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如果再考虑到巨额的政府预算赤字，贸易赤字必然会加速美元价值的下跌。
从美元的支付能力方面考虑，可以说，贸易赤字是经济的第三条轨道。事实上，以前的美国是在生产商品，然后在国内乃至全世界出售这些商品。以前我们曾经是领导者，但现在，这早已经成为过眼烟云。在很多生活必需品的生产领域，我们已经不再是主宰者，而是不得不面对这样的现实：把领先位置拱手让给其他国家（最有可能的是印度和中国，而紧紧跟在身后的还有哥伦比亚、俄罗斯、巴西和墨西哥），今天的美国人是纯粹的“消费者”，而不再是“销售员”。而这个国际版的炫耀性消费＇1＇，依赖的并不是企业的经营利润，而是外债。不妨设想一下，如果我们完全用国内利润进行消费，贸易赤字也许还不会如此猖獗。因为这表明我们是在用国内生产赚到的钱去潇洒。但现实情况却并非如此。我们正在越来越多地用负债去购买其他国家商品。一方面，财富源源不断地流向海外；另一方面，我们在债务的泥潭里越陷越深。这不仅是所有美国人不得不面对的困境，也是整个美国所面临的尴尬处境。消费者债务（信用卡、抵押贷款和信贷额度是我们每个人都熟悉的）已经达到了空前水平，而联邦政府账户上高达几万亿美元的国债赤字，同样是前所未有的。
当然，对普通的美国人来说，最担心的莫过于放在储蓄账户、投资、养老金计划以及社会保险里的那一点退休收入。但更危险的是，即使是按目前标准可以让自己高枕无忧的退休金，到退休时也许会变得分文不值，如果是这样的话，我们该怎么办呢？
眼下最大的问题在于，这种债务驱动型经济到底能持续多久呢？如果放弃现在的工作，用住房作为抵押进行再融资，凭借这笔钱，你也许能过上一段好日子。房产价值越高，你的好日子就越长远，你可以用这笔钱不断地消费、消费、消费，但是在用完这笔钱之后，该怎么办呢？
这恰恰是美国经济未来的前途，也许在不远的将来，我们就不得不面对这个每个人都不愿看到的现实，强迫自己去改变生活方式。贸易赤字是我们了解现实的最佳途径。不妨重新审视前面谈到的例子：放弃工作，然后以房产作为生活来源，这样，你就可以整天坐在家里，毫无顾忌地购买家用电器、家具、玩具、计算机……换句话说，把消费当成工作。但是，有一点是必须牢记的：除此以外，你永远也弄不到其他任何收入，因为你是在用借来的钱为自己的新计划融资。借款人早晚有一天会让你还钱。这就是个人的贸易赤字（收入低于支出的差额），而从国家层次上看，这就是美国正在发生的事情。
这也是一个直接影响美元价值的问题；但令人担忧的是，整个形势还在恶化。我们都知道，美元已经遇到麻烦，因为与其他国家的货币相比较而言，美元的贬值已经是摆在我们面前的事实。
美国的确不缺少财富，但美国人消耗财富的速度太快了。历史告诉我们，不管你多富有，如果不去创造，迟早有一天，你会完全耗尽这些财富。与此同时，美元的价值也在不断下跌——尽管美联储认为这是好事，但它却的的确确意味着，我们的储蓄正在变得越来越不值钱。随着美元的贬值，你的购买能力就会变得越来越糟糕，当这种状况持续下去的话，等待你的就只能是眼泪了。
对包括银行货币专家在内的很多人来说，美元的衰落的确让他们大跌眼镜。很多人对此感到茫然而不知所措。于是，有人率先在商业新闻信息网（CNBC）上发出质疑：像欧盟这么疲软的经济，怎么可能会有如此坚挺的货币呢？但是，对于美国的决策者和绝大多数经济学家来说，巨额贸易赤字算不上问题。在他们眼里，这是很自然的，因为经济高速增长的国家往往处于进口货币的地位，而经济低速增长的国家则是货币出口国。至少，现在的美国就是这样。
因此，很多出国旅行的美国人也许总会抱怨：“在欧洲旅行太费钱了。”似乎错误的根源在欧洲人。但事实上，应该责备的绝不仅仅只有法国人、意大利人或是所谓的“巧克力生产”国（意指发展中国家）居民，不断滑落的美元支付能力才是真正的罪魁祸首。
