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雪歌会意过来，眸子霎时一亮，松下绷紧的神经几乎快站不稳了，声音压不住的喜悦。“对不起，原来是这样，雪歌以为……”担惊受怕好一阵子的诸福殿小宫女脸一红，满是愧意抽着鼻子含羞低头，偷偷抹泪，怯怯地说着不敢抬。
虽说知道要模仿画出一幅至少相像五成的名画不易，但连着几日收不到消息，雪歌心急如焚担忧左右，“太好了。”今日是华嫔给雪歌的最后通牒日期。
“你来找那蠢丫头之前其实满含怨气吧，以为那蠢丫头忘记了帮你。”冷淡的语气，阴沉的脸色，苏嬷嬷一针见血的话刺入雪歌心中，雪歌她脸色一瞬间变惨白，这时十几个穿着紫衣的女官匆匆往这边过来，她僵直身子将头垂得低低的，待那些女官们都走远了，又得片刻谈话的空间，她喉头似有刺般难受。
眼眶盈满泪光。瞧出苏嬷嬷此等言语是在责备于她。雪歌绞着帕子。片刻后脸上地歉疚之色更浓。再过半晌才敢颤着嗓子回话了————“对不起苏嬷嬷。雪歌这次实在……”“无表达歉意。你担忧怀疑猜测愤怒。都是人之常情。畜牲兄弟姐妹之间还会互相撕咬死斗。何况是万物之主地人。”
苏嬷嬷冷笑。好像在这位待在皇宫数十年地老人眼中。人比禽兽还差了点。
这位老妇人有多不喜被人欺瞒。性情有多阴冷古怪。如意清楚。雪歌不清楚。今日是很重要地日子。对于南京国来说是。对于爱凤如意雪歌几人也是。雪歌只觉想拔腿就逃。不敢直视苏嬷嬷那张可怕地脸。
“你记得那蠢丫头地心意就行了。”
雪歌颤颤地说道：“还须谢。谢苏嬷嬷。”她哪里敢现在问所谓画卷地事情。与把苏嬷嬷当亲人一般尊敬看待地如意不同。雪歌就像这皇宫中大部分人一样。深深地怕着这位在暴人库里一待就是数十年地老嬷嬷。
如意没机会知道。原来雪歌此番无头苍蝇一般胡乱闯到安皋小殿求见。是因为苏嬷嬷事前压根没有把画卷交给雪歌。
今日盛大筵席的确刺激了苏嬷嬷，慢慢回想起了曾经遥远飘渺的过往，其实举办像这种皇宫官席，早在几日前，京都甚至是各地方早已经是红灯高挂，户户相庆鼎沸，各家门前燃点的鞭炮，让满皇城空中都飘满了大红色的纸屑与淡淡硫磺味，皇宫里的这夜筵席反而是最后压轴。记忆中的繁华于今日所见所闻重叠起来，在一个看似喧闹实际寂清的午后，所有保存的片段渐渐像深泡碱水的丝缎哑了光泽失去弹性一样软弱无力地平铺开，被霎时绽放的烟火，被鱼贯而出的宫女，被身穿重锦舞衣面描淡妆的如意那张脸，销声匿迹掩埋至虚无。
“谢我，你今日起该学会恨一个叫苏筱颐的死老
对，我不把画卷交给你。”
在雪歌懵的眼神之下，双手拢在袖子里站在柳树阴影中的苏嬷嬷收起最后一丝无谓的缅怀，这样说道。
“画卷已经被我全毁。”
…………
…………
苏嬷嬷身后几尺以外，跟着爬出房里窗户追出来的如意，手中的眉笔掉到地上，她想了一会儿，慢慢弯腰，重新捡起眉笔，却已经忘记自己是为什么追出来的。
为了问苏嬷嬷描舞彩妆的某一她自己记不清的步骤，还是不放心想出来见一见雪歌，什么目的，都不重要，她的脸色跟雪歌的一样，死寂惨白，望着苏嬷嬷。
如意她不明白。
…………
…………
“帮谁？”
走在南江皇太子殿下居行的青宫外殿里，听到这一句，怀瑞之骤然止步。
