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这种时候，他巴不得有人出来救场，转移郭仁的注意力。是以，黄芩上前说话，他并不予以阻拦。
郭仁“哦”了一声，道：“黄捕头听好了，宁王的货船是要往京里去的。”
黄芩想了想道：“京里？那运的想必是官货喽？”
郭仁沉吟片刻，支吾道：“……那是自然。不过，黄捕头身为负责治安的公人，是不是官货和你缉拿贼人、查找失物有何干系？”
黄芩朗声道：“官货极是好办，先生只需按律报案，留下字据，写明官货种类、数目、运上京师有何用途等等，我高邮州全体捕快、官兵便可依此查找。若还不得力，就作报上呈，让应天府再派人下来查找，终会给王爷一个交待。”
郭仁面露难色，道：“这样未免效率太低，如何能找得回来。”
徐陵恍然大悟，知道那船上载的绝不是官货，心道：‘难怪被劫那日不见他们报官，想是载了私货偷带入京，所以不能报官。等发觉仅凭已力找回无望了，才派人来高邮，想拿王爷的位子压我，逼我出借官府力量帮他行私事，寻私货。’他心感无奈，暗叹一声，又想：‘但我明知这样，却也不敢轻易得罪宁王，不得不出力帮忙。’
黄芩自然也是心下雪亮，表面却装糊涂追问道：“既然这样，以先生估量，那些被劫货物可算贵重？”他这话倒有几分象是用来挤堆郭仁。须知，能令的宁王派遣人手来高邮，被劫的必是贵重之极的东西，若不是奇珍异宝，就是金银无数了。
郭仁叹了口气，坐回坐椅上，气势已不如先前般嚣张了，道：“不管贵不贵重，反正王爷吩咐过了，知州大人什么时候把东西找回来，这事什么时候算完。”他伸手指了一下身后那七八人，道：“在此之前，我和王爷的这几位门客都会一直呆在此地，协助大人。”
又瞧了眼黄芩，他道：“黄捕头意气轩昂，一望而知乃是个中翘楚，想必不会令我等失望。若能找回失物，抓到凶嫌，少不得有你的锦绣前程。”
黄芩没有应他，而是向徐陵行礼道：“全凭大人作主。”
徐陵点了点头，道：“既然郭先生觉得我们能帮上忙，我们就尽力而为吧。”
其实，宁王的货找得回来，找不回来，劫船的人抓的到，抓不到，黄芩根本不关心。他之所以上前问话，是因为动了念头，之所以动了念头，是因为听见郭仁说起宁王货船被劫的时间，是在十五日前。偏偏杨福被秋毫针射死的时间，也是在十五日前。这时间上的巧合使他脑中忽然浮现出一个大胆的猜测：劫宁王货船的会不会就是‘秋毫针’一拨人？杨福又是不是因为碰巧目睹了劫船，所以被杀人灭口？根据雷铉、武正海所言，‘秋豪针’一拔人驾了艘空船转入樊良湖中隐匿起来的时间，是在个把月前，也就是宁王货船被劫的前半月。他们选择那时隐于湖上，是不是为了方便半月后再上大运河，劫下宁王的货船？而那一拔人中有个掌力惊人之人，很可能是杀害林有贵的凶手。那么‘秋毫针’一拨人也就极可能是四、五日前血洗林家的凶徒。黄芩想要缉拿的正是这拨人。一直以来，这拨人不知藏身何处，他正发愁没有查找的头绪，此刻却多出了宁王货船被劫的另一条线索，自然动了查找的念头。
