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老杜还在一边唠叨：〃……入水……呼吸很重要……闭气也很关键……但是换气……〃
小蝶呢？小蝶她今晚可以安稳入睡吗？她能告别噩梦吗？离开了我的手臂，她醒来的时候，什么给她咬着哭泣？我摸着自己手臂上的齿痕，把头完全埋入被子中。
老杜的唠叨声音嗡嗡不止：〃……你这北方小蛮子……哪来的好福气……周大将军的青眼……〃
流光
〃蹲下，再蹲！〃周罗喉突然扫了我小腿一脚，我踉跄了一下，差点连人带弓跌倒在地。他神情很冷淡：〃起来，再练！娘的，难道你这小胡人准备考弓箭的时候扔石子？〃
我老老实实再扎了个马步，拉满弓，烈日下汗如雨下。不过十来天，周罗喉已经给了我一堆绰号：北蛮子、小胡人、乡下佬、狼崽子……基本视他的心情而定。他高兴的时候叫我狼崽子，小胡人是心情不好不坏的时候。发怒的时候就是小杂种不离口。我昂首回了他一句：〃我不是胡人！〃
他猛地又扫了我一脚，这次我站稳了。他嘴角微微有点笑意：〃老子越看你越像胡人。那把刀呢？那把刀不就是胡刀。〃
我的箭脱弓，硬硬地扎到箭靶圆心上。再仔细一看，还是偏了几环。我把头别了别，脸上发烫。老杜一溜烟儿跑来道：〃将军，该练习马战了。〃
周罗喉瞥了我一眼：〃你那点本事，让老杜陪你练练？〃
我摸着酸涩的腰胯，摇晃着起身道：〃将军，贺若弼本领如何？〃
〃大隋猛将，杀人无数。娘的，这混蛋已经占领了吴州。〃周罗喉习惯性地摸摸自己的小胡子，〃下次老子偷袭吴州，把这混球赶回淮河北边去。〃
〃我接下了他二十招！〃我有些得意。
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第22节：青萍之末（22）
周罗喉微微一笑：〃原来那个和你过招的家伙是贺若弼。〃他兴趣大增，〃好！看看你的枪法到底怎么样！〃
我们各自上马。周罗喉使长矛，看重量比不过贺若弼的铁槊。但矛尖锋利无比，阳光下明晃晃的。我握紧长枪，纵马冲向周罗喉。周罗喉的眼睛刹那间变得像箭一般锐利，刺得我双目疼痛。巨响当中，枪矛相交。我几乎是凭着本能抵抗他强矛的进攻。忽地肩上一痛，我的长枪落地，矛尖冲向我胸口，我左手的弯刀出鞘，奋力一劈，虎口裂开，矛尖落地，两马狂嘶不已。
周罗喉骑在马上，盯着我看了一会儿，才道：〃不行！〃
〃什么不行？〃我问。
〃你怎么可能过得了贺若弼二十招？〃他摇头，又道：〃你这个枪法，虽然精奇，但是注重奇巧却失去实战的特色。必须根据马战的特点改进。〃他忽地微笑，〃这把刀倒是好刀！〃
我催马上前，弯刀平举，高过眉宇：〃将军请看！〃
他接过弯刀，舞了几个刀花，但见光影如梦，风声都似被他劈为数段。我看他笑意痴迷，心中涌起冲动。〃将军如果喜欢，我愿意将此刀献给将军。〃
周罗喉大笑，笑声爽朗：〃后生可畏。既是家传魔刀，自当随你建功立业。望你一个月后，能在军中选拔中脱颖而出！〃
我高声答道：〃是！〃见他要走，我忽地想起一事，问道：〃将军，小蝶……〃我迟疑着又道：〃我想看看她好不好。〃
周罗喉瞅了我一眼道：〃晚饭后到我府中，有人会陪你去见她。〃
