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李莲英本来想训斥吟儿胡说，看见慈禧一脸认真地追问吟儿，要她说出梦中的情景，只 得忍住。
吟儿说她梦见自己正在寝殿替慈禧值夜，靠在墙边坐在地上，突然一阵阴风吹进，罩着 黑纱的油灯忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中觉着窗户外头有个人影儿，不等她问是谁，那 人影居然穿过墙进了屋里，她仔细一看，原来是秀子，她穿着那天出嫁的一身红旗袍，一边 轻声叫着她名字，让她别害怕。
“我问秀子，您走道儿怎么没声儿啊？她说她不是走来的，是飘来的，因为她怕惊动了 老佛爷睡觉，”吟儿说到这儿，见慈禧脸上隐现出竭力克制的恐惧，便收住口不再往下说。
慈禧心里有些慌乱。昨晚上她也梦见秀子一身新娘打扮，真的见鬼了！她情不自禁地看 了眼黑乎乎的窗棂，本想让吟儿别说了，但又忍不住好奇心，硬着头皮让吟儿往下说。李莲 英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也梦到秀子，但听吟儿说得活灵活现，想起自己在 这事儿中做了手脚，心里自然有些胆怯，但脸上却故意装出一副但然的神态。
“我让秀子出去，别惊动了老佛爷睡觉。秀子不肯走，要我答应她一件事才肯走。我说 无论什么事，只要能办到一定替她办。秀子说她自小没了家，宫中就是她家，求我替她烧点 纸钱。我说宫中不让烧纸钱。她说没事，她生前老佛爷疼她，奴才自会托梦给老佛爷 的… ”
“别说了！你想编着法儿哄我。”慈禧突然沉下脸打断吟儿，让李莲英将吟儿赶快带 走。
“那是梦，梦是反的，不是真事儿！”吟儿被太监们带走后，李莲英慌忙安慰慈禧。慈 禧沉默着不说话，心里拿定主意，无论吟儿骗她还是没骗她，反正不能饶了她，不能因此而 坏了皇家的大法。尽管慈禧骨子里非常迷信，但明面上从不在别人面前，也不让别人在自己 面前谈鬼神之类的邪说，否则正不压邪，皇家的威严往哪儿放？她信鬼神，但坚信自己是神 让她投胎下凡的，成为世上万人之上的皇太后，难道能因为小小一名宫女的胡说八道而退 缩。即便说的是真话，她也不怕，她是当今皇母，岂能怕什么鬼怪！
小回回带人将吟儿再次送到茶水房隔壁的库房关起来：。
吟儿没被慈禧当场赐死，也没让人押送到宗人府空房关起来，是因为慈禧没有想好是以 白绫绞死，还是让人乱棍打死，然后赐口棺材抬到她家，就说她病死的，这样不但保住她的 名声，也好让她家里人心里好受些。
茶水章按上面传下的话，替吟儿送了一碗莲子汤。
又冷又饿的吟儿双手捧着热腾腾的汤碗，一口气喝干了。她连声谢谢着茶水章，说了刚 才慈禧审问她的情况。她告诉茶水章，说老佛爷听说秀子托梦给她，问了她许多话，还说慈 禧态度很好，说话也挺和气。
“章叔！老佛爷没让他们把我关进空房，会不会老佛爷因为秀子托梦的缘故，饶了我一 条命？”
“这… ”茶水章一时被吟儿问住。面对她可怜的侥幸，他不敢将事情说穿，因为事情 与她想像得正好相反。按这儿的规矩，如果她被送进空房，她也许能多活几天，甚至有可能 捡回一条小命。眼下慈禧没有送她到宗人府空房，又让他给她送汤水，这意味着她大限己 到，这碗汤在宫中称为“送命汤”，就像狱中砍头的罪犯临死前送上一顿酒菜，因此她肯定 活不到明天早上了。
“章叔！为啥不说话？”
他一直很喜欢吟儿为人，此刻不仅没法救她，连真话也不敢告诉她，想到这儿他心里有 说不出地痛楚。他没在正面回应她的问题，却再次劝她有什么话要传到外面，这会儿就跟他 说，并问她认不认字，如果她能写张便条就更好，他一定替她带出去。
吟儿见他不回答她的问题，再次提起给外面捎话的事，心里便直犯疑惑。她两眼瞪着茶 水章，竭力在他脸上寻找着某种答案。当她见对方紧锁双眉，一脸苦涩的笑，眼睛一碰到她 眼神便躲开，立即意识到情况严重。想起倩儿的死便是在宫中发生的，相反，秀姑姑送进了 空房，没几天又送回来，最后嫁到宫外，在瑞王家自尽身亡。前思后想，她立即明白了茶水 章没有说出口的意思，心里像一口滚开的油锅沸腾起来。
从茶水章的神情以及他又一次让自己留话来看，她肯定难逃一死。人间阴界，互不相 通，从此再也没有机会见到荣庆和家里人了，包括那个不争气的哥哥，眼前这场悲剧正是他 一手造成的，原先她非常恨她哥，特别刚进宫时，后来慢慢地不那么恨了，此刻面临即将到 来的厄运，心里反倒一点恨意都没了。想到自己很快就要随秀姑姑一起离开这个人世，除了 荣庆，她最不放心的是母亲，因此应该给哥哥留几句话，让他不要再赌钱，与嫂子一起好好 孝敬母亲，这便是她最大的心愿。
