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圣手先生哀求地望着他，想扳动致命的那只手，浑身却是乏力。他目光流出恐惧之意，喉咙咔咔响着，如同被操纵的玩偶。照浪眼中杀气蒸腾，迸出几个字，刀击般撞在他胸口，“你输了，任凭处置。”圣手先生瞳孔一缩，再无先前的神气。
紫颜按住照浪的手，正色道：“他是小人，但你杀他不得。”
“你这是慈悲杀人。你用钝刀，我用快刀，都置人于死地。”照浪眯起眼看他，勒紧的手又用多了力，直让圣手先生脖上流出血来，“这人无视玉观楼的规矩，为扬名不择手段，我是此间主人，奉命行事，当然生杀予夺。”
“何必脏了你的手？他自有官府处置，下辈子都会在牢中度过，血溅楼内毕竟不祥，莫吓着你召来的客。”紫颜回望圣手先生，凝视他苍白的脸，“你说得没错，易容术是利己之术，但你忘记了利己不能害人，否则与强盗何异？圣手，也偷不来好运。”
圣手先生脸色青紫，就差了一步，如果能再耐心再稳当一些，迟点出手，这对头就不会看穿他的底细。这是命，他执拗地想，眼里的悔意只为行差踏错的一步。紫颜像是读懂了那目光中的含义，默然转过头去。
他不是神，他的易容术救不了所有迷途的人，甚至无法涤荡人心的混乱。紫颜的两手清寒如冰，缓缓握紧了，仍有涓涓凉意从心头涌出。
照浪闻言，墨黑的瞳子亮了亮，“真不知你心疼谁。”直手一扔，将圣手先生掷在楠木金柱上，受此一撞，那人登即晕了过去。
“这是孤稚院的纵火犯，移交有司问罪。这四人一并锁了。”照浪一扫他几个徒弟，此刻沮丧失神，早没了倨傲的模样。
众易容师与医师面面相觑，惊魂未定，未曾想最后是这样的收梢。他们再度望向替代紫颜的泥人，猜测该是何等英华茂秀的容姿，方有今日上窥神冥的睿智。
正好，一齐断了与之相较的念头。
照浪为医馆大夫安排歇宿，命他们重新查验所有伤患，交代完毕后，亲自送紫颜与长生步出玉观楼。月影婆娑，紫颜如灵狐钻入车中。长生放心不下，屡屡回头望向楼内，惦念瞿嬷嬷和众人的伤。
照浪掀开车帘子笑道：“这两月你仅出手两次，要我如何向宫里交代？”
紫颜冷冷地道：“那是你的事。何况，太后不是短命的相，你怕什么！”
照浪躬身贴近紫颜，轻声道：“你至今运气太好，不怕老天嫉妒？我想你终会输得很惨，连命都要输掉，到时只有我能救你。”紫颜像是被这笑话呛住，连咳几声，道：“真有那么一日，轮不到你救。”散下帘子，将照浪隔在外面。
长生大觉照浪惹厌，嫌恶地瞪了他一眼，特意坐车夫位，盯紧车夫扬鞭离去。
之后几日孤稚院重建，紫府并街坊们捐出钱粮，使院里新雇了几个嬷嬷照看幼儿。起初紫颜天天带了长生去玉观楼为伤者换药，慢慢绝迹不来，只长生陪了谭大夫等医师忙前忙后。
长生对瞿嬷嬷最为上心，给她修容换肤时，紫颜特意要他动刀。长生知有紫颜护驾，毅然接下重任，一连十几日连续施术用药，终将她伤痕褪去，变得与常人无异。
瞿嬷嬷康复那天，长生亲自送她回到孤稚院。阿融和其他孩子惊喜地发觉，她比原先更年轻了，皱纹少了几条，只是背脊仿佛更弯。他们叫得一声“龟嬷嬷”；就忍不住倚了她哭起来，瞿嬷嬷呵呵地笑着，拍着他们的头。
衬了她欢喜的笑容，鬓角处露出两截线头，徐徐地迎风招展。
