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这天正午，冯承钦以及‘威武行’一众长途跋涉，终于来到了‘大树沟’。
‘大树沟’就是他们的目的地。
本来，按照押货的规矩，到了目的地，货主就该把货卸下，付清押货的剩余钱款，让打行的人自行离开了。可冯承钦并没急着这么做，而是领着孙有度、姬连城夫妇，以及一众打手，来到当地最大的食肆，由他坐东，犒劳大伙儿吃喝了一顿，而后再到客栈安排下了大家的住宿。没等孙有度向他提出质疑，他就推说要急着去拜见‘大树沟’的族长霍加，有什么事等晚上回来再说，就摞下货，一个人匆匆忙忙走了。连他留在‘威武行’里的两个耳目……一个鹰鼻深目的老者，和一个脸色惨白的中年人想跟上去，都被他撵了回来。孙有度、姬连城和姚兰芝不知何故，只能面面相觑了一阵，各怀狐疑地分头休息去了。
冯承钦出了客栈 ，并没有直接去找霍加，而是拐了个弯，先到当地最大的武器黑市上转了一圈，在里面，他也没多做停留，只寻到几个原本熟识的摊位老板，相互聊了几句，便出来了。当他走出黑市时，不知为何，满脸若有所思，表情一点也不显轻松。接下来，他才往霍加的居所而去。
霍加住在大树沟的维吾尔人村子里，村口有一棵又直又高的杨树，以及几队带刀枪、背弓箭的维族勇士。他们日夜巡逻、戒备着，不准生人擅自进入村子。
见来人是冯承钦，领头的一名勇士道：“族长等你好几天了。”
说着，派出一名手下领着他进了村子。
村子里沟渠纵横、果木林立，花架搭着果架，平房连着矮屋，可见居民善于种植，且以族居为主，极少有单门独户的。
要人领着前去找霍加，一方面是村子守卫出于谨慎考虑，另一方面也是冯承钦主动要求的，因为如果不靠人带领，他怕是转上几圈也找不着地方。
冯承钦明白，虽然自己不是第一次到这里见霍加，但就算再多来几次，也一样没法子找到霍加住的房子，因为从外观上看，这个村落里所有的房子几乎全都一样，没甚区别。
冯承钦被一名维族勇士领到了霍加所在的那间平房前。
平房很寻常，门口并没有守卫的勇士。
冯承钦抬手，正打算敲门，一阵苍老却爽朗的笑声就从房顶上传了下来，道：“对于冯老弟，我们的大门永远是敞开的。”
眼见不必敲门了，冯承钦改为抬手推开门，也笑道：“冯某不过是个做买卖的小人物，哪敢和霍老称兄道弟，亏得您瞧得起我，冯某感激不尽。”
他知道霍加此刻定是呆在房顶上。
原来，维人的房子多为土木结构的方形平房，房顶是平坦的，上面还开了天窗，可做晒台或乘凉之用。
待冯承钦进到前院时，霍加已从房顶上下来迎接了。
冯承钦道：“霍老，大冬天的，您在房顶上看的什么风景啊？”
霍加笑道：“我是等冯老弟等急了，这才耐不住上房望一望。本以为大老远就会望见你，可不料人都到了门口才发现，想来是我老了，眼也跟着花了。”
他说得很无奈，笑得很和善。
冯承钦心道：这只狐狸老归老，可眼明耳聪，爬上房八成是为了监视别人的动静。
他口中忙道：“谁说的，这次我来，离上次有大半年时间吧，我可瞧着霍老是越来越老当益壮了呢。”
冯承钦从来没有问过霍加的年纪，但从他深陷的眼窝几乎要凹到眉骨后面，宽宽的眼皮遮住了半只眼睛，灰白的胡子长到了胸口处等特征判断，霍加的年纪应该已经很老了。
霍加把冯承钦领进室内，从墙角拎起一罐酒、又拿了两只碗放在炕桌上，笑说趁着自家婆子不在家中，正好和他好好喝一顿。
室内窗下砌着土炕，墙上挂了壁毯，周围还放着大小不等的几个壁橱，均饰以各种花纹图案。整间屋子被打扫得干干净净，一尘不染，根本不象是有人常住的。精明如冯承钦，当然知道此处绝非霍加的家，恐怕只是他接见外人的一个地方。但他心中有数，嘴上却绝口不提。
二人就着炕沿坐下，霍加旁敲侧击道：“听巴吉旺长老说，除了买卖，你还替我带了样东西？是什么啊？”
冯承钦心道：明明早就盼着了，这会儿倒是会装傻。
