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老残穿着随身衣服，同高绍殷进了抚署。原来这山东抚署是明朝的齐王府，故许多地方仍用旧名。进了三堂，就叫〃宫门口〃。旁边就是高绍殷的书房，对面便是宫保的签押房。方到绍殷书房坐下，不到半时，只见宫保已从里面出来，身体甚是魁梧，相貌却还仁厚。高绍殷看见，立刻迎上前去，低低说了几句。只听庄宫保连声叫道：〃请过来，请过来。〃便有个差官跑来喊道：〃宫保请铁老爷！〃老残连忙走来，向庄宫保对面一站。庄云：〃久慕得很！〃用手一伸，腰一呵，说：〃请里面坐。〃差官早将软帘打起。
老残进了房门，深深作了一个揖。宫保让在红木炕上首坐下。绍殷对面相陪。另外搬了一张方杌凳在两人中间，宫保坐了，便问道：〃听说补残先生学问经济都出众的很。兄弟以不学之资，圣恩叫我做这封疆大吏，别省不过尽心吏治就完了，本省更有这个河工，实在难办，所以兄弟没有别的法子。但凡闻有奇才异能之士，都想请来，也是集思广益的意思。倘有见到的所在，能指教一二，那就受赐得多了。〃老残道：〃宫保的政声，有口皆碑，那是没有得说的了。只是河工一事，听得外边议论，皆是本贾让三策，主不与河争地的？〃宫保道：〃原是呢。你看，河南的河面多宽，此地的河面多窄呢。〃老残道：〃不是这么说。河面窄，容不下，只是伏汛几十天；其余的时候，水力甚软，沙所以易淤。要知贾让只是文章做得好，他也没有办过河工。贾让之后，不到一百年，就有个王景出来了。他治河的法子乃是从大禹一脉下来的，专主'禹抑洪水'的'抑'字，与贾让之说正相反背。自他治过之后，一千多年没河患。明朝潘季驯，本朝靳文襄，皆略仿其意，遂享盛名。宫保想必也是知道的。〃宫保道：〃王景是用何法子呢？〃老残道：〃他是从'播为九河，同为逆河'，'播''同'两个字上悟出来的。《后汉书》上也只有'十里立一水门，令更相回注'两句话。至于其中曲折，亦非倾盖之间所能尽的，容慢慢的做个说帖呈览，何如？〃
庄宫保听了，甚为喜欢，向高绍殷道：〃你叫他们赶紧把那南书房三间收拾，即请铁先生就搬到衙门里来住罢，以便随时领教。〃老残道：〃宫保雅爱，甚为感激，只是目下有个亲戚在曹州府住，打算去探望一道；并且风闻玉守的政声，也要去参考参考，究竟是个何等样人。等鄙人从曹州回来，再领宫保的教罢。〃宫保神色甚为怏怏。说完，老残即告辞，同绍殷出了衙门，各自回去，未知老残究竟是到曹州与否，且听下回分解。
第四回 宫保爱才求贤若渴 太尊治盗疾恶如仇
话说老残从抚署出来，即将轿子辞去，步行在街上游玩了一会儿，又在古玩店里盘桓些时。傍晚回到店里，店里掌柜的连忙跑进屋来说声〃恭喜〃，老残茫然不知道是何事。
掌柜的道：〃我适才听说院上高大老爷亲自来请你老，说是抚台要想见你老，因此一路进衙门的。你老真好造化！上房一个李老爷，一个张老爷，都拿着京城里的信去见抚台，三次五次的见不着。偶然见着回把，这就要闹脾气、骂人，动不动就要拿片子送人到县里去打。像你老这样抚台央出文案老爷来请进去谈谈，这面子有多大！那怕不是立刻就有差使的吗？怎么样不给你老道喜呢！〃老残道：〃没有的事，你听他们胡说呢。高大老爷是我替他家医洽好了病，我说，抚台衙门里有个珍珠泉，可能引我们去见识见识，所以昨日高大老爷偶然得空，来约我看泉水的。那里有抚台来请我的话！〃掌柜的道：〃我知道的，你老别骗我。先前高大老爷在这里说话的时候，我听他管家说，抚台进去吃饭，走从高大老爷房门口过，还嚷说：'你赶紧吃过饭，就去约那个铁公来哪！去迟，恐怕他出门，今儿就见不着了。，〃老残笑道：〃你别信他们胡诌，没有的事。〃掌柜的道：〃你老放心，我不问你借钱。〃
