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村西，有一座不太高的山坡，坡的那一边，是影石村，村中有百十户人家，共有三姓，张、王、贸，村主姓张，名良佐，影石村的三姓，据说也是从河南边来的，但比蔡家庄早了二三十年，所以西面直至龙驹寨一带的肥田，全是影石村的。
张良佐在龙驹寨，开了一家铁铺，一家油行和一家磨坊，算起来他是半农半商，不许穿绸着缎，但张村主不管这一套，照穿不误，山高皇帝远，官府也懒得管闲事，何必自找麻烦？这年头多一事不如少一事。
影石村设了一家夫子店，教野猴子们读书，学生是十三岁以下的娃娃，大孩则到商州考学堂，考不取再回采请家庭教师补，或者干脆下田弄庄稼。
小学塾中，老夫子是外地人，据说是来自开封府的落魄穷儒，肚子里的墨水倒装了不少。姓商，名岚，人生得修长而文弱，还有点老花眼，花甲年纪，有老花眼不算稀奇。这位夫子修养好，见人笑眯眯，大得村人好感，谁也不再去查夫子的三代履历。
影石村上次也死了不少人，但张村长不怨天也不尤人，他努力使村子康复，出钱出力重整家园，学塾不仅未关闭，更增设了一间武馆，用重金到少林聘请了两位有道的高僧，安置在村中的宏济寺中，宏济寺便成了武馆的馆址，与学堂的学塾近在毗邻。
影石村与蔡家庄，数十年乡邻感情相处得不错，影石村欣欣向荣，蔡家庄却在没落中，请不起教书夫子，也不想请，便与张村长情商，让村中小猴子们沾沾光，学上两箩筐大字。
张村长也慷慨，没话说，义不容辞，相距一道山坡，不到两里地，人不亲土亲，就答应了。
从此，蔡家庄的小猴子们，一早便越坡到影石村，午问返回，下午不必前往，也用不着补习。
小虎子是唯一被摒弃在学塾外的人，他开始感到孤单。八岁，正是黄金的童年，但他已经丧失了童真，比任何小孩都早熟。在苦难中长大，早熟似乎是理所当然。
他身材高，但嫌瘦了些，看去不够健康，但骨骼却比任何十来岁的小孩结实。村中的人，据说从未看过他的脸上的笑容，那么阴冰怨毒而倔强无比眼神，却引起了村中父老的反感。
人是奇怪的动物，看不顺眼的东西，愈看愈不顺眼，他就是村中看不顺眼的东西。反之，他同样看这些不友好的父老不顺眼，在他的小心灵中，无法了解他为何得不到村中人的爱护和同情？久而久之，即使有人给他爱护和向情，他也不再需要了，也不屑要了，他将心灵紧藏在自己的禁园中，不再接受任何人的爱护和同情。
秋天到了，草木开始凋零，早上的浓霜，对有衣裳穿的人来说，小意思，但他只有一条破单衣，这滋味不好受。一早，长工老赵便到了西院破败的厢房外，披着老棉袄，口呵着白雾，将房门拍得山响，一面叫：“小懒虫，还不起来？找打么？快！到南仓上麦子。”
长工老赵，是龙驹寨驿的流浪汉，每年冬初麦子下种前受雇主摆布，夏末秋初麦子收回成后回龙驹寨小住十天半月然后回村，在蔡家村已干了四年，这家伙不是好东西，反正主人不把文昌当人，他一个长工使用不着客气，对小文昌也够火辣。
小文昌不得不离开他的破格窝，披上他一年到头唯一的褐衫。他穿了两年，按理不会太破烂，但小孩子是布店的财神爷，衣衫破得特别快，他这件褐衫，破绽已占了整件衣衫的三分之一。
拉开房门，一阵寒风迎面扑到，他打了个寒战。房屋够大，住的人却少，东西两院没人住，西院的外厢两屋只住了他一个人，怎能不冷？
