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一番掩杀下来，骆三儿所带的一千骑兵倒有多一半都被吐蕃军围困在了军营之中无法脱身，只有骆三儿仗着手下军士的拚死力战，才堪堪杀出了条血路，向着灵台镇的方向儿狼狈逃窜。
步让见前来踹营的神鹤军被自己打得大败，正欲趁机打破神鹤一都不可战胜的神话，回身高喊一声：“全军保持队形，向灵台即刻展开攻击，全歼神鹤一都呀。”喊罢，策马挺剑，紧随着骆三儿追了下去。
就这样堪堪跑出约十里地的样了，前面赫然出现了一大片火红的松树林，骆三儿带领着不足三十人骑仓惶逃进了赤松林，不见了踪影。
步让在赤松林旁勒住缰绳，抬手止住全军，正在心存疑虑，举棋不定之时，猛然间就听头顶仿佛炸雷般响起了一声怒吼：“尔等的死期到了。”紧接着未等他反应过来，就觉自己的身体生生被人从马背上拎起，提到了半空之中。
步让不愧有西路军中第一高手之称，虽一个不防，受制于人，却不慌乱，挥动手中长剑，朝着自己头顶上方就刺。
率军埋伏于赤松林中的江中石早已认准了一步当先冲过来的步让就是吐蕃军的主将，飞身上了一棵大树，趁步让驻马树下，意存徘徊之机，突施偷袭，将他拎离了马背，却不料他瞧都不瞧上一眼，人尚在半空之中没着没落，居然举剑就朝自己砍了过来，一惊之下，急忙松开了手，步让凌空翻了个筋斗，稳稳地站落到了平地。
由于来兴儿有言在先，江中石这一路人马不捉到吐蕃军先锋主将，便不算立功，因此，江中石事先已与带军偏将议定，单等骆三儿诱敌一到，自己只管突入对方营中去捉吐蕃军主将，拦阻吐蕃大军的差使就全都交由偏将统军负责。
此时，眼睁睁地看着已经到手的敌方主将从自己掌中得以脱身，江中石立功心切，不由得急红了眼，飞身从树上一个虎扑，猛冲而下，径直将步让扑翻在地，把他死死压在了自己身下。（。）
第二百九十三章 盾刀显威（）
吐蕃众骑兵一见主将受制于人，呐喊着蜂拥而上，想从江中石身下解救出步让，却被江中石率领的三千伏兵迎面拦下，双方混战在了一处。
眼瞅着吐蕃骑兵源源不断地涌来，江中石率领的三千伏兵终因兵力相差悬殊，渐渐落于了下风。突然，打斜刺里像雨点般飞来成千上万只羽箭，直射吐蕃军阵中，登时便射翻了数百人骑，原来是来兴儿亲率大军及时赶到，加入了战团。
这边，步让被江中石压在身下，用力挣了两挣，却是纹丝未动，自知单拚力气，自已绝难从江中石身下脱身，灵机一动，遂使出缩骨神功，浑身上下关节处发出阵阵咯咯声响，全身肌肉紧缩，整个人随之变得比之前瘦了整整一圈，愣是从江中石身下强挤了出来，纵身跃起，高叫一声：“全军听我号令，撤退回营。”
由于这缩骨功运用起来十分消耗内力，兼之被江中石壮如蛮牛似的身子压在身下多时，步让虽成功地从江中石身下挣脱了出来，可一时间不免感到头晕眼花，几乎站立不稳，幸得吐蕃骑兵人数众多，眼见主将脱身，奋力向前突破神鹤骑兵的阻拦，合力将体力不支的步让拉上了一匹战马，前后护持着冲出了战阵。
吐蕃军得了主将撤军的号令，纷纷调转马头，改朝红石堡的方向撤退。来兴儿见此，将手中的长剑向前一指，传下将令：“盾刀手向前，拦下他们。”