只听外边大嚷：〃掌柜的在那儿呢？〃掌柜的慌忙跑出去。只见一个人，戴了亮蓝顶子，拖着花翎，穿了一双抓地虎靴子，紫呢夹袍，天青哈喇马褂，一手提着灯笼，一手拿了个双红名帖，嘴里喊：〃掌柜的呢？〃掌柜的说：〃在这儿，在这儿！你老啥事？〃那人道：〃你这儿有位铁爷吗？〃掌柜的道：〃不错，不错，在这东厢房里住着呢，我引你去。〃
两人走进来，掌柜指着老残道：〃这就是铁爷。〃那人赶了一步，进前请了一个安，举起手中帖子，口中说道：〃宫保说，请铁老爷的安！今晚因学台请吃饭，没有能留铁老爷在衙门里吃饭，所以叫厨房里赶紧办了一桌酒席，叫立刻送过来。宫保说，不中吃，请铁老爷格外包涵些。〃那人回头道：〃把酒席抬上来。〃那后边的两个人抬着一个三展的长方抬盒，揭了盖子，头展是碟子小碗，第二展是燕窝鱼翅等类大碗，第三展是一个烧小猪、一只鸭子，还有两碟点心。打开看过，那人就叫：〃掌柜的呢？〃这时，掌柜同茶房等人站在旁边，久已看呆了，听叫，忙应道：〃啥事？〃那人道：〃你招呼着送到厨房里去。〃老残忙道：〃宫保这样费心，是不敢当的。〃一面让那人房里去坐坐吃茶，那人再三不肯。老残固让，那人才进房，在下首一个杌子上坐下；让他上炕，死也不肯。
老残拿茶壶，替他倒了碗茶。那人连忙立起，请了个安道谢，因说道：〃听官保分付，赶紧打扫南书房院子，请铁老爷明后天进去住呢。将来有甚么差遣，只管到武巡捕房呼唤一声，就过去伺候。〃老残道：〃岂敢，岂敢！〃那人便站起来，又请了个安，说：〃告辞，要回衙消差，请赏个名片。〃老残一面叫茶房来，给了挑盒子的四百钱；一面写了个领谢帖子，送那人出去，那人再三固让，老残仍送出大门，看那人上马去了。
老残从门口回来，掌柜的笑迷迷的迎着说道：〃你老还要骗我！这不是抚台大人送了酒席来了吗？刚才来的，我听说是武巡捕赫大老爷，他是个参将呢。这二年里，住在俺店里的客，抚台也常有送酒席来的，都不过是寻常酒席，差个戈什来就算了。像这样尊重，俺这里是头一回呢！〃老残道：〃那也不必管他，寻常也好，异常也好，只是这桌菜怎样销法呢？〃掌柜的道：〃或者分送几个至好朋友，或者今晚赶写一个帖子，请几位体面客，明儿带到大明湖上去吃。抚台送的，比金子买的还荣耀得多呢。〃老残笑道：〃既是比金子买的还要荣耀，可有人要买？我就卖他两把金子来，抵还你的房饭钱罢。〃掌柜的道：〃别忙，你老房饭钱，我很不怕，自有人来替你开发。你老不信，试试我的话，看灵不灵！〃老残道：〃管他怎么呢，只是今晚这桌菜，依我看，倒是转送了你去请客罢。我很不愿意吃他，怪烦的慌。〃
二人讲了些时，仍是老残请客，就将这本店的住客都请到上房明间里去。这上房住的，一个姓李，一个姓张，本是极倨傲的。今日见抚台如此契重，正在想法联络联络，以为托情谋保举地步。却遇老残借他的外间请本店的人，自然是他二人上坐，喜欢的无可如何。所以这一席间，将个老残恭维得浑身难受。十分没法，也只好敷衍几句。好容易一席酒完，各自散去。
