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而紫颜，仅顶了一张再平易不过的脸。
照浪莫名有了惧意，见太后忘了该说的话，轻咳一声提醒。太后醒觉，温婉地向紫颜道：“照浪也学过几天易容的本事，我很是好奇，不知先生能否与他一较高下？”
侧侧一惊，知是照浪授意，登即就想为紫颜应了。转念一想，照浪这般胸有成竹，定是设下圈套，不可不慎，不免为紫颜担心起来。
紫颜闲闲地应了，就像平素接下生意，半点眉头不皱。太后难得展颜道：“如此甚好。本宫年岁渐长，业已老迈，就请两位在我身上施展妙手，为我一复青春。哪一位胜出，我便应允他一桩难事，决不食言。”
紫颜点头，仿佛早知会有这赛事。照浪朝他一拱手，毫不客气地道：“请太后允我为先手，紫先生技高一筹，我就抛砖引玉献丑了。”
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鸳梦（8）
侧侧暗咬银牙，时至今日，她已知照浪的本事，被他抢了先机对紫颜极为不利。紫颜只是举了酒杯浅啜，神情散漫，浑不放在心上。
照浪陪了太后进入内室易容，紫颜和侧侧留在外间厅中。
照浪去后，侧侧血色全无，呆呆地道：“原来照浪城中懂易容的是他，我爹是被他害死的。”
紫颜沉吟，“难道当时师父是和他比试易容术去了？”
侧侧回想往事，慢慢浮上了泪，哽咽道：“你记得那时的情形么？他回来就吐血，什么也不肯说，我们以为他在照浪城比武受了内伤，可事后又验不出来。他自诩为易容国手，真要是与人比试易容而输了的话，确是活不下去。”
“师父剑、书、画、易容四绝天下，自恃甚高，自不肯承认败于晚辈手下。”紫颜苦笑，“没想到照浪城中的易容高手会是照浪本人。”紫颜说着，略微觉得有什么不妥，一时又想不起来。
侧侧不服气地道：“我听长生说，他做的人皮面具连汗也不能出，如此水准，我爹远高于他，为何会败？”紫颜无解，其师沉香老人的易容术举世无双，他不信照浪能大胜。但师父分明因一事惨败而还，耿耿于怀经月，含恨而终。
如今照浪再度挑战于他，是想他重蹈乃师覆辙？侧侧不禁渗了一身的汗，紫颜真是无敌的么？如沉香不败的神话被毁于一旦，她不想紫颜有低头的一刻。
紫颜忽然握住她，一时间细汗尽泯。他冰凉的手有玉石的温度，镇静得有如神明。
“我不会输。”
侧侧看到易容了的太后时，不敢确定紫颜会赢。
龙凤珠翠冠上龙凤衔珠，牡丹吐蕊，真红大袖衣配了红罗长裙，烟云缭绕的紫霞帔簇拥着光华无匹的太后。她是太后，至高无上的国母，此刻成了别样佳人。侧侧呼吸停顿，这二八芳华的骄矜女子啊，眼中有压倒群臣的气势，睥睨殿上诸人如庸奴。
二十年的岁月自她眼前隐去。梨窝浅笑，顾盼媚生，仿佛又有了攥紧天下的豪情。照浪抱臂立于她身后，目中尽是得色。
太后微仰起脸，对紫颜道：“先生以为能胜过照浪吗？”
紫颜走近，浑然天成的秀丽面容，挑不出一丝破绽。太后晶眸闪动，奇怪他为何毫无怯意，忍不住想为他说出认输两字，看这男人颓丧的神情。
可是，诡幻的笑意从紫颜唇边荡出。
“草民见过娘娘，不知太后现在何处？”
听者皆是一震。
紫颜执著地道：“请太后出来与草民一见。”
照浪的得意化作了惊奇，他沉默了片刻，知瞒不过去，叹息着躬身向着内室道：“请太后。”
