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吕大顺笑道：“瞧你糊涂的，省试就要开始了。各地贡生都来考试，连贡生带书童，得有多少人呀？再加上白水潭学院新年级开学，我们这边还好点，你去白水潭看看，那才是人山人海。”
田烈武拍了一下脑袋，恍然大悟。噔噔噔三步两步挤到楼上，找了个位置坐好，要了一盘豆角，一盘小炒獐子肉，一壶老酒，和吕大顺一边对饮一边听报博士读报。这报博士读的报纸，却是《汴京新闻》，他先读了一段关于礼部试的报道——《汴京新闻》是三大报中最灵活的一份报纸，桑充国特意组织了人手去采访礼部官员，以前参加过科举的成功人士，介绍经验，提醒考生注意事项，专门做了个“省试专题”。相比之下《新义报》就死板得多，连三位状元主笔的优势都不会利用，让桑充国等人很不理解。那些考试的注意事项和经验，很受参加省试的贡生们欢迎，让《汴京新闻》的销量一路攀升。但是对于田烈武来说，却未免有点索然无味。
好不容易把这些东西全部读完，报博士清了清嗓子，捡出一段新闻，摇头晃脑的读道：“本报最新消息，白水潭学院第一届技艺大赛定于九月十日在新建体育场开幕，为期十五天……比赛项目分马术、剑术、格斗、射箭、蹴鞠、毽子……单人团体共三十六项，第一名可得金质奖牌与缗钱三十贯之奖励……以上云云。”
这段新闻立即引起了许多人的好奇，吕大顺喝了一口酒，高声问道：“报博士，这比赛是怎么个比法？报纸可有说及？”
报博士朝这边作了个揖，笑道：“这位官人，这个我也不知道。不过报纸上说欢迎参观……”
吕大顺不以为然地说道：“读书公子踢踢毽子，玩玩蹴鞠也就罢了，怎么会去比剑术、格斗呀？”他这句话立即引起很多人的共鸣，连不少读书人也在交头接耳，议论着白水潭搞的这个什么“技艺大赛”是不是有辱斯文。
却听酒楼西边有一个年轻人站了起来，朗声说道：“列位不曾读书么？孔圣人也会剑术的。大丈夫出则将，入则相，须当文武全才。国朝读书之人久不习剑术技击，桑山长的见识，在下很是佩服，届时在下一定要去看看的。”自然没有几个人知道这是石越的主意。
田烈武抬头打量此人，只见他二十二三岁，剑眉星目，脸色略显苍白，身材清瘦，身穿一袭白色棉布长袍，虽然显得很旧，却洗得干干净净，腰间系着一条黑色布带，扎了一个漂亮的结，腰带上插着一根绿色的竹箫，虽然一看就知道不是富家子弟，但是整个人神采飞扬，顾盼生辉，气质清雅得紧。
这个年轻人见田烈武在打量他，便朝这边点头一笑，田烈武也不禁点头微笑致意。又听他说道：“白水潭学院乃是天下学院之宗，在下今科若不得中，还要投入白水潭学院读书呢。诸位存有此想者，亦不在少数吧？”
当下很多人轰然称是。除了一些老书生，指望着连试三科不中，朝廷恩赐同出身的之外，只怕十个有九个想到白水潭就近读书。
田烈武见这个书生气度不凡，心中顿生结交之意，但是自己终究只是一个小捕头，粗人一个，和读书人结交，未免有点高攀的感觉，当下心中迟疑，却见一个身穿白色丝袍的书童走到那个年轻人面前，行了一礼，问道：“这位公子，我家主人有请，不知可否赏光？”
那个年轻人怔了一下，问道：“不知贤主人是？”他见这个书童就能穿丝袍，其主人非富即贵，自己是个穷书生，父亲早死，由寡母辛苦带大，自然不会是故交旧识。