我心中一阵欢喜。连续半个月的紧急练习，上午是弓马，下午是水战，晚上还要被先生逼着背孙子兵法。我累得要命，常常一觉无梦。但是休息间隙，却时常想起小蝶。这种想念，断断续续，丝丝连连，像江南的酥糖，渐渐浓厚得化不开。
头一次到周罗喉府，我很紧张，眼光都不敢斜一斜。被一个娇小的丫环带着穿梭于树木假山之间，心里又是激动又是不安。终于在一道道珠帘之后，我踏入一间小小的房间。雕花的木床上，小蝶靠在床头，脸色苍白得像张宣纸。她的眼睛又圆又大，黑白分明。我搓了搓手，有种错觉，似乎坐在床上的不是小蝶，而是周家的大小姐。她的头发上插着精致的钗环，耳朵上明晃晃的坠子闪着金光，半身盖着团花锦被，身上罩着件粉红的彩蝶繁花缎子面小披肩。
〃罗艺……〃小蝶先出声。
我回过神来，小心翼翼挪动脚步靠近她；轻声问道：〃小蝶，你好吗？〃
她抬起头，下巴显得更尖了，尖得让我心疼。
〃还好。〃
我们相对无语。旁边的丫环扑哧一笑：〃你们两个怎么这样生分？〃她笑对小蝶道：〃小姐，要不我帮你把给罗少爷做的衣服拿出来？〃
小蝶这才醒悟过来，忙道：〃好，你拿出来吧。〃
丫环从墙角的一只描金箱子中取出一件亮闪闪的银色背心，小蝶笑对我道：〃周将军给了我一些天蚕丝，他说可以抵御刀枪。我就拿它给你和将军各织了一件背心，你穿给我看看。〃
我嗯了一声，脱掉外衣，接过背心穿上。她笑道：〃再转身给我看看。〃我转了好几下，她的小手在我的胳膊处比划：〃肩膀窄了点儿，要改一改。〃我胳膊上的肌肉不由自主地跳动了一下。她似乎浑然不觉，只管拉着衣服比划着。
我低声道：〃还有半个月，我就要参加军中选拔了。〃
小蝶发丝上的一缕芬芳浸入我的心脾。她的头靠近我的胸膛，言语中带着一丝喜悦：〃好啊，你总算要参军了。姐姐也放心了。〃
〃姐姐？〃我吃惊地看着她，〃小蝶，你什么时候成了我的姐姐？〃
小蝶含泪道：〃你本来就比我小两岁，难道你不愿意做我兄弟？还是你嫌弃我不配做你的姐姐？〃
我不明白她为什么会哭，心中却冒出一股烦躁的情绪：〃嫌弃你？这跟嫌弃有什么关系？你姓张，我姓罗。你比我大两岁又怎样呢？我没有姐姐！〃
我不知道自己和小蝶之间发生了什么变故。她的眼睛中好像蕴涵着一种深深的悲哀，我却帮不到她。她在刻意疏远我，但无论如何她都不是我姐姐，我绝对不要认她做我的姐姐。
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第23节：青萍之末（23）
机遇
我开始狂热地崇拜周罗喉。在军中正式选拔之前的一个月内，我被周罗喉强迫着进入一个完全陌生而奇妙的军事世界。啊，他真是个了不起的英雄。十八般武器样样精通，尤其是水战，长江的惊涛骇浪对他来说就像柔顺的地毯。
老杜，其实他并不老，不过二十出头，夜夜给我讲述周罗喉的神奇故事。从他十五岁从军开始，讲到他平定岭南，再讲到他打过长江，逼退齐国的大军。老杜最后得出结论：〃只要有周将军一天，隋军绝对打不过长江！〃
我相信，完全相信老杜的判断。我的枪法被周罗喉改动不少，他的每一个见解都十分精妙，到最后他却说：〃枪法是死的，活的是用枪的人。希望有朝一日，罗家枪能够名扬天下。〃
我惭愧道：〃也许应该改名叫周家枪。〃
