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前者石越于救灾诸事上，颇有功绩，有功不可不赏。朕意先加石越龙图阁直学士，超转左谏议大夫，晋爵开国子，食邑五百户，实封一百二十户。再遣一使者，谘以北事，众卿以为如何？”
赵顼这番话淡淡说出，许多人的眼睛都红了。按宋代之制，龙图、天章、宝文三阁，龙图最居前，由宝文阁改龙图阁已是恩宠；而石越本是礼部郎中，礼部郎中带待制以上职当转右谏议大夫，而右谏议大夫中资历浅者，再转左谏议大夫——石越的所有官秩，几乎是数级数级的跳，但是他既有这样大的功绩，杭州考绩，又皆在优等，兼之还有圣眷，谁又能阻挡？蔡确若在平日，或还会加以阻挠，但是此时却不欲与石越为敌，因此竟缄口不言；吕惠卿心里虽然不乐，但是此时情势，他却也不愿与石越结下深怨，使将来没有退步。
反倒是吴充道：“臣以为石越晋升太速，于国于身，皆非幸事。”
“国家名器，朕亦爱惜。但若是有功之臣，朕又何惜爵赏。赏功罚过，要在公正。有功而强抑之，何以激励后进？于国家朝廷，所得者少，所失者大……”赵顼的辩护冠冕堂皇，但他的臣子们却早已心不在此。皇帝突然找借口给石越加官晋爵，究竟是什么意思？左谏议大夫是四品官，按惯例，参知政事的本官最低一般是右谏议大夫！也就是说，经过皇帝这道看似不经意的任命，石越担任参政，在资历上已经不存在任何障碍了！这真是偶然么？
西京洛阳。
韩国公富弼的府邸，是洛阳人人皆知的所在。在富府的后花园，有凌霄花攀延所成大树，亭亭可爱，纵在大街上，都能望见。这棵大树也成为富府身份地位的一种标志。但富弼在洛阳，有的绝不仅仅只是尊重与荣华。从潘照临留意的消息知道，河南府知府李中师与富弼有着极深的宿怨。当年富弼在皇帝面前揭穿李中师结交宦官，导致李中师一直无法升迁。不料怨家聚首，富弼致仕定居洛阳，李中师再次为河南府知府，趁着王安石变法的机会，要报那一箭之仇。免役法颁行后，他便要求富府与普通官户一样按例份缴纳免役钱。无论是李中师还富弼，都不会把这点钱放在眼里——富弼每年资助《西京评论》的钱，是这笔钱的数百倍还不止——要紧的是面子难堪。偏偏富弼还不可能为这等小事向皇帝诉苦！堂堂的韩国公，真是憋了一肚子的恶气。潘照临时常带着恶意的猜想，富弼如此激烈的反对免役法，也许不过是想为自己挣回这个面子而已。
一面想着这些有关富弼的故事轶闻，一面牵着马穿过洛阳的大街，感受着这座与汴京完全不同的城市。“卖报！卖报！韩侍中病逝，谥号忠献，备极哀荣……石学士救灾、治杭有功，加官晋爵……最新的《西京评论》……”一个男子背着个大竹篓，放满了报纸，沿街叫卖。
潘照临数日来都在马上度过，忙叫他过来，要了一份《西京评论》，又道：“《新义报》和《汴京新闻》我也各要一份。”
卖报的竟是愣了一下，半晌才笑道：“这位官人，俺这里是西京，官人要买《嵩阳学刊》，小的这里倒是有几本，《新义报》和《汴京新闻》，不去驿馆事先订购，却是没得卖的。”
潘照临不由怔住了，洛阳与汴京相距并不远，不料《西京评论》在汴京可以沿街叫卖，而《汴京新闻》在洛阳却是这般光景。他无奈地笑了笑，打开手中的报纸，当街浏览起来。只见整整一期报纸，倒有一半是在追悼韩琦。由《新义报》转载来的韩琦遗表节略，更是在极显着的位置。潘照临匆忙读过，见韩琦推荐司马光、范纯仁、石越三人，不禁心中暗喜，笑道：“天助我也！”又找到石越加官晋爵的报道，一眼扫过，微一沉吟，不由大喜，心道：“此事已成了五分。”本是疲惫已极的人，精神一振，脚步都变得轻快起来。