由于连年征战，非但吐蕃军队战马严重不足，即连中土官军所需战马也供应不足，因此，景云丛集全军之力，才勉强凑足了四千骑兵，全数调拔给了来兴儿，助他据守灵台要冲。来兴儿所率领的这六千人马乃清一色的步军。临从灵台出发前，来兴儿特地交待，将其中两千跳荡队尽皆改做了弓弩手，多带箭枝，以便增强远距离拦截吐蕃骑兵的战力，而将其它两队人马结合至一处，组成了别具一格的盾刀队，专门对付吐蕃的轻装骑兵。
盾刀队以两人持盾防守，一人持陌刀进攻为一个战斗单位，两名军士各持一面高过一人的盾牌替陌刀手和自身遮挡住对方骑兵自下而下的劈刺，而陌刀手则专一负责对迎面冲来的敌方骑兵展开攻击，利用陌刀的长度专削敌方骑兵马腿。
就在不久前，江中石率领伏兵从赤松林中杀出的同时，来兴儿传命弓弩手发箭支援江中石所部的同时，那一队盾刀手已悄悄抵近了吐蕃骑兵战阵，此时吐蕃骑兵得到步让撤退的命令，拔转马头，想要撤退，恰与盾刀手们迎面碰了个正着。
在阳光照耀下，一柄柄陌刀自高大结实的盾丛中齐刷刷地挥出，刹那间，就有上百匹战马中刀倒下，将马背上的骑士远远地抛落在地，而这些中刀倒地的战马又挡住了同伴的退路，一时之间，吐蕃的大队骑兵挤做了一团，任凭骑兵们如何吆喝，他们跨下的战马都不肯踩着同伴的身体向前撤退，整个队伍撤退的速度立马迟缓了下来。
“小石头，你还愣着做什么，还不快追杀蕃寇！”来兴儿远远望见江中石呆呆地立在赤松林边，兀自没明白步让是如何从自己身下脱身的，不禁大声提醒他道。
江中石听到来兴儿的呼唤，如梦方醒，立即转身提剑上马，率领三千骑兵兜着吐蕃军的屁股掩杀了过去。而在此之前被步让率军一路撵入赤松林的骆三儿因此番自已贪功冒进，从而导致麾下军士死伤过多，急于将功补过，见此情形，也大喝一声，带领着身边几十名骑兵从赤松林中转身冲出，加入了战阵。
这一场大战，直从清晨战至了日暮时分，吐蕃军在丢下了一万多具人、马的尸体后，才勉强收拢队形，撕开了一道缺口，一路逃回了红石堡。
来兴儿见天色已晚，生恐吐蕃的增援部队赶到，于已方不利，并未下令穷追猛打，也借机鸣金收兵，率领人马撤回了灵台。
经此一役，吐蕃先锋两万轻骑兵将近折损了一半，而神鹤军中除了骆三儿麾下一千用以诱敌的骑兵死伤殆尽外，只打折损了不到一千人马，称得上是一场大胜。钱大顺早就得知了前方获胜的消息，命人杀羊宰鸡，为得胜而归的军士们准备了丰盛的晚饭，用以犒赏全军将士，庆祝对吐蕃初战告捷。
暂且按下来兴儿与众将士在灵台镇如何庆贺胜利不表，单说吐蕃先锋大将步让，率领着一万残兵败将撤回了红石堡军营，迎头有军士来报：两路兵马接应使贡嘎和西路军主将社都已获知了前方战败的消息，严令步让率军继续后撤至五十里外的柏岭与中军会合，详细禀报与灵台守军接战的前后经过。
步让既羞且愧，命令手下亲兵将自己五花大绑地捆将起来，押解去见贡嘎和社都，甘愿以死谢罪。
社都闻知步让与中土官军初一接战，即折损了一万多人骑，恼得当时便要军士将步让推出中军帐斩首示众，却被一旁坐着的贡嘎开口给拦住了。
贡嘎凑近社都，附在他耳边低声嘀咕了一阵，社都的脸色才渐渐缓和了下来，却仍不肯轻易说出饶了步让的话，只同怏怏地对贡嘎说道：“这既是上师您的主意，还是由您来向这厮说明吧。要是还不成事，叫他索性自行了断也就是了。”