书童微微一笑，用手指了一间雅座，笑道：“我家主人就在里面，公子见了便知。”
当时读书人入京考试，无不想结交名流以抬高声誉，大部分都是欲求一个引路人而不可得，有这种机会送上门来，这个年轻人便是清高，亦不能不心动。当下抱拳道：“如此有劳带路。”
田烈武自幼习武，听力胜过常人，这一番对答虽然远了一点，却听得清清楚楚，他目送着书童把那个书生带入东边的一间雅座，不禁好奇心起：那个书童的主人是谁？这么神秘。正在想着要怎么样去偷听一下，忽然吕大顺捅了他一下：“田头，你看……”
田烈武忙循声望去，原来竟是那日在小酒铺插话的年轻人走了上来，今天他一袭白色丝袍，更见飘逸，跟在他身后的，还有四个黑袍儒服的人，两个年纪稍轻，二十四五岁，两个年轻略大，约三十四五岁。这一行五人走到东边，寻了一张桌子坐下。那个年轻人经过田烈武身边时，嘴角不易觉察的露出一丝微笑。
会仙楼东边的某个雅座之内，一身便服的石越向侍剑引进来的年轻人抱拳说道：“适才见公子气度不凡，大为心折，故冒昧相邀，还望公子恕罪。在下石越，不敢请教公子尊姓大名。”
那个年轻人已然想到这里面的人物必定非富即贵，但是走了进来，还是吃了一惊。雅座内一共七人，除去三个站立侍候，余下四人中，竟有三个佩着金鱼袋！另有一个布衣，虽然神情憨怠，但是一双眸子亦可见其绝非凡品。这时石越自报名号，只有那个布衣跟着站起，另外两个端坐不动，虽然都是常服，但是身份之尊贵由此可见。而以石越之身份，亦已是万千人所仰慕。石越石子明，桑充国桑长卿，是大宋年轻人眼中的双璧，尤其是石越，在年轻人眼中，完全与一串褒义词连在一起。现在这个传说中的人物如此平易的出现在自己面前，年轻人不由一阵激动，他暗暗深吸了一口气，缓和一下紧张的情绪，这才长揖答道：“在下高邮举子秦观，草字少游，见过石大人。”
石越吃了一惊，“这人就是秦观？写过‘两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮’的秦少游？”心中的历史记忆飞快的闪过脑海，苏门四学士之一的秦观此时肯定还没有拜到苏轼门下，石越依稀记得他是元丰年间的进士，眼下才是熙宁五年，离元丰年间最少也有五六年时间，他这么年轻就考上举子了？历史上的秦观，给石越的印象，不过是一个词人骚客，但是刚刚却明明听到他谈吐不凡……难道此人不是那个秦观？石越并不知道秦少游年轻时的喜好与抱负，心中不由浮上一丝疑惑，一面笑道：“原来是秦公子。请入座，我给你介绍一下，这位是冯参政，这位是刘庠刘大人，这位是潘照临潘先生。”
原来这却是石越和冯京在此为刘庠接风洗尘，刘庠虽然被贬，但他对于当今皇帝有拥立之功，邓绾一倒台，石越和冯京就为他求情，终于让他改任权知郑州军州事。目下王安石如日中天，刘庠也不愿意声张，低调绕道回汴京一趟，见几个人就要赴郑州任上。
秦观连忙一一见礼，他知道冯京是大宋少有的几个三元及第的人物之一，又是参知政事，富弼的女婿，朝中旧党硕果仅存的旗帜……也是一个传奇式的人物，对于考前能见到此人，秦观不由大感幸运。所谓三元，就是解元、省元、状元，三场考试，场场第一。
石越等他们答礼完毕，便请秦观坐了，问道：“秦公子一向做何学问？”