先前扮作太后那女子干笑两声，趁了太后尚未走出，蹙眉问紫颜道：“你几时见过我？”
“在下从未进宫，如何得见娘娘？娘娘亦是椒房贵人，自不同于寻常女子，尊贵骄人。尽管娘娘模仿太后的玉音，可谓真假难辨，可惜有没有易容，在下一望即知。”
照浪闻言，撇过头道：“你比你师父强多了。”
侧侧蓦然间明白了父亲会输的原因。一模一样的伎俩，但紫颜以一双慧眼逃脱了惨败。照浪无视她紧咬的唇，傲然对紫颜道：“你师父没你这般侥幸，我训练那个替身足有一年，不然，今日你也难逃落败的下场。”
这是照浪的心机。
在挑战沉香老人之前，他便找了一人，让那人模仿自己的举手投足，却偏偏不改变那人的样貌。直至与沉香老人比试时，他叫那人出场，伪装成他已易容的模样。而沉香老人无论如何为自己易容，都会有痕迹留下，但照浪脸上却是毫无痕迹，自然胜出一筹。
这是他得胜的伎俩。侧侧终于想通，父亲后来一定明白了真相，才会生生被他气死。若连一个人有没有易容都看不出来，如何能担得起易容国手的美名。
幸好紫颜看出来了。她惊魂未定地看向他，发觉紫颜正出神想着心事，没理会即将走出的太后。
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鸳梦（9）
照浪绝非庸手。紫颜几乎已经认定，马上见到的太后亦不会露出一丝易容上的破绽。那么，他在那三具尸首和艾冰、红豆脸上施展的易容术，实际上是一种更巧妙的“易容”。为他自己的功力易容。他明明有十成本事，偏要装成七成，就是想让紫颜轻敌，更忽视了身边的危险。
此时紫颜清楚地知道，身边那两个人一定有问题，尹贵妃的去处，照浪也了如指掌。
但是紫颜可以认定，照浪没有把尹贵妃的事情透露给熙王爷或是太后。他不由抬眼凝视照浪，这个人更似把皇亲贵胄也玩弄股掌，恐怕没什么人是照浪真正放于心上的罢。
照浪的目光与他在空中交错，如两把利剑惊天动地地一击。
这是宿命的敌人。
紫颜洒脱地一笑，听见足音轻传，看着太后缓步走出。一张怯生生的容貌我见犹怜，竟并非国色天香。
太后摒退所有宫人，对先前那位娘娘亦道：“淑妃娘娘辛苦，你跪安吧。”淑妃娘娘领命退下，临走，不忘似怨非怨地瞪了紫颜一眼。
太后见侧侧茫然不解，道：“同为女子，你最梦想的容颜是什么？”
侧侧红了脸，暗想什么容颜都不重要，但要紫颜喜欢就好。她心里这样想，却是说不出口。
太后看破她的心思，黯然道：“这就是我梦寐以求的一张脸，貌不惊人，却是先皇所爱。”
侧侧讶然凝目，平凡的相貌上有一丝太后的影子，便是那淡淡的忧愁。
太后苦笑，“她叫镜花。真人也似镜花水月，匆匆来世上呆了十六年就去了。先皇选妃，不求美貌，但求酷似此女。照浪为我易容成她的模样，我心已足。”
言下之意，紫颜纵出手也无得胜之望。
侧侧不胜惶恐，绝不能让照浪赢得这般讨巧，求太后道：“我家相公手段非凡，太后不让他一试，怎知人外有人，天外有天？”
照浪哈哈大笑，并不信紫颜能力挽狂澜。
紫颜向太后一拜，“请太后与在下入内。”提了行囊径自走入内室去了。太后见他执意要比试，向照浪点点头，随后跟上。
堂上只剩照浪与侧侧。
“你敢近我一步，说一句废话，我就不客气了。”侧侧手中针芒一闪。