贡嘎踱步过来，亲手为步让解开绑绳，好言安慰他道：“步让将军连日奔波，着实辛苦了。胜败系兵家常事，将军切不可过于自责。贫僧与社都将军已得到斥候密报，中土率军驻守灵台的就是所谓的神鹤一都都将来兴儿，想当初贫僧尚在他手中做了八个月的人质，将军一战落败，又算得了什么呢。”
见步让为自己这番话所动，脸色有所恢复，贡嘎拍了拍他的肩膀，接着说道：“将军空有一身高强武功，虽然在两军阵前落败，但贫僧还有一份十分紧要的差使，非得将军才能胜任，如若将军办成了这项差使，那么贫僧不但可保将军无罪，而且日后在大论面前论功行赏，将军还算立下了首功一件，不知将军愿不愿意将功补过呢？”（。）
第二百九十四章 灵台大捷（上）（）
步让两个月前受到吐蕃西路军主将图吉力荐，跟随大论朗格亲赴林邑平息洞蛮叛乱，两败纳玉，大获成功，却没想到先是在泾州自己眼皮底下，主将图吉被杀，继而担当全军先锋，又在灵台遭遇大败，本以为这回率残兵逃回来，贡嘎和社都定不会轻饶了自己。尔今听说有将功补过的机会，登时两眼冒出光来，连忙冲贡嘎鞠躬央求道：“上师但有差遣，末将万死不辞。”
贡嘎狡黠地冲社都笑了笑，伸手招呼步让道：“将军近前说话，此事只可天知地知，你知我知，一旦消息泄露，说前功尽弃了。”待步让靠近，他便附在步让耳边低声嘀咕了一阵。
步让的脸色渐渐变得开朗了起来，听罢贡嘎向他交待下差使，立马双手抱拳，冲贡嘎和社都说道：“请上师和将军放心，今晚我就动身，半个月后，就请上师和将军听我的好消息吧。”
社都犹对他初战失利心存恼怒，向帐外挥挥手，极不耐烦地向他说道：“这次再不成功，你就不用再回来了，找个地方自行了断吧。”
待步让离帐走后，社都立时便催动大军向灵台进军，以报初战失利之仇，却再一次被贡嘎给拦住了。
“社都将军，不是贫僧长他人志气，灭自已威风。中土朝廷派来驻守灵台的这位抚远侯来兴儿年纪虽不大，可要论起机灵古怪来，将军只怕不是他的对手哇。依贫僧之见，还是等明日天亮后再进军不迟。”
社都再急，碍于贡嘎两军兵马接应使的身份，也不便违拗他的意思，勉强答应了下来。
待次日天明，还未等社都传命三军向灵台大举进发，就有斥候来报：灵台中土守军已于一夜之间撤离了。
社都得到这个消息，立即召集全军将佐齐聚于中军帐商议军情。他手指舆图向贡嘎解说道：“上师请看，这灵台之所以被称为向汾宁的进军要冲，其实全在于这里。”
贡嘎顺着他手指的方向望去，但见舆图上在灵台右下角，也即东南方不远处清晰地标有尖咀崖三个字，遂不解地问社都道：“将军，这里有什么蹊跷吗？”
“上师，你有所不知，这尖咀崖距灵台不足二十里，乃是两山夹一沟的险要地形，要想打通北路，直逼汾宁，就必须顺利通过尖咀崖。我料来兴儿那小儿必是担心灵台无险可守，遂率全军退往尖咀崖设伏，意图利用地形之险，阻拦我军向汾宁进发。”社都胸有成竹地向贡嘎说道。
“报。”帐外又是一路斥候回来了。
“讲。”
“灵台以北通什字塬的沿途发现有中土官军遗弃的军旗器仗。”
“哦？一路上可曾发现有大股的中土官军？”这路斥候报来的军情显然出乎社都的意料，他重又伏身于舆图前，一边找寻着什字塬的位置，一边追问道。