但之后，黄芩又不得不否决了上面的想法，因为杨福分明是死在樊良湖里的西夹滩附近，而根据郭仁所言，宁王的船被劫地点虽然距樊良湖不远，却仍在大运河上。杨福绝不可能身在樊良湖，却瞧见大运河上的劫案，而且还被大运河上的劫匪射死？但不知为何，捕快的直觉仍在暗示他，杨福的死、林有贵的灭门惨案同宁王的货船被劫有着千丝万缕的联系。
心中尚不能确定劫船案和灭门案是否有密切关联的时候，黄芩就不大情愿接下这个的案子了。但徐大人被形势所迫，已发话替他接下，也就由不得他作主了。是以，他只得叉手应下，问郭仁道：“目前可有嫌疑人物？”
郭仁摇了摇头道：“根据泅水逃出之人的描述，劫船的一共八人，均以黑巾蒙面，没甚明显特征，其中有两个硬手，最是难以对付。”他似是思考了一下，又道：“不过，说起嫌疑人物，也不能说没有，否则我们也不用到这高邮衙门里来了。”
黄芩心中一叹，暗道：看来他们是怀疑上了樊良湖里的水贼。
郭仁瞧了眼堂外渐小的雨和亮起的天空，道：“徐大人，可有地方让我们同黄捕头再仔细聊一聊案情？”言下之意，大堂上人多耳多，颇为不便。
徐陵点头道：“‘退思堂’是我的办事之所，还算合用，就去那里吧。”说罢，他遣散了众人，当先领着郭仁一众和黄芩往‘退思堂’而去。
到了堂内，郭仁和徐陵分左右手坐下，包括黄芩在内的其余人等均立于一旁。
徐陵叫人送上茶水后，亲自替郭仁倒上了一杯，起身道：“这事下官也派不上什么实际用处，就把黄捕头借给先生了。下官尚有杂事需待处理，还请先生准许告退。”他又笑着补充道：“先生若有别的吩咐，只管差人来叫我。”
郭仁点头示礼，道：“劳烦大人了。”
徐陵微笑回礼，慢步踱向门口。走过黄芩身侧时，他抬手拍了拍黄芩的肩，嘱咐道：“黄捕头，但凡职责之内，须得倾尽全力才好。”‘职责之内’这四字的语调较之其他字句重了不少。
黄芩听在耳中，明白是徐大人让他不要为难，若是职责之外的可不与理会。他含笑称是，道：“属下懂得轻重。”
徐陵自去。
郭仁不急不徐地呷了口香茗，晃了晃脑袋，俨然一副老爷派头，道：“黄捕头，对这案子，你有何看法？”不待黄芩应答，他自又道：“以我看来，樊良湖上水贼横行，他们的可能性最大。”
黄芩暗笑他肆意乱断，道：“劫船当日的详情郭先生可了解？”
郭仁招了招手，便有一人站出。只见这人身量高大，眉如刷漆，一身横肉撑得衣袍几乎爆裂。
这人道：“我叫杨清，负责押送那条船只，详情自是知晓，黄捕头想问什么，只管开口。”
黄芩仔细打量了他一番，悠悠道：“我倒是听说江湖上有个名气颇大的响马也叫杨清。”
杨清大剌剌道：“能听过咱家的名号，还算你有点见识。”他自视颇高，哪里看得上黄芩这样的州县捕快。
黄芩也不在意，只淡淡一笑。
郭仁忙道：“我们王爷礼贤下士，专喜招集天下好汉，象杨大侠这样的英雄好汉早年虽流落江湖，但能决心为朝廷效力，实是我们的福气。”
黄芩一眼扫过那七、八人，心道：看来这些个都是受了宁王招抚，留居他府中的响马、剧盗之流。
他对杨清道：“请说说当日船只被劫的详情吧。”
杨清道：“那日已是晚间，我们的船就快到达大运河与樊良湖的交汇处了，却不知从哪里杀过来一条船。那船应该是改装过的，看上去象是客船，却速度极快。撵上我们后，从船上杀上来八个强人，身着油绸水靠，脸蒙黑布，兵刃雪亮。我们几十个兄弟全力以赴，却终敌不过他们，死伤惨重。那些人将我们船上的货物转移到他们的船上后，又下狠手凿沉了我们的船，最后，只我一人得以泅水逃出。”