不多时便到了富府之前。富弼府宅之大，让潘照临都不觉慨叹！整整一条街道，便只住了富弼一户人家。粉壁朱墙，高高耸立，大门之前，门戟森严，共有八个家丁穿着一色衣服，守在门口。见潘照临牵马过来，一个看门的家丁立时喝令一个小厮去给潘照临牵马，自己整整帽子，迎了上来。
“久闻富弼善治产业，有良田数千顷，看来所言不虚。”潘照临暗暗思忖，一面递过自己的名帖，对家丁道：“在下真定潘照临，奉龙图阁直学士、杭州知州石大人之命，求见韩国公，烦劳通报。”
那家丁听到“龙图阁直学士”几个字，不敢怠慢，只欠身回道：“这位潘先生来得不巧了。我家相公抱恙在身，不便见客。相公早有吩咐。凡来的官人，得罪之处，还乞恕罪则个。”却不敢去接名帖。
潘照临早知富弼致仕后，罕见外客，未必便会接见自己。这时连忙取了一小锭碎银，悄悄塞进家丁手中，笑道：“原是不当打扰，但念我远道而来，还要劳烦通报一声。韩国公断不至于见怪的。若是韩公果真不愿见了，我亦不敢打扰……”
当时通用铜钱，银价甚贵。那家丁接过银子，不由喜笑颜开，这才接过名帖，笑道：“但我家相公见与不见，我却是做不得主的……”
潘照临笑道：“只要劳烦通报一声，便感激不尽了。”
那家丁听他这么说，方欠身笑道：“如此请潘先生稍候。”说罢从偏门急急进去通报。
潘照临便在门前静候，不多时，便见那家丁一路小跑出来，对潘照临笑道：“先生请，我家相公有请。”一面又打量潘照临，咋舌笑道：“先生定不是常人，我家相公素不见客的，今日竟是为先生例外了。”
潘照临方才松了口气。他知道这个家人并非虚言，富弼交接宾客，无论贵贱，一律一视同仁，致仕以精力不济，不能尽数接待宾客，又不愿厚此薄彼，竟是干脆闭门谢客。自己这次来，若非赶在一个极为敏感的时刻，只怕也只能吃闭门羹。他随着家人从偏门进去，豪门大宅，不比寻常，走了百余步，方到中门，一个三十来岁的中年人在中门相候，见潘照临过来，抱拳彬彬有礼地说道：“绍庭久仰潘先生之名，不料今日有幸得见。家父腿脚不便，不能出迎，还望见谅则个。”
潘照临已知他是富弼之子富绍庭，连忙还礼，道：“不敢，有劳德先兄。”
富绍庭又客套了几句，便将潘照临引至后院内室。方进了厅门，潘照临便闻到一股浓烈的檀香味，富弼须发皆白，一身道袍，坐在主位，见潘照临进门，勉强站起身来迎接。
潘照临连忙拜倒参见：“晚生潘照临，拜见司空。”富弼是仁宗朝的名臣，三朝辅臣，年轻之时，才量俱佳，他的许多举措，一出台就成为宋廷的典范。虽与王安石政见不合，但致仕退居洛阳之后，赵顼也经常遣使者问起居，有时还会召往京师相见；而富家更是《西京评论》的最大后台，对大宋的政局，依然保持着巨大的影响力。潘照临心高气傲，但对富弼却是十分服气。
富弼微微抬手，笑道：“不必多礼，早就听说过潘潜光的大名，后生可畏，后生可畏。”
潘照临笑着起身落座，又问富弼起居，富弼叹道：“韩稚圭已经去了，接下来，轮也当轮到老夫了。”
潘照临笑道：“朝廷正当多事之秋，司空是天子素所敬重的重臣，当为朝廷保重身体。”一面说一面打量四周，室内最显眼的，便是一幅旌旗鹤雁降庭图，他心里不由微微一笑，这幅图说是的富弼出生之日，其母梦见旌旗鹤雁降到自家庭院之中，其后富弼果然贵达。