跟在他身后的一位绛紫宫装的女官一怔，见他终于回应，暗自松口气，也裣衽跟着带笑停下脚步。
刚自皇太子殿下的书房出来，怀瑞之神色十分不对劲，甚至是算得上愤然，他看一眼那女官，侧半眯起眼，手中的纸扇在掌心敲打。
就在刚才，皇太子殿下特别恩准他这个伴读，今夜的殿前筵席……他不需到场。
“有熙儿在皇太子殿下身边，殿下又怎么可能没有现，当日那个在诸福殿外自称雪歌小宫女的丫头，其实在睁眼说瞎话，撒大谎呢？”
一袭后宫高位女官装束的桑熙躬身束手，神态闲然，似乎脸上无时无刻都带着笑，被有心的皇太子殿下安排送送这位伴读大人，一路上就在不厌其烦不断地说话，她好话坏话，只为争取撬开怀瑞之的口。不意外他此时此刻的反应，她目光灼烁看着眼前得意少年，美目滴溜转，稍微恢复在丽景轩装乐子桑熙时候的甜美俏皮模样儿来，轻声笑着说道：“皇太子殿下的意思，伴读大人这般聪明的人，在书房里当是听得分明了，不必熙儿这个愚钝的奴婢多此一举再叨叨絮絮重复一遍，刚才一问，是奴婢大胆暗中好奇，想知道大人是欲为谁出手。”
熙儿她眸中精光一闪，笑得容光灿烂。
“是皇太子殿下借你这个漂亮女官的口，要探听微臣的心意么？”怀瑞之正色问道。
“喛，伴读大人无需操这个心，与皇太子殿下无关，是奴婢实在僭越了本分，想跟大人说几句话而已。”
轻轻地转个身环旋一圈，裙摆绽开如梦似幻，拎着一方紫色丝帕双手背在身后，熙儿她靠近他几步，不眨眼地盯着他看，旋即垂下了眼帘做个娇羞无限的姿态。“大人，觉得奴婢脸儿瞧着眼熟吗？”
怀瑞之侧过脸去轻轻一笑，稍停半晌后说道：“何止眼熟。”不就丽景轩里面某个乐子吗，皇太子殿下埋线真是深得令人费解难测。
“大人果真如传闻中一样心细如，无怪皇太子殿下对大人称赞有加。”
怀瑞之忽而若有所悟，看她一眼，蹙眉唰地打开纸扇，走几步，俊脸露出似笑非笑的神情————果真最后还是皇太子的意思。
“在一直追问，看来你的确很好奇，那熙儿女官你说说，本公子该帮谁，又该不帮谁？”他的笑意入不到眼底，“这下可是到本公子很是好奇，万望漂亮可人的熙儿女官给我一个回答才好，莫教我为此辗转反侧。”
状似无辜地微微睁大一下美目，一阵沉默之后，终于接受了跟这位伴读大人斗嘴不是件好事情的事实，女官熙儿低头轻笑，脸上掩着丝帕，动作娇媚。“真要奴婢来说吗，可能奴婢说的话，未必入得大人的耳。”
“洗耳恭听，本公子从不怠慢美人。”他笑着说道，“特别是……别有居心的美人。”
“大人也知道，我们皇太子殿下是南江一等一的孝子，”嗔怪地向他横过去一眼，熙儿暗自斟酌，甜甜一笑就说道：“那奴婢斗胆，说一下奴婢的见解如何？”那回眸间露出风情，即使不当乐子当女官，她熙儿也是最有迷惑男人之魅力的南江宫廷女官，最重要的是她的年纪不过豆蔻，后宫色衰的众妃嫔都可能要于她颜前落得黯然逊色————只要再给她几年时间。
“就大人而言，那要看这选择中的哪一位佳人，才是伴读大人最在乎的，皇太子殿下既然选助瑞宁宫千岁娘娘一臂之力……”
【107 负隅之争（中）】
然转过来看人，端坐在那儿的爱凤不搭话，眼梢微向角一撇弯成个讽刺意味的弧度，即便是如此，盛装之下的她仍犹美得不可方物
“你让我做什么？”
她显然很意外。