秦观见石越相问，忙敛容答道：“学生所习，无非六经，亦读《论语》、《孟子》，此外石大人《三代之治》、《论语正义》、《七书》亦略有涉猎。”虽然秦观年岁只比石越小几岁，但是当时坊间流传四句口号：“通达六经王介甫，天下文章苏子瞻，若谓二人皆不足，孔孟之后有子明。”这口号虽然对石越颇有抬高，但在大宋士人的心中，石越的地位尚在王安石与苏轼之上，却是不争的事实。面对这样的“大人物”，秦观自然得执晚辈之礼。
石越点点头，笑道：“秦公子年岁尚轻，能尽通六经，亦很了不起。”
秦观苍白的脸上闪过一丝红晕，忙道：“绝不敢谓尽通六经，学生资质平庸，仅于《诗经》略有所得。”
刘庠性格刻薄，否则也不至于当年面辱邓绾，他见秦观拘谨，忍不住在旁边笑道：“那亦不错，唐人谓三十老明经，秦公子虽然二十多岁仅能通一经，却还不算太老。秦公子若考明经科，能通《诗经》，足矣。”
秦观听他取笑，不亢不卑的答道：“回刘大人，目下省试进士亦要考五经，不考诗赋，明经一科亦已取消，学生已无机会做老明经，不过学生生性愚钝，也比不得当年刘大人‘少进士’的风采。”
刘庠虽然少有文名，八岁能诗，但中进士却比较晚，当年因为岳父遗奏补将作监主簿，入仕之后才参加进士考试，虽然终于进士及第，但的确不是少年得志之人。他取笑秦观二十三四岁才通一经，读书不够用功，差一点点就变成“老明经”了，秦观便以牙还牙，骂他中进士太晚。所谓“三十老明经，五十少进士”，秦观这里说他是“少进士”，是语带讥讽。
这等话在座的谁听不出来，冯京皱了皱眉，心里暗怪秦观轻佻；石越虽然早知秦观必有书生狷介之性，但也有点担心刘庠生气；潘照临似笑非笑的看着秦观和刘庠，摆明了看热闹。
不料刘庠却并不生气，嬉笑道：“秦公子伶牙俐齿，只怕自己未必不做‘少进士’。”
秦观淡然一笑，道：“能不能中进士，那自有命数。学生今科不中，便当往白水潭读三年书，三年后卷土重来亦未可知。”他这时少年意气，自然说话间挥斥方遒，总觉世间一切事皆是容易。
冯京心里虽不以为然，但他既不喜欢秦观的性子，便自持身份，不去搭话。石越和刘庠却喜欢他这份少年锐气。刘庠笑道：“若能在白水潭学得三年，出来亦不失为一真书生，养好这份书生之气，将来便不能为能臣，也是个好御史。”
石越本来和刘庠并不是太熟，不过出于政治上的考虑，他要为刘庠说好话，以博得旧党的好感，这时听他对秦观的鼓励，不由大起好感。
秦观也有几分感动，起身长揖一礼，朗声道：“多谢刘大人教诲，学生自当铭记。”
石越温言笑道：“汴京居住太贵，秦公子何不到白水潭附近去住，写点文章给几份报纸投稿，一可扬名，二有稿酬，或者在义学兼份教职，亦可养活自己，男儿大丈夫，不怕出身贫贱，就怕没有志向……”
他的话虽然琐碎了点，却是说得诚恳，秦观更加感动。他此番来京，的确盘缠不多，都是同窗接济，以石越今日之身份，和他说这些话，显见石越的关心。他却不知石越心中有意让他住在自己府上，但是早有消息石越是钦点的考官之一，他不得不避这个嫌——御史中丞蔡确蔡大人，正在虎视眈眈盯着他。
众人又说了些寒暖冷热，石越等人便开始谈古论今，刘庠颇知古今史事，和石越相谈甚欢，而潘照临之广博机敏，冯京之典训雅正，秦观之清新机智，碰在一起便是经常引起众人欢快的笑声，除了石越外，众人对秦观诗才敏捷，都非常的惊讶。
而就在这间雅座的屏风之外，白袍书生和四个黑袍儒生围成一桌，一齐举杯痛饮。
