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众人忙恭敬地站好。
杨文琴被好几个丫头婆子簇拥着缓缓走进来，怀里抱着一只黑猫，毛皮油光发亮，两只眼珠子碧绿碧绿的，看得叫人发怵。这黑猫个头儿不小，蹲在地上时足有人的膝盖高，分明一只小老虎。要说杨文琴生得弱不禁风，性子也软弱得很，不知怎的竟然会养这么一个凶物，而且走到哪里都带着。
李玉娇三人向她问好，她温和地一一回好，便领着众人坐下了。
吃酒间，珍晴无意一瞥，正瞥上那黑猫。那黑猫竟也睁着绿幽幽的眼睛在看她。一人一猫视线碰个正着，黑猫忽然冲她打了个呵欠，尽露利齿血舌。那模样儿竟不像猫儿打呵欠，倒像虎狼血肉餍足后的惬意。
珍晴掌不住打了个寒颤。
吃完酒，众人撤了酒席，另简单置备了果品继续玩笑。珍晴多喝了几杯，头胀眼酸，实在吃不消吵闹，和众人再三告饶，才放她出来透一回气。
雪霁扶着珍晴一路跌跌撞撞地走，抬眼望见一个颇有些荒废的小院儿，院里有一口水井，便跟珍晴说，小姐，那边没人，咱们去那儿歇歇吧。
珍晴半眯着眼睛一看，笑道，谁说没人，不是已经有一个先在那里歇着了么？
雪霁愕然地看看，仍是不见人。
珍晴点了点雪霁的脑门儿，指向院里道，不就在那儿……话尾生生断开。先前明明看见已有个女人坐在井沿歇息的，怎么一错眼就不见了。珍晴暗吃了一惊，酒略醒了一二分。
雪霁笑道，您啊，可真喝多了。
珍晴想想也是，便轻轻一笑，由着雪霁把自己扶进院儿里。雪霁拿帕子铺在井沿上，才扶珍晴坐下。
珍晴倚在雪霁身上略闭了一会儿眼，只觉背上一阵阵发凉，后脖颈儿不时被寒气侵拂。心里渐渐有点慌恐，便问雪霁觉不觉得背后发冷。
雪霁不以为意道，水井多是这样的，因为打到极深的地下才有水，所以冬暖夏凉。如今正是六月心里，自然凉得厉害。
听雪霁这样说，珍晴心里舒缓了些，便大起胆子回头看向井里。这井深得很，黑黢黢的，看不到底，连水光也不见半点。看不多时，珍晴又怕起来。不敢再待下去，拉起雪霁匆匆回去众人那里。
一个下午，珍晴都心不在焉，脑里动不动就闪现出在小院儿看到的女人。她的皮肤很白，白得甚至有点发灰，五官不很精致却也清秀，算得上美人。不知为什么，当女人的脸反复在脑里出现后，珍晴忽然觉得匆匆一瞥中看见的女人，是在对她笑的。
用完晚饭不久，杨文琴便先回房了。大奶奶一走，众人便如鸟兽散。
珍晴心里仍有女人的影子，不免留心那荒废小院儿，谁知走了多时也没看见。
同行的李玉娇见她一路张望，便问，四妹看什么呢？
珍晴旋即笑道，后晌午出来，在一个小院儿里歇息来着，明明记得并不多远的，怎么走了多时还看不见。
李玉娇温婉一笑，道，咱们家前前后后多少回廊庭院，就是我嫁进来二十年了，也还有不知晓的地方。四妹进府的日子浅，一时记差也不稀奇。
珍晴点点头，随口道，不过那院子很显眼，应该很好找才是。像是许久不经打扫，荒废得很，里面尚有一口井。
李玉娇脚步一滞，随即展笑复行。珍晴眼尖看个正着。
李玉娇面色不改地说，地方大了，难免有用不着的地方。些许小事儿，不值得咱们上心，四妹就别惦念了吧。语气听来很随意。