那知这张李二公，又亲自到厢房里来道谢，一替一句，又奉承了半日。姓李的道：〃老兄可以捐个同知，今年随捐一个过班，明年春间大案，又是一个过班，秋天引见，就可得济东泰武临道。失署后补，是意中事。〃姓张的道：〃李兄是天津的首富，如老兄可以照应他得两个保举，这捐宫之费，李兄可以拿出奉借。等老兄得了优差，再还不迟。〃老残道：〃承两位过爱，兄弟总算有造化的了。只是目下尚无出山之志，将来如要出山，再为奉恳。〃两人又力劝了一回，各自回房安寝。
老残心里想道：〃本想再为盘桓两夭，看这光景，恐无谓的纠缠，要越逼越紧了。'三十六计，走为上计'。〃当夜遂写了一封书，托高绍殷代谢庄宫保的厚谊。天夫明，即将店帐算清楚，雇了一辆二把手的小车，就出城去了。
出济南府西门，北行十八里，有个镇市，名叫雒口。当初黄河未并大清河的时候，凡城里的七十二泉泉水，皆从此地入河，本是个极繁盛的所在。自从黄河并了，虽仍有货船来往，究竟不过十分之一二，差得远了。老残到了雒口，雇了一只小船，讲明逆流送到曹州府属董家口下船，先付了两吊钱，船家买点柴米。却好本日是东南风，挂起帆来，〃呼呼〃的去了。走到太阳将要落山，已到了齐河县城，抛锚住下。第二日住在平阴，第三日住在寿张，第四日便到了董家口，仍在船上住了一夜。天明开发船钱，将行李搬在董家口一个店里住下。
这董家口，本是曹州府到大名府的一条大道，故很有几家车店。这家店就叫个董二房老店。掌柜的姓董，有六十多岁，人都叫他老董。只有一个伙计，名叫王三。老残住在店内，本该雇车就往曹州府去，因想沿路打听那玉贤的政绩，故缓缓起行，以便察访。
这日有辰牌时候，店里住客，连那起身极退的，也都走了。店伙打扫房屋，掌柜的帐已写完，在门口闲坐。老残也在门口长凳上坐下，向老董说道：〃听说你们这府里的大人，办盗案好的很，究竟是个甚么情形？〃那老董叹口气道：〃玉大人官却是个清官，办案也实在尽力，只是手太辣些，初起还办着几个强盗，后来强盗摸着他的脾气，这玉大人倒反做了强盗的兵器了。〃
老残道：〃这话怎么讲呢？〃老董道：〃在我们此地西南角上，有个村庄，叫于家屯。这于家屯也有二百多户人家。那庄上有个财主，叫于朝栋，生了两个儿子，一个女儿。二子都娶了媳妇，养了两个孙子。女儿也出了阁。这家人家，过的日子很为安逸。不料祸事临门，去年秋间，被强盗抢了一次。其实也不过抢去些衣服首饰，所值不过几百吊钱。这家就报了案，经这三大人极力的严拿，居然也拿住了两个为从的强盗伙计，追出来的赃物不过几件布衣服。那强盗头脑早已不知跑到那里去了。
〃谁知因这一拿，强盗结了冤仇。到了今年春天，那强盗竟在府城里面抢了一家子。玉大人雷厉风行的，几天也没有拿着一个人。过了几天，又抢了一家子。抢过之后，大明大白的放火。你想，玉大人可能依呢？自然调起马队，追下来了。
〃那强盗抢过之后，打着火把出城，手里拿着洋枪，谁敢上前拦阻。出了东门，望北走了十几里地，火把就灭了。玉大人调了马队，走到街上，地保、更夫就将这情形详细禀报。当时放马追出了城，远远还看见强盗的火把。追了二三十里，看见前面又有火光，带着两三声枪响。玉大人听了，怎能不气呢？仗着胆子本来大，他手下又有二三十匹马，都带着洋枪，还怕什么呢。一直的追去，不是火光，便是枪声。到了天快明时，眼看离追上不远了，那时也到了这于家屯了。过了于家屯再往前追，枪也没有，火也没有。