照浪本想上前戏弄于她，闻言停步大笑，跑去一旁斟酒自饮，自得其乐。侧侧忐忑不安，一颗心忽上忽下，在堂中独自长吁短叹。
太后闭目等待紫颜前来易容，却不料洗净脸面后只是嗅着一股好闻的香气。
悠悠然不知过了多久，情思怅惘，昏昏欲睡，耳边听到熟悉的声音唤她：“梓童，别来无恙？”
睁开眼，那沉毅的脸孔不是先皇是谁？一身盘龙窄袖黄袍，腰束玉带，梦里几回得见。
“皇帝——”她被温柔地扶住，不由落下泪来。
“皇儿聪明睿智，仁爱慈孝，你教导有方，我终可安心。”
她细细看去，眉间眼角的柔情，是他平素鲜少流露的。但有此刻的暖意，几十年相思终有了着落，她一如怀春的少女，躲进他宽阔的怀中。
“这些年你受苦了。”他抚着她的秀发，眼中有深深的哀悯。
前尘往事扑面而来。她想起她艳羡的容颜，想起她背着所有人的哭泣，想起他的撒手西去，想起她从别人身上寻找他的踪迹。这不是他，她却又从心底里相信是他，是他的魂灵借了躯壳来看她。
他到底也曾爱过她吧。日久生情。没有她设想的如胶似漆，却有寻常夫妇养育儿女的恋恋情长。那点滴的情感亦为他所感动眷恋，只是他从不曾说起。最初他找寻的若是镜花的相貌，之后找寻的，其实何尝没有她的影子。
她渐渐明了，当他倾出全副情感时，她突然想起了往事中的一幕幕，想起她忽略了的丝丝情意。
“皇帝，是我负了你——”
她的泪迅猛决堤，想把心中压抑多年的苦都说给他听。
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鸳梦（10）
“太后，草民已完成易容，请太后评判高下。”紫颜冷然抽离出这一场爱恨，静静地用自己的语调，剥开她缱绻的情愁。
来不及掩饰纷乱的情绪，太后愕然从梦中醒来。
紫颜身上的黄袍，有活泼泼的香气传来，充满灵性地钻入她的窍腑。是了，这是她依依沉醉的气味。
太后目不转睛地盯着他，“你的技艺的确胜过照浪。其实我想要的，并不是镜花的容颜。”
“易容不过是人心的药。人心不满，则再改变容颜，仍是欲壑难填。若人心死了，药石无灵，我也不能回天。”紫颜朝太后施了一礼，“在下不过凑巧用对了药。”
太后微笑，“你是说，我还有得救。”
“不敢。”
太后凝视紫颜，他不仅在易容，更在易心。当心事变幻，他的易容术即可拨去迷雾，直指人心。
“来，你与我出去见他们。想来此次，照浪该输得心服口服。对了，你有何心愿要我答成？”
“草民只想知道，茜草究竟是不是自愿自缢。”
太后沉默片刻，道：“是我下的旨。”
紫颜向她磕了一个头，“草民别无他愿，请太后善待茜草家人。”
太后奇道：“我的承诺原可让你有数不尽的富贵，或是办成人力之外的大事，为何你只有这个小小要求？”
紫颜露出稚气的笑容，“在下一不愁吃穿，二不怕难事，茜草既经我手易容，便要满足她的心愿，这是我一向遵从的道理。请太后成全。”
太后若有所思地道：“也许早有先生在我身边，茜草也不必走这一条路。好，我答应先生。”
“谢太后。”
紫颜与太后步出内室。照浪一见他的面，便知输却了这一仗。怎知高明的易容术，不须在求易容者身上出手，亦可令人达成所愿。
不甘心，却欣赏。照浪不怒反笑，朝紫颜抱拳，“你果然比你师父强甚！有你在世，这人间也不太寂寞了。”然后向太后行礼告辞。他出入宫禁自在顺畅，侧侧冷眼看了，暗记在心。