但这绝对不是用什么投机或是含混不清的经济诱因就可以解释的，虽然汇率概念本身一直让人感到深奥莫测。从历史上看，巨额贸易赤字始终是美元贬值的中心话题。有些人确实需要撇弃这样的思维：因为我们是美国，所以我们的经济就一定要比其他国家更强大。和其他一些国家不同的是，美国贸易赤字的主要原因并不是高投资率，而是让人难以容忍的低储蓄率。我们只是在消费，而不是在生产。
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还有一种观点认为，“因为资本的本质是寻求更快地增值，因此，它就要从高储蓄国家流向低储蓄国家”。按照这一逻辑，赤字国家为了实现消费和投资，就需要让消耗的产品超过自己生产的产品。但是，这最终是否有利于一个国家的经济还取决于国外资金的来源和使用情况。要看这些资金到底是用于超过其生产能力的消费（比如美国），还是超过其储蓄能力的投资。对于美国的巨额资本输入来说，这才是我们首先需要回答的问题。
20世纪二三十年代，一位和约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）生活在同一时代的著名经济学家，琼·罗宾逊（Joan Robinson）曾经指出：
如果资本流只能带来超过生产的消费，那么，这个经济就已经走上了毁灭之路。如果它能带来超过个人储蓄的投资，结果就取决于投资的性质了。＇2＇
目前，美国的巨额资本流入（指流入一个国家的货币）已经超过美国国内生产总值6％，但它们并没有形成生产性投资，相反，而是形成越来越多的债务。根据经济分析署一份名为“美国国际投资头寸”的报告，资本增长率从2005年的5％增加到2006年的超过6％。从全球水平看，美国的净投资额几乎是最低的，这意味着，我们更喜欢在超过自身实际生产和经济增长的基础上去借钱和花钱。因此，巨额的资本流入并没有被用来提高投资率；相反，为了消费，美国人还要继续变卖自己的工厂和金融性资产。
在衡量一个国家的经济实力时，真实是最重要的。国外流入的资金几乎全部形成个人消费。而个人储蓄的急转直下，不过是美国人消费狂的表现症状而已。按照这种习惯，低资本性投资和不断膨胀的联邦预算赤字自然也就不算什么新鲜事了。2005年第一季度，储蓄率历史上首次出现负值：…1％。
多年以来，美国经济一直是世界上最强大的经济，是当之无愧的世界经济领导者。The Daily Reckoning的新闻报道经常诱使读者愤愤不平：“你怎么敢诽谤美国经济的至高无上呢？简直是胆大妄为！”我们的脸皮太厚了，以至于任何侮辱和攻击都无济于事。但是，“事实才是最有说服力的”。＇3＇在过去几年里，美国经济一直领先于其他国家，这一事实似乎无需解释。我们的信贷机器一直在片刻不停地超载运行。它要为消费和金融投机提供无穷无尽的信贷。下面，我们将从更深层次对两者进行剖析。
尽管金融载体的运行原理常常让我们感到无所适从，但信贷本身永远都不可能等同于生产。一方面，大量的信贷资金流入经济生活；而另一方面，用于生产性投资的资金却屈指可数，两者之间严重失衡。尽管格林斯潘领导下的美联储也曾针对此进行了一定的制约，但总的看来，他们更倾向于维持甚至是鼓励这些行为。我更愿意相信，在伯南克领导下，美联储会有所改善。不过，迄今为止，单纯依靠对比最近的真实GDP增长率衡量经济实力，似乎依然是不可动摇的惯例。这就像是一场不正常的足球比赛，GDP就是这场比赛的比分，一旦美国的经济增长率超过欧洲，美国的经济学家们就会心安理得，手舞足蹈。
同样，金融投机也不具有生产性。为了实现可持续性的长期增长，投资者需要进行资本积累。例如，购买和持有股票就是一种投资，它表明了投资者对被投资公司管理的信心。
但投机者却从不关心长期增长。他们只想尽快地买入卖出，并从中获利，然后，再继续买入卖出。因此，投机利润，尤其是用借款获得的投机利润，总是在无休无止的投机和消费中川流不息。这些钱从不与任何长期性投资为伍。除短期利润之外，投机者对其他任何事情都不感兴趣。即便如此，投机者依然是今天的牛仔，这些敢于冒险、永远站在悬崖边缘的市场英雄，从不轻易放弃任何一个机会。人们把投机者视为真正的勇者，因为在很多人的眼里，他人的损失也许就是自己飞黄腾达的机遇。
借到手的钱就是自己挣到的钱