珍晴却觉得话里的意思并不随意，不禁疑窦暗生。
回到房里，珍晴还在想荒废的小院儿，一闪即过的女人，漆黑幽深的水井，以及李玉娇看似寻常的话。想了半天也没有理出个头绪，却又总觉得其间有千丝万缕的联系。空扰得心神烦乱。
被雪霁连叫了数声才醒过神来，抬眼一看雪霁手里端着一碗淡黄色的汤水。说是淡黄，在灯下又略透着点儿红。
小姐，你想什么呢，丢了魂儿似的。雪霁微嗔着递过碗。
珍晴一面笑着说没什么，一面凑过去嗅了一回，忙掩住鼻子问，这是什么东西，一股怪味儿，难闻得紧。
雪霁一怔，回道，这是长生汤，送来的婆子说沈家的规矩，每个月初喝一回，小姐进府的时候已经过了月初，所以才从这个月算起。
珍晴满脸厌恶道，什么劳什子的长生汤，我看是短命汤。这味儿熏得人恨不得五脏六腑都吐出来，快拿走。说着伸手就推。
五 不是雪霁躲得快，一碗灵药就作贱到地上了。
雪霁知道珍晴不爱吃药的毛病又开始作怪了，埋怨道，瞧您说的，谁不知道沈家的长生汤是好东西。外面多少人捧着大把大把的银子也难买到一杯半盏。端到自己鼻子跟前儿嗅了嗅，接着道，不是挺好闻的药香么。您看，老爷和大奶奶二奶奶都比同年的人看起来年轻十好几岁，三奶奶更不必说了，明明三十好几的人了，往您旁边一站，就跟大不了几岁的小姐妹似的。您啊，只当喝养颜汤好了。
可任凭她说出千万种的好处，珍晴只管捂住鼻子站得远远的，当真避洪水猛兽一样。只得作罢道，得，反正这会儿您也没生病，用不着硬逼着您吃。可也不能糟蹋了，合该便宜了我。
见雪霁真要喝，珍晴又道，你也不许喝。
小姐，您也太霸道了吧，自己不喝就算了，连我也不许喝，真倒了不成？
珍晴没商量地说，不许喝就是不许喝，趁早倒了。
雪霁没奈何只得拿去浇屋外的花草。
等雪霁回到屋里，珍晴又把她叫到跟前儿，吩咐道，明天，你去给我打听打听那个小院儿是怎么回事儿。
雪霁一点就通，笑道，原来您魂不守舍半天就想那个院子呢？想了想接着道，其实我也觉得有些古怪。下午扶您去歇息的时候，那小院儿明明几步就到的，怎么回头就找不着了。
珍晴心里一紧，握着雪霁的手道，我原以为是我喝醉记错了，可你并没有喝一滴酒，如今也这样说，可见我并没有记错。
雪霁点点头应道，明儿我一定问清了的。
无独有偶。
珍晴不肯喝长生汤，沈家还有一个人也不肯喝。
任凭沈原怎么哄，儿子沈慈只顾摇头晃脑地大哭，连一勺都喂不进去。看看儿子哭得小脸通红，两手乱舞，沈原只得作罢。然而沈慈还不罢休，兀自哭得撕心裂肺，连喘带噎。
柳静嘉歇了一下午，脸色还是不好，对儿子的哭闹置若罔闻。
沈原只得仍旧自己哄。一边心疼地拍着儿子的背，一边苦恼地道，这孩子，怎么一让他喝长生汤，就活像要他的命似的。
房里的丫环劝道，小少爷怕是不喜欢药味儿吧，再大一点就知道少爷是为他好了。
手忙脚乱了一气，沈慈总算睡着了。长长的睫毛被泪水濡湿，鼻尖也红通通的，时不时抽噎一下，甚是惹人怜爱。
沈原满怀初为人父的疼爱，把儿子抱到妻子身边道，静嘉，你看咱们儿子生得多好看？
柳静嘉半垂着眼睛，一动不动，不久竟滴下一滴清泪。
