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黔首石城漠水边，
赤面父冢白高河，
高弥药国在彼方。
……
盐州之战的结果，在宋朝引起的震撼并不逊于西夏。
石越在军中的威信空前高涨，折克行一夜之间名扬天下，宋军的局势好得让最悲观的人都不相信这场战争还可能失败……但这并非全部。过分的乐观容易带来更苛刻的要求平夏抵定，现在整个大宋朝野的目光，全部聚集了石越亲自坐镇的中线。
大宋的国库在盐州之战后仿佛变得更加脆弱了，仿佛朝野间人人都变成了司马光，个个都在计算着大军在外多呆一日，朝廷要多耗多少粮饷。
至于西夏与西夏的军队，此时暂时被忽略了。
从汴京至庆州，沿途驿馆住满了催促石越进兵的使者。
盼望着石越次日就拿下灵州，最好是兴庆府的人，在皇宫、在枢密院、在尚书省、在西讨行营都总管司……到处都是。
“盐州克捷，不过是使我军之态势更加有利。它固然抵定了平夏战局，但它不曾抵定灵武战局！”章楶握拳用指节重重地敲打地图，几乎是气急败坏地吼道：“全局之关键是灵州！灵州未克，胜负便尚未可知！”
但他的话似乎没什么效果。连刘舜卿都觉得他有点过虑了，灵州的确是关键，但是平夏抵定后，攻下灵州还会有多难么？
章楶恨铁不成钢地看了一眼他的同僚们，转身走出议事厅，到马厩牵了马，打马直奔石越的帅府。骄兵必败，这个道理是千古不易的。
但他到帅府后，却被帅府的亲兵拦了回来。无论他说有什么样的急事，帅府的亲兵就是不肯通融。宰相门前七品官，章楶只得悻悻而返。这还是他头一次在帅府吃闭门羹。
章楶满腹心事地离开帅府，不料竟在路上碰上了骁骑军副都指挥使王师宜。王师宜与章楶本是故识，见着章楶，早将亲兵扔到一边，不由分说拉着章楶进了一家店子，坐定后第一句话，便是：“质夫，你可听到消息，契丹人出兵了！”
“啊？！”章楶忍不住惊呼出声。他知道王师宜这样的人物，无论军中朝中，消息之灵通绝不逊于职方馆，他说出来的话，十之八九可信。但这件事，却还是让他不敢相信。
“绝不会错。”王师宜压低了声音，却掩饰不住兴奋，眉飞色舞的说道：“这下不怕无仗可打了。”
帅府。
偌大的议事内，只有三个人。坐石越下首的，赫然是小隐君种古与枢府职方馆知事司马梦求。
“契丹人十天前越过阴山，已经可以证实。”司马梦求递给石越与种古两份文件，证明他的话是绝对可信的，“但下官所得之情报，皆言契丹军队越过阴山，是以追击叛贼为名而过境。亦没有其继续进兵之报告。”
“阴山。”石越翻了一下手中的文件，将它丢到案上，目光投向地图屏风。“太远了……鞭长莫及。”
种古仔细看完文件，也道：“若契丹只是越过阴山，趁火打劫，短期内不会与我军发生接触。”他一面说，一面起身走到屏风前，手指向银夏以北的风沙草原，沉声道：“地斤泽以北，暂时非吾军所能及。地斤泽以南，契丹若来，唯有一战。”
石越也起身至地图前，沉思良久，忽然说道：“此乃辽主投石问路之策。”他指着地图，道：“契丹过阴山，与我军完全无法交集。不至于过于触怒我军，而若吾辈置之不理，任其所为，他便要得寸进尺。”
“人人皆欲分一杯羹去。”种古笑道。
石越冷冷地哼一声，道：“那也要看他有没有本事。休说地斤泽，黄河以南，都是大宋之地，容不得他人染指！”
