“俺记起来了，那马车停在东面山脚下，旁边有片树林，咱们尽在南方寻找，难怪找它不到。”
伍子英恨恨骂道：“好个蠢东西，耽误许多时光，敢情你连方向也没弄清楚，你是怎样走回来的？”
大牛搔搔头皮，傻笑道：“俺是先找到那条小溪，顺溪上行，自然回到司徒老爷子的茅屋，谁叫这里树林边没有一条小溪呢？”
伍子英厉叱道：“还敢巧言强辩！今天找不到，爷爷要剥你的皮！”
大牛不敢再说，低着头只顾乱奔，行了一会，果见前面有树林，大喜叫道：“找到了！
找到了！就是那片林子！”
伍子英顿住脚步，遥遥一望，喝问道：“没有错吗？”
大牛傻笑道：“没错，就是这儿，错了你老人家剥俺的皮。”
伍子英侧耳凝听，林中果然传来一阵阵金铁交鸣之声，连忙探手入怀，唰的抽出一根雪亮的钢制旱烟袋．递给大牛，道：“别坠了咱们伍家声名，见了老婆子休再胆怯，只管放心干就是！”
大牛应声：“理会得！”抡动旱烟袋，飞步抢进了树林。
林中光影昏暗，隐约正有三条黑影，正围着一个使钢拐的白发老婆子激战不休，那老婆予以一敌三，显然落在下风，拐法散乱，岌岌可危。
大牛冲进林子，大吼一声，道：“贼婆子，叫你尝尝咱们伍家旱烟袋的厉害！”喝声未落，烟袋舞得如风车—般，左砸右扫，敲头打脚，一口气连攻了七八招之多。
那老婆子本已手忙脚乱，忽见又加入一个勇猛粗壮少年，仓促举拐封架，当时被迫退了三四步。
大牛打得兴起，豪念如虹，旱烟袋着着进逼，把浑身蛮劲都抖露了出来，同时道：“三位暂退，让俺大牛来收拾她！”
那三个彼此互换了一瞥诧讶的眼色，其中一人沉声道：“宋兄，机不可失，再不下手，更待何时？”
另一个用判官笔的老人点点头，双笔一紧，揉身而上，末及三招，左手笔跟那老婆子的钢拐一记硬接，“哨”地一声，火花四射，右手笔趁虚而入，点在老婆子左肩之上，那老婆子闷哼着踉跄倒退数步，身子摇了摇，一跤跌坐在地上。
大牛见人家已经得手，生怕功劳让人抢去似的，烟袋暴举，疾中而去，正要痛下杀手伍子英恰好赶进树林，见状吃了一惊，忙沉声喝道：“大牛，快停手！”
大牛一楞住手，回头却见那围攻的三人全都扬长而去，不觉怔怔道：“这是怎么一回事？”
伍子英定神看看那老婆子面貌，惊问道：“咦！你不是华山掌门，九指姥姥尹婆婆吗？”
尹婆婆伤势不轻，抬起一双怒目，冷哼道：“嘿！原来是伍子英伍大侠，这位少年是你什么人？”
伍子英道：“这是小孙伍大牛，不知怎的冲撞了尹老前辈——”
尹婆婆嘿地冷笑道：“好说，只怪我老婆子孤陋寡闻，不知伍大侠祖孙竟已加盟崆峒派，并且跟飞云山庄余孽沆涩一气，这倒是武林中一件大事。”
伍子英骇然道：“刚才逸去的三人，难道会是飞云山庄余孽？”
尹婆婆喘息一阵，方才冷冷说道：“老身适在林中，遭遇崆峒老贼丰太翁宋英和铜钵头陀向锡九，八封卦掌郝履仁，以一敌三，本已吃力，令孙不问皂白，竟跟他们三个联手合攻老身，这是什么道理？”
伍子英更加吃惊道：“铜钵头陀和八封卦掌郝履仁，当年不是都失去了武功吗？”
尹婆婆道：“你不妨问问令孙，他们有没有失去武功？”
伍子英好生羞惭，回头怒目而视，大牛兀自不知已铸大错，连连点头道：“没有，那三人个个武功都很高强……”
伍子英大喝一声，劈手在过旱烟袋来，叱道：“蠢东西，还不跪下！”
大牛噗通跪倒，翻着两只环眼道：“爷爷，俺又做错了啥？”
伍子英厉声问道：“你把狗眼睁大一些，看看这位老前辈，是不是那断腿的老婆子？”
大牛摇头道，“不是！”
伍子英吼道：“既知不是，为什么要胡乱出手？”
大牛道：“爷爷，是你老人家说的，叫俺见了老婆子只管放手干？所以俺来不及细辨，一见面就干上了……”