富弼老眼迷蒙，笑道：“不在其位，不谋其事。老夫自归故里，也就天天念佛颂经，或炼丹求仙而已，朝廷之事，哪里是老夫应当管的。”
“果然是老狐狸。”潘照临心道，口里却笑道：“司空过谦了，便是司空有南山之志，皇上、朝廷毕竟是不许的。”
“朝中有韩绛、吕惠卿、蔡确，又有石子明这等奇才，哪里还用得着老夫。老夫老矣，只愿悠游林下，不问世事。”富弼笑眯眯地说道。他知潘照临前来，必是石越有求于己，他便耐心等着对方先开口。
潘照临望着富弼，半晌，忽笑道：“我家学士尝论及本朝人物，以为故韩侍中、司空皆为本朝第一流人物，但却都还不及范文正公——嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为。何哉？不以物喜，不以己悲。居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君：是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰：‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’……”
范仲淹《岳阳楼记》中这一段话，道出了当时多少士大夫的抱负。而范仲淹于富弼，更是有过知遇之恩、同志之义的，当年范仲淹便曾亲笔誊写《岳阳楼记》一篇，勉励富弼。此时潘照临慷慨吟来，富弼隐藏于心中至老不死的理想抱负，那些历经宦海生涯而不得不深埋于内心深处的书生意气，都不由得翻腾起来。他回想自己的一生，因范仲淹之推荐而试茂材科及第入仕，而后昭雪刘平之冤，以一书生游说辽主却十万雄兵，与范仲淹共同推行庆历新政……“哎！当年之事……范文正公的确是本朝人物第一……”富弼几乎微不可闻地叹了口气，却被敏锐的潘照临捕捉到了，他凝视富弼，正色责怪道：“范文正公以天下之己任，故进亦忧，退亦忧，司空岂得以不在其位，不谋其政而推卸肩上之责任？学生随石学士游，常听学士言：天下兴亡，匹夫有责！况司空三朝元辅，为天下士大夫所寄望者？”说罢，顿了顿，又慨声道：“司空当年以一书生游说北朝狼主，却十万雄兵；与文正公辅佐昭陵，推行新政，慨然欲澄清天下……‘富韩’‘富韩’，侍中临死尚不忘国事，遗表无一言及于私；司空如此，却是富不及韩矣！”
富弼久经宦海，人老成精，早已看出潘照临是在用激将之法，他眯着眼睛，叹道：“人老万事空，什么雄心壮志，数十年岁月，都足以消磨得一点踪迹也不见。争强斗胜的心，也早没有了。烦潘先生转告石学士，好好辅佐圣主，江山社稷，毕竟要靠年轻人。”
他倚老卖老，打了个太极，竟是滴水不进。潘照临不由得在心里叹了口气，知道富弼非言语所能动者。但他却绝不相信富弼是死心塌地的不问世事——资助《西京评论》、接见自己、还有那旌旗鹤雁降庭图……这些都证明富弼的心还热着呢。他心中一转念，既不能动之情，便只得诱之以利，当下心一横，开门见山地说道：“司空虽如此说，但姜毕竟是老的辣。如今便有一桩大事，非得请教司空不可！”
富弼知道潘照临终于忍不住了，捋须笑道：“潘先生言重了。”
潘照临道：“司空可知辽人提兵十万于边境，要求割地赠款？”
“略有耳闻。”
