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把白玉凤戒牢牢攥在手心里，沈原终于为自己找了个合适的借口：是不是沈家的凤戒还不一定，须得找人认一认。
一路紧赶回府，正撞上要找的人。管家沈忠正指使小厮丫头们打扫庭园。
沈原反复思量过，这事儿牵扯定了一条人命，和沈家无事便罢，倘若有事岂不惊坏了父亲。继母那里也不能问，一则戒指是在生母手上丢的，她也未必见过，二则她一个妇道人家有甚主意。只能问沈忠。沈忠是沈府的家奴，从小儿贴身跟随父亲。除了父亲，沈忠就是最了解沈家的人。
沈忠看见沈原回来，连忙上前行礼道，少爷回来了。
沈原点点头，说，忠伯，你跟我来，我有些话问你。
是。沈忠躬身应道，转身嘱咐小厮们，好好打扫。便跟上沈原。
一主一仆找个僻静地方站定。
沈忠问，少爷有什么话要问？
沈原拿出玉戒道，你仔细瞧瞧，可认得这戒指。
论年岁，沈忠还比沈大善人小几岁，可并没有长生汤将养，一双老眼早已昏花。接过沈原手中的戒指，眯逢起眼睛看了半晌，才惊讶道，这不是咱们府上早先丢了的那只凤戒么？
沈原心一沉，说，你再仔细瞧瞧。
见少主人这样说，沈忠便又上上下下看一遍，坚定道，真是咱们沈府的东西，老奴不会看错的。见沈原面有忧色，接着道，这戒指丢了有二十年了吧，当初老爷为了找它，费了好大心思，如今叫少爷找着了，真是件大喜事儿啊！不知道少爷哪里找到的？
沈原道，你先别问这个，且告诉我，这戒指是怎么丢的。
沈忠年老迟钝，想了会儿，才回道，那还是夫人在世时的事儿。那段时间，夫人因生下了少爷，常常去宁国寺烧香还愿，哦，大奶奶那时候还是做姑娘的，便时常陪着。结果有一次竟碰上一个女疯子。那疯子只管跟夫人纠缠，好大的力气，大奶奶和夫人的贴身丫头两个人都扭不过她去，好不容易挣脱开，便慌慌张张地一齐跑回来。三个人都吃惊不小。后来就发现戒指不见了。多半是和女疯子挣闹时，被捋去了。老爷请了多少人去宁国寺找人找戒指，就是找不到。
沈原听到此处方松了一口气，点头道，这就对了，我今日正是因那疯婆子才找回的戒指。便把早上的事儿说与沈忠知道，单单隐去刨出白骨一节。
沈忠感慨道，那年正为丢了这戒指，夫人才得了怪病，早知今日总归还由少爷找回，夫人又何苦去得那么早。顿了顿又说，老奴这就给老爷报个喜信儿去。
沈原心想，这回那副白骨总跟沈家没干系了，就等父亲来商讨商讨也无妨，便吩咐沈忠道，你索性就请老爷早些回来吧，说我在他房里等着。
八 一盏茶的功夫，沈原就在房里听见沈大善人和沈忠一路笑语而来。沈原急忙走到门外，把父亲迎进房里。
沈大善人吩咐沈忠，中午多做几个好菜，大家伙儿都喝一杯。沈忠唯唯而退。
沈大善人向沈原急切索得凤戒细看，越看越欢喜，自言自语道，二十多年了，总算又能龙凤合璧，可见老天还是庇佑我沈家的。
沈原一时无法开口，便转身将房门关好。
果然，沈大善人迟疑道，原儿，你这是干什么？莫非有什么紧要的话说？
沈原这才寻着机会，把凤戒从一副白骨上找到的事儿备细说了。末了道，儿子觉得此事虽和我沈家无关，可是有凤戒在，难免被小人诽谤，不如对凤戒绝口不提，只把白骨报与官府。爹意下如何？