紫颜和侧侧随后出了晴翠园。
掀开轿帘，夜星如眨眼的孩童。清凉的晚风吹来，侧侧心头一快，连日的警醒终于松懈了。紫颜的轿子在前，一颠一颠地上下跌宕，就似前途不可测的命运，起起落落。
可是她已无惧，就这样跟随他罢，去他想去的地方，不问究竟，不问凶吉。
夜色如尘埃落尽。
云烟（1）
微凉的风过，园子里的草木被吹得七零八落，扫地的童子们躲在檐下避风，窃窃私语倾谈着。低切的语声遮不住初冬的荒凉，枝头的黄叶子孤零地飘，在空中打了个弯，漫无目的地荡下来。
长生缩了缩脖子，把窗子关上，回头瞥了眼懒洋洋倚在香木榻上的紫颜。如此天气，紫颜常会出门闲逛一阵，谁也不知他去了哪里。等回来了，一人赖在榻上闻香食花，不怎么搭理人。
“近来没生意啊！”长生感叹了一句。立冬已过，天地始冰，他许久没捞着好处，眼看天气越来越冷，怕更没生意上门，不由苦恼。
“有空你就学易容呀。”紫颜放下一瓣海棠，立直身子。
“我要对了真人学，老是朝了假人捏脸模子，无味得紧。”
紫颜忽然兴起，乐呵呵跑到长生面前比划，笑道：“那我来为你易容如何？”
“我……我不易容。”长生警惕后退。
“咦，你既学了这行，不用自己的脸试下，怎么能成。”
“不行……”长生后怕地捂了脸逃开，“我这张脸不能动。”
紫颜挑眉道：“凡学易容者，必会为自己易容，你不学这招无疑于门外徘徊，始终不能成大器。”
他眼中凛然掠过一道光芒，温和的笑容里因此有了肃杀的意味。长生觉得两人间长出一层冰，尖锐的刀柱刺得脸生疼，情不自禁伸手摸了摸。
“还是不成。”长生颓然放弃，他不想看紫颜生气，但此刻宁愿触怒少爷，也不想改变一直以来的坚持。
他不想让自己易容。个中缘由，竟难以对少爷启齿。
以为这下紫颜是要怒了，不想少爷笑吟吟地倾过身来，扳住他的身子，闪着一对水灵灵的眼。长生一颗心忽悠悠地，横亘在两人间的冰便全化了。
“长生——”紫颜拖长了声，微颤的字音带了祈求，渴盼的眼神犹如痴爱糖果的孩童。长生知道不妙，果然听到少爷撒娇道：“我想你多学几分本事去，不会糟蹋你的脸。你放心，有我在，准还你一张漂亮庞儿。你就允了我，让我施展一下手艺。”
长生毫不迟疑地摇头。纵然真的触怒了紫颜，也在所不惜。
一只手有力地托起他的下颌，长生不敢看少爷微嗔的眼，撇过头去倔强着。
“想触怒我吗？”紫颜扬眉仰面，目光斜斜射来，略略上升的音调潜藏了怒意。
长生低头，不敢猜测紫颜是否色厉内荏，但觉他话中心灰意冷，像晃眼的水上浮了薄薄的灰。可是，绝不松口。
“少爷让我做什么都好，我不想易容。”
紫颜拂袖而去。
等少爷走了，长生心下委屈，憋足的一口气突然松了，怔怔地把满腹辛酸噙在眼里。
萤火的声音从他身后传来，“应了少爷就是，是他，你还不放心？”
长生飞快地擦了擦眼眶，淡淡地道：“这张脸是找到我家人的唯一线索，除去这长相，没有任何东西能区分我和他人。”说到这里有几分哽咽，仿佛吃进一口风，禁不住咳了两声，“我不能忘了我的长相。”
萤火哑然，不知怎去劝慰，只得说道：“易容后再卸掉就是了，何苦执著？”
长生无语，摇了摇头，打开房门往自己屋里去了。
他知道心底里怕的是什么。
他最怕这已是一张易容后的脸。或者，那即将易成的容颜，会令他蓦地想到一段过往。他怕承受不起。
