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向二爷随口问道：“那妞儿多大岁数？什么来路？”
那大汉道：“说是虚岁十六，哈密来的少见货色。”
向二爷笑道：“‘绿柳阁’的老鸨手够长的，都伸到西北边的哈密卫去了。”
正说着，先前通报的已回来，道：“大爷请二爷进去。”
向二爷径直穿过通道，由敞开的舱门走了进去。
后舱空间颇大，当中摆着方桌，桌边两名侍女，桌上酒肴纷陈。座上三人各拥一女而坐，瞧见向二爷进来，也丝毫没有推开怀中女子的意思。而向二爷也似对此种情景司空见惯了一般，没什么不自在。
他笑嘻嘻地冲主座上之人行了个礼，道：“余爷。”
主座上被唤作余爷的彪悍大汉，敞着胸膛，露出一片黑色胸毛，正是‘渔鹰’余大海。
他哈哈一笑，道：“向贤，来得正好，先喝一杯！”
向贤接过侍女送上来的酒杯，一口干尽。
座上另一个面目姣好，五官端正，可总让人觉得凶巴巴之人，道：“何事令得咱们老向居然离开了赌桌，难道是转了性，想玩一玩女人吗？”转瞬，他一口将面前酒杯喝干，望向身边的微肥秃头之人，故作讶笑道：“哎呀，滕师爷，我差点忘了，几年前他替余爷挡了一刀，伤了命根子，早就对女人不感兴趣了。不过嘛，托此事之福，他也平步青去，荣升为二爷。咱们一伙里，除了余爷，就指着向爷说话了。”
滕师爷丢开怀中女子，尴尬道：“三爷……莫提此事！”
被叫作“三爷”的狠亲了一阵怀中女子，口中马马虎虎道：“二爷，别放在心上啊。小弟原本只想说个笑话，却枉言了。”
话是对向贤说的，可他一眼也没瞧对方，目光始终流连在女子半裸的酥胸上。
余大海面色一凝，道：“陆九川，你精虫上脑，喜欢玩女人没什么，但若再被我听见这样的笑话，当心割了你那玩意儿，瞧你以后如何再玩女人！”
陆九川低头不语。
从头至尾，向贤倒是面色不动，微笑道：“三爷，以后莫再开这种玩笑了。今日我来，是有急事。”
余大海问道：“什么急事？”
向贤将脚夫带来的消息原原本本地告之三人。
余大海道：“可有法子查出那小子的来历？”
滕师爷想了想，道：“快者一日，迟者三天。”
向贤道：“问题是现在怎么办。那小子还在‘财星赌坊’里耗着，我怕夜长梦多，再惹出别的祸来。”
陆九川一把推开怀中女子，道：“这还不好办？余爷和衙门里有些关系，我们根本用不着出面，直接报官，让公人把他抓去。就凭那小子捅的娄子，怎么也能关个一年半载的了。”
余大海没有应答，先挥手示意包括自己身边的那名女子在内的无关人等出了船舱，这才转问向贤道：“你怎么看？”
向贤道：“听闻最近‘鹞鹰’胡志不断招兵买马，网罗了不少好手，想必有扩大地盘的野心，我们如果再不多方吸纳人才，恐怕……”
陆九川眯起凤眼，道：“二爷这不是长他人志气，灭自己威风嘛。我以为，胡志根本不算什么，只要余爷一句话，我立马领人去灭了他！”
余大海看了他一眼，道：“谁都知道你功夫好，但也不可低估旁人。”
他又道：“向贤，你有意招揽此人？”
向贤道：“那小子放出狠话，欲把‘财星赌坊’吞了。我想，他若不是胡志派来的，就是想闯个字号，占块地盘，好留在扬州。听说他身手极好，又有股子狠劲，一点就着，赌坊一众兄弟都被他摞倒了，萧成到现在也不敢回来报告此事。这样的人，倒是招揽的好目标。”
余大海思索了一阵，转向一直没发表意见的滕师爷，道：“师爷觉得怎样？”
滕师爷道：“向二爷的话不无道理。而且，‘财星赌坊’总要人看管，是萧成，还是那小子，并无区别。如若此人能为我们所用，以后和胡志起冲突时，也多个冲锋陷阵的。退一步，如果三日后，查出此人真的是胡志派来的，最多损失一家赌坊。赌坊我们有十数家，原也不在乎这一家。更何况‘财星赌坊’还在我们的地盘上，不管被谁占去，再抢回来也不会太难。”
余大海道：“好，先将此人领来见上一见。至于能否招揽，要等打探清楚其来历后，方可决定。”
向贤拱手道：“我马上去一趟赌坊，将此人带来。”