“昭陵时，司空主持北事，深知契丹虚实。恕晚生冒昧，敢问司空，而今朝中有何人可当北事？”对于辽国，的确是“富”胜于“韩”，但富弼与曹太后之间的恩怨，却让他很难成为曹太后心目中值得信赖的对象。
“朝中可当北事者……”富弼微微摇头。
“北边之事其实不及庆历时严重。庆历时，辽主屯兵边境，索取关南，当时又有元昊为祸，朝廷汹汹不知所为，司空以一书生，主动请缨出使北朝，辞折辽主……学生遥想当年之事，心折不已。便我家公子也以为，若能请司空复出……”潘照临毫不吝惜高帽子。
“一个七老八十的人复出，岂不让辽人笑我大宋无人？”富弼摇头笑道：“辽国所谓十万之兵，依老夫看来，多半是虚张声势；辽主虽昏庸，却非无能之辈，彼亦自知并无实力与我大宋进行举国之战。契丹一向自许大国，节制着众多的属国部落，若蛮不讲理的开战，会失信于天下，所得不足以偿所失。况契丹内部，岂能没有矛盾？当年契丹要的是关南之地，要的是增加岁币，而今却不过争边境之地，赔款数百万贯，更可见他们底气不足。只要朝廷稳住阵脚，一面暗加戒备，一面遣一硬气能言的使者，向辽主说以利害，最多给一二十万贯钱，为辽主留点面子，便可解决。”
“可侍中遗表却是说……”
富弼摆摆手，道：“韩稚圭还是存了一个怕的念头。对契丹人，不能怕。他们也害怕和我们打仗。一要讲理，以礼义折服之，契丹非不讲礼义的胡狄可比；一要气壮，气壮则人不敢欺。若非朝廷元气大伤，无力北伐，否则竟是可寸步不让。”
“朝廷今以刘忱、吕大忠为使，司空以为如何？”
富弼说了这么久话，气力已有点不继。富绍庭忙递过一碗参汤，富弼轻轻啜了一口，笑道：“这高丽参还是你家石学士托人千里迢迢从杭州送来的，可生受了……”其实当时并无吃参的习惯，便连以人参为补，也是石越告诉富弼的。
“刘忱、吕大忠……若两府胆小怕事，使者又有何用？”富弼一针见血地说道。
“执政如此，使者再佳，亦是白费力气。”潘照临附和道，又试探道：“侍中荐司马君实为使，司空以为？”
富弼的眼睛眯成一条线，他自然知道，潘照临名义上是问司马光，实际上却是在问石越！
“韩稚圭举荐的人，自然是不错的。”富弼模棱两可的答道。
潘照临微微一笑，道：“学生也觉得侍中为国远谋，不可谓不深远。不过司马君实在朝中得罪的小人太多，只怕终难如愿。我家公子常说，范家三杰，皆是朝廷栋梁，只是范尧夫持身清高，皇上亦不能屈其志，可惜了。”说完，意味深长的望了富弼一眼。富范两家交情，非比寻常，范仲淹四子，长子最佳，可惜早死，其余三子，各有才具，以范纯仁最为出名。
富弼是何等人物，闻弦歌而知雅意，潘照临是石越府中的重要人物，他刚刚看到皇帝对石越加官晋爵的报道，潘照临就来求见，虽然言语谨慎，但是绕了无数个弯之后的本意，富弼又岂能不知？石越是韩琦名义上的女婿，虽然石韩关系并不是十分紧密，但怎么说也要略胜于旁人，外人更不可能知道内中虚实，富弼再精明，也想当然把韩琦上表推荐石越这些事情都联系起来了——石子明这是要向庆历老臣示好！
“范家三子，皆有乃父之风，老夫并不替他们担心。似老夫到了这把年纪，深受国恩，若说还有担心的，便是盼皇上不要受奸人所骗，乱了国事！”