至于荣庆那边留什么话，她怎么也想不出。让他忘掉自己，再娶个女人，这不是实话。 但眼下不说这些话，又能说什么？想来想去，她觉着说什么也不合适，于是从头上拔下老佛 爷赏给她的玉簪，递给茶水章，没等开口说话，眼泪便刷刷地往下淌。
茶水章接过她手中的佩玉，连声劝她别哭，说时间不多了，有什么话慢慢说，他一定会 帮她将这块玉簪送到宫外，交给她想交的人。一听他说时间不多，吟儿哭得更凶。他再三安 慰她，她才忍住哭泣，趴在地下，不顾茶水章阻拦，一连给他磕了三个响头。
“章叔！我求您想法儿上承德府禁军大营找到荣庆… 将佩玉交给他，就说我对不住 他。”听说这人不在京城，茶水章心里立即犯起难来。他不想知道玉管是老佛爷赏给她的， 却想知道她跟荣庆什么关系，但要将这玩意儿送到承德府那人手中，这就不比在京城里，他 兄弟多，四处一打听便能办到。
“吟儿，有些事按说我不该问。可承德禁军大营上万人，这位荣军爷究竟在哪个营，属 哪儿管，你说出来我也好托人去找。”
“听说… 他好像在健锐营。属承德护军大营管。”
“左营还是右营？”他追问。
吟儿摇摇头，再也说不出更多的线索。正在这时，宗人府慎刑司的太监来了，其中一位 首领太监与茶水章是老熟人。他将茶水章叫到一边，问他送过汤水没有。茶水章说送过了。 首领当场让人将吟儿手脚捆住，等着上面发话立即用刑。首领走后，特意留下两名小太监守 在门边。吟儿一见这架势，知道自己大限已到，两眼瞪着黑乎乎的窗口，眼泪止不住地往下 流…
送走吟儿，已经晚上九点，按平时习惯，一向准时就寝的慈禧应该上床了，但此刻慎刑 司的人在后边等着她发话，只要她一发话就要对吟儿用刑了。尽管她已经拿定主意要吟儿 死，按说现在就可以传话，不知为什么却一直没发话。她突然觉得自己老了。年轻时她绝不 会这样犹豫，该发的话早就发了，她迟迟不发话，其中主要原因是因为她与吟儿同时梦见秀 子，这仅仅是巧合吗
她烦躁不安地在静室里走来走去，脑子里时时浮现出昨晚的梦境。比起吟儿，她的梦简 单得多。秀子身穿新衣向她不停地磕头。她问秀子，你不是死了，怎么又回来了，秀子笑笑 说她舍不得老佛爷，所以回来给她磕头。奇怪的是吟儿梦中所见，秀子也是一身新娘打扮， 有些话说得也差不多，当真是秀子托梦让吟儿烧香的？
突然窗榻上传出吱溜一声响动。她吓了一跳，猛然转身盯着窗根，昏黄的灯影投射在窗 纸上，似乎没什么可疑的。她静静听了一会儿，这才转身走到观音菩萨前，刚想点一支香， 身后再次发出一声怪响。她慌忙跑到窗边，仔细查看了一阵，然后站在窗边喃喃地说：“秀 子！你别吓唬我… 你好好走吧。吟儿也给你烧了纸，就算她替我送你了。”
窗外的风声骤然而起，贴着屋檐发出一片尖利的呼啸。她本能地后退一步，嘴里喃喃不 停地说：“吟儿只怕得陪着你去了。我不是不想饶她，是祖宗的规矩我改不了哇。”这时窗 外的风声更猛，好像夏天暴风雨来临前，大殿的地砖都在这吓人的响声中微微震动。邪了 门！眼下已经初冬，怎么会这样，难道真的是秀子鬼魂在作怪。想到这儿，她本能地在脸上 做出威严状，仿佛秀子就站在她面前。
“秀子，你快走！我是太后，我可不怕你。”她挥动着衣袖，一边说一边从窗口向后退 去。奇怪的事发生了，她话音刚刚落下不久，外面的风声戛然而止，她走到红木隔架边，拿 起一串佛珠，嘴里喃喃念叨着，仍不住想着刚才那阵怪风。一方面她觉得秀子当真有孝心， 一见她发威便不作祟了，另一方面又觉得有些对不住她，让她嫁了个废人。
慈禧正站在那儿发愣，身后传来殿门吱呀的响动。她心里一惊，以为秀子从门外进来 了，脱口叫了声“谁？”随着门帘挑起，茶水章笑呵呵地走进，双手端着茶盘，给慈禧请跪 安。
“奴才章德顺参见老佛爷。”
“你……你来做什么？”慈禧惊魂未定地盯着茶水章。
茶水章慌忙说小回回上那边叫他来这儿请茶。她这才想起是自己传他来敬茶的。其实她 并不想喝茶，只是不过借这个机会跟他说说话，一来她心情烦乱，二来茶水章后天便要和平 儿一块离开储秀宫，去养心殿那边当差了，从此御茶房就要换新人了，心里多少有些舍不得 他。
茶水章早在外屋沏好热茶，将茶放到茶几边，双手捧着盖碗递到慈禧手中，慈禧接过茶 杯抿了一口，竭力让自己镇静下来。
“这是四川巡抚进贡的八宝茶。今年还是头回伺候您用呢。”茶水章深知慈禧一向严格 遵守作息时间，这么晚她还不睡觉，一定是为吟儿和秀子的事心情大坏。
“知道了。下去吧。”她叫茶水章来本想跟他说说话，不知为什么，见了他面又不想说 了。
“喳！”茶水章请了跪安，侧着身子向门边退去。他刚走到门边，慈禧叫住他。他连忙 转身站住，一边说：“奴才伺候老佛爷。”
“吟儿押在你那儿？”慈禧问。