“你让我喊人来，让她们往这里送文房四宝，作画要用的铅粉颜料？”她打量一下如意，“现在什么时辰了，你想做什么，我们是在上妆，不是在画画。”
从雕花窗户爬回来的如意摘掉帷帽，再次脱去那华丽贵重的游云重锦舞衣，挽着袖子，转过脸来，让爱凤下一跳————“我没时间跟你解释，我要重新画一副。”夕阳西斜，慢慢隐没于西山，景致如画，透过窗映入的光柔柔淡淡，昏黄暗淡一片，拂在手臂脸颊的悠扬微风忽而让人好像有了冬冰一般凝固躯干里血液的感觉，掀起帷帽的如意，红唇细眉，面上是画至一半的妖妆魅颜。
爱凤心里有些嘀咕，一贯地高傲扬起头，啧啧笑道：“什么，我以为我听到了什么，重新画一副，画什么玩意儿，你是说那个什么名画，你要再临摹一幅？”如意的沉默演变成为了默认，真是荒唐极了，爱凤她移着视线瞄两眼房门处，侧耳听一下，抿着唇回眸，压低了的嗓音比往常娇柔撩人，话里的意味却不太是能听的。“书如意，你这个脑子忽然傻掉的笨家伙，现在绝对没有这个时间机会给你花点闲情弄墨描画，你不要在这种时候疯，我说过不然那个你坏我好事的。”
如意撇过头，在房里踱步，没走两下，停下来，扭脸就往房门方向喊————模仿爱凤的嗓子。“门外有人吗？”不一会儿，就交代完毕让外面的宫女们送东西，在爱凤快要吃人似的目光下，如意戴上帷帽坐回去，舞衣却是没时间再穿回去，跟宫女们解释说她这个伴舞要热身，大概这些与乐子不同的宫女也不太懂得这些，不会有疑问————有人揪住她的帷帽垂纱。“你要画什么我不管，先给我上完完整的妆。”心下甚为疑怪，但一向为自己盘算着想的爱凤以齿咬唇，唇角开始像两边轻扬，此时的笑多几分咬牙切齿。
“你要怎么死，我哪里要阻止你。”
如意一僵，谨慎地垂下眼睫，沉默造就的静谧叫人压抑，脸上平静如死灰。
…………
…………正大嘉明殿侧殿，摩娅喝几口广口酒樽里面的葡萄酒，一僵有几分熏熏然醉了，她回头看殿里某角落，那个身影，修长且模糊，修长的是他在她心目中，模糊的是他从来表达的意思意向。
一把将甩到脑后。拍着自己地脸蛋。摩娅她拔开人群。走到他身边。张开手就欲抱他。“阿勒……”她低声抱怨着。委屈不忿地模样。“南江到底有什么好地……”
他接过她手中地酒樽。她却拿起他身前地丝开始切切撕咬。好像要认清了记住了他地味道。动作私密亲昵。
她猛然抬头。凑到他脸前。说道：“你脸上地纹案真漂亮。把你勾勒得像我们精昌国最美丽地男人……我不允许你擦掉。”长长地眼睫投下阴影。她又阴险地一笑。扒在他身上。一口咬掉他几根丝。“你也擦不掉。我给你地方子里面有几味我故意添加进去了。好东西。你一辈子都擦不掉……”
阿勒若有所动。低头看她。袖轴上地帝王绿玉珠轻轻擦过她地脸颊。他修长地指盖住她快灼烧地双眼。
“阿勒……”她呢喃。
“你没醉。”
今日第一次，他跟她说话，第一句，含着淡如草地上清风一般的气息，依旧是精昌国语言，低哑磁性的嗓音听着像一歌，他在她耳边说道，然后让她在这歌里迷醉，变成她们精昌国中最为人唾弃的失爱。
摩娅一怔，旋即冷哼一声，挨着男子，垂下的目光幽幽。“哼，你当然有千般方法，找到洗掉这刺青的东西，随便你，反正我不过是出口气。”她醉眼朦胧看殿里谈笑晏晏的各国使，看那些走来走去的南江官员与宫中宫女太监，看着看着，眸中就渗出点阴寒味道。