3、繁花
“旖媚脸海棠灼灼，舞纤腰杨柳丝丝。高盘凤髻销鸦翅，绿云堆里，初月参差。南威绝代，西子倾城。蒙东君花正当时，恍疑猜洛浦天姿。锦灿烂绣织仙裳，金错落琼垂凤子……”
兰膏明烛，丽管雅弦，天一坞里笙歌动天。
紫颜等人摇了画晴扇，坐看翻飞舞裙下的碌碌众生。但见帘卷香风，台上伶人翩然飞袖，步步生莲。启朱唇，歌婉转，引商刻羽，吐徵含角，更兼得霓裳乘霞，玉艳容光，看得人痴痴如醉。
圣手先生出事后，玉观楼人迹罕至，凤箫巷又有门庭若市的迹象，惹得紫府大门紧闭，一干人等昼夜听曲为乐。云渚楼外建了戏台，凡翠冠绣袍、明珰锦靴，无不价值万钱。长生却改了贪玩的性子，不是去养魄斋读书，就是在雅荷水榭练手，偶尔陪听一曲，又嫌辨字听句太过吃力，总是心不在焉。紫颜由得他去，常设曲宴邀姽婳、尹心柔二女陪侧侧把酒听歌，闲时亲自操弦弄曲，过着逍遥的日子。
当夜的皎皎月色下，蘼香铺来了一个不速之客。织金披风在他身上宛如豹皮，断续耀出粼粼闪光，伴随他虎踱龙行的雄迈气概，不一会儿立在店门外。主人早已打烊，蔷薇木门深锁，那人扣住门环敲了敲，一阵香气即从木板上飘浮而来。
他抚门而笑，静静伺立良久。直至远处的紫府乐音渐消，一只五色琉璃灯横过巷子，湘裙轻荡，环佩齐鸣，姽婳和尹心柔行至铺前，发觉了他的身影。
“城主也来买香？”姽婳微凝黛眉，挡住了身后的尹心柔。照浪知道尹心柔的下落，却始终未揭破，虽然如此，也无寒暄的必要。
照浪晃着身子靠近，对尹心柔视而不见，直直望了姽婳道：“久别重逢，你不请我喝一杯么？”那年在京城，照浪出入紫府多回，与她并无交集。但多年前，两人同是熙王爷座上客，这张狂傲的容颜姽婳不会忘记。
照浪见姽婳不语，又贴近她耳语道：“王爷死得真惨，他不知道巷子口的卖香人就是你。如果早知有你在，或许就不会有血光之灾。”
姽婳恍若未闻，秀睫一眨，嘻嘻笑道：“你不会无缘无故寻我，说吧，有何吩咐？”顺手将铺门开了，引照浪入屋，又对尹心柔道：“点灯。”
照浪自寻了上座，又斟茶饮了，“你能让紫颜出落得那么香，我也想来消遣一番，看能否多些人缘。”顿了顿又问，“令师可好？”
“师父不在京城这种沆瀣地，焉能不好？”姽婳罗袖一招，照浪顿觉置身缤纷花海，春风自她指尖而起，旖旎缠绕。
灯火初妍，照见光影下的她螺髻堆云，娥眉细细如弯月，淡妆素颜，清丽不可方物。照浪深深一嗅，凝望姽婳赞道：“好香。”姽婳不理他，兀自翻弄香盒，沉吟道：“你为人酷虐，性情暴戾，借用香料清心悦神再好不过。唔，灵猫香腥臭无比，最合你用。”
“好！”照浪丝毫不以为意。他博闻广识，知香品原料多郁烈浓熏，并不好闻。但腥极反馨，灵猫香亦如是，取少许调入其他香料，则香气盈室，令人动情而弥远。
姽婳当下经手调香，从天青釉瓷瓶里取了封浸百日的沉檀，并灵猫香油及灵犀、乳香、龙脑等香末，闭目轻嗅。
照浪豹子般锐眼盯紧了她，道：“紫颜在北荒得来的獍狖香，我可买得？”
“你怎知他送了我？”姽婳秀目微张，自知失言。
照浪笑道：“果然如此，配入合香中，权作表记。”又扫视她身后香格中所藏之香，“你的香，可有特别的？”
“城主所言特别，是惑人心神，迷人心智？”