走入萧瑟的院子，真的，冬天已经来了呢。
长生转到雅荷水榭，刚关好房门就止不住呜呜哭起来。他不怕萤火去嚼舌根，明知对方是口紧的人，才会把压抑在心中的愿望说出。可回想起来，他不假思索告诉萤火心意的同时，也是想找人把这话传给紫颜吧。
矛盾。他若说出想寻找家人，紫颜会以为他不想留在府中，要是真的被谁认领了回去，离开这住了大半年的地方，他又舍不得。常人哪有这等福分，学得紫颜易容术的一招半式、一鳞半爪，他明明可窥堂奥却进退两难。长生心下难过，把一床兜罗锦被濡湿了大片，哭得几欲气绝。
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云烟（2）
落完一场泪，不见府里有人来看究竟，越发气苦。抹干了眼泪，他黑脸走出房，茫然走了一路，发觉到了流风院。穿过流风院，有条小道直通紫颜的披锦屋，长生苦笑了笑，他就像只没头苍蝇乱窜，到底仍是挂念紫颜。
他正想走回头，忽地听到院子里红豆大声说道：“是，我是呆不下去了！”
长生藏起身子，悄悄避在粉墙后观望。艾冰铁灰的脸僵在风里，抖着唇不言语。
“横竖他早看破我们，不死不活地呆在这里看人眼色，有何趣味！”
长生吓得手足发软，差点扶不住墙，等想到红豆说的“他”是紫颜，定了定神，强打精神听下去。
“我说的不是这个，是你不想跟我在一处。”艾冰气苦地叹息，“你的心若是跟我，我陪你上刀山下火海亦无妨。但你的心明明在他处，欺瞒我为他卖命，我不干。”
长生听得糊涂，转念一想，艾冰所指的“他”定是照浪无疑，暗骂两人到此时仍有异心。可眼见得艾冰爱断情伤，不由有几分怜悯，只盼两人迷途知返，就此服从紫颜了也罢。
红豆低下头，缓慢而感伤地道：“我对不住你。”
到头来，这缘分，仅得一瞬间。
艾冰朝空处看去，眼前愁云惨雾像是结了网，光影浮泛看不真切。早知如此。他心中长叹，想起紫颜的音容笑貌，稍觉心安。他不能一而再、再而三地背叛这个人，曾经定下的契约若仅是一纸空文，那么留在这里开始新的守候，未尝不是一个解脱。
“你走罢，强留你在这里，大家不开心。”
红豆的身子晃了晃，她想走很久了，但听到他这样说，脚下这一步竟是万分犹豫。不知觉中，一步已然踩出，想想竟是回不了头，又踏了一步。
艾冰眼中的瞳光急速收缩。咫尺天涯，回不去了。
看他木然转过脸，红豆的心一空，毅然向紫府外走去，不再回头。
艾冰冷冷地加了一句：“告诉他，我不干了！”说完险些掉下泪来，这一句就是割断了从前所有牵绊，眼睁睁看她决然离去。他吸了吸鼻子，听得耳边有动静，忙强打精神，向长生的藏身处掠来。
长生没奈何现身，艾冰揉了眼道：“这儿风大，你怎么来了。”长生盯着他的眼，涣散的眸子不再有神采，忽然感觉同病相怜。他是真心待红豆吧，苦苦守着她以为就是一生了。长生勾起心事，想，到底哪里是安身立命之地呢？
“你呢？为何而来，为何留下？”
长生这一问，艾冰知无法回避，索性爽快地道：“城主把她许给了我，只说帮他刺探出紫先生的来历，就成全我们。”苦笑地想，她不过是照浪安他心的饵。
长生叹道：“照浪的话你也能信！他向来不做赔本生意。”本想再安慰他两句，想想自己意兴阑珊，提不起有兴味的话，便也罢了。
两人默然相