“要让精昌里面的女人们知道我摩娅跟你耍这种小脾气小游戏，怕她们都会笑着说我摩娅丢掉了鞭子，磨钝了爪牙。”她横他一眼，“你敢乱说……我杀了你，把你的头颅砍下来，挂在我休息的寝室。”跟那些狮头狐头摆放在一起，炫耀威吓。
充满异国女子独有风情的精昌国女使妖魅的笑里渗着毒，霎时迷住了殿里很多人，更多人痴痴看了一会儿，浮想联翩突然开始羡慕嫉妒起那个精昌国随从。
夺回酒樽，浅酌几口，身上几串各色珍贵宝石串成的项链手链作响，依偎着他，她笑着说道：“进南京皇宫来，找到你要找的东西了么，
从。”
阿卜杜勒阿勒夫，拥有一半南江血统的精昌男人。
“南江的女人有我们精昌女人的美丽？”一边骄傲地展示着自己身段，摩娅她观察半晌那些宫女们，嗤地一笑，不屑地回头说道，“这些软得没灵性韧性的南江女人。”
至时，由皇宫总管引导众位自侧殿走到正大嘉明殿外，鼓乐齐奏，烟火夺目，内里各色宫灯熌灼，皆系纱绫扎成，殿中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，精致如微处，说不尽这太平景象，富丽风流。只见南江皇帝已即御座，那位盛典的主角南江皇太后也在席上，凤冠蹙金绣云霞翟纹霞帔的皇后娘娘同在。各国使入门，亦用鼓乐，乐止，再拜行礼，一一入席，不为话下。
天昏昏近夜，残月悄然升。
看此殿内外如此豪华，又忆数月所见所谓，默默叹息南江朝廷及皇族其奢华过费，摩娅终是放开阿勒，小声说道。
“好吧，我满意，这下子协议达成，我可以放你走。”说着只有她与他才懂得的话语，最后了她瞪看他久久，还倏忽一下子用尖尖的指甲刮伤他的手背，给他留下三道深深的血痕，好像还恨恨不能释怀的样子。“你走得远远的，我等着今晚看你的南江怎么出丑。”看北辰国那个趾高气扬的瘦小老头儿入席，还不收敛着在南江皇帝的面上对着为难的宫女嚷嚷不满之处，挑三拣四，那个无辜的宫女都快哭了。
诸灯上下争辉，各精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰，身为随从无可登席的阿勒他也看一眼北辰国的使，目光静静，脸色如灯火般，明了又暗，暗了又明。
…………
…………
南江百官汇集，荐推蓝采班这个民间戏班子的官员包括京都府尹徐大人也有幸列席在内，此时看这排场盛大，称赏一番，沾沾自傲，深以为在他国面前风光，举杯畅饮，开怀不已。“圣恩在上，老夫这辈子做最对的事情，就是这个了，哈哈。”
又有官员在席上问道：“且说是那北辰使也欲在殿前带个乐班向我们的皇太后献艺，你说他北辰是何等用心？”
“何等用心，自是险恶，各国使来贺，北辰眼红不过，来讨嫌的。”有爱国的官员冷笑不止，瞥看那北辰小老头，鄙夷眼神。
“北辰常自称是什么健舞源，说我们南江人才凋零，剽窃他们北辰的所谓舞蹈艺术，可笑可笑，天下人谁不知北辰是在如何出身的国家，在大草原上拿根木棒追着牛羊跑的先祖，好还称什么文化什么底蕴，”官员啐声说道，但不敢叫那位北辰使听到，故以酒杯掩口，在席下偷着讽刺。“在我们南江地上撒野，待会儿出丑的还不知道是谁呢，北辰听闻先祖几个没出息的皇子内斗不止，看来传闻不假，不然如何能派出这个没头脑的使。”这帮官员却是不知道近日时候，在后宫丽景轩中生的宫娥暴毙事件，兀自在嘲笑他人。