〃玉大人心里一想，说道：'不必往前追，这强盗一定在这村庄上了。'当时勒回了马头，到了庄上，在大街当中有个关帝庙下了马。分付手下的马队，派了八个人，东南西北，一面两匹马把住，不许一个人出去；将地保、乡约等人叫起。这时天已大明了。这玉大人自己带着马队上的人，步行从南头到北头，挨家去搜。搜了半天，一些形迹没有。又从东望西搜去，刚刚搜到这于朝栋家，搜出三枝土枪，又有几把刀，十几根竿子。
〃玉大人大怒，说强盗一定在他家了。坐在厅上，叫地保来问：'这是甚么人家？'地保回道：'这家姓于。老头子叫于朝栋，有两个儿子：大儿子叫于学诗，二儿子叫于学礼，都是捐的监生。'玉大人立刻叫把这于家父子三个带上来。你想，一个乡下人，见了府里大人来了，又是盛怒之下，那有不怕的道理呢？上得厅房里，父子三个跪下，已经是飒飒的抖，那里还能说话。
〃玉大人说道：'你好大胆！你把强盗藏到那里去了？'那老头子早已吓的说不出话来。还是他二儿子，在府城里读过两年书，见过点世面，胆子稍为壮些，跪着伸直了腰，朝上回道；'监生家里向来是良民，从没有同强盗往来的，如何敢藏着强盗？〃玉大人道：'既没有勾通强盗，这军器从那里来的？'于学礼道：'因去年被盗之后，庄上不断常有强盗来，所以买了几根竿子，叫田户、长工轮班来几个保家。因强盗都有洋枪，乡下洋枪没有买处，也不敢买，所以从他们打鸟儿的回了两三枝土枪，夜里放两声，惊吓惊吓强盗的意思。〃〃王大人喝道：'胡说！那有良民敢置军火的道理！你家一定是强盗！，回头叫了一声：'来！'那手下人便齐声像打雷一样答应了一声：'嗏！'玉大人说：'你们把前后门都派人守了，替我切实的搜！'这些马兵遂到他家，从上房里搜起，衣箱橱柜，全行抖擞一个尽，稍为轻便值钱一点的首饰，就掖在腰里去了。搜了半天，倒也没有搜出甚么犯法的东西。那知搜到后来，在西北角上，有两间堆破烂农器的一间屋子里，搜出了一个包袱，里头有七八件衣裳，有三四件还是旧绸子的。马兵拿到厅上，回说：'在堆东西的里房授出这个包袱，不像是自己的衣服，请大人验看。〃
〃那玉大人看了，眉毛一皱，眼睛一凝，说道：'这几件衣服，我记得仿佛是前天城里失盗那一家子的。姑且带回衙门去，照失单查对。'就指着衣服向于家父子道：'你说这衣服那里来的？'于家父子面面相窥，都回不出。还是于学礼说：'这衣服实在不晓得那里来的。'玉大人就立起身来，分付：'留下十二个马兵，同地保将于家父子带回城去听审！'说着就出去。跟从的人，拉过马来，骑上了马，带着余下的人先进城去。
〃这里于家父子同他家里人抱头痛哭。这十二个马兵说：'我们跑了一夜，肚子里很饿，你们赶紧给我们弄点吃的，赶紧走罢！大人的脾气谁不知道，越迟去越不得了。'地保也慌张的回去交代一声，收拾行李，叫于家预备了几辆车子，大家坐了进去。赶到二更多天，才进了城。