“这倒没有。不过，据小的探查，什字塬南面的沟谷中倒可用来藏兵。。。。。。”
“嗯，什字塬距灵台不足二十里路程，翻过什字塬，北面便进入了突厥，不，现在应该是回鹘境内。这来兴儿明明打了场胜仗，却为何要主动放弃灵台，率军向北逃窜呢？”社都自言自语地小声嘀咕道。
“将军，有没有可能是来兴儿给咱们使了个‘空城计’？”一名偏将好意提醒社都道。
“全军暂且原地待命，沙其格，就由你率领一万骑兵，立即突袭攻占灵台，试探对方虚实。哈那将军，你率五千步军，跟随沙其格一同出发，径直穿越灵台，赶往尖咀崖，只须探明彼处有无中土官军埋伏即可撤回，不必与之恋战。”社都沉思片刻，果断地下达了军令。
两员偏将沙其格、哈那从社都手中接下令牌，立马出帐点齐本部人马，向东面灵台的方向出发了。
“将军，斥候明明是在灵台通往北面什字塬的路上发现了中土官军撤退的踪迹，你为何不派出一路人马往什字塬的方向一探虚实呢？”贡嘎上师再次向社都发出了疑问。
“上师，明眼人一眼便能瞧出其中的破绽来。”社都哈哈笑着向贡嘎解释道，“来兴儿得胜反撤，其用意很显然就是欲诱引我大军深入，一旦我大军贸然进军，他便可以少胜多，利用地利之便设伏，打败我军。而设伏的最佳地点只有一个，那就是尖咀崖。为避免我瞧破他的诡计，于是他便有意做出一副向北面什字塬撤军的假象来迷惑于我，纵然无法诱我北上，也能达到令我分兵的目的。可是，我偏偏给他来个按兵不动，待两路兵马探得他的虚实无误之后，再给他来个围而歼之。”
贡嘎虽不懂军事，也听得连连点头，称赞社都道：“听将军用兵，果然有大将之风。那来兴儿纵有三头六臂，百变机心，却无奈他手中只有万把兵力，只要将军给他来个稳扎稳打，步步推进，他便无计可施了吧。”
社都自代图吉统掌西路军以来，还是头回受到贡嘎上师的当面夸奖，禁不住有些得意忘形，当即命人在帐中设下酒宴，力邀贡嘎留在中军帐一面饮酒行乐，一面等候两路人马的消息。
将近黄昏时分，派出去探路的两路人马都有了消息：沙其格率领着一万骑兵，未遇任何拦阻，就顺利地占领了灵台，并且，他在占领灵台后，还派出五百轻骑立即北上，赶往什字塬沟谷查探，也未发现有中土官军的踪影；而哈那率领的五千步军则不出意外地在类咀崖遭到了伏击，纵使哈那谨遵社都的将令，一发现尖咀崖有埋伏，率军调头就撤，但还是堪堪折损了将近一千军士，据哈那派回中军报信的军士声称，埋伏在尖咀崖两侧山上的官军总数应不在一万以下。
虽然折损了将近一千名军士，但社都仍为自已料敌如神感到十分得意，得到两路兵马的回报后，当即举起酒碗，拍着胸脯向贡嘎保证道：“上师，明日一早就全军进发，一举拿下尖咀崖，不出十日，咱们便可兵临汾宁城下了。”（。）
第二百九十五章 灵台大捷（中）（）
虽然一切尽在自己的预料之中，可社都仍没有忘记步让刚刚惨败于来兴儿手下的教训，变得格外谨慎起来。
次日天明，他亲率三军向灵台进发，刚刚进至先前步让驻军的红石堡，便命令大军停了下来，随即将中军大帐就扎在了红石堡，并且派出两路共计三万人马，赶往尖咀崖两侧的山上，展开大规模的搜山行动，充分利用兵力上的绝对优势，确保全军顺利通过灵台要冲。