照浪大笑，拍着香案道：“算你明白我。”
香炉里的灰震了一震，姽婳抬眼，神色平静地道：“有，非千金不卖。”
“我便用千金来换。”照浪认真说道。
姽婳一怔，嗤笑道：“城主想害人法子多的是，何必用香？”
照浪伸手挽起她耳下一粒垂珠，见她嗔怒又即刻收手，悠然笑道：“害人亦能风雅如故，岂不妙哉？我想害的这人素来矜贵，用千金之香令其俯首就范，方合身份。”
姽婳俏面一冷，照浪含笑看她，悄声道：“你想好了再回话，我明晚再来。”放下一颗硕圆的夜明珠，扬长而去。
明珠光华澄盛，盖过一室灯火。姽婳凝视半晌，不觉寂寥生寒，回想照浪此人的点滴，猜度他的用意。尹心柔从暗处现身，忧心忡忡地道：“他必有所图，师父不可大意。”
姽婳将明珠托在手中，移至面前，尹心柔忽觉明光玉颜下，她笑得格外诡异。
“几时他真惹了我，你就能见到师父我真正的手段。”
三日后的午间。紫府。
紫颜与侧侧在披锦屋的凉榻上相对而坐，垂挂的碧绡纱帐随风轻拂，不时飘过两人身上。侧侧手边是一只两色锦镶边的绢地云纹绣针黹盒，膝上铺了一大块花光丛生的彩绣，已绣了十之六七。
她举起绣品，迎了光端详，紫颜道：“依稀成了形，是个挂屏？”
“嗯，送姽婳的。她助你良多，从未好好谢过。”
“也好。”紫颜持笔在一卷纸上写写画画。
侧侧轻颦翠眉，停针凝思，这几日她差萤火打探玉观楼消息，不意得知了姽婳的事，心下犹豫，不知怎和紫颜去说。紫颜见她凝眉，便道：“有事直说。”
“这几夜，照浪频繁出入蘼香铺。”侧侧忽想，每日姽婳来听戏，从来闭口不言，她在紫颜面前提了，是否多此一举？
“照浪去买香？”紫颜未觉入夜有何不妥。
“心柔说，他不像单为买香……”侧侧略略迟疑。
紫颜瞥她一眼，女儿家之间闲言碎语流传真快，笑道：“姽婳是机灵鬼，照浪凡事用强，未必能讨了好去。”
“你……不插手？”
“她有危险，我自会相助，如今不像到那一步。”紫颜说完动笔如飞，簌簌直落。
侧侧稍觉心安，低头去刺绣，找不见针在何处。寻了半晌，见针就捏在手上，偷偷一乐，忍不住绽开了笑。紫颜停笔，侧侧忙道：“要是我……”说了半句，收声不语，只抿了嘴微笑。
紫颜喃喃地道：“好端端又笑，不知有什么好开心。”
侧侧面上飞红，彩绣上红艳艳的针脚刺目，忙转了话题道：“玉观楼近来没人去，我自然欢喜。可太平久了也不安心……照浪不是省油的灯，皇上、太后那里他终须有个交代。”
“我的易容术不是风鉴识人之术，不能为帝王选材，于国于朝并无用处。”紫颜笑道，“只管听我的太平曲，做一个逍遥人。”
这时，长生在门口唤了一声，走进屋来，将一粒香丸放到玉几上，“姽婳着我送来，让少爷配上。”紫颜放下笔，道：“她制了新香？”香如潮水汹涌拍岸，他蹙眉沉吟， “久不见她制这等霸道的香……”晶指拨动香丸，若有所思。
长生道：“少爷，我出店门后，看见照浪骑马往蘼香铺去了。”侧侧“哎呀”一声，又看紫颜。紫颜恍然含笑，将香丸收在冰绮香囊里，拍了拍，“不碍事，姽婳要想出手，能挡得住的，这世上没几个。”
他低头持笔，指扣桌案口中哼唱，长生伸脖一看，戏文上皆是眉批，便道：“少爷近来真是爱戏。”紫颜道：“几时你能唱几出便好。得享大名的伶人戏子，其摹声拟态往往臻于化境，你仔细揣摩，于易容一道也有裨益。”长生暗自记下，见紫颜与侧侧各坐一端，花香满室，暗叹两人悠闲。