皇帝升座以后，任何官员都不得出声、谈笑、指指点点、东张西望。这夜筵席开始，乐声动听，更听铿锵叮当，金铃玉佩微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。
阿勒这个精昌国随从给专门的侍卫带路请绕从回廊慢慢走出大殿，经过时候，就见几十个盛装妆容艳美的宫娥们手执绫带，脚踏金铃，正专心致志，拱听分明，听一个穿着云龙纹宫装的老妇人的仔细叮嘱。
“不许东张西望！”有惊鸿一瞥看到阿勒身姿的宫娥红着脸偷看，给尚乐宫大人一声喝，才缩着脖子收回神魂儿。
“乐工们，可准备妥当？”尚乐宫大人最后问过一遍负责奏乐的乐工乐师。“尚乐宫大人放心。”十几个穿着蓝葱间色长袍的乐师正色对答。尚乐宫大人不放心，让丽景轩的姑姑看紧了这帮心情紧张的宫娥们，迈步去到那殿一侧，严厉地对负责敲奏编钟的乐工们问道：“你们几个可当心，待会儿万不能出错。”
这套编钟演奏时应由三位乐工，执丁字形木槌，分别敲击中层三组编钟奏出乐曲的主旋律，另有几名乐工，执大木棒撞击下层的低音甬钟，作为和声，宫娥们的舞蹈表演，缺不得这编钟乐声。执丁字形木槌的老乐工很爽快地答应了，另外几位也表示尽力做到完美。尚乐宫大人借过木槌，试着敲一下，从高到低，高音区清脆，明亮，悠扬；低音区浑厚，深沉，气势磅礴，一一无差，乐声正宗纯和。
“好了，本尚宫训练你们，备了这些日子，该是表现成果时刻。”乐音渐佳，一群美丽宫娥轻步徊舞，歌舞自如，笑颊粲然。
【108 负隅之争（下）】
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透过彩幔龙幡，大殿侧旁檐下横向站着一队神色紧张的侍从，他们瞪着大大的眼睛，懒懒地注视着眼前铺天盖地的盛典，风悄悄地鼓动着他们轻盈的锦质宫装，于是随夜风而瑟瑟抖动如翼的宽大衣袖，添成为了此时笙歌曼舞的盛典中多一丝一线动感美态。突然地，身后的门被拉开，两侧的侍从傻了一下子，像是遭到了些许不乐意遇上的惊喜，侧过头细细看，又百无聊赖地耸拉着垂下了眼帘。
无趣，不过是个跑出小殿来的小宫女。
“……”小心瑟缩着双肩，一般宫女打扮，这个卫士侍从们眼中的“小宫女”双手护在身前，好像拥着件长长的物品，就这样缓缓迈开小碎步，小意地走过众人视线范围中。
如意甚至打散了原本绾好的高髻，她素净着脸，抱着凭记忆强迫重新再一次画好出来的画卷，伸腿跨出门槛时候迟疑了一下而已，她双眸私如寒星亮得出奇，见侍从们没有异动，继而果断地走出房门，低头走在穷尽没有边际似的宫道。
那厢在小殿里的爱凤眉头紧锁，手中握着一只碧玉镯子神经质般地抓弄着，正大嘉明殿前传来一阵急促点鼓声，方闻得隐隐细乐之声，她犹豫一会起身，戴起面纱，偷倚着窗户往外望，飞翘的屋檐笔直的屋梁阻挡了大部分的景致，见不到大殿内的场景，只闻乐声乍起，阵阵不绝，那里帐舞龙蟠灯火旺盛。
撑着颌不知道在想什么，眼角余光瞥看罢那整齐叠好放置一边的舞衣后，爱凤突然低声喃喃。
“一支舞需要多少时间？第二声鼓……”到底想不通如意葫芦里卖什么药，爱凤坐回去一会，思前想后，一脚踢翻了如意那个四层妆奁