沈大善人本一心为重拾凤戒高兴，孰料却牵出一桩棘手之事，霎时尤如艳阳天突下骤雨，浑身浇得透凉。沉思了半晌道，此事切不可外扬，你只当没见过那白骨。
沈原愕然道，爹，这样做妥么？万一那人死得冤枉，岂不是沉冤难雪？
沈大善人阴着脸道，这凤戒戴在那白骨上，必定和那白骨有甚干系。你把那白骨报到官府，即便你不提凤戒，官府迟早也要查出来，到时要如何解释？我们自己虽知道与人命无关，外人能信么？
沈原虽承认沈大善人所虑有理，可总觉得有两全之策。父子二人渐起争执。说了半天，谁也说服不了谁，气氛愈来愈僵。
沈原力劝道，爹，那可是一条人命啊！知而不报，令人冤沉海底，和害人性命有什么区别？咱们沈家代代行医，救人无数，怎么能枉顾人命！
沈大善人恼羞成怒，猛然拍桌道，你竟敢这样和我说话！沈家的声名在你眼里竟还不如一堆无名腐骨，你哪里是我的儿子！
沈原自知自己言辞太过，卟通一声跪到地上，惶恐难安道，爹这话真叫儿子没法儿活了！爹生我养我，亲娘又死得早，儿子怎敢忤逆？这事儿是我错了，就听爹的话，再也不提了！
沈大善人看沈原跪在地上头也不敢抬，心里也痛起来，一边扶起沈原一边叹道，原儿，爹也说过了，只是一件，咱们沈家走到今时今日不容易，怎能在咱们爷儿俩手上叫人抹黑呢？
沈原看父亲眼里都是无奈，只得点点头。
为声名显赫，也为声名所累，这个道理他也懂。
珍晴在摇曳的烛火下写字。四周静悄悄的，雪霁已经去睡了。她不知为什么还不想睡，也不知该写些什么，漫无目的地信手乱涂。
忽然门被一阵冷风吹开，连同单薄的烛火也一并熄灭。
珍晴抬手掩过这阵风，只觉鼻间残留了一些湿冷的臭味儿。加上眼前的一片漆黑，心难以克制地悬起来。她颤抖着点灯，冷不防伸过一只手将火苗捂灭。
珍晴吓得惊喘一声，大步猛退。抬头看时，一个女人也正看她。惨白的皮肤，小巧的鹅蛋脸，清秀的五官藏着一抹不太清楚的笑意。正是那女人。
珍晴越发恐慌，齿颤心寒道，你，你是人是鬼？
女人也不过来，隐在黑暗中幽幽地笑。她说，我叫紫烟。
珍晴腿软得厉害，要不是扶住椅背，早跌坐在地。她把椅背握得紧紧的，几欲开口都不能言。
紫烟静静地看她挣扎恐慌，柔声道，你又不是第一回见我，何必怕成这样？
她不说犹可，一说珍晴更想起前次在院儿里刹那所见。原来那次真不是眼花。当下，全身上下千百万的毛孔都冒出寒气来。珍晴怕得几乎哭出来，半晌才从喉咙里干巴巴地挤出一点儿声音，你为什么一再地找上我？我与你又无怨无仇。
我没有要害你。
珍晴哪里肯信，只顾抖个不停。谁不知道淹死鬼不寻个替死鬼，是断然不能投胎转世的。那些死在河里的都要把人勾到河里去，这死在井里的大概也要把她勾到井里去。
紫烟叹了一口气道，你当真怕我！眼里露出几分凄凉，仍轻声慢语道，我就站在这里不到你面前去，你莫要再怕了。我真要害你，还会和你费这般口舌么？
珍晴听紫烟说得有理，又见果然分毫不来，心里缓和了几分。猜想她虽是个女鬼，神色言行却极温和，想必生前也是个好说话的脾性。本也觉得紫烟正当风华便凄凄惨惨地死了，原就有几分怜惜，此时愈加壮起胆色，问，你既然不要我做你的替死鬼，又为什么找我？