“契丹人过阴山？”章楶只觉得喉咙发干，端起盖碗喝了一口茶，又问道：“王兄知道是谁领兵么？”
王师宜尴尬地笑了笑，道：“这倒不曾听说。”实际上是他听到这个消息后过于兴奋，竟忘记打听这至关重要的事情了。他毕竟也是堂堂的骁骑军副都指挥使，这么丢脸的事情当然不好意思说出来。
“此乃辽主一石二鸟之计。”章楶想了一会，忽然说道。
“此话怎讲？”王师宜对章楶一向非常佩服，连忙向前倾了倾身子，问道。
章楶笑了笑，吩咐亲兵将桌上清理开来，然后将一个茶杯扣在桌子的西北角，道：“此乃阴山。”又在茶杯之西南放了一根筷子，“此乃河套、黄河。”又在更远的西面与南面各扣上两只茶杯盖，道：“此兴庆府与夏州。”
他一面摆置一面介绍，一幅简陋的西夏形势图便展现在王师宜面前。
“王兄请看，契丹出阴山，与我平夏之军隔黄河、荒漠相望，正所谓‘可望而不可即’也。以吾军之力，断不可能穿越大漠，北渡黄河而与契丹交战。然契丹一旦占据水草丰美之河套，南可下大漠牵制吾军，西可由‘直路’抵兴庆府，或盟或战，其权皆在契丹。辽国君臣能出此策，实不可轻视。此举一则投石问路，试探朝廷之反应；二则牵制我军，让我军与夏人都弄不清虚实。”章楶一面说，一面皱眉望着桌子上的“地形图”，若有所思。
王师宜自上次出丑后，便偷偷恶补西夏之风土人情课，这次倒也听明白了章楶所说的内容，章楶所谓的“直路”，指是由兴庆府通往辽国临潢府的一条驿道。这条驿道从兴庆府渡过黄河后一路向东北而行，经十二个驿馆，以一条几近完美的直线到达临潢府。虽然其中要穿过河套以南的沙漠，但是这对于经常在沙漠作战的辽军来说，根本不成为障碍。如果辽军果真占据河套平原，那么顺此驿道而下，西夏可以说将彻底受制于人。辽国与之结盟，他们便有实力与宋军相抗，如果辽国翻脸，那么只怕西夏人连跑的时间都没有。
“无利不起早。能够占据河套，甚至有可能变西夏为傀儡，怪不得辽主不惜得罪朝廷，也要出兵。”章楶低声说道，仿佛是和王师宜说话，又仿佛是在喃喃自语，“然这个时机，却还是略晚了一些……”
“通往兴庆府诸条道路中，由绥州、夏州至盐州、静州，渡黄河而抵兴庆，此旧驿道是诸道中最平坦，最适宜车队行走之路线。旧时商队往来，贡奉、岁赐，乃至西域各国使节假道而来中原，多取道于此。平夏抵定，我军最大之优势，便是掌握了这条驿道！”帅府之中，司马梦求也在向石越分析着形势，他说到此处，向种古望了一眼，种古微微点头，表示同意，司马梦求方继续说道：“辽主此时出兵，时机不可谓不好，然终究还是差那么一点。若是梁永能未败之时，我军将受极大牵制，东线将无所作为。然平夏既已抵定，我军以平夏为根基，可进可退，可攻可守，局势亦未至于被动。”
石越与种古都颔首表示赞同。不过辽主出兵之时机，在石越看来，只是见仁见智的事情。他若出兵过早，西夏尚未陷入绝境，又岂能甘心将河套拱手相送？而且一旦过分逼迫宋朝，宋朝若是恼羞成怒，与辽国全面开战，杨遵勖咸鱼翻身也未必不可能。这样大战的风险，无论是宋朝还是辽国，哪一方都没有做好心理准备。这中间无非是对各方最低容忍度的理解不同的问题。辽主此时出兵，在石越看来，最大的用意是占据丰腴肥美的河套地区，一方面可以给大同府一个屏障，取得地理上的优势；一方面则可以增强国力——一个河套地区，在当时抵得上数千里的塞外苦寒之地。至于其余种种可能，对于辽国来说，那不过是另外的好处，若是宋朝肯将河套地区拱手相让，石越有七成以上的信心，相信辽主会爽快的将西夏出卖得一干二净。