沈原大吃一惊，连问几次怎么了，柳静嘉都是默默流泪。急了一阵，猛然想起缘由，于是皱眉责问屋里的丫环，是谁把小少爷扔出影卦的事儿告诉少奶奶的？见几个丫环支支吾吾，便大怒道，少奶奶身上不舒服，我再三吩咐不许告诉，你们都当耳旁风了！
丫环们都吓得卟通一声齐齐跪到地上。
原来她们也不是存心，以为柳静嘉在房里已经睡着，便在外屋小声议论著，谁知柳静嘉并没有睡着，都听去了。
既是无心之过，沈原也不忍为难她们，训斥了几句就叫她们退下了。
沈原让柳静嘉倚在自己肩头，低声宽慰道，不过传说里的东西，你不要太上心了，况且只说吉凶未定，并不一定就是大凶。要实在担心，我明日不去铺上，陪你去宁国寺烧烧香拜拜佛，你看可好？
宁国寺香火鼎盛，都说那里的菩萨灵。沈原不光为儿子，也为妻子。柳静嘉时时犯这精神恍惚之症，吃多少药也不见好，怕是邪风侵身。
所幸柳静嘉终于有了反应，在他肩头轻点了点头。沈原这才舒了一口气，沉甸甸的心轻松了几分。
可沈原怎么也想不到，明日的进香非但没有为他的妻儿禳灾祈福，却给他自己打开了一条通往死亡的快捷方式。
第二天，沈原一早便去和父亲请安。
沈大善人习惯早起，连早饭都已用过，正坐在房里擦一只玉戒。看见沈原来，便道，你来得正好，也看看这玉戒。
沈原点头接在手里。玉戒质地细腻，一看便知是上等羊脂玉，雕工也好，戒面儿上的一只龙头虎晴利角，甚是威风凛凛。沈原连连赞好。
沈大善人说，这是咱们沈家的传家宝，原想待你接手家业后再传你，既然今日叫你碰上了，早传晚传也是一样。说着忽然叹了一口气，不无惋惜地接着道，这戒指原本是一对的，一只龙，一只凤。龙传子孙，凤传媳妇。可那只凤戒在你死去的娘手上丢了，至今也没找到。如今就只好单把龙戒传你了。
沈原自小孝顺乖觉，忙劝慰道，好好儿一样东西总不会平空没了的，儿子以后一定留意，把凤戒再找回来。
沈大善人也算了了一桩心事，便问沈原还有什么事儿。听完沈原的话，点头允道，去进进香求个心安也好，你早上都不必去铺里了，下午再去。
沈原应了声，便回房去了。
夫妻二人各乘一顶小轿，带着一个丫环到了宁国寺。要说沈原以前也不经常拜佛。可柳静嘉是很信佛的，嫁进沈家后，夫妻恩爱，沈原便常陪柳静嘉礼佛。
时候尚早，来进香的人还不多，花子倒有十来个，或跪或坐，也有拄着根棍儿四处游荡的，逢人便少爷小姐乱叫一气。一见沈原夫妻来，一个个疾步赶来，严严实实围成一圈。不为别的，就因沈原夫妻都是心善的，每回进香碰见花子，总是挨个儿给钱，绝没一次给过脸色。
六 沈原抬眼一扫，又看见那个疯婆子，疯婆子一如往常跟在众花子的后面不挤也不抢，静静等他过来给钱，接了钱很周正地行礼道，谢谢少爷赏钱。
第一回时沈原吃了一惊，谁见了疯疯癫癫的女花子突然知礼识分起来谁都会吃惊。可看她其它时候行事又极昏聩颠倒，确是疯子无疑。久而久之，沈原对这疯婆子比别的花子多了几分恻隐之心，待别的花子散了总多给些。
散完钱，沈原扶柳静嘉一同进寺。沈原默祷完妻儿平安，见柳静嘉仍在闭目颂祷，只得也闭上眼睛陪着。如此三五次，寺里香客渐多，沈原恐怕人多不便只得开口催促。柳静嘉这才缓缓睁眼，脸上说不清的虔诚，对着佛祖再三拜过。
沈原看着妻子缺乏血色的侧脸，心中隐隐作痛。唉，她就是太多心事了，又不肯说，身子骨这才难好。