紫烟苦笑道，你还是怕我。随后又叹了一口气，半低下头似是自言自语，世人既这样怕鬼，为什么还要作许多孽。复抬头对珍晴道，我来真是一番好意，你要信就跟我来，不信便罢了。说完转身向外走去。
珍晴看她背影单薄，忽然觉得甚为可怜，血气一热，赶上去道，我便随你走一遭。话一出口，就悔得恨不能咬掉舌头。
紫烟微笑不语，径自走在前头。
珍晴把脚一跺，心想，死便死了，早晚都逃不过，何必受鬼耻笑。抬头便赶。
一路跟在紫烟身后忐忑难安，似是走了很长一段路，又似只走了一会儿，眼前一花自己就站在一口水井前。那井漆黑一团，深不可测，仿佛洞穿向冥府。
珍晴尖叫一声，后退着四处乱看，正是紫烟死的那个小院。她竟然跟着女鬼走到了这不祥之地。真真鬼迷心窍！无暇多想，珍晴转身就跑，却一头撞在一个湿淋淋却腐臭无比的东西，额上鼻尖立刻蹭了一层粘腻的汁液。那股臭味从口鼻直钻进五脏六腑，真叫人连胆汁也要吐出来。忙后退一看，立刻骇得全身僵硬。
九 面前的身躯膨胀不堪，哪里还看得出人形。肿涨得像泡过的馒头一样的脸，翻白的眼睛，吐露的舌头。全身湿淋淋的，仿佛刚从水里捞出来，水珠子滴滴答答地落个没完没了。
这女鬼还是安心要拉她做替死鬼。珍晴绝望地想。
淹死鬼一步步逼近，珍晴只能一步步退，很快小腿就抵上了冰凉的井沿。她眼睁睁地看那双臃肿腐烂地双手伸过来，只轻轻一推，眼前的世界就天旋地转。
她掉进了井里。
寒冷刺骨的水包围着她，冲进鼻腔钻进脾肺，整个头疼得像要裂开。可是她更怕那无穷无尽的黑暗，看不见任何得救的希望。她在垂死的边缘挣扎，徒劳地延长痛苦的时间。
小姐！小姐！
珍晴大汗淋漓地睁开眼。昏黄的烛光中，雪霁正担忧地坐在床前。
雪霁一面给她擦汗，一面问，小姐，你做什么恶梦了？好吓人呀，两手在空中乱抓，呜呜地哭叫个不停。
珍晴这才知道原来只是一场恶梦，喘了半天才缓过来，管雪霁要茶喝。
雪霁赶紧倒了一盏凉茶送到珍晴嘴边。就在低头喝茶的当口儿，珍晴的视线无意从地上扫过，却看前床前有几个湿漉漉的脚印，很小巧，明显是女人的。心口一窒，失手打破了茶盏。雪霁因此也看到了脚印。主仆二人不约而同地沿着那些脚印看去，直绵延到门口，有来也有去，都吓得面无血色。
珍晴揪紧了一颗心，牙齿止不住地打颤。
柳静嘉心里藏着一个秘密。一个肮脏的秘密。
早晨，她站在门边看丈夫出门儿，晚上，她还是站在门边盼丈夫回来。如果不是怕再也看不到丈夫的身影，她早已弃世而去。
所以柳静嘉根本是为她的丈夫而活。
今早，她像往常一样为沈原整衣正冠，还拿出新绣好的荷包给他挂上。
沈原微笑着看了看荷包，握住她的手道，静嘉，只有你这双巧手才绣得出这么精致的活计。这几天你的精神好多了，我总算放心了些，看来往后，我要多陪你去拜菩萨才好。
柳静嘉笑而不语。她所苛求的，只是这样平淡的生活，和丈夫厮守一辈子。
慈儿这几日都在爹和娘房里待着，你就趁机好好歇一歇吧。沈原说罢放开柳静嘉的手，向外走去。走了不几步，又突然回头，暖暖一笑道，我走了。
柳静嘉缓缓点头，看沈原快步离去。此时她的感受跟以往送丈夫出门并没有不同，有点怅然若失，却也安慰自己：很快，他就会回来。
可是，沈原从此再没有回来。