面上他点头笑道：“是啊，霍老替公子提亲不是还缺一件信物吗，我正好有些门路，今儿就带来了一件，让您瞧瞧合适不合适。”
说着，他小心地从怀中掏出一个扁扁的、手掌大小的正方形木盒，放在炕桌上。
这虽然只是个木盒，可盒子表面均匀的布满了鎏金龙纹，金光灿灿，甚为惹眼，令人光看木盒，就知道盒内的东西定是价值连城的宝物。
一瞧见这样的东西，霍加那双被耷拉着的眼皮，覆盖了一半的眼珠，就闪现出了异样的光彩，道：“里面就是‘长春子’？”
冯承钦点了点头，心道：瞧，不用我说，你不是什么都知道嘛。
他以手指敲了敲盒盖，道：“选用这只‘龙纹盒’来装点‘长春子’，可是费了我好大的功夫。霍老你看，这样一来，是不是更能突显出‘长春子’的皇家贵气？”
他知道越是能显露出皇家贵气，霍加便越是中意，是以才替‘长春子’配了这样华丽的木盒。
霍加向冯承钦竖起拇指，赞道：“冯老弟，你当真是用心了。”
说罢，他伸手揭开盒盖，轻轻拿出里面的玉镯观赏起来。
这只玉镯的确非常特别，高约寸许，外径为方，内径为圆，一边开口处宽些，一边开口处窄些，通体呈乳白色，且玉壁上刻有古老的云雷纹。
霍加虽不懂玉，却也知道这是个极好的东西，一时间竟有些爱不释手了。
冯承钦也瞧着他手中的镯子，道：“这‘长春子’形态内圆外方，正合了‘天地相通’之道，面上还有云雷覆盖，恰契了‘神佑百物’之祥。霍老，这宝贝可是我花大价钱买来的。”
霍加点头笑道：“这么好的宝贝，我花钱都没处买，还是冯老弟有门路。”
冯承钦连忙跟进，道：“为了弄到它，不说动用的关系、人情，花费的精神、力气，单只银子一样，就花了我三千两。”
说完，他偷眼瞟了下霍加。
冯承钦是个标准的商人，是以，夸大成本，计较回报已成为了他的一个习惯，虽说‘长春子’的确让他花费了不少银子，但绝没有三千两之多，他如此吹嘘，无外乎想从霍加那里多得一些补贴和回报。
此时，霍加的目光已被长春子所吸引，无暇他顾。
他一边看着手中的‘长春子’，一边心里想：既然这个宝贝能如此吸引我的目光，想必也一样能吸引哈默达的目光。只要那个老顽固肯收下‘长春子’，那么‘大树沟’和‘白羊镇’联姻之事便多了一成把握。
想到这里，他心情大好，哈哈笑了一阵，爽快说道：“三千两银子的礼物实在太贵重了，小老儿岂能白收？这样吧，从今往后，只要是冯老弟的交易，‘大树沟’都不再收取任何税银。怎样？”
冯承钦求之不得，连连拱手，笑道：“霍老太客气了，霍老太客气了。”
霍加把‘长春子’放入盒里，收入囊中，笑道：“哪里哪里，冯老弟送上如此厚礼，才是太客气了。”
二人互相假客气了一番。
接着，冯承钦面有难色，道：“说实话，这几年在‘大树沟’做买卖，我是挣了不少银子。可那都是大明大白挣的辛苦钱。偏有些瞧不得别人发达的小人，生了嫉妒之心，跑来向霍老告发我，令霍老对我生了些误会……”
霍加拍了拍他的肩膀，笑着打断他道：“冯老弟，买卖正，不怕影子斜，那些不痛快的事，就都扔了吧。我在这里向你保证，往后你我的生意，会和以前一样顺利。”
有了他这句话，冯承钦当即象是吃了定心丸一般舒心。
他知道送的‘长春子’起了效果，霍加已打算对自己暗里的买卖，睁一只眼，闭一只眼了。
霍加自已倒了一碗酒，又替冯承钦倒了一碗，道：“冯老弟，先陪我一起干了。”
冯承钦却有些尴尬地摇手，道：“霍老，你我还有买卖要谈，另外，带来的那些货也等着我回去处理。喝酒容易误事，我还是不喝了。”
霍加见他不给面子，冷下脸来摇头道：“我只和男人谈生意，你走吧。”
冯承钦怔了怔，道：“什么？”
霍加道：“冯老弟，你是不是男人？”
冯承钦一拍胸脯道：“当然是，如假包换。”
霍加鄙视道：“我瞧着却不象。我们这儿有句话，叫‘男人不喝酒，还不如女人身后的一条狗。’冯老弟，你不会连条狗都不如吧？”
冯承钦先在肚子里把霍加的十八代祖宗都问候了一遍后，满脸堆笑，道：“我喝。”
说完，一口气干光了一碗。