美国经济的信仰基础在于：借钱也是创造财富的过程。但问题是，它根本就不能创造财富。无论是对个人还是国家，经济政策和经济增长都应该反映消费者消费其财富的方式。这里，我们就需要回答一个关键问题：在我们的全部财富中，到底有多少被用于消费，又有多少用于资本性投资？在确定一个国家的经济是否健康、是否强大的时候，世世代代的经济学家都把目光集中于以下两个经济指标：储蓄和投资。无论是哪个学派的经济学家，有一点认识是共同的：在一个国家的经济中，有形资本的增长是提高劳动生产率和创造高收入就业岗位的决定性因素。还有一点不可否认的是，对工厂、生产设备以及商业和民用住宅进行的资本性投资，是创造真正财富的形式，而且是唯一名副其实的财富创造过程。
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第20节：病态的消费观（3）
但事实并非如此。虽然这些真理的正确性显而易见，而且不容置疑，但美国人却对此不以为然。尽管华盛顿的书呆子们并不否认这些规律，但是他们的所作所为却已经告诉人们：他们对此嗤之以鼻。
美国人的金钱文化
如果你告诉美国人，美元正在贬值，他们也许会认为这是不可想象的，甚至是不爱国的表现。你不仅会发现，美国人对财富本质以及用于创造和维持财富的投资几乎一无所知；而在美国的金钱文化中，对通过真实经济中的储蓄和投资创造出来的财富，与市场上依赖信贷政策鼓吹起来的资产泡沫造就的“财富”，美国的决策者和经济学家居然从不加以区分。尽管已经有人指出这种想法的缺陷，但消费主义的狂热已经让人们患上了“注意力赤字紊乱”。每次吃午饭时，我们总会不厌其烦地说服别人去减肥，可这又有什么用呢？
我们不仅是在进行高水平的消费，还喜欢沿着同样的捷径去积累财富。传统经济学家认为，任何财富都不是在瞬息之间创造出来的。一个人或是一个国家可以循序渐进地创造财富，可今天：
新的衡量方法要求国家不断增加其生产性资产的市场价值。但是按照这一战略，一个旨在通过创造财富实现经济增长的经济政策，却不需要致力于商品或服务生产的增加，最多也只是作为一个次要目标。＇4＇
无论是对企业、金融市场还是美国的决策者，这段话都是对当今美国经济规则最完美的概括——创造财富的过程，便是创造泡沫的过程，这绝对是无与伦比的至理名言。近年来，股票、债券和住房等方面的资产泡沫已经成为经济增长的主流。然而，如果考虑到消费支出和投资支出之间的严重失衡，我们还能否认为这是一种可持续发展的理性政策吗？是否值得提倡呢？从需求方面看，它在短期内又是否有效呢？以后又会怎么样呢？在18世纪的欧洲，重商主义因为不堪重负而怦然倒地，如果我们不能吸取历史教训，空中楼阁般的21世纪现代经济很可能会重蹈覆辙。
无坚不摧的美国信贷机器，也许是这个国家和其他国家在经济增长和财富创造方面有所不同的唯一原因。但具有讽刺意义的是，如果按照更客观的经济指标，中国已经在很多方面超越了美国。时至今日，中国也许是全球最成功的市场经济模式，这也许是21世纪最令人难以置信的神话。（本人最近参加了一次由雀巢公司主办的中国行活动，有一件事情让我感到非常幽默。在参观北京故宫的时候，我发现，在介绍皇妃就寝处的铭牌右下角，竟然有一个美国运通公司的标志。）
中国的经济增长并不是笑料，它完全是由资本驱动的。2006年，中国的资本性投资率已经接近GDP的43％，当年的GDP增长率达到10？7％，进入2007年第一季度，又增加至11？1％。但中国值得炫耀的还不仅仅只有投资率，按美国财政部提供的统计数字，居民储蓄率也达到52％。按照美国的标准看，这已经非常非常高了。
乐此不疲的吹泡人
民意调查结果显示，美国经济正在脱离贫血性的增长模式。经济学家们沾沾自喜地引用着那些证明经济加速增长的数据，以此来支持他们的预测：譬如，2007年第三季度的“真实GDP增长率”飙升至3？9％，科技性投资支出的2006年增长率到达9％；飞速提升的利润，迅速上涨的早期指标等，尤其是供应管理学会（Institute for Supply Management，ISM）针对制造业得到的调查结果，更是锦上添花。＇5＇