富弼开始还说“不在其位，不谋其政”，一下子又变成了担忧皇帝为奸人所骗了，潘照临笑道：“我家学士也常说，当今是大有为之主。凡有雄才大略的君主，若只知谏止，这也不成，那也不行，反为不美。君子不能见容，小人自然乘虚而入，国事就这样坏了。似比干死谏自是忠臣，但进谏应有许多种，死谏直谏之外，还当有智谏。如今的朝局，不变法已是不可能之事。但是这个法，如何变，由谁来主持变，变的是什么，不变的又是什么，却是大有文章之事。国事的兴废，便全在其中了。”
富绍庭听到这番话，不禁插嘴赞道：“这却是高论！”
富弼瞪了他一眼，笑道：“石子明之志，果然了不起。”
“司空过奖了。我家学士还说，司空平生所虑之事，其实也可以解决，且正在解决。”
富弼诧道：“老夫有何平生所虑之事？”
“我家学士说，司空平生所虑者，是人君权力太大，惟有用天命才可以制约。但有些人却蛊惑圣主不惧天命，司空最担心将来人主为所欲为，无所约束，害了国事。所以《西京评论》常常说天命，并非无因。”
富弼真正吃了一惊，这的确是富弼最重要的政治主张之一：以强调天命来制约皇权！虽然他在奏疏中常常直言不讳，却一向没有引起别人的重视，想不到被石越注意到了。“石子明倒是老夫的知己！”富弼忍不住叹道，“不知又有何良方可以解决？”
“清议、报纸、礼制、法律！”潘照临吐出四个词。
“这些有用？”富弼怀疑地问道。他的政治智慧，让他敏感地注意到了报纸的作用，于是断然出资创办《西京评论》，但是说要用来制约皇权，却从来没有想过。这似乎有点大不敬。
“天命虚无缥缈，难为人主相信。清议与报纸，代表的是民意，明君要尊重民意是天经地义的；而礼制与法律，代表的是习惯、经验与圣哲的主张，也应当为明君所尊重。若能让国家形成一种习惯，无论是皇帝或者宰相，都尊重民意、习惯、经验与圣哲，岂非远胜于天命？”潘照临说这些的时候，感觉自己像桑充国。
但富弼却不是那些容易接受新主张的学生，他不置可否的一笑，道：“老夫宁可希望皇帝畏惧天命。不过石子明能想到这些，那他便不是一个一味逢迎人主的人。潘先生请回去替老夫问候石学士，便说老夫对本朝贤士的看法，与韩稚圭完全相同！”
代州边境的谈判，几次拉锯之后，陷入僵局。
耶律濬的金帐中，生着一盆巨大的炭火，耶律濬一身戎装，与萧佑丹、萧素、萧禧等人围坐火边，商议对策。这些天来，虽然谈判没有取得进展，但耶律濬却颇有收获，他对人和蔼，体恤士民，朔州守军将士，对这位太子都非常爱戴，甚至连萧素，对他的好感也与日俱增。若他一直身处耶律洪基身边，或者在孤立无援的朝廷上，是绝对得不到这些人心的。
“刘忱一直不肯让步，诸位大人以为应当如何是好？再拖下去，这虚张声势的疑兵之计，就要被揭穿了。”耶律濬望着萧佑丹与萧素，问道。
“殿下说得是，十万人马空耗粮饷却无所作为，宋人也不是傻子。”萧禧笑道。
萧素道：“但也不能真的杀了过去，刘忱风骨这么硬，实是棘手。”
“与南朝开战，是两败俱伤之局，只能让夏国得利，万万不可。前几日有公文，道效忠朝廷的生女直部节度使阿库纳重病之中，万一死掉，而朝廷又与南朝开战，好不容易镇压下来的生女直，只怕又要有反复，其他各部落，也是蠢蠢欲动，反叛此起彼伏，这几年都没有停过。而且……”萧佑丹这么顿了一顿，众人都知道这个“而且”，是指当权的魏王耶律乙辛，不过此时却不能明言，萧佑丹又道：“南朝王安石方罢，又经大灾，刘忱不过书生意气，不肯相让，但其两府中，首相韩绛是最胆小的，枢密使吴充亦无过人之材，吕惠卿、冯京、王珪据