但是，休说大宋朝廷，便是石越，又怎么舍得将河套地区拱手相让？
宋朝拼着消耗国力，以无数的钱粮与数以万计的战士生命相搏，才取得这些战果。而辽国不费吹灰之利，便占据了水草丰美的河套平原？！
掌握河套平原，可以在很大程度上抵消辽国西京道的地理优势，极大的改善宋朝由于丧失蓟燕十六州而形成的战略劣势——这是只要看地图就可以明白的简单事实。而且河套平原还是宋朝梦寐以求的优良马场！
“然契丹兵出阴山后，态势立即变得微妙。我若是逼得西夏太急，不能不担心西夏会不惜一切投靠契丹；我若放其一马，让其喘过气来，后患无穷。西夏任谁当政，最终都难以坐视平夏被占。而契丹虽经内乱，然君臣同心，名将辈出，士卒皆百战之余，大宋若与其决战，胜负固然难料，战火却势必漫延至河北、京师，国家要付出的代价难以估计，朝廷大臣亦未必能下定决心，同心同德。故此，契丹虽未必敢激怒于我，我亦不可过分激怒契丹。契丹虽出兵西夏，暗含挑衅之意，然毕竟留有极大余地。而我与契丹之交涉，固不必示弱，亦不可莽撞。”司马梦求职掌职方馆，对辽国的了解远在石越与种古之上，他的意见，便是连枢府甚至皇帝，都会尊重。
“纯父言之有理。”石越对司马梦求的话也是深以为然。宋辽之间虽然贸易额达到一个空前的高度，辽国在经济上对宋朝的依存度也增高，但石越也清醒的意识到一点——熙宁十三年，无论宋朝还是辽国，都不是工业社会。辽国这样巨大的经济体，绝不可能因为宋朝断绝贸易而陷入一种任人宰割的境地，只要辽国自己产粮、产铁、产马，他们在经济上的任何依存，便都是有限的。这种情况下的经济依存，可以为宋朝牟取适度的利益，但是如果过分了，将辽国逼得无路可走，对宋朝来说反而会是一场巨大的灾难——一场全面的战争，那时候契丹统治者最直接最简单的选择，便是将人民的不满转移到宋朝身上来，最起码，整个河北、山西，甚至大宋的精华地区汴京附近，都会沦为战场。契丹人最终也许会被击败，甚至被消灭，但宋朝要付出的代价也会是极其昂贵的。而至少现在，大宋还没有做好这个准备。
但是，有一点石越也很坚持：河套平原绝不能让给契丹。狼山以北，甚至黑水城，在宋军力不能及的情况下，都可以让给辽国。但是黄河百害，惟利一套，河套平原，是石越志在必得的。
“其余之事，可临机应变，并非急务。”石越目光移到种古脸上，顷刻间便下定了决心，“眼下我要的，是找一名将领，率兵去河套。”
“去河套？！”司马梦求与种古都吃了一惊。石越刚刚还同意司马梦求的观点，似乎要与辽国达成一定之妥协，此时却要派兵去河套。
“纯父方才说，只有辽军过阴山之报告，并无说辽军已至河套。可是如此？”
“确是如此。然辽军既过阴山，不可能不至河套。”司马梦求答道。
“那不必理会。河套部族甚多，此时尚忠于西夏，辽军便是到了河套，亦不可能这般快平定整个河套。便是西夏，虽力有不及，然终亦不可能置之不理。”石越缓缓说道，见种古与司马梦求都若有所悟的点了点头，又继续说道：“眼下便要一个合适的人选，迅速出兵河套，只要占得立足之地，日后与辽主便有交涉之余地。否则一旦辽军尽有河套，我能拿何物去换？且有一军至河套立足，亦可牵制辽军，翼护平夏。”