伍子英听了这话，气得浑身发抖，只得转身向尹婆婆作揖陪罪，道：“我这孙儿是个愣人，一切冒犯之处，伍子英亲自陪礼，你大人别记小人过，务希多多包涵一些。
尹婆婆见大牛出言憨直，渐渐也明白事出误会，苦笑说道：“老身白挨一判官笔倒也罢了，只是因此却误了老身的大事。”
伍子英忙道：“正想动问何事莅临大别山？”
尹婆婆长叹一声，道：“大约你隐居深山，享了几十年清福，不知武林中发生了一件震撼人心的巨变，如今各派掌门，谁不奔波江湖，岂止老身一人。”
伍子英暗不已，道：“什么巨变，竟惊动了整个武林？”
尹婆婆缓缓道：“说来话长，你曾听说过五十年前，七大门派合设百丈峰禁地的事吗？”
伍子英茫茫然地摇摇头。
尹婆婆叹道：“这就难怪了——自从泰山第三次武会，飞云庄瓦解，武林平静不过二十年，江湖中魔踪又现，济南府地方，忽然连续发生凶杀惨案，凶手狡猾，武功超人，中原七大门派不得已各选高手，合力围捕，终于在红衣大侠江翼家中，缉获真凶，但大出众人始料，那凶手竟是桃花岛‘罗氏双侠’老大——罗玑……”
伍子英猛可一跳，正要开口，尹婆婆却举手制止他道：“你不必惊奇，也不必异议，那件事虽然不近情理，但却是千真万确的事实。”
伍子英终于忍不住，冲口道：“罗门后代，个个英雄，岂会做出那种下流事来？”
尹婆婆冷笑一声，继续说道：“当江府之事发生，虽然罗玑在众目睽睽之下，坦然认罪，但七大门派终因对罗羽罗大侠的仰慕尊崇，一时尚不敢遽信。因此七派合设百丈峰禁地，将罗玑囚在百丈峰上，一则欲籍此查询内情有无冤诬；二则不过想以此聊平天下武林众怒，这原是七大门派一片苦心，谁知事后演变，竟大与愿违……”
伍子英岔口道：“怎样？”
尹婆婆道：“令人失望得很，罗矶被囚百丈峰十五年，除了证明当年凶案的确是他一手所为，最使人痛心惋惜的是天下武林同道，从此对罗家声誉和崇敬，尽归幻灭……”
伍子英愤愤问道：“有什么理由？”
“第一，罗玑在百丈峰，始终不变供词，满口承认凶案是他一个人干的。第二，自从他被囚十五年中，江湖风平浪静，再没有发生同样凶案……”
伍子英大声叫道：“也许这是巧合，也许他另有隐衷，仅这两点理由，不能就作断言！”
尹婆婆冷笑道：“你先不要急着申辩，还有最重要的第三点，老身尚未说完。”
伍子英怒声道：“你说！你说！”
尹婆婆冷冷扫了他一瞥，缓缓道：“数月之前，罗玑连伤把守百丈峰的七位高手，私行脱逃，而在他脱逃以后，江湖中血案又现，案情手法，与十五年前如出一辙，难道这也是巧合不成？”
伍子英哑然无辞以对，呐呐半晌，才道：“这是有计划的阴谋，我也不信喊，罗氏后代，会做出这种事来。”
尹婆婆笑道：“铁案如山，已不容人置疑，现在不是信不信的问题，商是如何痛惩顽凶，为武林除此一害——”
伍子英骇然道：“你们难道忘了昔年峨嵋金顶歃血为盟。公推罗大侠为天下武林盟主的事了？”
尹婆婆神色凝重地道：“对罗大侠的清誉名声，老身由衷钦仰，但这件事，实无人难强为辩解袒护。”
伍子英道：“你们准备怎么样？”
尹婆婆斩钉截铁说道：“缉获顽凶，格杀勿论。”
“你就是为了这件事离开华山？”
“不错。”
“这等重大之事，你们问过桃花岛吗？”
“这是替桃花岛去污名，保清誉的唯一办法，自然不必再问他们！”
伍子英吼道：“你们不能这样做，这太过分了！当今飞云山庄死灰复燃，江湖中正酝酿狂风骇浪的时候，你们如此对待罗大侠子孙，岂非自掘坟墓。”
尹婆婆嘿然冷笑道：“七派公决，代表天下武林同道心声，众怒之下，谁敢不遵。”