“赵叔，请先走一步，我就来。”他踏出房门说。
“天快亮了，快些儿。咦！！你小于怎不加衣？”
加衣？他身上一阵冷，没好气地说：“我高兴，你管什么闲事？”
老赵“哟”了一声，怪叫道：“你小于狗咬吕洞宾，不识好人心……”
“你的好心留着，等会儿留来喂大黄。”大黄，是家中最好的猎狗，是小文昌最好的伴侣。
老赵受不了顶撞，迫近说：“小王八蛋，你……”
“闭上你的臭嘴！”小文昌也火了，怒声叫。
老赵受不了，突然冲上一耳光抽出，一面叫：“你找死！”
“啪”一声，掴中小文昌的脑勺，不是掴不准，而是小文昌已同时展开反击，莽牛头全力前撞。
八岁的小娃娃和成年庄稼汉打架，后果闭着眼也可以想象得出结果。这一下把小文昌打得脑中轰轰作响，眼前发黑，跌倒在天井中，滚了两滚，老赵大笑道：“哈哈！你大概早上有点冷，要出一身汗……哎……哟！”
小文昌昏头转向，恰好手边有一块鹅卵石，他一把扣在手中，爬起来全力扔出。真妙，“拍”一声击中老赵的肚子，打得老赵鬼叫连天，弯下身子双手捧腹站不直腰了。
小文昌一不做二不休，也确实感到冷，需要活动活动筋骨，猛地冲到老赵身后，狠狠地照着老赵的屁股蛋，一脚踢出，扭头便跑。
老赵跌了个大马爬，爬起便追，穷叫嚷；“小兔蛋，抓住你剥你的皮。”
小文昌奔出左侧门，绕后院奔向南仓，后院与南仓之间，是马厩和柴房，他头脑昏沉，一面跑一面扭头向后瞧，没留意马厩旁转出他的大伯蔡祟明，两人都没带服睛，“砰”一声撞个正着。
“哎……”祟明惊叫，向后倒，手中一桶井水打翻了，成了落汤鸡。
小文昌也向后倒，一看撞的是大伯，糟！这乱子闯大了，爬起来放腿狂奔。
不错，大冷的早晨，他跑得浑身发烧，额上见汗，果然身上温暖如春。
他不敢回家，一口气跑到虎岭之下。虎岭草木凋零，地面铺了一层浓霜，他找到一个土洞，钻入洞中开始思索，他知道，如果回家，一顿毒打是决难避免的。他解开衣襟，身上出现了许多鞭痕，有红、有紫、有暗绿，新的旧的都有。他长吁了一口气，自语地道：“能拖就拖罢，晚上回去，反正棒是挨定了，何不在外面多玩一天？”
玩，天色破晓，寒气逼人，如何玩法，他缩在洞中，干脆放倒睡大头觉。
一觉醒来，已是牌正，肚中叽哩咕噜叫唱空城计，怎办？在北方，秋天山上吃的东西少，唯一的办法是到村里偷。
他向村中偷偷摸摸闪去，距村不远，就看到村中父老们满村转，去不得。但饥火中烧，委实难受，平时他偷鸡极有心得，一石子便解决问题，更有从鸡笼里偷鸡鸡不叫的天才，可是今天接近村子不易，天才无法发挥。
“饿一天怎受得了？不行！”他自语。
右方草地中，传来一声声羊叫，扭头一看，是另一房堂叔绵羊群，七八十的大家伙有百十头，还有象个大绒球舱的羊羔子。
这位堂叔是他的死对头，平时专找他的麻烦，家里丢了两只鸡，必定赖在他的头上。其实他只偷了一只芦花子鸡，另一只可能是被黄鼠狼偷走了，但两只的帐，必定记在他的头上，可恼！
“羊我没偷过，试试看。”他想。
他借草掩身向羊群爬去，爬到羊群中，绵羊不怕人，何况他是小孩子，他揪住一条老绵羊重重的羊盖尾，老绵羊没理他，羊重有七十斤以上，比他还重，他苦笑道：“我多希望有一条老羊皮外袄啊！可惜我没有，尽管大伯养了两百多条羊，他自己的羔羊皮袍也穿不完。”