“妙策！”种古都忍不住要拊掌赞叹。
“派兵急取河套？”王师宜目瞪口呆地望着章楶，“与契丹人硬碰硬打上一仗？”他目光兴奋起来，但马上想起一事，旋即黯淡下去，“然孤军深入，蹈拱圣军前车之辙……”
“王兄以为辽军便敢真打么？”章楶笑道，“纵然我军孤军深入，全军覆没，辽主便不怕我们进兵他的西京道与南京道么？要打也只会是小仗，除非辽主派了一个不识大体的人为将。但辽主既想得出此策，又岂会随便派个人来？”
“还是冒险。”王师宜一个劲地摇头。在他看来，一个小小的河套平原，同时插进去宋辽夏三方势力，若不打大仗，简直不可思议。“补给是个大问题。”
“补给？”章楶忍不住笑了起来，“去河套还要想着全靠后方运补给，那不如不去。我若是石帅，最多运一次补给，保证其不至于在冬天被饿死冻死便可。其余的，只能自己设法。灭掉西夏前，焉有许多功夫来理会这边角之棋？”
“最难者，在于择将。”石越沉思良久，还是叹了口气。“苟不得其人，画虎不成反类犬。”
“莫如下官亲往。”种古考虑了半天，也想不出合适的人选。派往河套的军队，必然是东线诸军的。因此，为了保证将领与军队之间熟悉，选派之将领也必是东线的。细数他麾下的将领，折克行风头正健，此时调他前去，他难免没有想法，毕竟那是没得什么功劳可立的苦差事，哪里比得下将来攻灵州下兴庆府之风光无限？更何况轻兵前往河套，人数必不能多，顶多便是三四千人马，用折克行并不合适。吴安国虽然是个人才，但是种古却担心他一个忍耐不住，与辽军大打出手，反而坏了大事。以吴安国的性格，统军千里之外，谁能节制得住？慕容谦本来也可以，但是谁敢保证他的部属到了河套不出问题？而且他与石越毕竟是亲戚，亦不便派这种吃力不讨好的差事。至于其余诸将，更不足道。想来想去，只有他自己亲自出马，才能稳妥。
但他话一出口，便被石越否决，“不可。平夏须臾不可离种帅。”
“种帅此时须坐镇平夏，平夏方复，千头万绪，多赖种帅。石帅以为何畏之如何？”司马梦求心里也不是十分有把握。
果然，他方一提名，石越与种古便齐声反对，“不妥。”两人都没有进一步解释原因，司马梦求当然也知道其中症结在哪里。他本来也只是想行权宜之计，见石越与种古皆如此坚决的反对，便不再多说。
议事厅内，出现一阵短暂的沉默。
石越沉吟良久，在心里一遍遍涮选东线的将领名单，忽然想起曾经拜见过自己的折可适，折可适此时的才华尚未充分展露，名声地位皆不如吴安国、慕容谦等人，但是这个人却毕竟是“历史上”的名将。而且石越观其为人，属于豪迈而知文，勇敢而不莽撞之类，倒未必不是个好的人选。
他试探着向种古问道：“种帅以为折可适此人如何？”
小隐君笑道：“折可适乃将种。然而磨砺尚少，过早干当大任，恐反害了他。”
石越默然颔首。种古说的并非没有道理，极有才华的人，在没有经历磨炼前突然放到一个极高的位置上，虽然未必不是一个机会，但更多的时候会导致人心灵的扭曲，使得他进退失据，最终反而毁了这个人。吴安国幸而遇到种古，使他多担重任，一步步磨炼，终于能有今日之声望与成绩。但是相比之下，折克行给折可适锻炼的机会，还是少了一些。这样一想，他不免又有点沮丧。然而兵贵神速，派往河套的人马越快越好，却不容他耽误。