余大海轻轻摇了摇手，道：“不，让九川带些兄弟去，你留在此处。”
向贤微疑道：“这……”
他当然知道以陆九川的秉性，定不能简简单单就把人领来，是以对‘渔鹰’的安排生疑。
余大海悠然道：“你还不明白我的意思？”
念头急转了几转，向贤恍然大悟：余大海此举无非是想再试探一下那强横小子的身手值不值得招纳。于是他道：“还是余爷想的周到。”
余大海沉声嘱咐陆九川道：“那人若是可用，只管带回来，别给废了。”
陆九川得令，站起身，抖擞了一下精神，走了出去。
当他从向贤身边走过时，故意挑衅般地轻轻撞了对方一下。
向贤被他一撞，退开一步，没有发作，只微笑道：“三爷不胜酒力，走路还须当心。”
瞧见陆九川已经没了影，余大海才叹了声道：“向贤，有时候连我都不明白，以你的能耐，为何总要让着他？”
只有余大海知道，陆九川功夫最好，最敢拼敢打，那是对外宣扬的。实际上，向贤的功夫要高出陆九川许多，而且关键时刻，一众属下里最不要命的人也是他。可平日里，不管陆九川对向贤如何无理、贬损，他总是能忍则忍，不能忍则避。有时候，连余大海都看不过眼。
向贤淡淡回道：“我想余爷不会不知，他身强力壮，我想玩又玩不了的女人，总可交由他代劳，也好一旁过过眼瘾。只这一点，就该多谢他，让一让又有何妨？”
余大海怔了怔，摇头道：“你二人真是……随你们吧。”
一个时辰后，‘财星赌坊’里的黄芩睁开眼睛问萧成，道：“想清楚没有？不会还要小爷伺候一顿拳脚吧。”
萧成没有回答，而是从眼角望向门外，瞧见那些看热闹的人，忽然都迅速四散开了。他欣喜暗道：解围的来了。
果然，一伙人悄没声息地跃了进来，个个手提兵刃。为首的一人身材高大，一双凤眼闪着咄咄逼人的光芒，行动甚是矫捷，一望可知必是狠毒过人的角色。
萧成笑了。他知道有余爷手下身手最硬的陆三爷出马，那浑小子怕是要栽了。
萧成立即上前，行了一礼，道：“三爷。”
陆九川使了个眼色，令他退去一边，随后一双狼目落在黄芩身上。
双方互视顷刻，黄芩先行冷声道：“我看出来了，这场子他做不了主。你可是做主的？”
陆九川疾跨两步，刷地拔出长刀，寒光闪闪，虎视黄芩道：“小子，老实告诉你，‘财星赌坊’是‘渔鹰’余爷的地头。你是吃了熊心，还是豹子胆，敢动余爷的场子？”
黄芩无所顾忌地冷笑了几声，道：“什么鱼爷虾爷的，小爷不知道这许多，只知道凡事都要靠硬本事！”
陆九川道：“你有什么本事？”
黄芩双臂一展，傲气十足道：“我的本事何须告诉你？既然你也做不了主，还是速速回去，让那个鱼爷还是虾爷来谈谈吧。”
陆九川挑眉道：“口气不小！你想见余爷，须得先让我称过斤两。”一挥手，他身后跟着的十余个手下分作两队，一队堵了大门，另一队围在黄芩身后。
黄芩目光警觉道：“一起上？”
陆九川心想：这小子没理由不知道有备而来的必是硬手，瞧他的反应，倒象极了初入江湖，为了逞凶闯名头，不顾后果的牛犊子。
他嗤笑道：“怕了？怕了就给三爷跪下磕十个响头，三爷放你一条生路。”
黄芩摸不清对方深浅，仍一脸强横模样道：“发你的春秋大梦！纵是技不如人，被砍上十几刀，丢了命，小爷也会拉几个垫背。”
陆九川沉声吩咐手下道：“没我的命令，暂且不要轻举枉动。”
接下来，他挺起长刀，亮出门户招式，揉身而上，直向黄芩袭来。
他的刀法施展开来，精妙纯熟，刀风劲厉，足见其并非是徒恃胆勇和蛮力之辈，而是内外兼修的高手。但只他这种高手，比起鬼手虚无等人，便不值一提了，以黄芩的武功本可轻松应对，但现下看来，却是险象环生。
在旁人眼中，黄芩能够勉强拆解几十招之多，而居然还没血溅当场，已是令人十分惊讶之事了。只有黄芩心里知道，要胜也不能胜得过火，胜得惹人怀疑。他的目的并非大败面前人，而是见到‘渔鹰’余大海，是以，将真实实力隐而不发，假装与陆九川不相上下。
眼看，黄芩越发不支，动辄就有丧命长刀之忧。陆九川心中暗喜，又是接连三记杀招劈出。