“对了，让你缝的布偶如何了？”侧侧道。
“十五只布偶都给孤稚院送去了。”这些日子有她指点，长生的针线活大有长进，圆头圆脑的布老虎、小羊、小马做得憨态可掬，连紫颜也留下一只布猴儿玩耍。相应的缝制人皮渐次熟练，再不会有多余的线头残留。
紫颜道：“仅会缝针不稀奇，除却手法翻新，出针要越来越快才好。唔，即便不练武功，也不能输给文绣坊的丫头们。你看……”他拿过侧侧手上彩绣和针线，簌簌几下针落，宛如射弩时的神准急速，一只小蜂儿已然绣成。
紫颜递给长生，着他再绣。长生硬了头皮学样快绣，手忙脚乱地刺了几针，勉力保得针脚如常。他暗呼万幸，没当众扎了手指。侧侧赞道：“呵，手法不错，不丢人。你比不上紫颜有天赋，但着实勤恳，假以时日未必会输给他。”
紫颜笑了点头，唱道：“你道是金笼里鹦哥能念诗，这便是咱家的好比似：原来越聪明越不得出笼时！能吹弹好比人每日常看伺，惯歌讴好比人每日常差使……”这几句天籁初啼，清越悦耳，侧侧和长生听得入神，恍惚如有管弦相引，正想听个分明，紫颜巧笑收声。
侧侧赞道：“这鹦哥果真会念诗。”长生心神摇簇，生了跃跃欲试的念头，也道：“少爷，赏我一部抄本如何？”紫颜翻出一本，递了过去，道：“早间交代你的功课如何了？”
“正想请少爷去看，这回的千姿和真人有十成相似。”长生眉眼飞扬，一副沾沾自喜的神态。
侧侧轻笑，紫颜朝她欠身道：“我去去就回，你一个人可点出戏来听。”侧侧摇头道：“一个人听戏也寂寞，凡事有人分享才好，除了这个……”她举起手中彩绣，神采洋溢，“你去吧，姽婳又送香给你，这幅绣品少不得再绣精致几分。”
紫颜携了长生转到雅荷水榭，走在水廊上即见满塘翠盖凌波，接天莲叶如绿茵密密铺开去，精神为之一爽。踏入长生房中，迎面放了几个他最常易容的人偶，面貌依次是千姿、景范、阴阳、轻歌和卓伊勒，高矮姿态各异，隐隐有真人的气象。
的确有了长进。长生看出少爷眼中的赞许，心中暗喜，恭谨地道：“轻歌脸颊的胶打得厚了，稍有些肿，我特地磨了半日，好容易平滑许多。阴阳那老头子我没敢正眼多瞧，记不住他眼角的皱纹，到底是这样斜呢？还是朝这里歪……”
紫颜微笑，“你即便数清他脸上有几道皱纹，过半年他还是会变，这不打紧。揣摩精、神、气最紧要，但凭第一眼看去，像或不像即有分晓。唔，这个阴阳鼻子太塌。”
“我说呢，怎么老没精神！”被批了一句，长生却很兴奋，捏了捏人偶的鼻梁。
“玉观楼再有人来，你去替我应付。”
“啊……我？”长生顿时支支吾吾，矮了半截。少爷老爱提这句，可他是初生的犊，若被赶到恶虎前，不知会怎样狼狈。
紫颜温言道：“输了又何妨？慢慢学会临阵不惊，就成器了。”
长生端详少爷平和的神情。遍体鳞伤的回忆时不时干扰他平静的心，而紫颜又是如何度过那些荆棘？如果当时这双手有力量，是否可以躲避苦难，拒绝彷徨？他低下头，看近来两手磨出的茧。他想与人一较高下，想亲眼目睹这双手下会有何样的奇迹。
长生抬头坚定地说：“少爷，我会尽全力。就算比不过他们，屡败屡战，也要支撑到底。”
真正的勇士，不沉溺于过去的悲伤。他这样想。