却听小隐君又笑道：“若能选一名望地位皆在其上者为正将，以折可适为副，则是两便之策。折可适心胸豁达，颇能以大局为重，有他为副将，正将则不必限于延绥平夏。”
石越顿觉豁然开朗，笑道：“如此吾有人矣！”
“未知石帅属意何人？”种古笑问道。
却见石越用手指画空写出一个字来。
“章？”小隐君哈哈大笑，道：“章祭酒？”
石越微笑颔首，道：“以章质夫与折可适并往河套，凭他辽主派谁来，吾等亦可无北顾之忧。”
他解决掉一个大问题，心中大松了一口气。又对司马梦求道：“纯父，陕西房之情况，究竟如何？章质夫经营河套，势必要拉拢当地部族，若有职方馆之助，将事半功倍。”
司马梦求苦笑一声，道：“学生当尽力而为。”战争开始后，西夏对内部的控制也变得加倍严厉起来，间谍终究也是人，条件所限，其作为也总是有限的。但石越的话已是带着责怪的命令了，他也只能硬着头皮答应下来。
石越只是点点头，不再多说。他计议已定，便不再有丝毫耽搁，转头对小隐君道：“进兵河套，兵贵神速。我立刻颁令，着章质夫速往盐州，会合折可适尽快出兵，事后再上报枢府未迟。”
种古听罢，起身说道：“下官便与章质夫连夜赶往盐州，督其出兵。”
“只是辛苦种帅了。”石越当然是求之不得，只是以小隐君的身份地位，他不便开口赶种古走人而已，小隐君既然主动提出，他也不客套，立刻一口答应。
章楶刚刚在酒楼之外辞了王师宜，看看天色已至黄昏，正犹豫是否要继续去求见石越，转身却见一个身着布衣，腰间佩着一柄弯刀的关西大汉站在路的对面，正笑吟吟望着自己。他身后跟着十来个从人，都挎弓佩刀，虽然都貌不出众，却让人感觉到一股肃杀之气，分明都是从千军万马中杀出来的。章楶定睛望去，吃了一惊，脱口呼道：“小隐君？”
种古笑着抱拳道：“正是在下，章祭酒，久违了！”
章楶连忙抱拳还礼：“久违了。”目光扫向种古的左手，果然见他缺了一个手指。他正在心里揣测种古怎么会来了庆州，却见种古笑着递给他一张宣纸，他忙接过来，打开方看了一眼，眉宇间闪过一丝喜色。
种古笑道：“祭酒可去收拾一下东西，石帅钧令，今晚便与在下连夜赶往盐州。”
章楶慨声笑道：“待到天黑，岂不又要耽误时间？何不即刻出发？”
当天黄昏时分，在庆州城门将要关闭之前，数十名布衣骑士急驰而出，向西北方向赶去。与他们交错而过的，是一队从环州方向来的骑队。庆州的军民对此早都习以为常，没有人意识到，这两队人马，对宋辽夏三国的未来，有着何种重大的意义。
“栎阳县君？”正在阅读范纯仁送来的公文的石越霍然抬头，望着跑来报告的丰稷，道：“她在何处？”
“下官已先将夏使送至驿馆，栎阳县君求见石帅，下官自作主张，已安排她往帅府来，便在府外等候。”丰稷非常激动，夏使到韦州开始，便要求尽快见到石越，而栎阳县君又有石越的亲笔信件，因此韦州官员不敢怠慢，安排车马卫队，护送他们前往庆州。丰稷已向护送的武官打听清楚，一路之上，夏使不断催促他们昼夜兼程赶路，甚至不惜私下贿赂，这可是前所未有之事。这种种迹象都表明，夏国内部发生了巨大的变化。而来自兴庆府的栎阳县君，对于大宋掌握西夏内情，便显得至关重要。因此当栎阳县君要求立即面见石越之时，丰稷也不请示，便毫不犹豫的答