如果柳静嘉早知道今日一别会是永别，那么她无论如何也不会让他放开手。
可惜，没有如果。
注定失去的，就只能失去，任凭你痛得刻骨铭心。
弹指一瞬。
世间最难熬的就是时间，最易逝去的也是时间。
有人点点滴滴度日如年，也有人月月年年三秋如一日。
经历了五年的时间，青柳镇没有多大变化，沈家也没有多大变化。沈家上下似乎都已经从沈原莫名失踪的焦虑痛苦中恢复过来，难忘的大概只有柳静嘉。她的容貌依旧年轻娇好，可却让人失去了她还活着的感觉。当她每日早晚倚门而望时，一动不动得像一尊手工精致的腊像。初时，下人们一看见少奶奶这样，还会想起那个待人和气的少爷，时间久了便也随她去了。
这世道，人情本就比纸还薄，何况更有一句话：人在，人情在。
沈慈七岁了，天生禀赋过人，诗文经书都能过目不忘，单单不记得他的父亲沈原。这也难怪，沈原不见的时候，他还是个连爹娘都不晓得是什么的奶娃娃。柳静嘉连自己都要人照顾，更别提抚养沈慈。所以这些年沈慈都在祖父祖母房里养着，跟母亲并不十分亲近。
这一日起床，沈慈闹着不肯去读书，站在床上搂着沈大善人的脖子又跳又叫，爷爷，爷爷，今天有庙会，咱们去赶庙会！
二月十九，观音菩萨圣诞，每年今日，青柳镇都有一场热闹非凡的庙会。
沈大善人连连说好，一面任孙子撒欢，一面吩咐下人，去告诉先生今天不读书了，请他明日再来。好不容易给沈慈穿好衣裳，上下一看，大红褂子更衬得小脸儿白玉娃娃似的。欢喜得了不得，抱进怀里就亲了一口，逗得沈慈格格直笑。
祖孙俩一起吃早饭时，沈大善人问，一会儿就爷爷跟慈儿去？
沈慈乌溜溜的眼珠子一转，说，再带上四姨奶奶，雪霁姐姐，还有忠伯。
沈大善人故作生气道，不请奶奶一道去？
沈慈扁扁嘴道，奶奶不是不喜欢人多的地方儿吗？
说起来真是古怪。按理杨文琴才是沈慈的正牌祖母，对沈慈的好那可真是有目共睹。冷了怕冻着，热了怕闷着，吃少了怕饿着，吃多了又怕撑着，就是喝口茶，都怕他噎着。小心翼翼地把沈慈当小祖宗侍候着，偏偏小祖宗就是不领情。在襁褓里时，一看见杨文琴就哭得天翻地覆，杨文琴要不走，他能哭得肚脐眼儿都鼓出来，吓得杨文琴有沈慈在就不敢待着，常常躲在自个儿房里淌眼抹泪儿。丫环们见了，好大不忍，都说祖孙俩一定前世结了怨，所以沈慈这辈子才成了杨文琴的磨头星。后来沈慈大了些，才有所好转，但一遇到杨文琴还是闷头无声。却跟珍晴好得没话说。大概珍晴年轻，能变出许多法子陪他玩耍的缘故吧。两人脾气也相投，别的不说，长生汤都是死也不喝的。
十 见孙儿老大不情愿，沈大善人只得无奈地笑道，好，我们慈儿说不请就不请，爷爷逗你玩儿呢！说罢，拉起孙子的手往珍晴那里去了。
街上人来人往，挤得水泄不通。多的是善男信女去宁国寺上香。
沈慈一行见越往宁国寺越走不动，便打消了去上香的念头，转而去逛一逛店铺和各色临时摆出的小吃玩意儿。
沈忠怕沈慈人小经不住挤，便弯下腰哄道，小少爷，忠伯背你好不好，把你扛在肩上，能一眼看出去老远。
沈慈一扭头，说，我要爷爷背。
沈忠还要劝，沈大善人呵呵笑着伸手阻住，说，好，爷爷来背我的乖孙儿。伸手一抱，扛在自己肩上。
珍晴笑着跟在后头，托住沈慈的背道，老爷，你要宠坏慈儿了。