黄芩道：“这么说，宁王的船还沉在运河下面？”
杨清道：“不错。”
黄芩思索了一下，不解道：“只不过，他们既然手下极硬，却没有将你灭口，实在让人难以理解。”
杨清道：“那是因为我修练的内功有一特异之处，就是可以在水中闭气极久，是以才能侥幸逃出。”
他并没有说明内功的名称，想来是不希望别人知晓。
黄芩也不以为意，道：“原来如此。”
郭仁语气傲慢道：“黄捕头想知道的我们已尽数说明，现下还有什么要问的？”
黄芩素晓这类人刚愎自用，只道：“我要问什么郭先生也未必想听，倒是先生有什么打算，我尽力配合便好。”
郭仁微笑点头。
从头到尾，黄芩的话就只有这一句令他听着最满意、舒服。
郭仁道：“如明日雨停，我打算向你借些捕快，去搜樊良湖。”
“搜湖？就凭这些人？”黄芩哑然失笑道：“谈何容易。”
郭仁皱眉道：“怎么讲？”
黄芩道：“湖上水贼狡猾得紧，我怕郭先生及诸位这一去是徒劳无功了。”
郭仁皮笑肉不笑道：“黄捕头何必长他人志气，灭自己威风。”
又一独眼汉子上前一步，轻蔑笑道：“那些水贼又能有甚真本领，不过平日里欺服欺服你们这些捕快、民壮而已，若遇上真正的一流好手，还不是手到擒来。”
黄芩“哦”了一声，道：“这倒是在下没考虑到的。”
他目光扫过那些个得意洋洋之人，又道：“你们都是王爷府里的一流好手，自然不会把那些个小毛贼放在眼里。是我没见过世面，让诸位见笑了。”
郭仁打了哈哈道：“硬仗本未指望你们，我们自有高手应付。只是你们人多地头熟，还望多多帮扶。”
黄芩道：“那是一定。至于捕快人手我会替先生备齐，大家只管前去便是。”
郭仁道了声“好”。
黄芩拱了拱手，道：“既如此，容我下去吩咐准备。”
郭仁挥手示意他离去。
翌日一大早，真如郭仁所愿，一轮红日当空，没有半点云彩，热风扑面而来，是个下湖的好日子。于是，一干人等气势汹汹，大有不搜出水贼不罢休的架势，点了五、六只快舟，又叫上些捕快急急下了樊良湖。黄芩没有参加搜湖，而是抢在这些人出发前，赶到了马棚村等以捕鱼为主要营生的村镇，通告渔民今日官府有湖上行动，规劝他们不要下湖捕鱼。
郭仁带来的那些位，多为绿林匪类，初来乍到，又盛气凌人，黄芩担心他们会不问青红皂白地在湖上乱抓人，所以才有此一举，令渔民避害。
对宁王派来的这一干人，他本不关注，对搜湖一事更无丝毫兴趣，但因为此事要抽调不少人手，巡逻捕快的人数就明显不足了，令黄芩颇为不悦。他一心保全州内百姓平日的安生，是以不敢懈怠，便亲自带人到各处巡查起来，直到晚间没见另有事端，才自回去安歇了。
隔日黄昏，正是热糙消殆的爽快时节，黄芩忙完了一日的例巡，正走在北门大街上。
对面不远处有一人嘻皮笑脸地粘了上来，道：“黄捕头，好久没见了。”
这人年纪不大，五官也算得上清秀，可眼神四顾间却给人种獐头鼠目的感觉。大约是因为怕热的缘故，他敞着前襟，邋里邋遢地披了件灰纱衫子，一副青皮混混的德性。
黄芩笑道：“任小刀，你又去哪儿耍皮脸了？”