三天后，据派去清山的两路人马回报，早些时埋伏在尖咀崖的中土官军也不见了踪影，只在两侧的山腰处发现了许多灶炕，据初步估算，原本在此设伏的中土官军总数的确有一万之众。
几乎与此同时，泾州纳悉摩处也向社都发来了军令，要求社都务必在五日内率军赶到汾宁城下，以期对汾宁形成合围之势，一举击溃景云丛率领的主力官军，拿下汾宁要塞，直接威胁长安。
根据两方面传来的信息，社都召集诸将商议，得到了一致的结论：来兴儿率领的这支军队在被前几日哈那率军试探出了在尖咀崖设伏，暴露了形踪之后，已主动放弃了灵台要冲，逃回汾宁，意图与景云丛合兵一处，死守汾宁了。
“派往尖咀崖清山的两路人马不需撤下山，就驻扎在山上，确保全军顺利通过尖咀崖，向汾宁进军。中军立刻拔营起寨，移至灵台安营。”社都随即下达了军令。
社都率领中军进驻至灵台，即命三军分批通过尖咀崖，向汾宁的方向前进。无奈尖咀崖两侧山峰间夹着的这条小路实在太狭窄了，只容得一人一骑同时通过，因此，社都陪着贡嘎在灵台呆了三天，通过尖咀崖的人马也还不足全军的一半。
一连三天平安无事，灵台附近仍没有发现有中土官军的影子，包括社都在内，吐蕃西路军的将士们一直紧绷着的神经开始变得松驰了下来。每个人都把全部注意力放在了如何尽快通过尖咀崖，按时赶到汾宁，与中土官军在那儿决一死战上面，而恰恰在此时，他们的末日也就到了。
就在社都将中军移至灵台扎营的第四天半夜，在灵台军营外站岗放哨的吐蕃军士突然发现，在灵台以南红松林的方向燃起了冲天大火，还隐隐传来阵阵喊杀声。消息立马层层上报给了全军主将社都。
“好小子，原来你没走啊。”
社都接报后精神一振，立即传命，由沙其格率领麾下一万骑兵向南出发迎敌。他自己则全副披挂，坐镇中军帐，随时准备调兵遣将，接应沙其格。
然而，沙其格领兵这一去，自此直到东方天际泛白，也没有了任何消息。
社都终于坐不住了，他认定，来兴儿必是率领着大队人马，不知什么时候绕至了灵台西南的红松林设伏，自己防到了东面、北面，却唯独忽略了南面，这令社都懊恼不已。他翻身上马，带领驻守在灵台的三万中军倾巢出动，赶赴红松林来救沙其格。
可是，待社都率军赶到了红松林时，却惊奇地发现，这里除了烧焦的一片树林之外，竟是连个人影也没有。而在距灵台更远的红石堡方向再度传来了阵阵喊杀声。
“唉哟，不好，我中计了。”
社都毕竟是员身经百战的大将，一旦发现势头不对，立即意识到自己率领大军离开灵台是个莫大的错误。
然而，此时他再想指挥人马退回灵台，已经为时过晚了。顷刻间，飞蝗般的箭弩从四面八方向着社都麾下的这三万兵马射来，吐蕃军士猝不及防，刹那间就被撂倒了一片。还未等他们缓过神来，整队应战，就见从赤松林深处涌出无数的神鹤军士，一路怒吼着杀入了吐蕃军的战阵。
对方一现了身，社都反而觉得心里的一块石头落了地，他骑在马上瞧得十分清楚，从赤松林中窜出的这支人马虽然来势汹汹，可人数仅在五千上下，与自己统领的三万人马相差甚多。
“骑兵向前，稳住阵脚，随我迎敌。”社都手舞一柄长槊，喝令三军听从他的号令。
吐蕃军士得着统一的号令，立马稳住了阵脚，骑兵在外，步军挺长枪结成战阵，严密防守，片刻间神鹤军的攻势便几乎被抵消殆尽了。
率领这一支神鹤军