伍子英跳起来道：“我伍子英第一个誓死反对，谁要敢伤害罗家一根毫发，我跟他死命相拼。”
跪在一边的大牛了厉声接道：“俺也反对，这老婆子不是好人，爷爷，咱们先宰了她再说……”
伍子英忽然心中一动，连忙喝住大牛，又问：“你说了半天，只说了离开华山的原因，还没说明白咱们误了你什么大事？”
尹婆婆昂首道：“七大门派，已组合追踪队，老身所负重任，正是要追杀凶残淫恶的凶徒罗玑……”
伍子英脱口道：“难道你已在大别山附近，发现他的踪迹？”
尹婆婆点点头，道：“不瞒你说，老身一路追踪那凶徒，途经山脚一片树林边，发现一辆没有人的马车，附近更有激战留下的痕印，很像那凶徒滋事后留弃之物，是以入山查看，不想遭遇宋英……”
伍子英急问：“你说见到一辆马车，车上竟没有人？”
“不错。”
“附近还有恶战后留下的痕印？”
“嗯。”
“你见到那辆马车有多久了？”
“距现在不过一个时辰左右！”
伍子英指着大牛，跌足恨道：“畜生！畜生！你真的误大事了……”
第二十八章 蛛丝马迹
夕阳卸山，晚霞如火，映得山间林梢，一片血红。
山麓下静静放着一辆马车，车中空无一人，两扇车门半开半掩，垂帘破碎，斜挂在一丈外的树枝上。
这情景，像一幅意境残缺的图画，空车破帘，落寞荒林，显得十分悲惨和凄凉。
伍子英低头在车边转圈子，时而俯身察看车上零乱的足印，时而又仰面向天，从喉咙挤出几声充满追悔焦急的叹声：“唉！晚了！咱们来得太晚了……”
大牛远远靠在一棵树下，两只手不住捏搓着，愁眉苦脸不敢发出一声。
他心里好像有许多话要说，但看见爷爷正在气头上，又怕失言惹来一顿责骂，是以死劲扭搓着双手，指节间“毕剥”直响，却不敢冒然开口。
伍子英即扫了他一眼，沉声叱道：“畜生，你倒很自在，秦老爷子他们但有三差两错，你也别想活着给伍家现眼了。”
大牛连忙低垂下头，嘟着嘴，喃喃嘀咕道：“又不关俺的事，俺又没叫他们跟人家打架，是他们自己要闹事，打不过人家，也不知道开溜，四五个人全化了灰，倒要俺见不得人——”
伍子英原本怒火正盛，听了这些后，忽然心头一动，暗想道：是啊！我怎的倒忘了一点，明尘大师身为少林一派宗师，同行又有三四人之多，那老婆子再厉害，终不成把他们全化了灰，连一具尸体也不留下来？
意念及此，心境顿感一松。忙问道：“大牛，你说秦老爷子追下山来，曾见那断腿老婆子跟一个使剑的老前辈在动手，那时车中另有一人昏迷不醒，是这样么？”
大牛点点头道：“可不就是这样。”
“你看那使剑老前辈的武功，比断腿老婆子如何？”
“俺不敢说，看来竟像半斤八两，差不了很多。”
“那断腿老婆子只有一个人？”
“除了一个人，只有两根铁拐杖——”
伍子英颔首沉思，心中又宽了几分，忖道：这么说，明尘大师等人有胜无败，他们离开此地，如非另有缘故，必然是追踪那断腿老婆子去了。但他们之中，既有负伤昏迷的人，为什么不留在车上，却要一起离开？
大牛见他点头沉吟，脸色和缓了许多，便壮着胆，叫道：“爷爷——”
伍子英从鼻子里应了一声：“唔！”
“你老人家看出什么端倪没有？”
“蹊跷得根，一时还看不出来。”
“爷爷，俺却想到一些，不知对不对？”
“噢？你且说说看！”
大牛精神一振，道：“依俺的主意，咱们别在这儿多耗时间，看来看去，除了破车，只有脚印，实在没有啥好看的。”
伍子英忽又脸色一沉，不悦地道：“那么你说该当如何？”
“要是依俺说，咱们只向两处地方去，包准寻到秦老爷子他们！”
“向哪两处地方去寻？”
“第一是乱山丛里，第二是乱草堆里。”
“胡说，你怎知他们会在那种地方？”
“爷爷，你听俺说，俺有个道理在……”
“什么道理？你先说出来。”