他的胡子微微上翘，天哪，将来我有了胡子也一定要留他这种式样。〃放屁，你又不是老子的种子！〃他笑起来，〃如果你不是幽州的狼崽子，老子真会以为有种子留在外面了。〃
我没有接口。老杜告诉过我，周大将军有过三个儿子，两个战死沙场，只有幼子仲安弃武习文才得以保全。阳光下，我看着周罗喉的眉毛，忽然想起死去的爹爹。他当初那么不赞成我习武，是不是也担心我终有一天会战死沙场？
离选拔还有三天，傍晚时分周罗喉让我到他的书房候命。早听老杜介绍过，周罗喉的书房是他的军事重地，一般人不得入内。我走进书房的时候，非常小心，总以为会看到一个神秘阴森的地方，也许墙壁上挂满敌人的头颅，就像那些突厥人的帐篷一样。出现在我眼前的是一间非常普通的书房，唯一特殊的是一幅巨大的地图。地图悬在半空，几乎铺满整个墙面，旁边还悬挂着一幅不知用什么材质制作的小地图，柔软的小地图上密密麻麻地标注着文字和符号。
我叫了声：〃将军！〃
周罗喉正背着手观看地图，听见我的声音，他并不回头，只是问我：〃罗艺，你过来。看看这个地方熟悉吗？〃
我走到他的身旁，他的手指在小地图上轻划。我迟疑着道：〃好像是幽州！〃
〃不错。这是幽州，这里是高句丽，这里就是突厥的领地。〃他似在沉思。我摸摸那小地图，觉得这种柔软的质感非常熟悉。他又叹息了一声：〃这是张知用性命换来的。张知是我的心腹爱将。隋帝对我大陈虎视眈眈，所谓的隋国不伐新丧，不过因为突厥之乱，他们不得已而回师的借口。皇上，皇上却信以为真。〃
我认真地听着。
他的声音在黄昏的光线中听起来有着说不出的寂寞：〃我早就建议趁着隋军回师北上的机会，尾随追杀。当年的齐国何等凶悍，不是照样被我军杀得魂飞魄散。〃他摸着自己的眼罩，又道：〃我这只眼睛，就是当年对齐之时，被流矢所伤。〃他微微一笑，笑容悲凉，〃可是皇上不允。他，他觉得现在的平安足够了。〃
我忍不住问：〃但是您相信隋国绝对不会罢手，对吧？〃
他赞赏地对我点点头道：〃是的，我一直想从东边北上，趁乱占领原来齐国的领地。幽燕之地，两百年来混乱不堪，自从燕国灭亡后，慕容家的势力已经大不如前。如能占领东北，则南北连成一线，足可与西边的隋国分庭抗礼。如今隋军占领蜀地，西边连成一线，大有对我国包围之势。你看贺若弼的军队居然进犯到了吴州，广陵一陷，建康岌岌可危。我不进，则敌进。大陈，唉，大陈……〃
我脱口而出：〃张大叔的这张地图应该不是一般的地图吧！〃
他道：〃这是从幽州到长江最详细的地形图，包括主要的山脉、河流，以及驻军的状况。他让你带回的还不止这些。〃
他终于转身注视着我：〃这是天意，罗艺。我相信这必定是天意，让一个幽州的土生子来到大陈。我希望，你能够代替我完成这个宏大的愿望，率军北上，占据幽州。〃他的手放在我肩膀上，声音有些低沉：〃你必须做到最强！做陈国最强的军人！〃他幽幽地叹了口气，〃仲安，他姓了周，就无所作为了。〃
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第24节：青萍之末（24）
我不解，但我没问。我的心情非常激动，能够被周罗喉看中，无论他是什么目的，都是我最大的荣幸。
选拔