他顺手摸了摸走近他身畔的一头十来斤的羔羊，这头小羊羔多可爱啊！和善得令人亲切，一身又白又软的厚厚毛层很温暖。
他一把将羊盖按倒，低吼道：“我要吃了你，你为何不反抗？为何不反抗？”
“咩咩！”小羊羔轻轻地叫，叫声似乎极亲密，四蹄轻踢，毫无力道。
他抓住羊腿将羊扔出丈外，懊丧地说：“见鬼！真他妈的是条绵羊，又软弱又可怜。”
本来就是绵羊，还用说？也许他天性中具有天生的反抗因素存在，却没有欺凌弱小的特质，无法对毫无反抗力的小羊羔下手，只好懊丧离开羊群。
“看来今天饿定了。”他自语，转向山下走。
走了不远，“唰”一声响，草丛钻出一只十来斤重的灰野兔，一蹦便跳出八尺外。
“好啊！你往哪儿跑？”他喜悦地叫，撒腿便追。
小孩子捉兔子，简直是在做梦，有些猎狗也不行。怪，他身材单瘦，看去不健康，但跑起来不但比大人快得多，普通的狗也会被他追及。也许他从小被打得多，对逃有丰富的经验。也许自小和猎犬大黄在一起追兔子，练得两条腿成了飞毛腿，总之，他对捉兔子极有信心。
追，一人一兔展开了生死存亡的竞争，追到了山脚上他草深了些，兔予行动愈来愈缓，追急了，便往一个死洞里钻。
小文昌一脸懊丧，兔子进了洞，狡兔三窟，绝了望。不死心，仔细在四周察看，再仔细看土洞的光景，脸上换了喜容，叫：“妙！是死洞，而且不深。”
他先用土块堵住洞口，找来两根木棍，解裤带绑住一端，成了一个木夹子，挡在洞口，再将干草往洞里塞，只留一个小洞口，口袋中掏出火石火刀和用木管子盛着火煤，一面打火一面说：“小太爷没有耐心等，且放火熏你。”
死洞中放火，白费劲，幸而上坡方向本有一个小孔透气，干草一燃，便往里面烧。躲在里面的野兔本来蜷伏着，被火烟一熏，想向透气孔窜，洞口却太小，熏急了，便挤命向外窜。
洞口只留下一个只可钻出脑袋的穴口，兔脑袋刚出穴，等在外面的小文昌眼明手快，双手分握两枝棍柄，全力一夹，恰好夹住兔脖子。
“哈哈！你没准备三窟，该死！”他叫。
十来斤的大野兔如果发威，猎狗也有点怕，嘴咬脚蹬十分厉害，挨上了准糟。但被棍子夹住却毫无办法，小文吕便将野兔拉出洞外，手上用了全劲，不片刻，兔子不再挣扎。他拖了野兔往河边走，在黑龙潭上游开始洗剥、生火。
他在家中吃不饱，人瘦食量大，也没有多少残羹冷饭可让他饱餐，偷鸡捉野物便是他的食物来源。他身上有小刀，一套生活用具。这套用具包括火刀、火石和盛火的煤木管。天！他小小年纪，已经具备了自食其力的条件了，说起来便叫人心惊。
有救没救还是以后的事，反正必须活下去，一个肚皮经常闹饥荒的人，任何事都可以做出来的，能不饿肚子活下去就成，管他日后成王成寇。
这儿是丹江的上游，左侧是怪石丛生的虎岭虎头峰，峰下是暗流汹涌、水色碧蓝而带黑的黑龙潭。冬天快到了，江水流量不大，凶险的黑龙潭中表面看不见凶险，水位低落，隐隐可以看到崖下的怪石，在水下象潜隐水中的无数的奇形怪物，长长的水草在水下顺势摇摆。如果用船放至崖下，便可发现水下暗流激扬，深不见底，处处有不测，凶险而阴深的气氛令人不寒而栗。