任小刀笑道：“最近得了桩买卖，日子过得热当，能遇上捕头你就算有缘。走！我请捕头大踝一顿去。”
黄芩唇角一挑道：“哦？你这把小刀又割到了谁的肉，能有钱请我吃喝？”
任小刀嘿嘿笑道：“黄捕头请放心，我这钱，一不是偷来的，二不是抢来的。”他一手拉住黄芩，一手拍着胸脯，道：“请你吃饭我哪敢用脏钱，不怕你知道后，把我的骨头都打折喽？”
黄芩哈哈笑道：“那就走吧。”
任小刀生在高邮，长在高邮，年幼时父母双亡，全靠四邻接济生活，东家给顿吃，西家缝件衣，就这么长大的。年长后，缺乏管教，交友不慎，整日里无所世事，游手好闲，成了个地痞混子。他经常扒墙入院，偷鸡摸狗后被人告到官府，挨过不知多少次板子。黄芩来后，暗里可怜他的身世，帮他免过几次可打可不打的板子，是以，他讨厌公人的同时，却独和这位黄捕头关系不错。他虽然无甚其他本事，却是只路路皆通的地老鼠，所以，黄芩平日里也喜欢向他打听消息。
二人就近寻了处热闹的茶酒店，径直入里间坐下。
少时，未等店主前来问话，任小刀便咋呼道：“先取三四壶好酒，熟鸡、肥鹅只顾将来，不必再问。”
店主听出是来了豪客，笑迎上前，却见是任小刀，于是耻笑道：“你小子装的什么阔绰。”
任小刀眉毛一竖，取出一两银子丢在桌上，道：“你眼睛被狗屎蒙了？小爷我今日有的是银子。”
店主瞧见了银子，连连点头道：“是极是极，全怪我多话。既有银子就是贵客，我定然好吃好喝地伺候小刀爷。”
很快酒菜上来。
二人吃了一阵，喝了数十杯后，黄芩问道：“小刀，我知你素有‘包打听’的绰号，最近州里有什么新鲜事，不妨说来听听。”
任小刀道：“最近？……比起林有贵家出的大事，哪还有别的事能称得上‘新鲜’二字？”想了想，他又道：“不过，听说宁王的人来了，这倒是桩新鲜事。”
黄芩微微吃惊道：“这事你也知道？”
任小刀笑道：“这么大的事，我怎么可能不知道。昨天他们不是还去搜湖了吗？”
黄芩自己倒了一杯酒，一口饮下，而后嗤笑道：“嘿嘿，这么大的樊良湖，先前剿水匪的官兵来了上万，都搜不出什么东西，就凭他那些人，能搜出个屁来。”
任小刀神秘道：“你别说，他们还真搜到了。”
黄芩刚喝了口酒，一听此言，差点被呛到，咳了几声，才道：“什么？”
他本以为郭仁等在湖上绝不可能搜到什么，所以并未去关心此事。
任小刀道：“听说搜到了一个落单的水贼，好象姓武。”
‘武正海？’黄芩的心咯噔了一下，暗想：‘‘分金寨’及其他水寨的确切地点，此人知道得一清二楚，且他刚被逐出水寨，若是伺机报复，将公人引入寨中，倒是有得瞧了。’
任小刀啧啧几声道：“那姓武的倒是个识实务的，当场就表态愿意领着公人去抓水贼。”
黄芩道：“怎样？”
任小刀继续道：“只可惜他带人去时，那水贼的营寨已是人去寨空了。”
黄芩“哦”了一声，面上瞧不出什么心情。
二人又推杯把盏了几回，黄芩顺口又问道：“随便请人吃顿饭就花了一两银子，你到底得了什么了不得的赚钱买卖？”
任小刀大笑道：“我是碰上愿意花钱找乐的‘冤大头’了。”
黄芩也笑道：“什么样的‘冤大头’？”
任小刀道：“这个‘冤大头’倒是生了副好皮囊，腰上还挎着把颇为讲颇的配剑。”