他本以为这下定可令对手受创流血，可黄芩一矮身，动作奇快无比地从地上抄起了两把锋快的短刀在手，双刃并用，呛呛呛接连封架住了他这三刀。
那刀是先前的流氓落在地上的。
见自己的杀招被对手接下，陆九川心中一惊，锐气顿时为之大挫。
黄芩见了这绝佳的良机，哪肯放过，纵身而上，两口短刃洒出一团寒芒，似是要进行凶狠的反击。
形势即刻为之一变，刚才黄芩只有挨刀的份儿，目下却如猛虎出闸，威风凛凛。而对方空有锋快长刀，却被他那些土掉渣的近身肉搏招式，迫得全然无法施展，连连后退，败象已成。
本来，陆九川带来的人绝不算少，理当驱众围攻，以此扳回败局，可他却一跃后退，道：“住手！”
黄芩闻言停手，得意洋洋道：“知道小爷的厉害了吧。”
要知道，在向贤荣升为二爷之前，余大海之下便是陆九川，只因他行事虽然鲁莽，但对余大海的话从来言听计从，实行起来一板一眼，所以此刻落败生恼，仍是记得临走时余大海的交待，不敢聚众围殴，废了黄芩。
陆九川压住火头，道：“在下陆九川，兄弟高姓？”
黄芩粗声粗气道：“姓黄。”
陆九川道：“黄兄弟真想占下‘财星赌坊’？”
黄芩不耐烦道：“不想占下它，费许多气力作甚？”
陆九川停歇了一下，道：“那么，黄兄弟可愿抽空同我去见见余爷？”
黄芩眼光游离，似乎在权衡着什么。
陆九川又道：“若是余爷不松口，即便黄兄弟占下此处，怕也不得安生。”
黄芩犹豫道：“到了你们的地方，自然全是你们的人。”言下之意，到了地方怕他们以多欺少。
陆九川“哦”了一声，手指带来的手下，道：“真想以多欺少，就不会让他们站着当桩子了。”他轻蔑一笑，道：“还是说，黄兄弟怕了余爷？”
黄芩佯作被他所激，闷声道：“小爷天不怕地不怕，还会怕什么余爷？！你头前带路。”
陆九川笑道：“余爷有对头需得防范，所处之地不但经常变动，而且十分秘密。黄兄弟与他的会面最好无人知晓，是以还要你委屈一下才行。”
黄芩也不多问，道：“随便。”
半个时辰后，黄芩被装在一只货箱中，运上了‘渔鹰’的那艘大船。
箱子一打开，黄芩跳将出来，放眼望去，但见舱中连同自己和陆九川在内，共有五个男人。其中一人满面彪悍之气，看神态及气派，分明就是此间的领袖人物。
向贤上前一步介绍说，那人便是扬州四鹰之一的‘渔鹰’余爷。
黄芩注视着余大海，没有开口。
向贤又道：“我们余爷听说黄兄弟年轻艺高，胆大过人，所以有心结识。”
滕师爷也道：“如若黄兄弟抱负不凡，想在扬州道上虎视鹰扬，大有作为，则投至余爷门下必然事半功倍。”
黄芩的目光依次扫过四人，忽然淡淡笑了笑，道：“扬州四鹰，好大的名气，今日一见，倒真是见面不如闻名啊。”
听闻此言，几人皆是一惊：很多年没人敢对余爷语出不敬了。一刹那间，他们只觉面前站着的黄姓小子象是换了个人，先前那个令人不喜的肤浅恶少消失得无影无踪，取而代之的是个沉府颇深的陌生人物。
陆九川腾地站起身来，面色不悦，厉声喝道：“放肆！”
黄芩只是冷笑不答。
向贤感觉不对，瞧向余大海，后者回以一脸疑惑。
滕师爷拦在黄芩面前，道：“莫非你是胡志的人？”
黄芩哈哈笑道：“你身为师爷，怎可如此没有见识。我如是鹞鹰的人，此刻还不俯首贴耳，百般迎合，巴不得借此打入你们内部。”
陆九川又喝道：“你小子哪里来的？什么企图？！若不从实招来，体怪三爷无情！”
黄芩的目光在几人间转了几转，道：“我的身份并非见不得光。而且，我知道即便现在不据实回答你的问题，不出几日，你们也能自己找出答案，所以，不如实话实说。”停顿了一下，他毫不隐晦道：“我姓黄名芩，乃是高邮州的一名捕快。”
听闻他是捕快，几人脸上都露出难以掩饰的惊讶之色。
滕师爷道：“且不论真假，就算你真是捕快，此刻说出身份，是以为我们不敢动公人吗？”
陆九川接口道：“咱们走江湖的，哪有畏惧官府之理？那些公人捕快都是饭桶，要是落在我手里，定要让他们知道厉害！”
向贤疑道：“高邮的捕快到扬州来做甚？”