夫妻两人又添了不少香油钱，便带着丫环出寺。
方欲上轿，忽然听到一阵吵杂叫骂。沈原回头一看，却是那疯婆子在和一位锦衣老爷拉扯。因为离得远，听不清在争吵什么，只见疯婆子任凭旁人怎么打骂就是不放，似乎还在争夺什么。定睛一看，那位老爷也是相识的。
沈原少不得动了软心肠，便叫下人先侍候少奶奶等一会儿，自己迎上去劝解。
那位老爷被疯婆子搅扰得面皮涨红，对沈原无可奈何道，沈少爷见笑，我哪里会跟一个花子过意不去，况且又是个妇人，实在是她疯病发作，冲将上来便要夺我的戒指。
沈原细细看去，那人被疯婆子抓牢不放的手上确戴着一枚白玉戒指。令他吃惊的是，戒面上雕的居然是一只凤凰。
疯婆子一味和那人撕缠，反复嚷嚷道，大仙的戒指，快还我！
沈原听得一头雾水，好声好气地问疯婆子，你说这戒指是谁的？
疯婆子倒给沈原面子，暂时不跟那人使劲儿却还是不松手，煞有介事地说，当然是大仙的，谁要拿了大仙的戒指，就会不得好死。说到后来，眼里露出恐惧。
既然是大仙的，怎么不叫这位老爷还给大仙，却还给你呢？沈原顺着疯婆子继续问。
疯婆子不肯再答，又跟那人争闹起来。
那位老爷烦躁道，沈少爷，你跟一个疯子说什么话。这戒指明明是我花二十两银子定作好的，前几天刚戴上手。
沈原便知不是自家丢的那只凤戒。但看疯婆子又哭又嚎，闹得惨戚戚的，仿佛这戒指真与她性命攸关一般，心下老大不忍，索性向那人问价，欲买下送她算了。那位老爷也是个爽快人，坚持不受沈原的银子，自留下戒指走了。
疯婆子把玩着戒指转哭为笑，喜不自胜地向沈原行了礼，便疯疯傻傻地转身就走。沈原心道一个疯婆子要这玉戒指有何用，顿起了搜奇猎异的心思。便随手抓住一人，请代为传话让下人们先陪柳静嘉回府，自己紧赶两步追在疯婆子后。
疯婆子走得不快，东摇西晃，拐到宁国寺后一处偏僻所在。沈原小心翼翼藏在树后，见疯婆子先左右看看没人，遂奔到另一棵大树前又跪又拜，嘴里念念有词。须臾，用手刨挖起面前的土。沈原一面看一面猜想她到底在挖什么。不久，疯婆子突然停下手，愣了好一会儿，又突然笑起来道，不是大仙的，大仙的还在。于是一把扔掉玉戒，重新埋好土，没事儿人一样嘻嘻哈哈地跑掉了。
沈原亲眼见疯婆子跑没了，才寻了块坏瓦也来挖。瓦片到底比手指管用得多，不多时便把疯婆子掩埋好的地方再次刨开。
一只白骨人手出现在沈原眼前。
其中一根细长尖削的指骨上套着又一只白玉凤戒。
珍晴自从嫁进沈家，整日无事，又不想与那几位奶奶多作纠缠，从早到晚都靠琴棋书画消磨。今日读的是李商隐的诗，正为锦瑟惘然时，院儿里传来一阵大呼小叫。抬头一看，不是雪霁那疯丫头还能是谁。
珍晴慢条斯理地放下书卷，看雪霁慌里慌张地跑到自己面前，笑骂道，什么事儿慌成这样，青天白日的见了鬼不成？
雪霁想来跑了不短的一段路，满脸通红地喘个不停。听了珍晴的一番调侃，非但没松懈下来，反而更添了几分惊慌。
珍晴看出不对，一边迟疑着问怎么了，一边把椅子让给她歇着。
雪霁眼神游移了一会儿，猛然捉住珍晴的手开口便道，小姐，真邪门儿了。
昨晚听了珍晴吩咐，雪霁今早便留心去打听小院儿的事。雪霁知道大户人家的事儿，越往上越问不出个所以然，于是打点了些淡酒小食去和杂使的丫头婆子们套话儿。