很多指标达到近20年的最高值。但是，我们能否因为这些观点备受吹捧，就不加选择地接受吗？当然不能，因为很多官方指标都不具有重复性，也就是说，它们并不能体现出可持续性的增长模式，最多也只能认为，这些结果是不确定的。比如说，在最令人振奋的2003年第三季度，经济增长的直接诱因是联邦税收减免以及低利率的刺激，导致住房抵押再贷款在短期内大幅增加而带来的暂时性作用。2007年第三季度，我们再次体验了同样的兴奋，GDP增长率达到3？9％。但这里面却隐藏着问题：GDP的增长来自高达3％的个人消费增长和商品出口增长——这也是1996年第四季度以来的最大涨幅。另一方面，住房价格狂跌不已，越来越多的抵押品丧失赎回权，进口加速增长，这就是美国人2007年的颂歌。
投资性支出的情况又如何呢？次级贷款恶化带来的抵押品赎回权丧失和信贷危机，已经让所谓的房地产投资严重扭曲。但真正值得关注的，还是非房地产投资——比如经营性工厂和设备投资，多年以来，这类投资始终停滞不前。这表明，商业性投资没有任何实质性增长。2006年，投资性支出的增长率只有2？7％，只有2005年的一半（5？6％），与2004年的9？7％相比，更是大打折扣。所占GDP的比例更是微乎其微，只有2？1％。
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第21节：病态的消费观（4）
美国经济的所谓“改善”无非出自这样一个原因：自2001年以来，“复苏”期所发生的经济增长都可以归结为无穷无尽的资产泡沫和债务泡沫。按照经济分析家斯蒂芬·罗奇（Stephen Roach）的话，“联邦政府就是一个乐此不疲的吹泡人”——先是在股票市场上吹起泡沫，然后是债券泡沫；接下去，又有房地产泡沫、抵押再贷款泡沫。结果，居民的消费支出扶摇直上，远远超过他们的可支配收入。但是，我们必须认识到，这绝对不是真实的经济增长。
泡沫经济赖以存在的理论基础是，消费支出的持续上升最终必然会刺激投资支出。这无异于说，吃得过多最终必然会带来自律性的严格节食。但我们都知道，消费支出的上涨并没有带来预期效果。事实上，当消费借款开始下降的时候，消费支出的上涨必然会放缓。这只不过是一个时间问题。
从长期趋势上看，美元的价值将会继续走低。只要我们的支出增长速度继续超过投资和生产增长的速度，这种趋势就会一直延续下去。一旦国外投资者大幅削减对美国美元和国库券的投资，硬着陆必将成为不可避免的现实。我们的信用能力将会迅速萎缩枯竭。到了那个时候，一落千丈的，绝不仅仅是美元。私人资本的突然消失，还会给美国的债券和股票市场带来沉重打击。
国外私人资本对美国资产的投资也已经开始跌落。但我们依然沉迷于外国人带来的欢乐中，因为他们是美国消费信贷和消费借款的主要资金来源。因此，如果我们的信贷经济继续依赖外国私人投资者和机构投资者大量持有美元的话，这种经济的脆弱性自然不言而喻。一旦美元贬值引起外国投资者的恐慌，他们就会大量抛售美元资产。
这些由外国投资者持有的美元资产，到底有多少呢？我们很少能在财经新闻频道上听到这类消息，但这的确是每个人都关心的问题。也许数字可以说明一点问题。截至2006年底，外国投资者持有的美元资产市场价值已经达到了16？295万亿美元。这个数字包括了由外国政府直接持有的企业债券和政府债券。在这里，问题的关键在于，这些由外国投资者持有的巨额美元资产将对美元产生迫在眉睫的威胁，这也许是最严峻的威胁。一旦这些外国投资者对美国经济和美元丧失信心，他们会迅速抛售美元，转而投资于其他更为坚挺的货币。
16？295万亿美元，这的确是一笔令人瞠目结舌的债务。太多了，怎么才能还清呢？由谁来还呢？
华盛顿把希望寄托在美元的贬值上，因为贬值的美元自然会减少美国的贸易赤字。历史经验说明，这根本就是不可能的。积蓄已久的美国贸易赤字来源于高消费、低储蓄和低投资。因此，要真正解决贸易赤字问题，就需要对消费、储蓄和投资之间的严重失衡进行彻底纠正。而单纯依赖美元贬值，根本就不可能解决问题。
对美国人来说，任何经济衰退都是一场灾