黄芩道：“到扬州是为问余爷一个问题。”
陆九川横□来，恶声道：“休与这厮废话，我们就此剁了他喂鱼！”
很明显，刚才在财星赌坊，他憋足了一口气。
一边的向贤叹了声，道：“若是你一句话就能把他剁了喂鱼，只怕他也不肯来此。”他言下是说黄芩肯跟着陆九川来船上，必是有非凡本领。
他侧步挡在了陆九川身前，向黄芩一拱手，道：“黄捕头，官有官道，你想问余爷问题，本该走你的官道，让官府来提审便是，如此装模作样，砸人赌场，似乎不该是公人所为。”
黄芩笑道：“你们这样的地头蛇，我再清楚不过，整日窝在阴沟洞里不见光，若非一样的蛇鼠，怎能找得到？如果走官道，我怕连余爷的人影都见不着。”
余大海面色一沉，其寒如冰，忽道：“如果我连你的问题都不要听，就让你消失，你待怎样？”
黄芩道：“我此番来扬州非以公人身份，也未与扬州官府联系，你若自持能将我先杀后埋于此地，不妨一试。”
他心底知道，这样的地头蛇在官府中必有门路，更加上这里不是自己管辖的高邮，而是陌生的扬州，寻常情况下，官道是走不通的。
陆九川狰狞笑道：“你的身手我已试过，一对一也许不行，但……”他没把话说完，可意思再明白不过。
黄芩道：“你以为我的武功只略高你一筹，是不是？”
陆九川冷哼一声，算作肯定。
黄芩道：“说的没错。只不过，在我没起杀心时，纵然武功高过你十倍之人与我交手，也会和你有一样的感觉。”
陆九川‘呸’地吐了口吐沫，只当他说了个笑话。
黄芩点头道：“我知道你定然不信，那就一起上来，试过便知。”
陆九川似要拔刀，余大海也握紧起拳头。
舱内，无形的火星四处溅洒。
向贤突然道：“你刚才说你姓黄名芩？”
黄芩点头。
向贤转至余大海身侧，俯在他耳边，以别人听不到的声音低语了几句。
余大海似是听进去了，静默了一阵，打定主意先听一听黄芩的问题再说。若是好答，就回答了打发他走，若是不好答，再翻脸也不迟。
他转而讪笑道：“之前不过是气恼黄捕头掀了我的场子，气头过了也就好了。其实，我素来敬重公人，尤其象黄捕头这么有能力的。不知黄捕头大老远从高邮赶来，想问些什么？”
黄芩道：“宁王运货入京的消息，你是从哪里得来的？”
余大海愣了愣，道：“什么？”
他没料到黄芩会问这个。
黄芩道：“你得了这消息，又高价卖给了‘北斗会’。我想知道，这消息是谁人给你的？！”
余大海望了一眼滕师爷。
滕师爷接过话头，淡淡道：“黄捕头的消息不知从何而来？我们余爷的对头甚多，也许是遭人陷害也未可知。我想，这趟你是白来了，宁王货船入京的消息我们从来不曾听说过，更不可能卖给‘北斗会’。”
黄芩上前一步，喝道：“休要遮掩！这消息是从北斗会得来的。难不成北斗会是你们的对头？只怕你们还没这个胆量吧。”
滕师爷摸了摸头上的秃处，斜了眼黄芩道：“北斗会和我们都是江湖上混日子的，黄捕头何以听信他的胡言乱语，而认定我们有所隐瞒呢？”
黄芩听言愣了愣，心头一阵惶恐。
他突然发现，自己居然在不知不觉中，对韩若壁这个谎话连篇之人的话深信不疑起来。只因为他说消息是渔鹰给的，自己连多想一下都没有，就火速离开高邮，飞奔到扬州来查探了。可如果，真如滕师爷所言，韩若壁的话并非属实，只不过是随口说说，用来调虎离山的，又该如何？此时此刻，韩若壁是不是正利用自己不在高邮的大好机会，领着北斗会一众兴风作浪呢？……
滕师爷笑道：“不知黄捕头还有什么要问的？”
黄芩回过神来，目光似箭，直射向滕师爷，仿佛看穿了他一般，嘴角带着几分残忍的笑意，缓缓道：“我只说宁王运货入京，并没说运货用的是船只，你何来‘货船入京’的说辞，可见你在胡话连篇。不过，我也可以把你的话当真，然后转身就走。那么，随之而来的后果是，一旦我发现你们在向我撒谎，难免举刀向你等大加挞伐。我想，余爷没有必要为了一点无关痛痒的消息，付出自己兄弟的鲜血和生命吧。除非，你们本身就深陷其中，若是那样，最终挨刀的时候，也不算冤枉。”
说话间，黄芩探手一招，只见丈外的桌上