“允叔，你真的决意去高丽？”一个三十多岁年纪的黑袍人问道。
那个叫允叔的人是一个二十多岁的黑袍人，他微微笑道：“已经说好了，我们曹家本来就是商人，我对经书没什么兴趣，诗词歌赋更加不愿意读。在功名上多半是无望了，不如做个富家翁也罢。”
“总是可惜了，以你的聪明，今年虽然没有考上贡生，但三年后却肯定有希望的。”那个黑袍人遗憾的说道。
叫曹允叔的年轻人豪爽的笑道：“子云，你真是个痴人。你考了几科了？连试两科不中，今年再不中，你真指着朝廷赐你个同进士出身？当官当官，还不是为了钱财？我家在钱塘有商行，一船丝绸运到高丽，回国之后，利润有数万贯，你当官若不贪污，得多少年才挣得来？”
“我是痴人不假，可是海上风浪巨大，又有海盗，你一介书生，利润虽巨，风险亦大，怎比得读书挣功名，可以光宗耀祖，报效国家。”那叫子云的中年人显见是和曹允叔极熟。
“就是啊，就算真的无意功名，想做陶朱公，亦不必去远涉风浪，开钱庄、办印书坊、织棉布，怎样不行？就是开家水泥坊，利润亦不在少数，何须自苦如此？”另一个黑袍年轻人也对曹允叔一定要去海外不以为然。
“仲麟兄，你也这么看吗？”曹允叔对那个黑袍年轻人笑道，又转头向另一个黑袍中年人问道：“子柔兄，你的意见呢？”
叫子柔的中年人笑道：“允叔既然决定了，我有什么好说的？我看你志向虽然不在功名，只怕也未必在高丽的数万贯利润。”
曹允叔拊掌笑道：“还是陈子柔知我。”
白袍书生见他如此，忍不住微笑道：“你曹友闻曹允叔的志向，谁又不知道呢？读了石九变的书，想看看大海之外的世界，做梦都在说这个，还以为是秘密呀。”
曹友闻笑道：“这有何不可？大丈夫当持三尺剑横行天下，埋首书丛，皓首穷经，我可不屑为。何况出海一次，利润数以万贯计，陶朱之富，不逊于公孙之封，我在白水潭格物院读了一年书，眼界顿开，很多想不明白的事情，现在都无比清晰了。”
众人见他竟然说陶朱公比白衣拜相的公孙弘还要好，不由好笑。叫仲麟的年轻人笑问：“既是如此，为何不和同窗一道去周游全国，堪测地形物产，却要出什么海？等到毕业再出海不好吗？”
曹友闻听他如此相问，不由指着他笑道：“仲麟，不想你也是痴人。我连功名都不在乎，我要白水潭一纸毕业证书何用？我感兴趣的，是石九变所说的大海之外的世界，大洲大洋，风物百态，而不是在神州大地上堪测地图物产。更何况利之所在，我是个大俗人，不能不动心。”
众人摇了摇头，陈子柔举杯说道：“允叔既然决定，我们多说无益，不过海上风高浪险，兼有海盗为虐，一切务必小心。今日在此饯行，明日就不去东门外相送了，免得效小儿女模样，惹人笑话。”
曹友闻举杯答礼，笑道：“这样便好，大丈夫相交，贵在知心。我们几个情同手足，何必多言。诸位金榜题名之后，若得闲暇，再来钱塘会我便可。”
众人见他豪气干云，纷纷举杯，一饮而尽。
那曹友闻本来脸色较黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛红，只一双眼睛却更是炯炯有神，他放下酒樽，笑道：“子云、仲麟这科省试之后，必跃龙门，身价自不相同。子柔和纯父不知有何打算？”