听他这话，黄芩莫名想起了一人。
任小刀继续兴奋道：“他已和我约定好，让我半月后开始驾船去樊良湖上各处点灯，从子时点到丑时即可，一天给我二两银子。我问他要点几天，他说点个三、四天应该就差不多了，而且一出手就付了四两银子的定金给我。你说我是不是撞了财神爷了？”他又哈哈笑了起来，道：“要知道，以往我折腾一年才能挣个七、八两银子，这活一天只干两个时辰就能挣二两啊！”
黄芩越听脸色越冷，道：“湖上点灯大多是通知水匪的伎俩。”
任小刀瞧出黄芩面有异色，试探道：“黄班头，我知道这事有些古怪，但实在难得遇上这么好赚的买卖。你不是想断了我这条财路吧？”
黄芩摇头道：“你一不偷，二不抢，三不杀人放火，我理你作甚。倒是你自己小心点，不要莫名沾染上什么祸事。”
任小刀口中连连称是，心中却想：从来都是富贵险中求，何况这事不过有点奇怪，并无什么风险。
黄芩道：“你那顾主是何人？”
任小刀犹豫了一下，还是说了，道：“他让我管他叫韩大侠。”
‘果然是他。’黄芩心道，同时口中问道：“这位韩大侠要人点灯做什么？”
任小刀道：“我也这么问过他，他说是来樊良湖玩赏的，之前什么都看过了，唯独没见过这湖里的水贼，所以想把他们引出来，看个新鲜，找个乐子。”
黄芩‘哈’了一声，暗骂道：连水贼的老窝他都去过，还大言不惭说没见过水贼？
任小刀偷瞄了黄芩一眼，道：“黄班头，你说这人是不是个‘冤大头’？”
黄芩摇了摇头，再没了吃喝的心思，只心中暗道：‘韩惹壁，只盼你这次莫要玩出火来才好。’
任小刀还想再劝他多吃喝些，黄芩却已起身告辞了。
又过了一夜，黄芩大早上去衙门里点了卯后，准备去湖上瞧瞧有什么动静，却有衙吏来告之，说郭先生等已在大老爷的‘退思堂’内等着他了。他早料到郭仁一行搜湖无功又会来找自己，倒也不显惊讶，跟着去了。
到了堂内，黄芩见只有郭仁、杨清以及另一个独眼的汉子在里面坐着，且都垂头丧气，气焰明显瘪了下来，心中暗笑不止，但再仔细瞧时，发觉这一行人里的其他人都不见了踪影，又不由眉头微皱。
在他眼里，宁王派来的大都是强梁，而非善类，有人管着、压着还好，若少了份规束，随便放将出去，恐怕会祸害州里，是以心中微有忧虑。
未等黄芩开口，郭仁一改之前的趾高气扬，笑道：“黄捕头，快请坐。”
黄芩也不客气，称谢坐在了下手一处位置上，问道：“先生搜湖可顺利？”
郭仁道：“抓到一个，也算小有收获。他说悔不该入了水贼，已决定投奔宁王。”
黄芩点了点头，道：“宁王不正需要这样的英雄好汉吗？”这话里的讥讽之意只有他自己明白。
杨清插口道：“那样的小喽罗，也要看王爷愿不愿收纳他。若是不收，杀了头了事！”
他十分看不惯武正海一遭擒就出卖自己水寨的卑劣行径，是以不愿与这种人同列。
黄芩瞧了他一眼，心道：此人虽是响马出身，倒也有几分骨气。
郭仁道：“必竟他对湖上水路十分熟悉，能暂时为我们所用，也是好事。”接着，他又叹了口气，道：“再往后……要怎么查，我却没了主张。”
他望向黄芩道：“黄捕头，徐大人对你推崇备至，我想还是听一听你的意见。”
黄芩想了想道：“我的意见，要看先生是打算以找回被劫货物为先，还是以缉拿劫匪为先。”