秋冬水枯，黑龙潭表面看去平静，象一个温柔的小姑娘，水光山色集灵秀于一身。春末向夏天，乖乖！各处出势应集丹江，黑龙潭便成了一个泼妇，江水已万马奔腾之声冲向崖下，浊浪翻滚，水面出现了无数巨大的旋涡，船只或木排如不从潭外侧航行，稍一大意便被冲入潭中，撞上了崖壁就粉身碎骨，骨屑便被涡流吸下潭底，从下游三里地方冒出水面。这时的黑龙潭不可爱了，成了吞噬一切的凶猛孽龙。
虎头峰两侧水滨，古林蔽天，怪石摆布其中，荆棘藤萝密密麻麻，春天之际林木不见天日，阴森可怖，据说经常可以看见妖魅白日幻现，狐鼠横行，更有巨狼出没其中。所以不论白天黑夜春夏秋冬，达一带永远不会有人迹。蔡家村的牛羊牲口，在峰西北一面放牧，不敢靠近临江一带山崖的河滨。
可是这两年来，这儿竟出现人迹，不是别人，正是年仅八岁的小文昌。
他在江滨架石生火，取木棍架起三叉，开始烤他的猎物。烤野兔不是一个时辰内可以办到的事，他让火自行燃烧，自己脱下衣裤光光条条地走向河滨。
早上气候冷，但午间的太阳却又暖洋洋，水虽奇冷彻入骨，他也不在乎。秋天的黑龙潭，是他今年新发现的玩乐处所，水势不急，他胆大地逐渐向潭中游，两月来，他一天比一天深入，已经摸清左右一方的水路和潭畔的崖石了。他会发奇想，认为在两年之内，他定可将黑龙潭摸清底细，他希望看到潭底传说中的黑龙是啥玩意。
“扑通”一声，他跳下冰凉的丹江江水中，在水中一阵翻腾，这时，他忘了一切，苦难的日子和所受的虐待，与这些年来近乎非人生活的种种不快往事和创伤。都远离了他充满怨恨的心灵。他感到，山也好，水也好，都比人可爱多了，至少山和水不会伤害他。
一个时辰过去了，体温逐渐下降，他感到有点寒冷，估计烤兔儿也该熟了，便爬上江岸穿衣，奔向烤兔的地方。蓦地他怔住了。
火堆余烬之旁，他的架上烤免落在一个衣衫槛楼的老化子手中，十来斤的香喷喷的烤兔，已被吃掉一半了。
那是一个白头发乱糟糟，白虬须如同刺猬的老怪物，脸蛋象一团乱毛球里挤出来的猩猩形象，红褐色的皱脸皮粗糙已极，白眉毛象扫帚，狮子鼻，鲶鱼嘴，一双滚圆的大眼光芒闪闪，令人望之心悸。不但头脸象猩猩，身材也象猩猩，坐在石上象一座小山，肩阔腰圆，一双大手又圆又大，上身的土灰布直织补绽不少，下身的同质灯笼裤也补多处，但脚下的爬山虎快靴却是上好的鹿皮所造，这是唯一值钱的东西。
老怪人双手分抓住烤兔的一支前腿和一文后腿，仍在大口大口的猛啃，对走近的小文昌，似乎毫无所觉。
小文昌只感到怒火中烧，目中喷火，象一头被另一条恶狗抢去口中骨头的猛犬，气得浑身发抖，咬牙切齿一步步迫近，怒极大叫道：“老家伙，你好不要脸。我流了半天汗，饿得头昏眼花，好不容易捉了一头野兔，你就坐享其成，活了一大把年纪，却做出这种不要脸的事，还给我。”
怪老人浑如未觉，口中兔骨头被咬得格格吱吱响。
小文昌愈看愈心痛，愈看愈火起，迫近至怪老人面前大叫道：“老杀才，还给我。”
怪老人似乎不闻不见，锐利而带黑黄色的牙齿，又撕下一条兔腿肉。
小文昌心中大急，看怪老人的馋，和他那头大的巨肚，吞下达头烤兔可能不会有问题，再让他咬几口，好的肉岂轮到他小文昌腹里，不顾厉害，便急冲而上。
不等他伸手去夺，怪老人的巨大脏手已经突然伸到，按住他的肩膀轻轻一推，“砰”一声响，他仰面朝天跌了个天昏地黑。怪老人仍似末见，仍然嚼他的烤兔。
他心有不甘，忍痛爬起再向前冲，口中发出一声兽性的咆哮，凶猛地扑上。