“回老佛爷话，她就押在寿茶房边的库房里。”
“章德顺，你听清了，这是她自个找死，不是谁跟她过不去。”
“喳。”
“你回去告诉她，她死了我好好发送她。”
“喳。”
“你怎么还不走？”
“奴才想讨老佛爷个话儿。”
“你要是给吟儿讲情，那算白饶一回儿！”
“老佛爷！奴才怎么敢。后天奴才就得离开您身边，今晚上是奴才最后一次侍候您，我 才想问问，今天是先朝孝贞显皇后的祭日。佛堂上供，寿茶房是不是也得供茶汤？”茶水章 知道慈禧心里想饶了吟儿，只是祖宗规矩放在那儿谁也不敢动。尽管慈禧在宫中向来说一不 二，但对这方面一向不敢越轨，就连早上起床晚上睡觉这类小事也不马虎，所以她一向早上 五点起身，晚上九点必定上床。这就是她当政多年，这方面的口碑一向很好的缘故。他嘴上 不说替吟儿说情，其实来这儿之前就想到今儿是孝贞皇后的祭日，如果慈禧想饶了吟儿，这 显然是一个非常好的借口。
果然如他所料，慈禧显得非常意外，因为这种对先人的祭祈非常繁杂，全都由宗人府属 下的礼司通知有关部门。先朝孝贞显皇后祭日算不上什么大事，因此慈禧对此不知道一点儿 也不奇怪。
“什么什么？你说是谁的祭日？”
“道光老祖宗的孝贞显皇后啊。”
“日子没错儿吧？”慈禧心中不由一动。
“佛堂里供着列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都记着日子呢。”
“供，当然得供，就供四川的八宝茶！”慈禧暗暗高兴，她终于找到机会饶吟儿一命。 从某种意义上说，她与其说饶吟儿一命，不如说替秀子还了一个愿，应了她托梦给自己的缘 分。
“老佛爷！奴才该走了。”茶水章见慈禧被自己说动了，心里暗暗替吟儿庆幸，总算帮 她捡回一条命。
“章德顺！后天你就要上皇上那边了。”慈禧心里感激对方替自己解了一个难，但脸上 不动声色，问起他去光绪身边当差的事。
“老佛爷，其实奴才跟炉子汤罐混熟了，让奴才去那边管那么多事儿，又要指派别的奴 才，实在是勉为其难啊！”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶，今后到了皇上那边，一切 又得从头开始，心里有种说不出的滋味儿。
“你这人好也好在这儿，要说没出息也在这儿。你想想，总不能让你一辈子烧水熬汤 吧，你进宫二十多年，一直是个内廷八品，你这一去，在万岁爷身边当上宫监督领侍，一下 子升为正六品，这有什么不好？以后那边有什么事，你只管告诉李莲英，他这人主意多，凡 事多问问他。”
“奴才遵旨，凡事一定多多请教李总管。”茶水章听出弦外之音，似乎慈禧将他放到皇 上身边，有更深一层的意思。他心里这么想，嘴上自然不敢多问，请了跪安后便一路回到茶 水房。
茶水章走后，慈禧绷紧的神经一下子松开。特别是经过刚才的一阵怪风，令她非常紧 张，嘴上说不怕，心里其实多少有些害怕。这样一来，她找到由头饶了吟儿，也还了秀子一 个心愿，她走到观音菩萨像前插上一根线香，然后双手合掌，口中念着阿弥陀佛。
不一会儿李莲英挑起门帘走进，他给慈禧请了跪安后，低声告诉她，说宗人府慎刑司的 人在外面等着给吟儿用刑，请老佛爷发落。
“发什么落？吟儿照旧当差。”
“老佛爷！这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。
“碍不着规矩！吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢！”慈禧不紧不慢地说，心里头对他老大 不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走，加上瑞王家的事，因此对他催自己发话本能 地生出一种反感。
“她给老祖宗烧纸钱，奴才怎么不知道？”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的 女主人的脾气，眨巴着眼睛想了一圈，怎么也想不出个所以然来，只得硬着头皮问。
“不知道？找明白人打听去。差事越当越回去了！”慈禧看他一眼，故意不说显孝贞皇 后祭日的事。看见他一脸的愕然，她心里说不出的得意，对于奴才，哪怕像李莲英这种最贴 心的奴才，也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事，就连吃饭喝茶这类小事，面对几十 盘美味佳肴，她从不说哪样菜好，再喜欢吃的菜至多吃两口，决不会动第三筷子。再爱喝的 茶，也得五天轮一回，到了期就得换另一种茶。否则，你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚 楚，总有一天可能被人利用，成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思，却永远不能让他 们完全了解你心思。