大牛抖擞精神，得意地说道：“俺想秦老爷子武功何等了得，那断腿婆子不过是个残废人，算她再狠，未必胜得了秦老爷子……”
“晤！不错，爷爷也这么揣测。”
“断腿婆子既然打不赢秦老爷子，一定开溜，她两腿都断了，平地上跑不快，八成向山里逃的多，所以，咱们先要到乱山丛里去找，包准一找就找到。”
伍子英细细一想，这话竟十分有理，那断腿婆子人单势孤孤，不敌之时，山中脱身隐藏都比较容易，自是向山区遁逃的成份多些。
他真想不到大牛懵懂，居然能想到这一点，心中大感欣慰，笑道：“ 就算你说得有理，但你怎说又须向乱草堆去寻，这又是为什么？”
大牛嘿嘿笑道：“这道理就更简单了，那断腿婆子惯会使弄蜈蚣长虫，这几样东西，只在草窝堆里阴湿的地方最多！”
伍子英暗道：虽是傻话，不无道理，料不到咱们伍家大牛，今天突然变得聪明了起来。
是以含笑问道：“照你这么说，那断腿婆子打不过秦老爷子，已经躲到乱山中去了，秦老爷子即使要追她，只须独自追去，为什么竟弃了马车，四五个人全不见了呢？”
大牛一怔，摇摇头道：“也许他们天生爱看热闹，想看看谁死谁活，俺却不大明白。”
伍子英—沉脸骂道：“才讲两句人话，又胡说八道了，现在且由你胡诌，寻不到人，那时自有你的罪受。”他口中虽然如此责骂，终于仍带了大牛，匆匆离开山麓，向乱山中搜寻而去。
祖孙二人离去不久，林中人影一闪，走出一个身材臃肿肥胖的老人。
那老人浑身锦衣轻裘，挺着大肚子，蓄一撮山羊胡须，一派富贾模样，正是米仓双燕的师伯——妙手左先生。
原来左斌自从宜城客栈追踪燕玉芝东行，途中无意和华山掌门人“九指姥姥”尹婆婆相遇，暗中窃听，得悉中原七大门派各遣高手，意图追杀罗玑的消息，他一时心动，便暗暗蹑踪尹婆婆身后，无巧不巧，也到了大别山。
其间，伍子英和尹婆婆一番争持，他匿藏林中，句句听在耳里，对于伍子英为罗家仗义执言，心中大感佩服，临时改变主意，又随着伍子英祖孙来到山麓。
这辆马车，他已是第二次见到了，不过，第一次因系蹑踪尹婆婆，对车辆并未留意，如今听伍子英祖孙二人谈论之言，却引起无限好奇来。
他疾步行到车边，俯身察看草地上那些零乱足印，凝思片刻，脸上陡然现出惊骇之色，低声道：“伍家祖孙真好糊涂，单看这车辆破残情形，已不难猜测车中人危急窘迫的处境，地上脚印，着靴处深浅不一，步法零乱，那用拐杖的却脚印力均，步步紧逼，显而易见，吃亏的决不是那断腿婆子，何况，车辆虽在，却无马匹，难道那断腿婆子一个人倒将两匹马都骑去了？”
他一面失声自语，一面展开身法，迅速无比地在十丈之内绕寻一周，目光触处，果然发现两行纷乱的马蹄痕印，遥遥循着山麓延伸远去。
这个发现，无异证实了他推想的正确——事实恰好和大牛猜测相反，经过一声激战之后，明尘大师等反而落败，仓皇夺马向北退去了。而且败退的方向，不是乱山丛里，更不是乱草堆里，却是沿山麓伸展的旷野。
左斌顿足叹息一声，迈步如飞跟着蹄印急追，绕过前面山脚，遥遥望见一片起伏的荒野丘陵，已属皖境地界了。
他略一思忖，迳自疾奔追去，因为这时日影已沉，夜暮将合，要是不能在入夜以前追上那两骑马，再等明天，势必更难赶上。
其实，他既不识得明尘大师，更不知道罗英和江瑶也在前面，只是从伍子英言谈中，被引发出一股强烈的倾慕之念，一心要看看那位“秦老爷子”究是何等人物。
疾奔约十余里，天色将暗，赶到一处临近山边的小村子。
那村子不过十来户人家，四周筑有围墙，想必是依山为生的猎户樵子聚居之地。
左斌看看自己一身锦衣，只怕行止不便，解开衣包，匆匆取出应用之物，就在山边施展易容秘术