怪老人仍爱理不理他，沾有肉浆的手再次伸出。
岂知小文昌这次并非宜扑而上，距怪老人还有三四步，人突然扑倒，右脚凶猛地扫向仍有余烬的残火堆。
小文昌聪明绝顶，知道自己个儿小，无法和巨大的怪老人硬抉，人向前扑，突然扫出右脚“仆”一声响，残余的木材枝头被踢得倒向火堆，火堆的炭火飞溅，飞向坐在石上的怪老人。
怪！怪老人不知怎么一闪不见，等烟灰火星飞过时，怪老人仍坐在那儿纹丝不动，仍坐在那里嚼他的烤兔。
小文昌爬起一看，怎么？怪老人身上连一点灰都没沾上，邪门！
他毫不考虑的抓起一段尚留有炭灰的木柴，怒着冲上，向怪老人的脑袋全力劈去。
这次怪老人转过头来了，手一抄便抓住了木柴，脚一伸，使用小腿搁上了小文昌的左肩，向下一压。
小文昌只感到肩上象压了一座山，双腿支持不住，仰面坐倒，怪老人夺过木柴扔了，脚踏在小文昌的小腹上，怪眼一翻，叫：“咦！你这小娃娃凶着哩。怎么？你想打死我老人家？”
小文昌下身无法动弹，双手拼全力撑抬压在腹上的鹿皮靴，如同蜻蜓撼铁树，枉费心力，一面尖叫：“不要脸！你这老狗！我整天找不到食物，饿得受不了，好不容易捉到一只野兔，你却坐享其成，偌大年纪，你白活了。”
“你再胡说……”
“小太爷偏要说，你不要脸！你是老狗，你是……”
怪老人收脚，脚尖一挑，将小文昌挑得连滚一次转身，然后说：“小恶棍，你为何不回家找东西充饥？”
小文昌爬起揉了揉小腹，怨毒而凶狠地说：“小太爷如果有地方找食物，用得着累得要死捉野兔充饥？老不死，总有一天，小太爷要誓报此仇。”说完，扭头大踏步转身走了。
怪老人哈哈狂笑，然后嚼他的烤兔。
小文昌饿了一天，最后在二更天回到家中，他没有地方可去，不得不回家，年纪太小，他不知蔡家庄以外的天地是怎么回事，对祖宗的家法却十分清楚，任何人想离开村庄到外地闯荡，必须通过祠堂里管事叔伯们的金口。词堂里的主事，事实上是庄主兼任，庄主也就等于全庄的行政长官。蔡家庄早年共有百余户，设有一个里长，里长也就代表了地方行政的首脑向知州衙门负责，人丁赋税等等全得过问，不用说，里长也就是村主，二而为一。庄中的十名甲首，自然都是庄中的老前辈。庄中人丁的移动，里长和甲首怎能不知？不但要向祠堂的祖宗牌位负责，也向知州衙门负责。那时，人口管制困难朗政败坏而管制得比从前松驰多了，但国法比不上家法严峻，一切大权渐渐落在祠堂的父老们身上，对族中的不孝子孙，可以暗地里处决，不久之后由里长详文上报，说是走失了三个人丁，官府也只派三两名兵吏前来查问，吃两顿酒菜便不了了之，最了不起也只出两份海捕文书或者存案了事。所以事实上的生杀大权，操在祠堂父老手中，平时，族中子弟兢兢业业，不敢胡来。小文昌对这些祖先遗留下来的家法深怀戒心，也不了解庄外的世界，无处可走，只好乖乖地回到大伯的家中准备挨棍子。
他料得十分准确，一顿皮鞭子，令他在床上躺了半个月，能起床时，已是九月下旬了，冬天来了。
这期间，麦种早已选好，专等下月初播种，所以也算得是农暇时节。
午后不久，影石村的私塾放了学，年已十岁年龄的蔡文华，正和一群庄中的堂兄弟从山坡上降下，奔向蔡家庄的庄门。山坡下，是一片已经整理好的田地，山坡上，生长着无数高仅丈余的酸枣树，叶已经落尽，枣枝上的尖刺在已有寒意的冷风中呼呼作啸。