参加军中选拔是没有背景的下级军士得到破格提拔的唯一机会。陈国等级森严，嫡长子承袭父辈的爵位，非嫡长子的贵族子弟只要能立军功就可以封官晋爵。下等士兵，先要通过军中选拔才能有一个军阶，这种军阶，由陈国三大上柱大将军：周罗喉、萧摩诃、任忠核定之后，直接把名单上报朝廷即可。朝廷的圣旨不过是个形式。通过军中选拔之后，下级的军士才算是有小功名，可以带兵了。再立大功方能晋升为中等军官。做到中等军官之后，要想封侯拜爵基本无望，除非和贵族女子联姻，才可能继续晋升。
所以，军中选拔是每位将军推荐自己手下人才的最好机会。贵族子弟想印证自己的本领，也常常要求参加军中选拔，但他们的参加只是装装样子。中等军官真要晋升，还需要参加在建康举行的由皇帝陛下亲自主持的破格赛。
军中选拔是在镇江的校场举行。萧摩诃因为赶赴庐江抵御隋军，没有来参加，鲁广达代他出席。周罗喉、任忠、鲁广达坐在校场高台的正位上。其余的将军们分坐在下面两侧。
镇江校场有六道大门，我和其他候选人都等在校场的右侧门旁边。但见高台上众军官相互问好，气氛热烈。候选人中也有相识的，各自笑着打招呼。
卯时一到，点名开始，全场顿时鸦雀无声。只听得报名官洪亮的唱名声：〃报！第七号，罗艺。推荐人，周罗喉！〃我仔细倾听，似乎每一个在职的将军都有推荐人选，总共有四十个人。报我名字的时候，并无异常，待周罗喉三个字一出现，人群有些骚动，仿佛场上所有人的目光都射向了我。我有点如芒在背的感觉。
第一天的上半日比试弓箭、骑术。我的弓箭糟糕得要命，由于紧张，十支箭居然有三支脱靶，其余多数都在三环、四环的水平。唯一值得骄傲的是骑术……我在最短的时间内驯服了一匹烈马，跑完障碍路程。休息的时候，我听见有士兵议论：〃这小孩子是周大将军举荐的？怎么连箭都不会射。〃
老杜面色也很难看，他忍住怒气对我道：〃下午军事策论，娘的，别写别字上去。〃他悄悄递给我一些像小泥块一样的东西：〃这是一段段的话，你实在忘记怎么写了，就摸一摸。〃
我的脸有点发烧。幸亏下午的策论不难，问的是〃如何应对吴州的隋军？〃我想，还好每晚补课。这倒不难：混战。
次日校场比武，一对一。我握着长枪，骑在马上时，心里升腾起莫名的不安。我想起第一次和周罗喉对枪，十招就被他挑落长枪。当时一直不解，为什么我能撑过贺若弼二十招，却撑不过周罗喉十招。今日面对对手，突然大悟：我用长枪，还做不到收放自如，当日淮水江边，我只能拼命，杀气一起，方得一线生机。而我面对周罗喉时，心里已经告诉自己不可伤他，自是难以取胜。所以这次面对强手，必须再拿出拼命的勇气。
伤！伤！伤！我连伤了三十五人！我的长枪似有了生命，它不受我头脑的控制，只随我的杀气肆意翻搅。校场上又拖下去一匹死马，因为我收不住枪势，只有转刺对手的马匹。校场周围有轻微的议论声，又听令官报：〃第三十六号，秦安。举荐人：秦彝。对阵第七号，罗艺。〃
秦安很年轻，执双锏。他的锏法极好，我勉强压抑住的杀气再度被他引发。我们交锋到第五回合的时候，我就发现了他的一个破绽。几乎是嗜血般的兴奋，当他的右锏招数使老时，我的长枪挑向他的右肋，他的左锏回救，不料我这招是虚招，枪头忽地上挑，直刺向他的喉咙。他脸色刷地变白，双锏齐向我的枪杆砸落，来不及了，我已经收不住，枪头继续前挑……