〃这里于学礼的媳妇，是城里吴举人的姑娘，想着他丈夫同他公公、大伯子都被捉去的，断不能松散，当时同他大嫂子商议，说：'他们爷儿三个都被拘了去，城里不能没个人照料。我想，家里的事，大嫂子，你老照管着；这里我也赶忙追进城去，找俺爸爸想法子去。你看好不好？'他大嫂子说：'良好，很好。我正想着城里不能没人照应。这些管庄子的都是乡下老儿，就差几个去，到得城里，也跟傻子一样，没有用处的。'说着，吴氏就收拾收拾，选了一挂双套飞车，赶进城去。到了他父亲面前，嚎陶大哭。这时候不过一更多天，比他们父子三个，还早十几里地呢。
〃吴氏一头哭着，一头把飞灾大祸告诉了他父亲。他父亲吴举人一听，浑身发抖，抖着说道：'犯着这位丧门星，事情可就大大的不妥了，我先去走一趟看罢！'连忙穿了衣服，到府衙门求见。号房上去回过，说：'大人说的，现在要办盗案，无论甚么人，一应不见。'吴举人同里头刑名师爷素来相好，连忙进去见了师爷，把这种种冤枉说了一遍。师爷说：'这案在别人手里，断然无事。但这位东家向来不照律例办事的。如能交到兄弟书房里来，包你无事。恐怕不交下来，那就没法了。〃
〃吴举人接连作了几个揖，重托了出去。赶到东门口，等他亲家、女婿进来。不过一钟茶的时候，那马兵押着车子已到。吴举人抢到面前，见他三人，面无人色。于朝栋看了看，只说了一句'亲家救我'，那眼泪就同潮水一样的直流下来。
〃吴举人方要开口，旁边的马兵嚷道：'大人久已坐在堂上等着呢！已经四五拨子马来催过了，赶快走罢！'车子也并不敢停留。吴举人便跟着车子走着，说道：'亲家宽心！汤里火里，我但有法子，必去就是了。'说着，已到衙门口。只见衙里许多公人出来催道：'赶紧带上堂去罢！'当时来了几个差人，用铁链子将于家父子锁好，带上去。方跪下，玉大人拿了失单交下来，说：'你们还有得说的吗？〃于家父子方说得一声'冤枉'，只听堂上惊堂一拍，大嚷道：'人赃现获，还喊冤枉！把他站起来！去！'左右差人连拖带拽，拉下去了。〃未知后事如何，且听下回分解。
第五回 烈妇有心殉节 乡人无意逢殃
话说老董说到此处，老残问道：〃那不成就把这人家爷儿三个都站死了吗？〃老董道：〃可不是呢！那吴举人到府衙门请见的时候，他女儿——于学礼的媳妇——也跟到衙门口，借了延生堂的药铺里坐下，打听消息。听说府里大人不见他父亲，已到衙门里头求师爷去了，吴氏便知事体不好，立刻叫人把三班头儿请来。
〃那头儿姓陈，名仁美，是曹州府著名的能吏。吴氏将他请来，把被屈的情形告诉了一遍，央他从中设法。陈仁美听了，把头连摇几摇，说：'这是强盗报仇，做的圈套。你们家又有上夜的，又有保家的，怎么就让强盗把赃物送到家中屋子里还不知道？也算得个特等马糊了！'吴氏就从手上抹下一副金蜀子，递给陈头，说：'无论怎样，总要头儿费心！但能救得三人性命，无论花多少钱都愿意。不怕将田地房产卖尽，咱一家子要饭吃去都使得。'陈头儿道：'我去替少奶奶设法，做得成也别欢喜，做不成也别埋怨，俺有多少力量用多少力量就是了。这早晚，他爷儿三个恐怕要到了，大人已是坐在堂上等着呢。我赶快替少奶奶打点去。'
〃说罢告辞。回到班房，把金镯子望堂中桌上一搁，开口道：'诸位兄弟叔伯们，今儿于家这案明是冤枉，诸位有甚么法子，大家帮凑想想。如能救得他们三人性命，一则是件好事，二则大家也可沾润几两银子。谁能想出妙计，这副镯就是谁的。'大家答道：'那有一准的法子呢！只好相机行亭，做到那里说那里话罢。'说过，各人先去通知已站在堂上的伙计们留神方便。
〃这时于家父子三个已到堂上。玉大人叫把他们站起来