那个陈子柔名陈良，子柔是他的表字，已是三十五六岁的中年人，几科不中，今年更是连贡生都没有考上，早就心灰意懒，绝望功名，因此对曹友闻想出海并不如另外两个人反对得厉害。此时见他相问，便笑道：“我虽然没有去白水潭读书，但是石秘阁的书也都读过，以前白首为功名，考不到一个进士出身，总不能心甘。不过我家耕读传家，若说我要去经商，非被赶出家门不可。”
众人听他这么说，相顾一笑，可想到这中间的苦涩，又有点笑不出来了。
陈良见众人为他尴尬，连忙转换话题，笑着对白衣书生说道：“纯父，你的打算呢？我和允叔都算是功名无望，方存他念。你文章经学、诗词策论，皆是上上之选，若要博取功名，不说状元及第，取个进士出身，那是探囊取物。为何却一直不存此想？大丈夫取功名报效国家，毕竟这才是正道。”
白衣书生微微一笑，轻轻唱道：“黄金榜上，偶失龙头望……幸有意中人，堪寻访……”
这两句词虽是一首，却并非连在一起的，他此时故意连在一起唱，调子便显得有几分怪异，引得众人哈哈大笑。柳永的这曲《鹤冲天》，北宋的读书人无有不知，特别落榜书生，更喜欢到勾栏听这曲子，解闷自嘲。白衣书生志向高远，这是四人所深知的，此时用这曲子来回答，不过是书生伎俩罢了。
那个叫仲麟的年青书生笑道：“司马梦求，就你有这么多古怪。黄金榜你不屑一顾，哪有什么龙头望可言？若真要唱这首曲子，我们几个都是不够格的，张淳、李旭辈才真要唱这曲子呢。”
张淳、李旭是宣德门前叩阙的风云人物，这些人自然是知道的。司马梦求听他说到这两人，便笑道：“张淳现在变换姓名，在西湖边上教书，我刚从钱塘游历过来，还去看过他们的西湖学院，一切皆是仿效白水潭学院，不过规模尤大，显见其志不在小。你说他偶失龙头望，可他也不见得要去依红偎翠呢，假以时日，不失为江南桑充国，比你考一个进士，放一个从七品主簿，要强得多。”
曹友闻听他说起张淳，连忙竖起手指，摇了摇，放低声音说道：“纯父，别在这里说，让人听见，害人不浅。”他和张淳有同学之谊，自然存了维护之意。
司马梦求笑道：“允叔倒是稳重人，不过他们在杭州，被人认出，也并不掩饰。要不我从何得知？”
叫子云的中年人忍不住插话道：“在京师还是小心一点好，朝局波云诡谲，纯父应当知道吧？惹上中间的事情，总是不妙。”
司马梦求见众人如此紧张，便点了点头，笑道：“以后小心便是。”
陈良却忍不住感叹：“真是人各有命，张淳文章学问，气节操守，皆是上上之选，不料有此大变。不过说来却也不是大不幸，朝局风高浪险，便是我们这些布衣也感觉得到，石秘阁却硬是把白水潭的学生全给护住了，李旭在国子监读书，出身官宦，本是前途无量，结果反不如白水潭的学生。”
这五人里面，只有曹友闻是白水潭学院出身的，听到这些感叹，不由有几分得意，当下取笑道：“纯父一向在外游历，自然不必说，你陈子柔我当年可是极力邀你一起去白水潭的，你当时却说什么在哪里读书不是读，在家里读书就可，不必去学院。子云兄当时有大孝在身，也不必说，可你范翔范仲麟却未免好笑了一点，自己是陈桥人，却要跑到嵩阳书院去读书。现在羡慕来不及了。”
范翔笑道：“我可没有什么后悔的，白水潭是不错，要不然我们嵩阳书院也不会全力学白水潭，可是哪里没有英才？若是学问要在学院读书才好，我看我们几人中间，倒数你曹允叔学问最坏，司马纯父没进过学院，公认他学问最好。子柔兄只是说石秘阁对学生好，偏你就能得意成这样？”
四人见他说得曹友闻黑脸再次转红，不由一起哈哈大笑。他