霍加又替他添上一碗，问道：“这次冯老弟带来了些什么货色？”
冯承钦爽快的又是一口气干光了，才道：“有绢、布各五百匹，另外还夹带了不少上好的茶叶。”
霍加也喝了一碗，皱眉道：“绢、布虽然多，但只要品质好，无论多少我都能包下，可至于茶叶方面，你就要自己想办法销了，我帮不上忙。”
他又给冯承钦满上一碗酒，然后伸手示意他快喝。
冯承钦只得一气饮尽，但觉头有些晕沉沉的，想是喝得太猛，酒劲冲上来了。
而后，他擦擦唇边的残酒，自傲地说道：“我的绢、布自然是此地能找到的最好的了，而至于茶叶，不劳霍老操心，也是等级极高的，不怕销不出去，只要坐等识货的人来买就好。”接着，他轻笑了声，又随口道：“正好事情有变，也不得不多等上几日。”
说着无意，听者有心，霍加一边缓缓替他倒酒，一边道：“冯老弟说‘事情有变’，不知说的是什么事？”
冯承钦立刻清醒了大半，恨不能把无意间顺出来的那句话给吃了回去。
他心道：这个老狐狸是存心想灌醉我，套我的话来的。
冯承钦索性把三分醉装成了五分醉，先让舌头不利索地在嘴里打了个嘟噜，又装出努力捋了捋顺，才苦着脸道：“本来缺钱的事，是生意人最忌讳说的。但霍老既然问起，我也不想隐瞒。今早我才发现手上的现银花得差不多了，可我还欠着随行打行一众的押货钱款没给……事情有变啊……事情有变……只有先拖住他们，等几日后销了货，收了银子再说了。”
他的解释倒也说的过去。
霍加没再多问，又与他喝了几碗，这才让人送冯承钦出村子去了。
出了村子，冯承钦一面走，一面心道：幸好刚才还算随机应变，临时编了套说辞，否则定会引起霍加不必要的注意，万一节外生枝，那可就不好了。稍后，他找了处偏静的角落，俯身扣喉，把一肚子酒全吐光了，继而掏出手绢擦干净嘴边，才慢吞吞地回客栈去了。
他还有好些事要做，可不想因为肚子里的酒，再惹出什么纰漏。
走在路上时，冯承钦的心情着实算不的好，脸也拉得老长，但前脚刚踏入客栈的大门后，他便又恢复了平日的神气。
回到房间，冯承钦让店里的伙计帮忙，把孙有度和姬连城夫妇请来他这里。
三人推门进房时，瞧见冯承钦正满脸笑意地坐在桌后。
桌面正中摆放着一张‘冯家银号’的银票，兑换面值为二百两，正好是这次押货钱款的余额。
瞄见了银票，孙有度等人顿时再无怀疑，放下心来。
孙有度来到桌前，客气道：“冯先生叫我们来，可有什么吩咐？”
冯承钦站起身，示意三人坐下。
四人围桌而坐。
冯承钦把银票推至孙有度面前，笑道：“孙大掌柜，只要你们收下这张银票，就算和我两讫，可以带着兄弟们调头起程，打道回府了。”
孙有度点头，伸手拿了银票收入怀中。
冯承钦又道：“但不知‘威武行’的诸位，有无意愿再多挣五百两银子？”
姬连城听言，愣了愣，探身道：“冯先生这是什么意思？”
冯承钦起身，将一边开着的窗户关上，又回到座位上坐定，道：“这趟暗货实际上价值不菲，这点想必诸位早已心知肚明，不需我再多言。如今，我想继续聘请‘威武行’的众兄弟保护货物，直至货物出手为止。如果诸位同意，那么完事后，冯某人将一次性，再奉上白银五百两。”
座上三人对望了一眼，各自想着不同的心思。
孙有度摇了摇头，道：“多谢冯先生的美意，老夫以为还是算了吧。”
冯承钦道：“不费什么力气，也就和先前一样，多耽误几天工夫而已。等将货物安全送达交易地点后，‘威武行’便可多挣五百两银子。其实，我也就是花钱买个心安罢了。”
一直不曾说话的姚兰芝似乎有些动心，问道：“大概还需多少时日？”
冯承钦道：“短则三日，长则五日。”
姬连城也问道：“不知货物要送到哪里？”
冯承钦笑道：“具体事项等你们决定接下了，再说不迟。”
姬连城和姚兰芝相视一眼，想是都有意接下。
孙有度却是不然，皱起眉道：“‘威武行’里接任务一事，向来是由行主定夺的，我们这些人不过按规矩出力办事。先前，行主接下的，是将冯先生及货物安全护送至‘大树沟’的任务，现下业已完成，我们还是应当回去复命才好。”