沈大善人道，我只嫌宠他不够。他就是要天上的月亮，我也得想法儿掰一块儿给他。说到这里叹了一口气道，沈家统共这么一根独苗苗，不宠他宠谁。
珍晴知道沈大善人又想起沈原了，一时也不知怎么劝慰。
沈原失踪得着实蹊跷，那天早上明明是柳静嘉亲眼送他出门儿的，铺里的伙计却说根本没来。为了找他，不仅青柳镇翻了个底儿朝天，连附近城镇都请人找遍了，哪里有他的影子。珍晴虽然和沈原相处不多，却也知道他和柳静嘉夫妇恩爱，平日行事极有规矩，断不会弃父母妻儿于不顾。真是想破头也想不出，好好儿的一个大活人，怎么突然就一声不吭地没了呢？这么多年，生又不见人，死又不见尸，真叫人空把心肠牵扯断了。
想到这里，珍晴不得不为柳静嘉叹一口气。芳颜未老，心却一点点地枯死了。
几个人在喧嚣人群中陡然无言，更显得忧心惨然。沈慈只管在祖父背上东张西望，拍手嘻笑，全然不知愁滋味。
还是沈大善人自己开解道，罢了罢了，今儿是陪慈儿出来开心的，何苦提这些，都放在一边吧。
一行人便随着人流往前涌。说实在的，都是平常也能见到的东西，不过难得像今天都聚到一处，图个热闹。逛了半个时辰，都有些累了，便往人流稀疏的地方走，好歇一歇。
沈慈坐在祖父肩上指着前方道，爷爷，你看，那里有好多人。
大家顺着沈慈手指的方向看去，百来步远的地方确有一群人围着，像在看什么热闹。沈慈闹着也要去，沈大善人只得答应。渐渐走进，听得人圈中传来一阵阵稚儿的哭泣。人圈中有人看见沈家人过来，立刻大喜道，沈大善人来了。众人都转头来看，纷纷给沈家人让道。
原来是一对落魄母女。女孩子才五六岁，瘦瘦巴巴，一双又黑又圆的眼睛，看着就叫人心疼。她母亲也是蓬头垢面，歪在地上，任凭女孩子怎么哭叫也没动静。
有人劝道，小姑娘别哭了，这位老爷可是大善人，他来了，你娘就有救了。
女孩子正哭得悲切，原没注意有人来，一听这话便肘膝并用地爬到沈家人面前，一面磕头一面哭道，老爷，夫人，求你们救救我娘吧，救人一命胜造七级浮屠，我祝您洪福齐天，万寿无疆。
珍晴听这女孩子说话行事竟比一般大人有进退，暗暗称奇，当下又添几分怜爱。亲自上前扶起女孩子，也不嫌她脸上脏污，一边用自己的帕子替她抹泪，一边好言哄劝。
沈慈第一眼看那女孩子就觉得亲切，心里老大不忍。连叫了几声爷爷道，救救她们吧。
沈大善人放下沈慈，趋步上前为妇人诊脉。只片刻的功夫，便脸色沉重地摇了摇头，对女孩说，你娘已经去了。
女孩子当场哭得昏死过去。
沈慈摇摇沈大善人道，爷爷，咱们把她带回府吧。
好。沈大善人应道，我的乖慈儿开口，哪有不行的道理。便留下沈忠处理后事，自己抱起女孩子带珍晴他们回府。围观的人虽然同情那女孩子，总不能硬要沈大善人起死回生，又见沈府肯收容那孩子，嗟叹了一场便各自散去。
珍晴坐在床前，一勺一勺地喂女孩子米汤。女孩子长得乖巧秀丽，左耳垂上还有一点米粒大的红痣。沈慈乖乖地扒在床边看着。打从女孩子被带回沈府，珍晴就把她留在自己房里照顾，喂汤擦脸都要亲力亲为。
雪霁在一旁道，小姐，你怎么对这孩子这么上心啊？
看着女孩子清秀的小脸，珍晴回道，你看这孩子小小年纪就要遭逢人生大变，想我和爹娘走散的时