突然，我感到脑后有风声，刹那间，本能让我的枪杆后撤，人往马背上一伏，风声从我头顶飞过。我打马侧奔而去，长枪再挑，又一个东西正好被我挑向秦安，原来是一柄金锏。短时间内我的长枪连挑两柄金锏，金锏旋动和秦安的双锏战成一团。看台上有人大声喝彩：〃好枪法！〃
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第25节：青萍之末（25）
喝彩声刚落，秦安的双锏已经脱手。我的杀气被两柄半空飞来的金锏搅局，终于平息下来。我伸手接过金锏，转向高台。高台上一个年轻将军起身道：〃是我的。见你杀气逼人，我担心秦安丧命，不得已抛锏相救。〃他又转向周罗喉、任忠：〃秦彝为了手下家将性命，妄自出手，破坏军规，甘愿受罚！〃
任忠起身，冷冷地道：〃你先坐下！〃他走下高台，来到我的马前。他的个子不高，年纪约五十出头，颌下三缕长须，眉毛淡细，但双眉之间是凌厉之气。
我翻身下马，只听他厉声道：〃枪法不能收放自如，那是武艺高低之别；校场横起无数血腥，那是不容同仁。你有何话说？〃
我单腿跪下，沉声道：〃战场之上，不生即死！〃
任忠的严厉不减：〃校场也做战场！说得好，拿我弓箭来！〃手下士兵急忙抬上一张硬弓，他道：〃你我于马上对射三箭，避过去，便饶你不死！〃
我一惊，回头看周罗喉，他的神色如常，甚至还带些冷漠。我明白此刻只能靠自己，便躬身答道：〃遵令！〃我催马回归本队，老杜紧张地递给我一张硬弓和三支箭。我一看箭头已被卸下，上面还裹着厚棉，低声道：〃今日该我死？〃
老杜道：〃他是上柱，自然不公。他伤你可以，你怎能伤他，认命吧！〃
我想了想，赶紧道：〃把三个箭头给我，放心，我装不上去的。〃场上战鼓声声催逼，老杜犹豫着掏出箭头。我一把从他手中抓起，策马奔向校场左侧。
任忠胯下一匹岭南黑马，从校场右边门而入。战鼓声更大。他顿住，张弓搭箭。这是正午时分，箭头反射出锐利的光芒。早听人说过，陈国三大上柱，周罗喉擅长水战，萧摩诃擅长马战，任忠弓箭无双。我无语。鼓声、呼喊声从我的耳边自动消失，那箭头在我眼中变成一个亮点。
马动，我的眼睛紧盯着箭头。
马奔，亮点变成一条光线，光线在半空中跳跃，很快化作滔天巨浪，向我袭来。我运气，箭头很硬，我用力掷出，箭头相撞，火星四溅。巨浪翻落，碎片一地。
我催马冲向前，第二个箭头已出，我必须抢先！他的第二只箭几乎同时射出，半空中，箭头相撞，再碎。
我的马速更快，冲刺，第三个箭头抢进他的射程范围。他的箭速不减，两声巨响，我的头盔震动，他的护心镜碎成数片。
场上一时间鸦雀无声。我只觉耳边嗡嗡轰鸣，摇晃了一下，我想取下头盔，却被一支箭扎进头盔纠缠住了头发。我用力一扯，头盔裂开，头发飞散。我跌下马来，勉力支撑着单腿跪地：〃谢大将军！〃
任忠微微有些咳嗽：〃好！自古英雄出少年，周罗喉十年不荐人，一荐即英才！破格擢拔，本将军准！〃
公子
军中选拔之后，我有了一个称谓……散骑常侍，实职是周罗喉的副将。第一次领到军饷的那天，我在镇江的一家脂粉铺子里买了一盒胭脂。揣着胭脂，我来到周府，府里的家人已经和我非常熟悉：〃罗少爷来看小姐了？〃我笑而不语。
经过花园的