言下之意，接不接任务要听姬于安的，此刻姬于安不在，不能临时私接任务。
冯承钦瞧出他们意见不合，是以道：“三位还是再商量一下，等晚些时候给我答复吧。”
三人点了点头，一齐起身告辞，相约到孙有度的房里商量去了。
第17回：光阴荏苒醉梦白露待客，命不该绝大漠黑风渡劫
等到了孙有度的房里，一关上门，姬连城就说道：“孙爷，咱们是要循着规矩，但也不能太过死板啊。”
他是怪孙有度太看重规矩，而不懂变通。
孙有度沉思不语。
姚兰芝瞧他神色凝重，只觉另有隐情，思考了片刻，试探问道：“我瞧孙爷没答应姓冯的提议，不愿挣那五百两银子，或许并非仅仅碍于规矩吧？”
孙有度点头道：“姓冯的这趟货绝不是什么好货，是以风险肯定不小，否则之前押货，他也不会出五百两的高价。到如今，我们能够顺利把货押送至此，已是多亏了兰芝的本领。现下，任务业已完成，银子也赚到手了，理应稳妥些，见好就收才是上策。”
姬连城道：“孙爷说的不错，可五百两一趟的生意，几十年都不知能不能再遇上一回，就这么轻易放过，不是太可惜了吗？”
孙有度道：“当然可惜。但是，凭我行走江湖几十年的经验，总觉得这姓冯的突然间冒出这么个提议，定是大有文章。”顿一顿，他又皱起眉头，道“你想，如果他之前就说定，以五百两银子聘请咱们‘威武行’押送这趟货物，直至货物出手为止，咱们一样会接受。也就是说，原先的五百两银子已经足够了，又何必临时提出延长时间、改换地点，再多加五百两呢？似他这等精明的生意人，岂会白送便宜给别人？”
姬连城思索了一阵，肯定道：“说的也是。”
孙有度道：“所以我料他之所以这么做，无外乎两个原因。”
姬连城问道：“哪两个？”
孙有度道：“其一，沙飞虎等人的那次劫道，吓破了他的胆，于是他才不惜多花银子，以防万一，想让我们送佛送到西。”
姬连城的面上显出犹豫之色，道：“那一役很是凶险，也不是没有可能。”
孙有度道：“其二，他原定的买卖生了变故，增加了之前没能预料到的风险性，所以才想出钱，让我们给他的这次交易保驾护航。”
姬连城微微点头。
孙有度又道：“若是其一，倒也罢了，若是其二，此番接下，风险定然极大。不过，就我看来，那姓冯的行事表面嚣张跋扈，实则老练沉着，显然并非第一次出关做生意，不太可能被区区一次劫道吓的向我们砸银子，所以，其二的可能性更大。”
姬连城思前想后，又瞧了眼已露疲态的姚兰芝，当即改了主意，道：“如此说来，这买卖还是不接为好，多亏孙爷想的周到。”
说罢，他瞧向姚兰芝，似是征询她的意见。
姚兰芝想了想，上前道：“孙爷说的极是有理。不过，这些年来，世风日下，盗贼四起，我们打行的买卖也越来越难做。既然如此，倒不如趁机再赚上五百两，反正大伙儿已经离家万里出来押货，风霜也受了，盗匪也遇了，辛苦也吃了。要知，只要多冒这一趟风险，短期内大家就不必再为行内生计发愁担忧了，等年后回去，孙爷和众兄弟也能安心歇息大半年，而我和连城则可留在家中陪一双儿女。”
看来，她是赞成接受冯承钦的提议，多赚上五百两，换来大半年的家居团圆之乐。
听她这么一说，孙有度却是不好反驳了，只道：“怕只怕风险太大，担不下来。”
姚兰芝自信笑道：“‘威武行’出来押货，挣的就是风险，真要一遇上自觉担不下的风险就退却了，又哪有现今‘天下第一打行’的金字招牌？”
此种理论基本上等同于‘江山是打出来的，而不是守出来的。’，倒也并非没有道理。
瞧她一改往日对行内事物少言寡语、不甚关心的态度，此刻词锋、语调竟隐隐有姬于安当年的气魄，且说的也并非无理，孙有度闻听，不禁愣住了。
其实，姚兰芝之所以会有这样的变化，主要还是因为‘沙枣坎’一役，她初试身手就得以完胜而归，使得信心暴涨了不少。而就本性而言，她原本不同于一般女子，骨子里的倔强劲儿，那是比大多数男人还强，既然觉得自己有能力保得了货，只恨不能一趟就把一辈子该挣的银子全挣回来，以换得日后和姬连城以及一双儿女在家长相厮守，是