刚听雪霁形容完那个小院儿，婆子们就都变了脸色道，哎呀姑娘，你怎么把四奶奶搀到那里醒酒去了，那地方儿合府上下哪个不躲着走。
雪霁疑惑道，那地方儿怎么就去不得？
婆子们但笑不答。
雪霁把婆子们扫视一遭后，有意轻笑道，大娘们见我年小，近府的日子浅，故意串合起来唬我呢吧？
婆子们陪笑道，姑娘这样体恤我们，我们怎么敢拿话诓骗您！总归离那地方儿远些的好。
雪霁信口胡谄道，难道有鬼么？
如果说起先婆子们还有几分故弄玄虚，此时都白着脸默然无语。有两个更是借故想脱身。雪霁方知其中定有隐情，忙拉住两人连连赔罪，抓了一把钱给为首的只道，请大娘们吃酒。
婆子们这才松动了，七嘴八舌地说起来。
七 姑娘，你说那院里有鬼，怎见得没有？那院里死过人。
也是十几年前的事儿了。那时候大奶奶房里新添了一个叫紫烟的丫头，生得可真水灵，可惜手脚不干净，几次三番偷东西。
其实大奶奶早知道房里丢的东西都到紫烟那里了，只不过大奶奶向来是个软心肠，指望她早晚晓得好歹便一直没点破。不承想，这丫头竟越发心贪，把大奶奶娘家陪嫁的宝贝也偷去了。大奶奶这才发起狠来，给了一顿好打，叫她来日回家去。
结果第二天，人就不见了。床上是没睡过的，东西也还在。
直找了七八日，有人闻见那院儿里，哦，就是你扶四奶奶去歇息的那院子，传出一股恶臭，进院一闻，原来是从院儿里的水井传出来的。忙找人下去一看，才知紫烟丫头早死在里面多时了。大抵是知道没脸见人了。
要我说，这丫头还是假正经。真知道要脸面，又怎么会接二连三地偷东西，是大奶奶才那样容得她，撞在三奶奶手里，头一回就打得遍体开花。
您说，谁能想那丫头这么着就寻死了。那院子也偏僻，要是换个地方儿，也不至于死了多久也没人知道。
姑娘，你是没亲眼看见，捞出来时真真烂得不成样子，原本顶标致的一张鹅蛋脸被水泡得发起来的馒头一样，那臭味儿直冲上天去。她家里人来，一看就哭得呼天抢天。她老娘尤其可怜，想将闺女抱进怀里，谁想身上的肉一抓便稀烂，碎豆腐一样掉下来，当场就厥了过去。
雪霁听得寒毛直竖，连肚里酸水都翻上来。勉强撑着又听婆子们絮叨了几句，便来回珍晴的话。
珍晴听罢，手脚冰凉。雪霁见珍晴脸色难看，慌忙扶她坐下。
刹那间，女人灰白的脸闪电一般在眼前掠过，快得让珍晴无法看清她是否在笑。珍晴惊恐地睁大了眼睛，眼前的景物又恢复了正常。
珍晴的脑里不由得现出一个念头，反复盘旋：那个女人会是投井而死的鬼魂么？
沈原看着眼前的白骨和凤戒，思绪陷入混乱。
这只凤戒无论质地还是雕工，都跟父亲传给他的龙戒十分相配。如果它就是丢失的那只，为什么会出现在一具白骨的身上？那具白骨又是谁呢？
父亲说，凤戒是在母亲手中丢失的，那具白骨又会和母亲有怎样的牵连？
沈原越想越觉得心神难安。有一些问题本是他身为沈家子孙不该想到，竟也一个个跳出他的心头。他想知道真相，却又对真相产生了恐惧。可是他也知道，此时此刻，没有多余的时间犹豫。
他应该报官，可是他选择摘下凤戒，重新掩埋好白骨。这种身心矛盾的做法，连他自己也没法解释。
把白玉凤戒牢牢攥在手心里，沈原终于为自