“不必把目光放在那些人身上。”紫颜望向窗外遥遥的天空，“他们不是全无本事，但将与我比试看做争名夺利的捷径，未免等而下之，不足为虑。”
长生奇道：“如果不是他们，对手又在何处？”
紫颜用手指住长生，慢慢说道：“对手始终有二，在外是天地万物，在内则是你的心。易容术偷天地之造化，化腐朽为神奇，从头至尾你斗的是天，是天命、人情、世故。这一切必得要一颗不动心，处之泰然、宠辱皆忘，能看向高处，也不忘放下（禁止）段，视万物为师。”
长生只觉站在浩渺天地的正中，变幻的人世不过是无数尘埃聚集的介子，一道光令它有了七彩的虹。从今后他要迎了那道光而去，追本溯源，探寻天道运行的至理。
“技艺可习得，至理要慢慢体悟。”紫颜感慨地一笑，从长生身上看到过去的自己，“一辈子学不尽，但求曾窥门径。”
长生沉默良久，道：“一直都会有更高处，对么？”
“天外有天，要有鹏鸟图南的志气，扶摇九万里，负青天绝云气。否则即使心安不动，不为外物迷惑，也不一定就明白了天地，洞悉了神冥。”紫颜暗叹，想做那彻悟世事的神明，谈何容易。
“少爷，现世中你是不是不再有对手？”长生好奇地问。
眼前似乎又出现灿烂星夜，和那人把酒言欢。他说，成为我的对手。寂寞一生有了追寻的使命。那一幕就像昨日，少年时的锐气至今鲜活。
“当然有。”紫颜露齿一笑，像孩子炫耀他的宝物，略带神秘地道，“譬如有个叫夙夜的灵法师，法术很高强，随手就能变出会动的人偶。”
长生目瞪口呆，神往地道：“我、我是不是也该有一个对手……”
“你忘了卓依勒？等他学成归来，你这点医术的皮毛怕不够他看。”紫颜意味深长地微笑，又指了自己的鼻子，“还有我，不青出于蓝怎能对得起我苦心的栽培？不过要打败我太难，有空不妨拿照浪练练手……”他知长生最怕照浪，故意说道。
“我想去玉观楼走走。不能闭门造车，对不对？”
紫颜嘿嘿一笑，看来长生胆识也有长进，点头道：“你去吧。在外多体味人情，于细微处辨析真假。药石治愈（禁止），易容则改变性灵，玉观楼那些人多少有比你强的地方，以后只管到酉时再回来。”
长生心想，这也太放牛了，何况紫颜每日留了一堆活计，真要每日在外闲晃，难不成要他熬夜？当下笑道：“像圣手先生那般人品，就不必去学啦。”
紫颜正色道：“有容乃大。避人所短，学人所长，即使同行不入流，一样能学到如何规避其短处。长生，时日无多，你以前太过懈怠，今后不能再惫懒了。”他语气沉缓，目光里有非同一般的心痛，长生心蓦地一沉，有很坏的预感。
与少爷的缘分，就要尽了。
蘼香铺中，照浪得到了想要的两味香品，盛放在古朴精巧的竹制双螭纹镂空香盒里。
“这是灵猫天香，这是你要的迷香粉。”姽婳皓腕浅露，佩一只欺霜雪的白玉镯，眉眼似喜似嗔。照浪见多了美人，却鲜见这般玉软香娇的出尘模样，神魂微荡。
“紫颜夸过你美貌么？”他开口调笑，目光上下扫动。
姽婳嫣然一笑，“我丽质天成，自是人见人爱，岂止他一人称赞？”
“你说得不错。”照浪将香品收在怀中，嘿嘿一笑，“解药呢？有迷香而无解药，不是给自己下药么？”
姽婳不情愿地丢出一个小瓷瓶，照浪接住，径自往铺子后的香绾居走去。姽婳色变，拦住他道：“你做什么？”照浪顺手拉她贴近，轻笑了捏她凝