一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。
内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫，而光绪住的养心殿 与西六宫仅隔一条横街，值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门，就能由 神武门出皇城，进出非常方便。
李莲英喝了早茶，手中捏着玛瑙鼻烟壶，放在鼻尖下使劲嗅着，一股带薄荷味的清香由 鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边，仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨 着钟上的发条，钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声，同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人， 一个个都是黄头发白脸皮，男的燕尾服，女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋 人，他心情好多了。
茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管！您让小回回叫我来有 事？”
李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥！你这就见外了不是，叫我莲英， 要不就叫我老叔。来，你来这儿看看，这是老佛爷赏给我的报时钟，是德国人造的。这玩意 儿比宫中的水漏准多了不说，还能转出许多小人来。你看，这里头的小人活灵活现的，可惜 这些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了，你说是不？”
“那是那是，看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力，做起工来也挺精巧 的… ”茶水章连连点头，心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。
“老哥，”李莲英叹口气说，“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张 学洋人，其实老佛爷也不反对，只不过不能让祖宗大法全给改了… 你说是不是？”
“那是那是！”
一名小太监进来替他们沏了一壶茶，替他们各人倒了一杯放在茶几上，然后悄无声息地 走出去，李莲英与茶水章在茶几边坐下。
“老哥！最近好一阵子没跟你单独说话了，挺想你的，所以让你过来坐坐，喝杯茶，这 可是上好的龙井茶啊。”
“好茶，好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低声问道，“老叔， 您叫我来就为让我品茶？”“品茶当然是其次，主要是恭喜你高升啦！”
“老叔！”茶水章盯着李莲英，“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干，愣把我搁 火上烤。我是那个材料儿吗？”
“是万岁爷自个儿看上你，硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边 喝水一边笑着说，“其实老佛爷心里舍不得，但为了你前程，才让你去的。你在寿茶房是八 品侍监，熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿，上来就是宫监，正六品！连升几级呀。你 说哪头儿挑子热？”
“反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子——心里有数，就是别倒出来！”
“还有美事儿呢。储秀宫这边儿，你的钱粮照发！”
“这里边儿又憋着什么宝呢？”
“说对了。养心殿那边儿有什么大动静，你别忘了赏我个信儿！”
“什么？”茶水章一愣，“闹了半天，你让我给你当眼线呀？”
“这有什么不好。一手托两家。”
“得了吧，我老章干不了，您另请高明吧。”
“不不，就是